Shattered Ice

      Стылая, затхлая мрачная тюремная камера, голые камни, ставшие мерзлой могилой и боль, как единственное, невыносимое чувство.       Тони потер глаза, пытаясь сфокусироваться на прототипе. Видения мучили его целый день, может, от того, что минуло вот уже две недели с тех пор, как он видел Локи в последний раз, и самая иррациональная и восприимчивая часть его всерьез начала беспокоиться, подбрасывая мрачные сценарии, пока Старк бездумно пялился в потолок своей спальни, тщетно пытаясь отдохнуть.       А теперь, помимо всего прочего, его мучили тягостные сомнения, посеянные словами Брюса.       Если бы Локи действительно решил их подставить, он бы ответил на безрезультатные попытки Тони выйти на связь, продолжая притворяться союзником, а не врагом. Если бы бог просто устал уделять Тони внимание, решив позволить им встретиться с Таносом в одиночку, наблюдая за ходом сражения из какого-нибудь безопасного места, не рискуя собственной жизнью и не пачкая руки…       Старк отложил паяльную лампу, прототип по-прежнему выглядел так, как и неделю назад.       В таком случае, Локи сейчас запросто мог находиться на другом конце Вселенной и Тони уже никогда не узнать, как далеко могла зайти возникшая между ними близость.       — Сэр, мисс Поттс на линии.       Он развел плечи, отогнав безрадостные мысли.       — Соедини.       Ближайший экран немедленно загорелся, показав лицо гендиректора.       — Тони.       — Привет, Пеп. Как там на краю света? Все в порядке?       Она устала, Тони заметил это даже по видеосвязи. Однако улыбка, тронувшая ее губы, словно смягчила черты лица, стерев твердость женщины, способной в окружении кучки высокомерных мудаков, в разы превосходящих ее по возрасту, держать ситуацию под контролем.       — Да, встречи прошли именно так, как мы рассчитывали. Акции Старк Индастриз снова выросли.       — А теперь, когда ты посетила зарубежные филиалы, они взлетят еще больше, — сказал он, приняв более удобную позу на стуле.       — Жаль, что ты слишком занят в лаборатории, тебя здесь явно недостает, — теперь, когда улыбка стала шире, голос Пеппер повеселел. — В последнем отеле, где мы останавливались, были чудесные вина.       — Фуршет?       — Мини-бар в номере.       — Ожидаю подробный отчет о расходах, мисс Поттс, — Тони потребовалась вся его воля, чтобы взглянуть на нее со всей строгостью. — Я начинаю подозревать, что ты решила выжать максимум из сложившейся ситуации.       — Я работаю на одного из богатейших людей во всем мире. Выполняя его обязанности. Конечно, мне хочется побаловать себя.       Прошло так много времени с тех пор, как они болтали с такой ненавязчивой легкостью. Наверное, это было еще до Локи, до Шмидта, до их драматичного расставания, и теперь Тони просто не мог оставаться серьезным.       — Тогда мне придется приложить все усилия, чтобы чуточку тебя испортить.       Возможно, Пеппер подумала о том же, потому как улыбка на ее лице снова смягчилась.       — Может, в этом есть смысл.       — Тогда считай, что все уже сделано.       И это было самым искренним из всего, что Тони мог сказать: после беседы с Брюсом, он действительно попытался сблизиться с Пеппер, и, прежде чем она улетела на эти дурацкие деловые встречи, пригласил ее на ужин. Ничего формального или необычного, стандартный дружеский ужин в Башне, или, по крайней мере, так он сказал ей, хотя правда в том, что специально для этой встречи, Тони уже забронировал лучшего шеф-повара итальянской кухни. Буквально забронировал — явился к нему лично и, несмотря на упрямые протесты и плотный, расписанный на весь год, график, продолжал добавлять нули к обещанному гонорару, пока этот нудный маленький человечек просто не смог отказаться.       — Итак, ты приедешь во вторник вечером?       Разумеется, этот жест был незначительной мелочью в сравнении с тем, как много она для него сделала, но Тони никогда не умел извиняться.       — Все верно. А пока мне нужно идти. Хорошего дня, Тони.       — Продолжай развлекаться, растрачивая мой капитал.       Пеппер отключилась, и Тони невольно отметил, что несмотря на беспокойство о боге и Таносе, чувствовал себя немного лучше.

***

      Быстрее.       Он скользил из тени в тень, сливаясь с черными камнями замка, казавшегося одной огромной тюрьмой. Редкие факелы, свисавшие со стен, словно оживляли жуткие образы чудовищных монстров в маленьких лужицах света среди бесконечного мрака.       Следя за тем, куда ступал, он пытался заставить сознание раствориться в леденящем холоде тьмы, окутанной тишиной.       Быстрее.       Он отключил мысли, замедлил дыхание, превратился в бесплотный дух, неосязаемый его преследователем.       Исчезнуть.       Без малейшего колебания, следовавшее по пятам существо вдруг свернуло в тот же коридор.       То был монстр, жаждавший крови и боли, с острыми клыками и заточенными когтями, с дикой усмешкой, предвещавшей агонию. И тогда оставалось только бежать, потеряв всякий контроль, и плевать, что шаги эхом отдавались в темноте лабиринта, грузные и торопливые, словно принадлежавшие беспомощной добыче.       Воздух обжигал легкие, попытка призвать магию провалилась прежде, чем энергетические потоки достигли кончиков пальцев, отчаянную попытку телепортироваться в безопасное место раздавило мгновенное осознание беззащитности пред лицом безымянного ужаса, который преследовал его уже слишком долгое время.       Он там, ас чувствовал это, с каждым шагом он становился все ближе — его собственное проклятие, подобное дикому зверю.       Он просто не мог обернуться, чтобы оценить отрыв, не мог позволить себе замедлиться, иначе монстр непременно настигнет его, и если это случится, бог испытает вечность нескончаемой боли.       Внезапно замок содрогнулся, отчего у его ног разверзлась огромная пропасть, отрезав единственный путь к отступлению. Он мог ее пересечь, если бы только магия откликнулась на отчаянный зов, если бы он не был так истощен. Ас колебался, с дрожью вспоминая другую бездну, заполучившую его жизнь в момент, который, казалось, имел место много столетий назад.       Затем, когда грязное дыхание преследовавшего его существа стало так близко, что ас почти чувствовал его собственной кожей, он прыгнул вниз.       Красная вспышка разрезала темноту, что-то яркое и болезненное остановило стремительное падение. И он оказался в воздухе, вдалеке от бездны и от преследователя, с запястьями, скованными слишком тесными стальными цепями.       — Маленький бог, ты, правда, думал, что я позволю тебе так легко умереть?       И, узнав лицо худшего из кошмаров, доверху заполнивших его разум, Локи не смог сдержать крик.