Shattered Ice

      — Итак, чем я обязана такому прекрасному ужину? — с улыбкой спросила Пеппер, передавая Тони бокал.       Он улыбнулся в ответ и наполнил его шампанским, прежде чем проделать то же самое со своим.       — Хотел поблагодарить тебя за проделанную работу. Ну, знаешь, за управление Старк Индастриз, подлянки Фьюри во время моего отсутствия, за то, что забывала ругать за последние несколько встреч, на которые я не явился.       Улыбка Пеппер стала более уверенной, хотя в глазах еще присутствовала осторожность, словно она смотрела одновременно на человека, балансирующего на грани смерти и Халка, готового вырваться на свободу от самой крошечной провокации.       Тони мог принять подобное поведение от товарищей по команде, когда он все еще чувствовал необходимость оградить себя непробиваемой стеной молчания и одиночества, но теперь этот период почти подошел к концу и если и был человек, в лице которого он совершенно точно не желал видеть ни грамма осторожности, то это была Пеппер.       Он молча расправился со своим куском мяса. Главное блюдо вечера — превосходно приготовленную вырезку — нанятый им шеф-повар презентовал как «абсолютное наслаждение». Возможно, сам Старк вряд ли бы с этим согласился, так как изысканная еда привлекала его куда меньше чизбургеров, но Пеппер блюдо понравилось, так что он остался доволен.       Тони подождал, пока она тоже доест, затем вздохнул.       — Полагаю, мне следует извиниться перед тобой.       Пеппер отложила вилку, внимательно посмотрев на него и не пытаясь скрыть удивление.       — Я не хотел тебя избегать последние несколько дней. Или недель, — он с трудом заставил себя продолжить. — Просто у меня в голове сотни, тысячи мыслей, и ты знаешь, что я теряю счет времени, когда нахожусь в мастерской. А еще у меня проблемы с социальным взаимодействием.       — Тони.       Он поднял руку, чтобы прервать ее.       — Но мне хотелось тебя успокоить. Я не умираю, не спиваюсь и не замышляю убийство Фьюри.       На протяжении минуты в комнате была тишина, после чего Пеппер покачала головой.       — Подумать только, а я боялась, что ты готовишь меня к каким-то чудовищным новостям, — сказала она без улыбки, но в глазах читалось явное облегчение.       — Например?       Ее губы дрогнули.       — Внебрачный сын.       — С журналисткой?       — Слишком предсказуемо. Я бы сказала с политиком, или с членом одной из королевских семей Европы, — Пеппер одарила его задумчивым взглядом. — Ты мог разбить нос какой-нибудь известной и важной персоне, пока меня не было. Или взломать сервер Пентагона.       Тони поднял бокал.       — Неплохо, конечно, но нет. Я уже это сделал во время учебы в колледже.       Он допил шампанское, затем принялся убирать грязную посуду, зарубив на корню ее протесты.       — Ты хотя бы знаешь, что с ней делать?       — Не волнуйся, у меня все под контролем, — тем более всегда можно спросить совета у Джарвиса, только потом, после того как подадут десерт.       И впервые за весь вечер Пеппер искренне улыбнулась. Надо же, а ведь Тони уже и забыл, насколько она красива без тени беспокойства или волнения на лице. И если раньше у него были некоторые сомнения относительно этого ужина: страх сделать неверный шаг или вероятность того, что Пеппер увидит в его предложении неверный подтекст — одной этой улыбки было достаточно, чтобы убедиться в правильности его решения.       — Должна признать, я счастлива, что не пришлось сталкиваться с очередными проблемами, — в голосе Пеппер звучала нотка иронии, но ее слова действительно были искренни. — Что насчет мировой безопасности? Как продвигается работа? Ты говорил о возвращении Тора, но ведь это не все, — она резко замолчала. — Конечно, если эта информация не обладает особой секретностью.       — Что? Ты правда думаешь, что меня волнуют такие формальности?       Она глубоко вздохнула.       — Не смела даже предположить. Я уже давно потеряла счет тому, сколько раз ты выдавал мне сведения, должные оставаться в тайне.       — А как иначе? Ты слишком законопослушная, Пеп. И подумать только, я был уверен, что переманил тебя на темную сторону после этой замечательной инициативы протокола Скайнет.       — Теперь, после твоего возвращения, тебе нужен тот, кто будет держать тебя на светлой стороне.       — Категорически не согласен. Я всегда находил сторону ангелов слегка переоцененной, — сказав это, Тони хотел было закрыть тему и приняться за десерт, но вдруг обнаружил отсутствие чайных ложек. Каких-либо ложек вообще. Мысленно выругавшись, он встал и лишь со второй попытки смог отыскать нужные приборы, проклиная тот факт, что накрыть стол к ужину оказалось гораздо сложнее, чем он ожидал. Он буквально затылком чувствовал, как Пеппер с забавой наблюдала за его возней.       — Во всяком случае, правила теперь устанавливаю здесь я, а ты — тот человек, которому я доверяю больше всех на свете, поэтому если хочешь о чем-то спросить, то просто сделай это, — сказал Тони, передав ей чайную ложку.       Пеппер кивнула, попытавшись вернуть серьезное выражение лица, но ее попытка с треском провалилась.       — Ладно, — она прочистила горло. — Есть какие-нибудь новости?       Он пожал плечами.       — Не то чтобы. Тор рассказал нам о том, что мы и так уже знали. Большой страшный и непобедимый злодей, представляющий угрозу всему живому, одноглазый мудак-папаша, который и пальцем не пошевелит, чтобы как-то помочь нам и так далее, и так далее. Сейчас он уехал к Фостер на несколько дней. Наташа и Леголас на миссии под названием «надрать зад Колсону», хотя Фьюри отправлял их туда с немного иной целью, — Тони сделал паузу, затем продолжил более серьезно. — Если директор решит к нам наведаться, чур я скручу ему руки, а ты врежешь каблуком.       Пеппер улыбнулась.       — Думаю, я с ним просто поговорю, но спасибо за мысль.       — Обращайся.       — Значит теперь в Башне только половина команды?       — Да. Еще Брюс и Кэп помимо меня. Кстати, Кэп, похоже, решил прогуляться в кино. Подозреваю, у него начался кризис среднего возраста, не первый день он не ложится в кроватку после десяти часов вечера.       В глазах Пеппер вспыхнула искорка неподдельного интереса.       — Кино? Он с кем-то встречается?       — Не знаю, если честно. Была одна официантка, которая строила ему глазки, но я сильно сомневаюсь, что он вообще это заметил.       Удивительно, но в компании Пеппер даже разговоры о Стиве не вызывали той горечи и раздражения, возникавшие всякий раз после их недружелюбной беседы.       Да, этот ужин определенно был превосходной идеей.       Тони только проглотил первый кусочек десерта — мини кейка с шоколадом и сливочным сыром — когда в соседней комнате что-то глухо стукнуло.       — Сэр, вам нужно срочно пройти в спальню, — произнес Джарвис, прежде чем он успел как-то отреагировать.       — На нас напали? — нет, Фьюри не мог быть настолько глуп, чтобы нарушить хрупкое перемирие. К тому же, шпиону не проникнуть в Башню незамеченным ИИ. Тони мгновенно подумал о костюме и Пеппер, которая уже встала с места, готовая вмешаться. — Опасность есть?       — На данном этапе нет, но советую вам поторопиться.       И в тот момент Старк больше не колебался, потому как существовала лишь одна причина для столь таинственного поведения преданного ИИ.       Не медля более ни секунды, он пулей метнулся в сторону спальни, чувствуя, что сердце вот-вот готово было вырваться из груди. Тони слышал торопливый стук каблуков за спиной, Пеппер бежала следом, но у него просто не было времени об этом подумать. И, распахнув дверь, буквально замер на месте, лишившись дара речи.       В огромной луже собственной крови, с прилипшими к лицу прядями грязных волос и кожей синего цвета, которую Старк не мог спутать ни с чем, лежал полумертвый Локи.