Shattered Ice

      Ледяная хватка на груди внезапно исчезла. Безымянный страх созерцания умирающего у него на руках бога пока не утих, но эмоции будто померкли перед необходимостью принятия срочных мер, борьбы с самим временем, особенно теперь, с появилением надежды и четкой цели.       Он снова почувствовал то же упрямство, которое не позволило сдаться в холодной пещере Афганистана, когда жизнь висела на волоске, каждый вдох отдавался болью в покалеченной груди как яркое напоминание о том, что каждая прожитая секунда была украдена у близкой смерти.       — Джарвис, костюм. И подготовь мне лабораторию.       — Да, сэр.       Рука, которая моментально исчезла с плеча, стоило Локи открыть глаза, снова легко коснулась его, как бы привлекая внимание.       — Что ты собираешься делать?       — Отнесу его туда, где сумею о нем позаботиться.       Тони сделал несколько шагов назад и расправил руки, кейс с костюмом подлетел мгновенно — Джарвис не терял времени зря. Через несколько секунд тело полностью скрыли стальные панели, но забрало осталось поднятым. Тони задержал дыхание, чтобы вновь посмотреть на бессознательного бога, поддавшись иррациональному страху, что упусти он его из виду, и ас в ту же минуту умрет.       — Ты уверен, что это хорошая идея? Переносить его в таком состоянии…       Пеппер сохраняла дистанцию, но в голосе Тони отчетливо слышал тот ужас, который отражался у нее на лице.       — Ты его слышала. Я должен снять эти старомодные наручники, а здесь нет необходимого оборудования, — он спешно глянул на нее, затем присел рядом с богом, печально улыбнувшись. — Кроме того, этот придурок божественного происхождения более устойчив к травмам, чем мы, люди.       Наступил момент тишины, Тони воспользовался им, чтобы проверить жизненные показатели Локи — и ас действительно был еще жив, он тяжело, хрипло дышал, превозмогая лютую боль в груди и покореженных легких, — перед тем как осмелился попытаться его передвинуть.       Медленно, с огромной осторожностью, Тони просунул одну руку богу под спину, а другую — под бедра. Затем, на миг опустив веки, встал.       Тишина стала оглушительной.       Они с Пеппер вместе затаили дыхание, но когда из тела, повисшего у него на руках, вырвался мучительный хрип, Старк выдохнул с облегчением.       Без всяческих промедлений он направился к лифту.       — Мы почти пришли, все будет хорошо, — пробормотал Тони скорее себе, нежели богу. Почему-то ему не давало покоя чувство, что произнеси он эту фразу вслух, и она непременно станет истиной.       Сейчас самое важное — добраться до лаборатории, уничтожить дурацкие цепи и надеяться, что магия Локи сумеет исцелить его тело. Он обязательно придумает, как рассказать о появлении Локи в Башне товарищам, каким образом объяснить ситуацию его гендиректору, подумает о том, что все это значит для него самого, но как-нибудь позже.       Тони сделал еще один вдох, взгляд сосредоточился на напряженном лице бога.       Пеппер все еще была за спиной, и это чувствовалось, несмотря на воцарившееся молчание.       Только зайдя в лифт, он осмелился встретиться с ней глазами.       — Ты идешь?       Пеппер выглядела ужасно бледной, но все равно кивнула.       — Как думаешь, что с ним случилось? — спросила она, когда кабина лифта двинулась вниз.       На мгновение Тони пришлось бороться с импульсом крепче обхватить свою ношу.       — Танос. Инопланетная угроза, к встрече с которой мы ведем подготовку. Локи должен был раздобыть некоторые сведения о нем.       Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться и подавить нарастающее волнение. Гнев и беспокойство не давали покоя, потому что если Танос чуть не убил, казалось бы, несокрушимого бога, значит он действительно стоял на уровень выше любых угроз, с которыми Мстителям приходилось сталкиваться в прошлом. Но вместе с тем Тони разрывало жгучее желание встретиться с этим инопланетным ублюдком и заставить его страдать, жестоко поплатившись за каждую рану на теле аса.       Пеппер рядом оставалась неподвижна, как статуя.       — А что если это ловушка?       — Ты видишь, как ему больно? — рявкнул Тони грубее, чем хотел. Тело у него на руках оставалось неподвижным и до такой степени ледяным, что даже несмотря на костюм, его пробрала дрожь.       На лице Пеппер промелькнула смесь беспокойства и боли.       — Я не имела в виду Локи. Танос, он мог все подстроить, не так ли? Это объясняет, почему Локи появился именно в твоей спальне.       — А куда еще ему было идти?       Лифт остановился прежде, чем Пеппер успела ответить, Тони медленно направился в освещенную часть лаборатории, опустив бога на операционный стол. Но собственные слова продолжали звучать в голове, будто смысл сказанного дошел до него лишь после того, как он произнес это вслух.       А ведь у Локи действительно не было никого. По крайней мере, с тех пор, как отрекся от отца и брата. Конечно, возможно, была еще мать, о которой ас предпочитал никогда не рассказывать, но все же он пришел к Старку.       Был то осознанный выбор или чистый инстинкт, однако ища убежище, Локи вернулся в Башню. В спальню Тони. И случилось это в момент его максимальной уязвимости и беспомощности.       Что-то под реактором дрогнуло.       И этот засранец продолжал отрицать, что безумно в него влюблен.       — Джарвис, сделай полное сканирование тела и продолжай следить за его жизненными показателями. Но сначала проанализируй конструкцию и состав наручников.       — Одну минуту, сэр.       Тони отошел, только чтобы снять костюм, затем снова вернулся к Локи. Рядом с ним холод ощущался так остро, что его вновь прошибла дрожь, поэтому Старк не удивился, заметив, что Пеппер предпочла держаться на расстоянии.       — Итак, Джарв? Что там с наручниками?       — Цепи выполнены из неизвестного сплава, от них исходят радиационные волны того же спектра, что излучает Мьельнир. Они оказывают влияние на магию Локи. Что касается его состояния, оно медленно, но неуклонно ухудшается. Процесс полного сканирования еще идет.       — Хороший мальчик.       Тони надел перчатки от Марка, осторожно перехватив запястье бога, на миг задержав взгляд на синем оттенке кожи, которому при других обстоятельствах не придал бы значения. Первая провальная попытка разорвать цепи ясно дала понять, что грубой силы, даже силы последнего Марка, будет недостаточно, чтобы освободить аса, при этом ему не навредив. Впрочем, были и другие варианты.       — Посмотрим, кто победит в схватке магии и науки, — пробормотал он, активируя лазер.       Осторожно, стараясь не задеть кожу Локи, он дюйм за дюймом принялся резать инопланетный металл, задавшись первоочередной целью во что бы то ни стало освободить бога.

***

      Оковы на запястьях жгли кожу.       Что-то пыталось прорваться сквозь паутину рун, сдерживающих его силы. Крошечная, далекая надежда. Вернуть магию было единственным шансом спастись, но каждую секунду боль усиливала агонию, пожиравшую тело. Окутавший его саван был слишком тяжелым, удушливым и беспощадным, чтобы ас смог очнуться.       Сознание засыпало, разум почти сдался.       Нет.       Он хватался за это слово, отказываясь опускать руки теперь, подобравшись так близко к спасению.       Старк.       Он видел лицо своего смертного среди расплывчатых образов, встреченных в последнее пробуждение. Сам он был слишком слаб, чтобы начать действовать, бороться со смертью, но ведь Старк рядом. Бог чувствовал его присутствие даже в подвешенном состоянии, на границе реальности и беспамятства.       Новый удар обжег запястье, но ас едва ощутил его через призму более глубокой и мучительной боли, терзающей его грудь.       Ему только нужно дышать, даже если это становилось труднее с каждой секундой.       Затем что-то вокруг содрогнулось, он услышал зов, проникший сквозь затуманенное сознание, который вмиг заставил его оживиться, а затем снова исчез.       Магия.       Она по-прежнему оставалась вне досягаемости, но стены клетки, пленившей его, начали утоньшаться и, казалось, собирались рухнуть.       Ас пытался призвать свои силы, пробудить весь свой разум, а не только фрагменты, дававшие осознание того, что он жив. Магия откликнулась жгучей волной, и каждой клеточкой своего существа бог потянулся к проблеску свободы, которая должна вернуть ему силы. Так близко, уже почти…       На мгновение в нем родилась призрачная надежда, которая тут же и растворилась, стоило богу попытаться ее ухватить.       Связь с магией прервали в мгновение ока, трещина в клетке закрылась, и на этот раз сознание полностью его покинуло.

***

      Тони смотрел на цепи с горьким недоверием.       Лазер без труда разрезал неизвестный металл, но брешь, которую Старк создал с такой осторожностью, стараясь случайно не навредить богу, закрылась в течение пары секунд благодаря регенерирующим свойствам цепей. Драгоценные минуты были потрачены впустую.       Долбанная магия.       — Джарвис, что если испытать на них наш новый прототип?       — Я бы не советовал этого делать, сэр. Судя по данным, активация антимагического поля рядом с Локи может пагубно отразиться на его состоянии.       Этого он и боялся. Тони крепче сжал божье запястье и снова принялся работать лазером, быстрее, чем раньше.       Раз уж странный металл мог восстанавливать целостность, необходимо было поторопиться. Он снова сделал разрез в браслете, не доходя до запястья Локи, вдвое быстрее, чем в первый раз, и уже принялся за работу на другой стороне цепи, с целью ослабить прочность металла и разорвать его силой своего костюма, но щель в оковах опять затянулась, будто сталь приспособилась к темпу появления повреждений.       — Ю, живо сюда, берись за второй лазер.       Еще две минуты пролетели совсем незаметно, и снова никакого прогресса, потому что теперь наручники восстанавливали обе дыры одновременно. Тони сомневался, что привлечение к работе Дубины имеет какой-нибудь смысл.       Он остановился, ощутив горький привкус во рту. Это полный провал. Он нашел бога еще живым, но не мог оказать ему помощь. Вместо этого только зря терял время, которого у Локи почти не осталось. Его хриплое дыхание слабело и к этой минуте уже почти стихло.       За спиной раздались шаги, но Тони их почти не заметил. Он отчаянно пытался найти решение, но неизбежность неудачи безжалостно сдавливала горло.       Только не так.       Локи доверил ему свою жизнь. Пришел, несмотря на тяжелые раны, надеясь отыскать спасение, а он предал его, не смог выполнить единственную просьбу бога.       Тони закрыл глаза, борясь с накатившей тревогой и горечью, но с каждым вдохом, с каждым бесполезным действием, приближавшим аса к неминуемой смерти, эти чувства давили все больше.       — Попробуй это.       Тони вздрогнул от голоса Пеппер, успев позабыть о ее присутствии.       Он повернулся к ней, опустив взгляд на протянутую руку.       — Платок?       Она робко улыбнулась.       — Я не знаю, как работает магия, но, может, нужно что-нибудь вставить в щель, чтобы остановить регенерацию цепи?       Переполненный желанием сорвать гребаные наручники, Тони даже не пытался протестовать. Вместо этого он молча вернулся к работе, аккуратно проделав новую брешь и вставил платок, как предложила Пеппер, будучи твердо уверенным в очередном провале.       Несколько секунд прошли в напряженной, гробовой тишине, но ничего не произошло.       Платок мешал стали срастаться. Обычная ткань победила волшебный металл.       Старк вдруг встрепенулся.       — Ю, — крикнул он, указав помощнику на второй браслет.       Пока робот разрезал сталь, Тони оторвал кусок платка, использовав его, чтобы закрыть другую дыру, затем то же самое проделал с цепью, соединявшей запястья Локи. Когда работа была закончена, он схватил наручники с обеих сторон и потянул.       Раздался грохот, затем Старк обнаружил куски цепи, которые извивались в его руках, словно ядовитые змеи.       Он крепче сжал пальцы, будто ожидая, что они способны напасть или попытаться вернуться на руки бога, но вскоре гравюры рун засветились, словно множество серебряных нитей, опутавших холодный металл, и погасли. Мгновение спустя цепи замерли.       Тони не сводил с них глаз, все еще не веря в произошедшее. Мощную инопланетную магию одолел не гениальный ум, не одно из его последних изобретений, а простейшая вещь.       Он посмотрел на неподвижного бога. На его изуродованное тело, открытые раны. Не было ни единого признака того, что Локи почувствовал свободу, но он все еще оставался жив.       Теперь, когда отчаяние угасло, уступив место холоду, Тони не смог подавить дрожь. И все же руки тряслись от необходимости коснуться бога, почувствовать незнакомую кожу под пальцами, нащупать пульс и увериться в том, что ас действительно жив.       — Джарвис, подготовь кейс.       — Конечно, сэр, но должен вам сказать, что цепи больше не излучают вредоносную энергию.       — Это здорово, но я предпочту не рисковать.       — Вы необычайно мудры, сэр.       Тони не ответил, убрав куски металла в поданный Дубиной кейс. Его уже увлекло изучение синей кожи поврежденных запястий Локи кончиками перчаток, так что отвлекаться на подначивания своего ИИ ему не хотелось.       — Жизненные показатели?       Слишком долгая пауза настораживала.       — По-прежнему критически низкие, но ухудшений больше нет.       Вздохнув с облегчением, он убрал руку. Пока еще ничего не кончено.       — Дай знать, если что-то изменится.       Затем он поднял взгляд от бессознательного бога и повернулся к Пеппер.       — Я когда-нибудь говорил, что обожаю тебя?       Она робко улыбнулась.       — Не в последние недели.       Она все еще не могла справиться с беспокойством, но все равно оставалась там. И, дрожа от холода, медленно подошла.       — Что теперь? — спросила она, глядя на Локи.       Тони проследил ее взгляд, снова наткнувшись на покалеченное тело: порезы, ожоги, синяки, покрывавшие почти каждый дюйм его кожи, видные даже за коркой крови и грязи. С таким количеством ран, то, что он до сих пор оставался жив, казалось самым настоящим чудом, однако Тони знал, что вопреки его надеждам, Локи слишком слаб, чтобы исцелиться без посторонней помощи.       — Сейчас мы попытаемся его подлатать.