День, когда я встретила этого человека, был и лучшим, и худшим в моей жизни. Артур Голден. Мемуары гейши
***
Взгляд юноши вновь скользнул по заходящему за горизонт солнцу. Почему он вдруг решил вспомнить о ней? И почему сейчас? Конечно тогда, год назад, он думал иначе. Надеялся, что после получения награды она останется. И, из дикарки, превратится в настоящую леди. Но, как это всегда бывает, всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Рука венценосного взмыла вверх, заставляя шествующих позади рыцарей остановиться. Из-за густого тумана разглядеть что-то дальше вытянутой руки не представлялось возможным. Однако Артур, возглавляющий поисковой отряд, уже всё увидел. Выжженную битвой опушку, множество охладевших тел и запах крови. Тошнотворный, слишком сладкий, чтобы понравится. Но вот из-за ближайших кустов показалась фигура. Заставила всех напрячься, готовясь к худшему. Это мог быть кто угодно. Любой выживший рыцарь или же притаившейся разбойник. Но только не… — Моргана? — Артур буквально выдохнул удивление. Наконец-то бесплодные поиски дали результат. Девушка была так напугана, так беспомощна. От усталости, слабости или страха, она, увидев рыцарей Камелота, тут же упала без сознания. Без промедления, младший Педрагон кинулся к ней. Поднял на руки, словно она была из хрусталя и так же осторожно расположил на своём коне. Будущий король был рад. Юный маг заметил это сразу. Он бы тоже порадовался, если бы не знал её секрет. Если бы перед ними сейчас была настоящая Моргана. Та, что сочувствовала бедным и помогала слугам. Та, что год назад бесследно пропала. Появившись в Камелоте, Артур тут же позвал отца и Гаюса. После осмотра, придворный лекарь доложил о состоянии подопечной и заверил, что после пробуждения она будет в полном порядке. Он тоже заметил изменения, но предпочёл поделиться догадками только с учеником. И Мерлину было приятно, что не он один так думает. Казалось бы, всё наладилось. Моргана вернулась, поняла свои ошибки, все счастливы. Все, кроме юного чародея. Очередное утро должно было перерасти в такой же обыденный день. Маг собрал бы трав, сходил на рынок по просьбе Гаюса и весь оставшийся день выполнял бы приказы принца. — Ну здравствуй, — и задорный смех заставил толпу мурашек пробежаться по спине юноши. Он просто не верил своим ушам. Развернувшись, словно они встретились впервые, чародей застыл. — Ты… — Что значит «ты»? — девушка смешно насупилась. — Уже и имя моё забыл? Мерлин как будто скинул с себя невидимое оцепенение: — Иллайн, — и глупая улыбка озарила его лицо. — То-то же, — лучница не сводила своих необыкновенных глаз с королевского слуги. — Что нового? — Всё как обычно, — Мерлин отметил про себя, что теперь она была в своём привычном обличье. Разве что плащ, тёмно-зелёный, из тяжёлого материала, улегся на плечи. — Хм, — она наигранно задумалась, снова примеряя издевательский тон. — Значит, это всего-лишь слухи? Что король Камелота не в своём уме? — Мерлин не умел скрывать своих эмоций. Они сразу же отображались на его лице. — Неужели, Артур сошёл с ума? — Что? Артур? — не понял юноша. — Нет, нет. Артур, нет. — Это его отец? — но из её уст это прозвучало не как вопрос, а скорее, как утверждение. Маг колебался. Он же практически не знал её, чтобы доверять такую важную информацию. — Не волнуйся, — вырвала лучница из раздумий юного чародея. — Я пришла не для того, чтобы посмеяться, — но, помедлив, через секунду добавила. — Хотя, признаться честно, мне очень даже хотелось. — Тогда зачем ты здесь? — Я размышляла, — её взгляд переместился на чистое небо. — Над твоими словами. Что, возможно, не все благородные одинаковые, — девушке было крайне тяжело говорить нечто серьёзное и, отчасти, сентиментальное. — Поэтому, я пришла помочь, — и, немного помедлив, добавила. — Так это всё слухи? — Нет, — сдался маг. Не доверять ей у него, конечно, было множество причин, однако, что-то внутри, чуждое ранее, заставляло принять помощь разбойницы. — Что-то странное творится с Утером. Он постоянно кричит. Что-то пугает его. — А ты ещё не понял что это? — они неспешно зашагали в сторону замка. — Я имею в виду эти твои колдовские штучки. — Тш-ш-ш, — шикнул маг, осматриваясь по сторонам. Хорошо что рядом никого не было. — Не могла бы ты не говорить об этом в Камелоте? — Да я помню. Секрет, — и лучница показательно закрыла рот рукой. — А всё-таки? — Точно не могу сказать, — Мерлин вспомнил о разговоре с Морганой. О тех ощущениях, что посетили его тогда. — Уже хорошо, — весело отозвалась девушка, от чего юноша непонимающе уставился на неё. — У тебя есть кто-то на примете, это хорошо, — она остановилась и маг последовал её примеру. — Если надумаешь поверить мне, то я остановилась в таверне «Синий гоблин» И зашагала прочь по извилистым улочкам Камелота. Мерлин, правда, размышлял над её словами. Обдумывал каждое слово. Могла ли она обманывать? И в чём её выгода? Но уже ближе к вечеру юный чародей обо всём забыл, так как его господин любезно согласился загонять своего слугу. Вот и последнее, что оставалось на сегодня убраться в покоях короля. Маг уже заканчивал с уборкой, как случайно уронил тряпку. Тяжёлый выдох негодования сорвался с губ юноши и он опустился на колени. И тут его внимание привлекло тёмное пятно, разлитое кляксой на полу. На ощупь оно было вязкое, маслянистое. Не успел Мерлин опомниться, как двери в покои короля отворились, пропуская незваного визитёра. На инстинктах маг кинулся под кровать, натыкаясь на подвешенный корень мандрагоры, вымазанный чёрной массой. Некто, стуча каблуками, проследовал к кровати правителя и, сунув руку под неё, резко сдёрнул подвешенный корень. На счастья Мерлина, его не заметили. А вот он, находясь в укрытии, мог лицезреть кто же это был. На сей раз интуиция не подвела его. Оглянувшись, из покоев короля, вышла Моргана. Молодой человек долго не раздумывал. Вскочил на ноги и осторожно стал преследовать изменницу. Она, словно дикая кошка, тихо ступала по мокрым лесным тропкам, уводя ученика лекаря всё дальше от стен замка. Подопечная короля не останавливалась. Твёрдо и уверенно она шла в самую чащу леса. И, как только густая листва кустарников расступилась перед чародеем, он смог увидеть, куда так спешила девушка. Светловолосая, как же её звали? Моргауза? Мерлин пытался прислушаться к тому, о чём разговаривали сёстры, но те находились слишком далеко. И вот, девушки двинулись в его сторону. В суматохе, юный чародей не придумал ничего лучше, чем спрятаться в корнях деревьев. — Ведь он уже здесь, — пронеслось над макушкой слуги. Резко подскочив, Мерлин окинул взглядом жриц. — Неужели ты думал, что я настолько глупа, Мерлин? Это было плохо. Очень плохо. Никто не знал, что он ушёл сюда. Даже Гаюс. И помощи ждать было неоткуда. Моргана, о чём-то ещё пошептавшись с сестрой, спешно покинула злополучную поляну. Не забыв напоследок кинуть слуге «любимого» брата пару едких фраз. Моргауза же, наложив на мага заклятие крепких цепей, ожидала услышать ответы. Ей хотелось знать, почему обычный слуга так самоотверженно помогает принцу? Не может же это быть обычной выслугой. Мерлин молчал. К его счастью, у жрицы старой религии не было времени на эти молчаливые игры. И, как только она скрылась из виду, юноша попробовал освободиться. Но ничего не вышло. Он снова и снова пытался, задыхаясь от бессилия. Мерлин так увлекся попытками освободиться от пут, что не заметил, как один из скорпионов вонзил своё жало в его спину. Резкая, сильная боль волной окатила всего его, заставляя сознание отключиться. Последнее, что увидел чародей, была стена пламени, в которой горели порождения старой религии. Мерлин не помнил, сколько находился без сознания. Зато, каким было его пробуждение, он точно не забудет никогда. Всё тело сковывала ужасная боль. И глаза еле-еле поддались. Открывшаяся взору картинка, поначалу, была размытой и бесформенной. Но немного усилий и вот уже перед собой он видит морду Килгары. Великий дракон внимательно вглядывался в помутневшие глаза повелителя. Ожидал, когда тот соберётся с силами. — Не торопись, юный чародей, — голос дракона звучал в голове, как раскаты грома. — Тебе следует набраться сил. Яд Серкетса слишком силён, даже для тебя. — У меня нет времени, — губы еле шевелились, а воздух будто пережимала невидимая рука. — Артур в опасности. — Сейчас ты в куда большей опасности, чем юный Пендрагон. — Мне надо в Камелот, — не сдавался Мерлин. — До Камелота три дня пути пешком, ты не осилишь этот путь, — отозвался дракон, но, уловив лукавую улыбку на лице повелителя, осёкся. — А кто сказал, что я пойду пешком? И что теперь? Как поступить? Бесконечный поток мыслей захлестнул мага, как только он коснулся ногами твёрдой земли. Сказать всё Артуру? И как же это будет звучать? Юный чародей прекрасно понимал, что Пендрагон не поверит ему. С любыми аргументами. Да и голова. То ли от укуса скорпиона, то ли от долгих раздумий, болела так сильно, что продумать какое-то логическое решение было трудно. Может, он и думал об этом, а может это была случайность, но ноги юноши сами привели его к заведению. «Синий гоблин» гласила вывеска. Что же, это было последнее и самое отчаянное решение, но другого не было. — Здравствуй, — вымолвил маг, как только дверь перед ним распахнулась. — Я могу войти? — Даже не знаю, — кокетливо отозвалась девушка, преграждая проход рукой. — Ты решил мне поверить? — У меня нет другого выбора, — возможно, честность была лучшим качеством чародея. Вопрос в другом: нужна ли она была сейчас? — Ладно, проходи, — и тяжёлая дверь, с противным скрипом, закрылась за спиной юноши. — Давай, раскидай план действий. — Эм, — замялся Мерлин, не ожидая такого напора. — Я как-то не думал ещё над этим. — Расскажи хотя бы, чем я могу помочь, — лучница положила голову на согнутую в локте руку и уставилась на мага заинтересованным взглядом. — Подозреваемый есть, что дальше? — Не знаю, может, ты могла бы проследить за ней? — За ней? Это девушка? — казалось бы, глаза разбойницы загорелись неподдельным интересом. — Она подопечная короля, — Мерлин и сам не особо верил тому, что говорит. Что же тогда говорить о короле? — Никто не поверит мне, если я её обвиню. — Ммм, — девушка задумалась. Сама она тоже плохо соображала на ходу. Вот если всё обдумать, просчитать, тогда… — Для начала, стоит попасть во дворец, — и, немного помедлив, добавила. — Думаю, для Камелота в новинку женщина-воин, так что лучше переодеться в слугу. — Для такого вопроса у меня есть очень хороший друг, — юный чародей оживился. Впервые за вечер. Кроме служанки миледи Морганы Мерлин не знал никого. К тому же Гвен была не из болтливых, так что не станет трепаться на каждом углу. Когда к ней, поздним вечером, заявились двое с весьма странной просьбой, она поначалу удивилась. Однако, быстро собралась с мыслями и кинулась к комоду. Местами объект интерьера был проеден термитами, но, при этом, не терял своих качеств. Так же стойко держался на ножках и его дверцы скрипели не так уж и громко. Девушка тщательно подошла к выбору будущего наряда служанки. И Мерлину несколько раз приходилось хлопать новую знакомую по плечу. Ей это занятие казалось слишком скучным. Лучница сначала удивилась выбору платья, однако примерив, согласилась: одеяние шло ей куда больше, чем шёлковые платья знати. Со стражниками проблем не возникло. Они приветливо кивнули старому знакомому и, скорее всего, даже не обратили внимания на новенькую. Выйдя в нужный коридор, разбойница рывком задрала подол платья, вызывая у юноши неконтролируемое вспыхивания лица. Такая невинность паренька забавляла её. И, как только Мерлин отвернулся, ещё и закрыв глаза, она улыбнулась. — Всё ради твоей затеи, — и вытащила из прикреплённых ножен кинжалы, пряча их за щит на стене. Лук она, скорее всего, пронесёт завтра. Как? А впрочем, об этом можно подумать и завтра. После того, как план на завтра был обговорён, Мерлин предложил новой знакомой пойти с ним, в комнаты лекаря, но она отказалась. Чем меньше людей будет знать о ней, тем лучше. С этим юный чародей не мог не согласиться. И всё же, сомнения, на счёт недавней разбойницы, не переставали терзать его. Следующее утро Иллайн встретила в замке. Ощущения были странными — от глубокого восхищения до ненависти всего живого. И всё же. Обещание. Нужно было выполнять его. Только вот как? Напроситься в личные слуги? Подловить в коридорах? Заманить куда-нибудь подальше в лес? На счастье девушки оглушительный звон набата накрыл Камелот. Как правило это не значило ничего хорошего. Мимо неё вихрем пролетела пара рыцарей. Гремя доспехами, они скрылись в покоях принца. Из-за стоявшей охраны, лучница не могла подслушать разговора. Зато выловить выходящего слугу венценосного ей ничего не мешало. — Ну, что? — выпучила она на юношу свои и без того большие, необычные глаза. — На Камелот идёт армия Сенрода, — выдохнул маг, судорожно пытаясь что-то сообразить. — Артур хочет дать отпор. — Это…плохо? — Иллайн искренне не понимала проблемы. Битва? Замечательно! — Конечно, — возмутился чародей. — Люди не выдержат долгой осады. — Хм, — как и вчера, в таверне, лучница задумалась. — Когда они будут здесь? — Вопрос пары часов. Больше разговаривать слуга принца не мог. Последний, оглушительным криком, подозвал его к себе, загружая экстренными задачами. Доспехи, щит, меч. Наточить для скорой битвы, чтобы враги трепетали от вида мёртвых товарищей. Мерлин со всей ответственностью подошёл к вопросу. Начистил доспехи, загруженный мыслями. Наточил меч. Он поддерживал решение Артура. Он тоже считал, что отпор это лучшее, что они могли предпринять в данной ситуации. Ему не давала покоя Моргана. Она что-то замышляла. И тоже была причастна к тому, что происходило. Юный чародей не мог этого объяснить, он просто чувствовал это всем своим нутром. По возможности, Мерлин пытался не выпускать из поля зрения подопечную короля, но, из-за подготовки, у него не всегда это получалось. Да ещё и Иллайн куда-то пропала. Убежала? Струсила? В свете факелов площадь казалась адской сковородой, на которой вот-вот поджарят защитников Камелота. Мерлин содрогнулся от мысли, какими потерями будет выиграна эта битва. И будет ли? Впереди мелькнула знакомая фигура. Ловко запрыгнула на тележку, следом на выступ, и, так же легко, приземлилась на стене. Юноша узнал её, несмотря на тяжёлый, тёмно-зелёный, плащ, закрывающий лицо. Первая атака была неожиданной. Слишком неожиданной, чтобы отреагировать на неё. Огромный горящий шар врезался в стену, круша ту в мелкие камушки. Большинство лучников, находившихся там, в ту же секунду свалились замертво. Тем, кому посчастливилось выжить, немедленно побежали менять позицию. Он лишь на мгновение упустил её из виду и больше не мог найти. В груди юноши неприятно кольнуло, бередя старую, давно забытую, рану. И стрела наверняка пронзила бы его, не оттащи юного мага кто-то в сторону. — Мерлин, ты опять витаешь где-то? — рявкнул принц. Не грубо, скорее из-за беспокойства. — Здесь опасно. Иди в замок. Возразить маг не успел. Его господин так же быстро убежал помогать своим рыцарям обороняться от врагов. Собравшись с мыслями, чародей помчался к Гаюсу. Основная задача оставалась нерешённой: Моргана всё ещё могла что-то предпринять. Это был лишь вопрос времени. Подопечная короля, надев на лицо самую сострадательную маску, склонилась над раненым. Изредка кидала беглый взгляд на придворного лекаря и тут же возвращалась к своей игре. В какой-то момент, оставшийся следить за ней Гаюс, потерял девушку из виду. Но заметив, как она удаляется в замок, пошёл за ней. В цитадели же, полным ходом шла битва. Рыцари Камелота стояли на смерть, лишь бы не дать врагу захватить даже часть территории замка. Леон, бившейся в первых рядах с недругом, с удивлением отметил незнакомку, сражавшуюся на их стороне. Она ловко орудовала двумя длинными кинжалами, вырезая одного врага за другим. Однако, отвлекаться было некогда. Первая баррикада была разрушена, заставляя воинов отступить вглубь крепости. Мерлин попятился. Он хотел бы помочь, но не знал чем. До слуха мага донесся непонятный скрежет. Повернувшись в сторону, юный чародей ошалело уставился перед собой. Совсем близко, буквально в паре шагов, стоял скелет. Живой, с мечом. Нежить брякнула костями, замахиваясь на мага и тот уже хотел применить заклинание, как атаку отбил Пендрагон. — Надо отступать, — принц даже не взглянул на юношу. Сейчас его больше волновали взявшиеся из ниоткуда неживые войны. Медлить было нельзя. Собравшись с мыслями, Мерлин кинулся в залу, где за подопечной короля следил старый лекарь. Тот сообщил об уходе Морганы. Юный чародей ещё раз утвердился на мысли, что за всем происходящим стоит именно она. Колдовское чувство подсказывало — искать надо в подземельях. Юноша ловко проскочил мимо сражающихся, мысленно надеясь, что за его отсутствие с Артуром ничего не случится. Извилистые коридоры тянулись, казалось, нескончаемо долго. Поворот за поворотом, от которых уже кружилась голова. И наконец впереди показался проблеск света. Неестественно яркого, мертвенно-бледного. Посреди огромного склепа, разбив каменные плиты, стоял жезл. Мерлин уже было замахнулся, чтобы уничтожить магический предмет, как его меч столкнулся с… — Ты не сделаешь этого, — выплюнула девушка, откидывая слугу принца. — Зачем тебе это? — молодой чародей пытался всеми возможными способами отвлечь ведьму. — Зачем? — она усмехнулась. — Утер желает смерти таким, как я. Почему мне нельзя желать смерти ему? — Ты не такая, — юноша и сам не верил тому, что говорил. — Мне очень жаль, это всё из-за меня. — Хватит нести чушь, Мерлин, — девушка встала в боевую стойку, готовясь к нападению. Сам того не понимая, чародей тоже поднял меч. Хотя и совершенно не умел им владеть. Конечно, в технике и мастерстве, молодой человек явно проигрывал оппоненту. Однако, у него было одно преимущество. Преимущество, о котором ведьма не знала. — Нам не справиться, — капитан еле переводил дыхание. С одной стороны наступали наёмники Сенрода, с другой — армия живых мертвецов. Камелот уступал в численности. А теперь и вовсе шансы на победу таяли на глазах. Очередному исчадию тёмной магии сэр Леон нанёс удар, который не нанёс никакого урона. А вот атака скелета не прошла бесследно: уже через пару секунд на плече мужчины виднелся глубокий порез. Нежить вновь замахнулась для удара, как вдруг его отвлёк оглушительный свист. — Эй, молчаливый друг, — лучница задорно улыбнулась, зазывно махнув рукой. — Есть противник полегче. Идите и возьмите, — и, так же ловко спрыгнув, побежала в замок. Сейчас самое главное тянуть время. Дать рыцарям хоть какую-то передышку. Увеличить шанс на победу. Конечно, она ничего не сможет сделать против бессмертных, но ведь поводить их за нос ей ничего не мешает? Противный скрежет металла вновь резанул по ушам. Эта небольшая и ненужная битва продолжалась слишком долго. Отнимала и без того драгоценное время. Там, наверху, Артур и его люди сражаются насмерть, пока юный чародей пытался уничтожить жезл. Очередным взмахом меча Моргана разрезала воздух. Ведьму это порядком начало раздражать. Её изумрудные глаза, на мгновение, сверкнули золотом, заставляя мага отлететь к стене. Теперь всё было кончено. Радуясь победе, девушка уже развернулась, чтобы уйти, как её саму ударило об стену. Удар оказался слишком сильным, от чего она тут же потеряла сознание. И Мерлин тут же воспользовался данным ему шансом. Он мог бы и поторопиться, промелькнула у разбойницы мысль, когда на очередном повороте ей пришлось задерживать дыхание и прятаться в тени от ищущих её скелетов. Одно дело с живыми сражаться, им хоть урон можно нанести. А эти? Бьёшь их и бьёшь, и хоть бы что. Тени живых мертвецов скрылись с глаз девушки и, выдохнув, она вышла из укрытия. Правда, тут же столкнулась лицом к лицу с оставшимся нежитью. Сообразить она ничего не успела, когда острый клинок врага резанул по плечу. Иллайн, шикнув от боли, схватилась за рану. В этот же момент воин хотел сделать ещё один удар, но замер. А через пару секунд и вовсе рассыпался, оставляя на своём месте горстку костей.— Ох уж эти колдовские штучки, — выдохнула себе под нос разбойница, всё ещё удивлённо глядя на недавнего противника. Однако, её шок длился недолго и, перешагнув через останки, она решительно двинулась к выходу из замка.