Shattered Ice

      Он добрался до Башни лишь ночью.       И хотя Брюс предупреждал о своем возвращении, удивился тому, что Тони не встретил его в холле, вероятно, опять засев в своей мастерской. Но когда Пеппер вышла из лифта и быстрым шагом направилась прямо к нему, он не мог избежать напряжения, заметив ее покрасневшие не от помады губы и дрожащие пальцы.       — Брюс, я так рада, что ты вернулся!       Она подошла ближе, и с каждой секундой ему становилось все труднее и труднее дышать. Пеппер была прекрасна, но в то же время отчаянна: глаза полны беспокойства, плечи натянуты, а волосы непривычно спутаны, как будто за прошедшую ночь она множество раз их нервно приглаживала, не заботясь о своем внешнем виде.       Она выглядела немного спокойнее, чем в их последнюю встречу, и мысль о позорном побеге, мысль, ставшая мучительной пыткой за прошедшие несколько дней, резко ударила в полную силу.       — Что случилось? — спросил Брюс, стараясь говорить спокойно и максимально ровно.       Ему хотелось ее обнять, утешить больше, чем простыми словами, но Пеппер остановилась на расстоянии двух футов и он понял, что поддаться этому неразумному импульсу означало создать новые сложности для них обоих.       — Тони. Его арестовали агенты Щ.И.Т.       — Ты шутишь?       Пеппер покачала головой. Она сделала глубокий вдох, словно собираясь что-то сказать, потом глянула на стойку ресепшена, где администратор перебирал какие-то бумаги, и снова закрыла рот.       — Пойдем наверх, — предложила она немного погодя.       Брюс кивнул, покорно проследовав за ней в лифт. Пускай администратор был достаточно далеко, чтобы не суметь подслушать их разговор, однако столь серьезный предмет речи требовал некоторого уединения. Доктор дождался, пока двери лифта закроются, и вздохнул.       — Что случилось?       Вдалеке от мира, знающего ее как непоколебимого генерального директора Старк Индастриз, Пеппер позволила разбиться маске напускной серьезности, дав волю проблеску отчаяния.       — Я не знаю. Сегодня днем Джарвис сообщил, что Тони был задержан в здании Щ.И.Т.а и что Мария Хилл надела на него наручники, — ее глаза задержались на Брюсе. И хотя они были сухи, доктор все равно почувствовал укол совести, вспомнив, как оставил ее в столь трудной ситуацию совершенно одну, без всякой поддержки. — Я даже не знаю, зачем Тони туда поехал, и собирается ли Фьюри всерьез предъявить ему обвинения.       — Что еще сказал Джарвис?       Пеппер покачала головой.       — Он не хочет мне ничего рассказывать. Говорит, чем меньше я знаю, тем меньше буду замешана, если дело все же дойдет до суда, — несмотря на беспокойство, она робко улыбнулась. — Держу пари, Тони приказал ему так отвечать.       — Похоже на то.       Лифт остановился как раз в тот момент, когда молчание начало угнетать.       Брюс вошел на этаж первым, но когда добрался до общей зоны, к своему удивлению, не встретил ни одного товарища по команде.       — А что с остальными?       — Тор до сих пор в Асгарде, Стив и Клинт в тренажерном зале, а Наташа — у себя на этаже.       — Они знают?       — Нет. Я понятия не имею, что делать. Хотела спросить совета у Клинта, но ведь, в конце концов, он до сих пор является агентом Щ.И.Т.а, верно? — Пеппер прикусила и так покрасневшую нижнюю губу. — Если бы я только знала причину его вторжения, у меня была бы отправная точка.       Брюс вдруг напрягся, почувствовав, как догадка сковала грудь.       — Шмидт.       — Что?       — Он нашел Шмидта. Когда я вчера ему позвонил, Тони взламывал сервер Щ.И.Т. Должно быть, он обнаружил, что Фьюри держит его в плену.       Пеппер так внезапно побледнела, что доктор инстинктивно шагнул вперед, готовый немедленно поддержать ее, в случае чего.       — Неужели он до сих пор жив? — спросила она хриплым голосом, словно разговор давался ей с невероятным трудом.       — Да. Мы нашли его во льдах, когда ворвались на базу Гидры, где держали Тони. Наверное, сыворотка помогла Шмидту пережить заморозку, потому что когда ученые смогли его разморозить, его жизненные показатели полностью восстановились.       Он не знал, возможно ли это вообще, но Пеппер, казалось, побледнела еще сильнее.       — Он собрался его убить.       И Брюс не нуждался в пояснении. Он ощутил, как сердце забилось быстрее, а где-то на краю сознания свирепствовал Халк.       — Ты уверена?       Глупый вопрос, он и сам это знал — вряд ли у Тони могли быть другие причины вот так вероломно проникнуть на базу Щ.И.Т.а. Но убийство заключенного совсем не похоже на убийство в бою. Шансы слишком неравны, а Тони никогда не был убийцей.       Пеппер глубоко вздохнула и покачала головой.       — Я видела, что он сделал, — она нервно сглотнула. — Когда ты ушел, я спросила Джарвиса, что между ними случилось. Тони много пил, гораздо больше, чем обычно, как будто хотел довести себя до смерти, а я не знала, как ему помочь. А потом Джарвис показал, что именно этот ублюдок сделал с Тони.       Ее голос дрогнул, Брюс едва успел одернуть себя, чтобы не задать вопрос, который эхом раздавался у него в голове. Вместо этого он осторожно опустил руку ей на плечо. В Башне было жарко, но она не переставала дрожать.       — Пеппер.       Она напрягалась, отведя взгляд. Затем вновь посмотрела ему в глаза и пелена слез вдруг исчезла, сменившись железобетонной решимостью.       — Если Тони удалось убить Шмидта до того, как Щ.И.Т. смог его остановить, мы должны быть готовы к обвинению в убийстве.       Брюс изо всех сил пытался игнорировать мысль о том, что Тони действительно мог хладнокровно убить человека.       — Не думаю, что они решатся его обвинить, даже если… — он замолчал, прежде чем закончил предложение, но Пеппер хватило смекалки прийти к тем же выводам.       — Они воспользуются этим фактом для шантажа, для получения контроля над ним, Тони не убийца, это ведь…       — Мисс Поттс, — перебил ее знакомый голос, — мистер Старк абсолютно свободен и прибудет в Башню через семнадцать минут.       Пеппер подняла голову.       — С ним все в порядке?       — Лучше, чем обычно. Если позволите, он пребывает в приподнятом настроении впервые, со дня возвращения.       И когда изумленные взгляды Брюса и Пеппер снова пересеклись, никто из них не сумел произнести ни слова.

***

      Тони достиг посадочной площадки Башни на сорок секунд опередив расчеты Джарвиса. А, встретив на себе пристальные взгляды двух пар глаз, вовсе не удивился.       — Привет, Пеп. Брюс, с возвращением, ты как раз вовремя, учитывая то, что я намерен организовать встречу с моими любимыми героями Земли, — он шел к ним навстречу, пока костюм, деталь за деталью, разбирался прямо на нем, и искренне улыбался. — Джарвис, позови остальных Мстителей. Нам нужно кое-что обсудить.       — Как пожелаете.       Тони остановился всего в паре футов от них.       Брюс нервничал, Старку хватило лишь мимолетного взгляда, чтобы понять: он изо всех сил старался сохранить над собой контроль, но вместе с тем жутко хотел задать, как минимум, пару десятков вопросов. Пеппер выглядела как каменное изваяние.       — И что? Никаких приветственных речей?       На протяжении следующих пары мгновений, единственным ответом было гробовое молчание. Брюс вздохнул, затем напряжение в его лице сменилось дружелюбным облегчением.       — Что ж, теперь мы стали Башней преступников?       Конечно, Брюс ничего не сказал о Шмидте, но и не скрывал это так, как другие, а сейчас он произнес слово «мы» с тенью улыбки, несмотря на беспокойство, сквозившее в его глазах.       Тони улыбнулся в ответ, удивившись приятному теплу, распространившемуся в груди — чему-то разительно отличающемуся от глубокой обиды или немедленной нужды в одиночестве, которых он мог ожидать.       — Пока нет, к сожалению.       — С тобой все в порядке?       — Лучше, чем когда ты спрашивал в прошлый раз.       Облегчение на лице Брюса стало более очевидным, пускай он продолжал смотреть на Тони, словно выискивая скрытые раны.       — Очень рад это слышать.       — Мстители оповещены, сэр. Мне рассказать им суть дела?       — Нет, просто пригласи на общий этаж; хочу сохранить интригу.       Брюс мгновение поколебался, затем сделал шаг.       — Тогда я подожду тебя вместе с ними, — сказал он, оставив Тони наедине с его гендиректором.       А она будто бы только и ждала этого момента, чтобы в мгновение ока наброситься на него с кулаками.       — Тебя арестовали, и ты мне ничего не сказал.       — Пеппер, я могу объяснить.       Судя по выражению ее лица, Тони грозила оглушительная пощечина. Но вместо этого, Пеппер внезапно его обняла, без предупреждения, совсем как в тот день, когда он вернулся из плена. Тони почувствовал, как что-то сжалось в груди. Он опять заставил ее переживать. Наверняка она провела в страхе много бессонных часов, и все только ради него.       Однако на сей раз Старку совсем не хотелось бежать от объятий.       Он обнял ее в ответ, закрыв глаза на несколько драгоценных мгновений. Ни мыслей о предстоящей войне, ни спорных чувств к безумным богам, ни окровавленных детских тел, ни товарищей по команде, едва не ставших врагами.       Только Пеппер, Башня и ощущение того, что он действительно вернулся домой.       Она первая отступила назад, не выпуская его из объятий, просто чтобы заглянуть ему в глаза.       — С тобой действительно все хорошо?       Тони улыбнулся.       — Да, — и это не было ложью.       — А со Шмидтом?       — Не совсем, — почувствовав, как напряглось ее тело, Тони отступил, подняв руки в извиняющемся жесте. — Не из-за меня. Меня опередили. Когда я добрался до камеры, этот сукин сын был уже мертв.       Пеппер нахмурилась.       — Фьюри? — спросила она, немного подумав.       Тони покачал головой.       — Локи. Этот самодовольный мудак еще более эгоцентричен, чем я, и, похоже, слишком близко принял к сердцу тот факт, что жалкий смертный сумел пережить сражение с ним.       Пеппер ахнула.       — Локи.       Тони попытался скрыть улыбку, однако образ бога, сидящего на раскладушке, с телом Шмидта у его ног, было не так-то просто забыть.       — Именно.       — Локи, — повторила Пеппер, будто пытаясь осознать полученную информацию. — Тот самый Локи, который держал тебя в плену и сбросил с крыши.       Тони кивнул, впервые почувствовав вину.       — Говоря об этом… он не пытался меня убить всерьез.       — Он так сказал?       — Вообще-то, да, — он едва удержался, чтобы не пригладить волосы. — Да ладно, Пеп, костюм в камере даже не успел раскрыться. Уверяю, если бы Локи желал моей смерти, к этому моменту ты бы уже была законным владельцем Старк Индастриз.       На лице Пеппер отразилась смесь недоверия и беспокойства, а затем глаза заблестели, отчего Тони всерьез испугался возможности видеть, как она разрыдается.       — Ты всерьез намеревался передать это все мне?       — Ну, да. Тебе. Немножко Брюсу. И кое-что Хэппи и Роуди. Кстати об этом, напомни выписать из завещания двух неблагодарных шпионов и вписать анальный вибратор специально для Капитана Сосульки, пускай экспериментирует. Джарвис, все записал?       — Так точно, сэр.       И когда Тони снова осмелился посмотреть на Пеппер, ее глаза были все еще влажными, но трогательность момента уже сменилась твердой уверенностью.       — Значит, Локи.       — Да.       И Тони действительно не знал, что для него хуже: видеть, как она плачет, или найти в глазах Пеппер отражение всех мыслей, от которых он упрямо старался бежать.       — Который специально ждал тебя, чтобы убить Шмидта? — продолжила она обвинительным тоном, ясно дав понять свою точку зрения на все произошедшее.       Тони ощутил сиюминутный порыв отступить.       — Не ждал. Допустим, я пришел сразу, как все закончилось.       — А тебе не кажется, что он собирался тебя подставить?       — Нет. Локи оставил слишком много явных следов, — судя по скептицизму в глазах Пеппер, его версия звучала неубедительно. — Что? Ты ведь знаешь, какая он самовлюбленная дива. Он бы никогда не смирился с тем, что в его преступлении обвинили кого-то другого.       Пеппер нахмурилась.       — Ты сам хоть осознаешь, что рассуждаешь совсем как он? Что понимаешь его?       — Только потому, что провел много дней в качестве его соседа по комнате, — Тони пожал плечами, прежде чем ухватиться за по-настоящему тревожную деталь. — Как ты могла знать, где я был и чем занимался? Джарвис наябедничал?       — Я подумал, мисс Поттс имеет право быть проинформированной о нависшей опасности, — вмешался ИИ, не дав Пеппер ответить.       — Ты слишком много думаешь, на мой взгляд.       — Вы создали меня таким.       — Джарвис правильно сделал, что предупредил, — сказала Пеппер. Наверное, она хотела добавить что-то еще, но потом взяла Тони за руку, и выражение ее лица вдруг смягчилось. — Просто пообещай, что больше не будешь таким безрассудным.       Тони почувствовал нелепое желание коснуться ее щеки. Не для того, чтобы поцеловать или заключить Пеппер в романтические объятия — просто приласкать и утешить, а, может, заодно извиниться за то, что слишком много раз приносил ей боль.       — И ты бы поверила?       Она вздохнула, отняв руку.       — Нет. Но ты можешь хотя бы пытаться не рисковать своей жизнью?       — Я думал, ты наоборот подтолкнешь меня к каким-нибудь экстремальным видам спорта или опасным развлечениям, вроде кормления акул или кражи Хэликарриера, зная, что сказано в моем завещании.       Пеппер не смогла сдержать улыбку.       — Предпочту еще немного подождать, прежде чем стану одной из самых богатых людей в мире. И, честно говоря, все это звучит намного безопаснее, нежели то, чем ты занимаешься сейчас.       И Тони наверняка бы запротестовал, не будь выражение Пеппер столь красноречивым. В ответ он только откашлялся, издав какие-то непонятные звуки.       — Думаю, пока тебе стоит подумать о встрече, — сказала она немного погодя.       — Хочешь подслушать? Держу пари, Джарвис был бы не против.       Пеппер покачала головой.       — Обойдемся без моего вмешательства. Герои вы, а не я, — она прошла мимо, так близко, что едва не коснулась его рукой. — Постарайся ночью хоть немного поспать.       Тони внезапно почувствовал острое желание расставить все точки над «и».       — Пеппер, — позвал он, дождавшись, пока она обернется, прежде чем найти в себе силы продолжить без иронии и ненужных улыбок. — Если бы не Локи, я бы все равно это сделал. Я должен был его убить.       Она посмотрела на него с ответной серьезностью на лице.       — Я знаю.       — И все? Больше ничего не хочешь сказать?       — Я бы поняла, — Пеппер говорила едва слышно, но в ее голосе не было ни капли сомнений. — Пускай я не согласна с твоим решением, я бы поняла. Но ведь ты не убийца, Тони. И я искренне рада, что тебе не пришлось им стать.       В последний раз робко улыбнувшись, она ушла. А Тони остался стоять, борясь с вставшим комом в горле.