***
Копыта лошадок мерно цокали по проселочной дороге, а над горизонтом поднималось солнце. Ветерок шелестел кронами деревьев. В чаще горланили какие-то птахи. Одним словом — идиллия. Удивительно мирная, если назад не оборачиваться. Там, за спиной, поднимался дым от заставы. Зря местные погранцы решили над героями посмеяться. Все понимаю, три голых мужика с оружием из холмов вышли, и подозрительно и смешно, но называть их «веселыми ребятами» не стоило. У мага отрядного все признаки посттравматического синдрома наблюдались, а тут ему еще и на мозоль «забавниками» наступили. В общем, жила-была застава — сама виновата. Нет, вначале-то Гам еще держался, но, слово за слово, и где-то фразе на пятой пограничник лишился головы, а там и остальные подключились к веселью. Вот с тех пор и едут. Одеты, обуты и на трофейных лошадках. Их-то коняшек вурдалаки сожрали, а одежду Зороп спалил. Да, неправильные в Дауре вампиры. Совсем неправильные. Одна беда у трио имелась — выпить хотелось, а нечего. Фат умудрился изгадить пограничником колодец. И ведь как неудачно получилось, самому упитанному врезал. Снизу вверх приложил. Точнехонько в челюсть шмяк и тело прямиком в колодец плюх. Ну просто золото… Э… Шар? А, не важно. Все что досталось героям — единственная фляга с водой, да и та наполовину пустая. Превратил ее Рес в первач и отдал Гаму, стресс запить. Вот и едут теперь, страдают. — О чем задумалось, чадо бороды? — Спросил Фат у Гама, отмахиваясь от мух. Что поделать, негде и не в чем оказалось ему кастеты свои с холисимволом почистить. Только и смог, что ветошью протереть. — Об артефакте, — буркнул маг. Рес с Фатом переглянулись и с опаской на Гама посмотрели. Насколько мне известно, последний эксперимент Гама в артефакторике закончился не слишком успешно — Дубльдор стал верховным магом, а у столичной академии новое крыло появилось. — И что за артефакт? — Спросил Фат. — Пока не решил, либо штаны, либо шорты, — ответил Гам. — Надо гномикуса нашего, как там его? Хлюпика вроде, поспрашивать, на что ему натуралиума хватит. И о накопителях у Дубльдора узнать. — Может мне просто, ну, благословить? — Предложил свою помощь магу Рес. — Это само собой, но чтобы артефакт стал божественным, надо его вначале великим сделать, — кивнул Гам. — Сын мой, во имя бороды, что за чары ты собрался накладывать?! — Спросил Фат, машинально потирая костяшки. — Антипидрилиума, — буркнул Гам. — Это что за заклятие такое? — Проявил интерес Рес. — Моя разработка, — улыбнулся Гам. — Решил совместить чары от нечисти с защитой от тьмы. Рес с Фатом вновь переглянулись и синхронно плечами передернули. Когда Гам последний раз чары изобрел и применить попробовал, академию перестраивали и нового ректора искали. Старый слишком самоуверен оказался, думал сдержит силу юного таланта, лично барьер поставил. Не сдюжил, бедолага, но имя свое увековечил. Очень уж из него хорошая статуя получилась. Почти неразрушимая и в величественной позе, правда, ужас на лице все портил, но с такой мелочью гримеры справились. Наложили иллюзию и все. Теперь прошлый ректор встречает молодежь воздетыми руками. Все довольны. — Ты это, — сглотнул Фат, — подальше от жилых мест отойди, когда артефакт делать будешь. — Прикажу магам портал для тебя сделать, куда-нибудь в пустыню, — покивал Рес. — Да я все продумал, — возмутился Гам, но, увидев лица друзей, только рукой махнул, — ладно, пустыня так пустыня. Может озеленю ее, — ухмыльнулся он. — Или на ее месте появится море, да поможет песку создатель, — облегченно выдохнул Фат. Между тем, дорога вывела троицу к обработанным полям, а вскоре и прямо, то ли к крупной деревне, то ли в небольшое село привела. — Хороший частокол, — заметил Гам, оглядывая вбитые вертикально бревна и вышки-помосты для лучников. — Но ворота на ночь запирают, — кивнул Рес на борозды в земле. — Тьма никого не щадит, а все от злобы безбородого, — буркнул Фат. Троица подъехала к воротам и взглянула на преградившую путь пятерку гладко выбритых мужиков. Хмурых, с топорами, в длиннополых кожаных жилетках поверх стеганного поддоспешника и с железными наручами. — Кто такие, что надо? — Спросил старший, подозрительно осматривая трофейных лошадей и одежду. — Наемники, — ответил Рес, решивший взять на себя переговоры. Хоть Фат и лучше парня в местных делах разбирался, но, во-первых, тот не забредал так далеко в темные земли, во-вторых, клирик мог сорваться и ляпнуть чего-нибудь не того. — Нам бы пожрать с дороги, припасы пополнить и дальше двинем. Есть у вас тут харчевня? — Спросил Рес, поправляя кошелек. — Найдется, — кивнул ополченец, с прищуром посмотрев на звякнувший мешочек. — Прям двигайте, не ошибетесь, — отступил он с дороги. Рес кивнул и тронул коня пятками. Тот послушно пошел вперед. Дух сопротивления из него еще на этапе знакомства вылетел. Стоило Императору его под уздцы взять и по холке потрепать, как животинка сразу и поняла — надо слушаться, иначе могут и за шею обнять. Крепко. Первый и последний раз. Отряд проехал в центр поселения и остановился у колодца. Наполнив фляги, герои продолжили путь дальше и добрались до аккуратного двухэтажного здания с незамысловатой вывеской и характерным запахом из открытых окон. Очень, надо заметить, аппетитных запахов. Не сговариваясь, троица синхронно покинула седла и, привязав лошадок к бревну коновязи, направилась внутрь харчевни. — Хм, — сказал Рес, переступая порог и оглядываясь. — Хм, — согласился Гам, рассматривая непривычно хрупкие столы и лавки. — Хо, — обратил внимание на вертел над огнем Фат. — Господа желают отобедать? — Подал голос хозяин заведения. Троица переглянулась, синхронно кивнула, затем Гам выразительно потер шею. Глаза трактирщика стали грустными-грустными и он, тяжело вздохнув, развел руками. — Чо, ваще-ваще? — Вскинул брови Гам. — Первый раз у нас, — печально улыбнулся трактирщик. — Раньше не доводилось, — сказал Рес. — Что, совсем никак, — прищелкнул он по горлу. — Как лорд Зенкиняву земли заклял, так и, — трактирщик махнул рукой, а глаза у него стали печальные припечаьлные. — Сразу в уксус, — вздохнул он тяжело. — Ладно, с этим позже, — решил Рес и озвучил пожелания путников. Хозяин заведения немного повеселел и развил бурную деятельность. Вскоре на столе троицы появилось жаренное и вареное мясо, полголовки сыра, тарелка с копченостями, миска маринованных грибочков, прямо из бочки, хрустящие малосоленые огурчики — и много чего еще, что могло бы стать прекрасно закуской. — Вода, кисель, морс или компот? — Спросил трактирщик. — Три кувшина воды, — распорядился Рес, не в силах выносить страдальческий взгляд Гама, да и сам не желая мириться с несправедливостью. — Прошу, — поставил заказанное на стол трактирщик. — Да превратится вода в вино! — Рявкнул Император и золотистый свет окутал кувшины. Немного посияв, он сошел на нет, а над столом поплыл божественный запах первача. — От это дело, ща отдохнем, пожрем и выпьем, — обрадовано схватил Гам ближайший сосуд и прямо из горла сделал солидный глоток. — Хорошо, — расплылся он в довольной улыбке. — Ну вот, овца ты заблудшая, а говоришь заклятие, — прогудел шмелем Фат, наливая полную кружку и припадая к семидесятиградусному аперитиву. — А… Ы… Э… — Только и мог выдать трактирщик, не веря собственному нюху. — На, вспомни молодость, — протянул ему кружку Рес. Дрожащими руками, трактирщик взял угощение, понюхал, осторожно лизнул содержимое, зажмурился, а потом разом опростал полулитровую емкость. — Э, да ты аккуратней, — похлопал его по спине Рес. — Это же первач, чистейший и крепчайший, а ты же лет тридцать не пил. — Еще! — Протянул кружку трактирщик. — Уверен? — посмотрел на красную рожу Рес. — Йешо! — Потребовал хозяин харчевни с блаженной улыбкой и взглядом из нирваны. — И когда это ты алкашом стать успел, — хмыкнул Рес, наполняя протянутую кружку, — или Зенкиняв и вас своим заклятьем зецепил? — почесал он щетинку. Тем временем трактирщик в два присеста ополовинил кружку, закусил веточкой зелени, весьма похоже на банальный пучок укропа, понюхал сыра и замахнул остатки. — Йа, йа… — И тут он запел. Громко, надрывно, от души. — Хиляк, — оторвался от обгладывания ребрышка Гам, так и отхлебнул прямо из кувшина. Привлеченные песней трактирщика в харчевню подтянулась пара мужиков, которые быстро разобрались в происходящем, и вскоре певцов стало трое. Дальше началась цепная реакция. Словно пожар в степи, распространился слух о чуде, и вскоре зала стало маловато. Пришлось выбираться наружу. Успевшие повеселеть герои, и в частности Рес, решили не утруждаться мелочами и благословили колодец именем себя. Это стало началом конца. Попойка превратилась в вакханалию. — Мы не рабы! — Орал трактирщик, заползший на крыльцо харчевни. — Не рабы!!! — Орала в ответ пьяная толпа. — Свободу самогоноварению! — Проорал Рес, помогая трактирщику подняться. — Свободу!!! — Вторили ему луженые глотки. — Бухать! — Проорал Гам, и тут же подал пример. К этому моменту он уже обзавелся персональным ведром и лично снял пробу с колодца. — Бухать! Бухать! Бухать! — Принялась скандировать толпа. — Наливать! Выпивать! — Показал мастер-класс Рес, наполняя кружку из ведра Гам и, по-гусарски, с локтя, выпивая ее. — Наливать! Бухать! — Скандировала очумелая толпа. Кто первым озвучил идею отправиться к лорду Зенкиняву и потребовать отмены сухого закона — осталось загадкой. Большинство летописцев склоняется к тому, что это был трактирщик Кянис, но есть и другие мнения. Достаточно вспомнить громкую дуэль многоуважаемого хроникера Темьзов О’горо Ден Тер-Вос с его не менее выдающимся коллегой Лобадзипом, закончившуюся двойной потерей выдающихся мужей науки, чтобы оценить накал споров. Как бы там ни было, но все источники сходятся в том, что именно со ступеней харчевни Кяниса были произнесены слова, положившие началу Пивного Похода и, впоследствии, ставшие неотъемлемой частью прав личности нашей великой Империи. Да будет свет Императора вечен, и да не нарушит его покой великая нужда! — На Сан-Тариой! — Провозгласил Рес, взмахнув окутавшим синим пламенем мечом. — На Сан-Тариой! — Проорала толпа пьяных крестьян, стремительно миновавшая стадию «все люди братья» и перешедшая в режим поиска тех, кому бы за них порвать глотку. Так начался Пивной Поход. Наверное, самый известный и значительный из малых походов, со времен провозглашения Империи.Глава 9
16 августа 2020 г. в 13:00
Даг с нидзякусами добрался до твердыни Хурабика в полночь и оглядел темный массив городской стены. «Не врали зеленомордые», — хмыкнул он, отмечая волнистость укрепления. Махнув рукой отряду, он первым побежал к массивным каменным блокам основания покосившейся башни. «Да тут натуральная лестница», — отметил Даг, вкривь и вкось сложенные камни, торчащие из стыка между стеной и выступающей частью башни.
Махнув рукой, он послал первый отряд нидзякусов вверх. Те в пять минут одолели подъем и сбросили веревки. Могли бы и быстрее, но кладка оказалась настолько ненадежной, что в процессе подъема чуть целый блок не вывернули. Собственно, ради это и потребовались веревки. Даг всерьез начал опасаться развалить стену в процессе бесшумного проникновения.
— Охрана? — шепнул он, оказавшись наверху и морщась от витавшего над столицей Хурабика духа перегара.
— Спит, — сообщил заместитель, указав глазами на вершину башни.
Даг вскинул руку, и нидзякусы замерли. Из-за массивных, но совершенно ненадежных стен, чуть слышно пробивался многоголосый храп. «Это похоже на ловушку», — подумал Даг, но не отказываться же от запланированного.
Осмотрев в ночном свете город, он внес коррективы в план. Передвигаться небольшими группами через лабиринт кривых улиц, изображая при этом припозднившихся гуляк — слишком опасно. Он не сомневался в способностях своих нидзякусов одолеть патруль или ночных тружеников дубины, зато он всерьез испугался банально потерять бойцов в хитро спланированном городе. Да что там, он и в собственной способности провести отряд к цитадели Хурабика уверен не был. Не в этом пьяном лабиринте причудливо переплетающихся улочек.
«Идем все вместе», — шепнул Даг и его приказ тут же пронес шепотком от одного нидзякуса к другому. «Вперед», — махнул он рукой, и первым ступил на кривые ступени, ведущие с городской стены.
Часа через два, изрядно поплутав, Даг понял — без проводника они и к полудню до вражеского логова не доберутся. Пришлось зайти в ближайший кабак. Благо, в этом городе они на каждом углу попадались. Вот с приведением в чувства посетителей пришлось повозиться.
Потеряв еще не меньше часа, Дагу удалось растрясти одного деда. Тот посмотрел на темные фигуры мутным взглядом, икнул и потребовал выпить. Даг сделал знак нидзякусам, те бросились проверять ближайшие кружки с кувшинами, но в тех ничего не осталось. С бочками возникала та же беда.
— Пусто, — сообщил Дагу заместитель, лично проверивший подвалы кабака.
— Как так? — опешил Даг, до которого, разумеется, доходили разные слухи, но настолько фантастические, что он им не верил.
— Совсем пусто, — кивнул заместитель. — Эти все выжрали, — указал он глазами на храпящие тела.
— Ладно, так обойдемся, — тряхнул головой Даг и принялся вновь трясти деда.
— Похмелиться! — потребовал тот, вновь открыв приоткрыв глаза.
— Нечего пить, — сообщил ему Даг.
— Петухи орали? — спросил дед.
— Нет еще, — машинально ответил Даг, в голове которого начали зарождаться смутные догадки.
— Так чего повеления лорда нарушаем? — насупился дед. — Ибо сказано, до полуночи пить надобно, а с петухами похмеляться должно! — проорал он и попытался уснуть.
— Не спать, — тряхнул его Даг.
— Все равно из замка с петухами бочки повезут, — пробубнил дед, роняя голову на грудь.
— Так, — прищурился Даг и вновь затряс старика.
— Бу-бу-бу, — ответил тот.
— Отец, — зашептал Даг голосом страдальца, — трубы горят, батя, не дай умереть, помоги до лорда добраться, башка трещит…
— Пшли, — сказал расчувствовавшийся дед и попытался встать.
Ну как попытался, вяло зашевелился. Впрочем, это не стало проблемой, Даг дал знак и пара нидзякусов подхватило тело. В общем, с грехом пополам, руководимые постоянно засыпающим навигатором, в предрассветных сумерках, отряд вышел к центральной площади города.
«Этого туда», — махнул Дан на повозку с сеном. Пара нидзякусов облегченно сгрузили старика в указанно место и, дружно потрясла головами. Помогло не слишком. Оба изрядно надышавшиеся парами алкоголя, которые буквально источал проводник.
Скептически оглядев бойцов, Даг пару секунд посомневался, но потом решил — в текущих условиях не критично. Дав знак заместителю выделить пару нидзякусов для присмотра за «ранеными» он повел отряд к стене замка. Хоть цитадель Хурабика и отличалась более прямыми стенами с куда лучшей кладкой, преодолеть ее оказалось столь же легко, как и проникнуть в город. Даже легче, тут хоть каменные блоки не грозили выпасть.
С поиском винного погреба проблем не возникло. Десятки подвод, запряженных шестилапами, у распахнутого зева огромных ворот и виднеющиеся в сумраке штабеля бочек стали прекрасным ориентиром. «Алкоголь — зло», — оценил двух полусонных охранников Даг и дал команду приступать.
— Слушай, — встрепенулся солдат у ворот винного погреба и пихнул в бок коллегу.
— М? — протянул тот, не спеша моргать. Ему вполне комфортно спалось с открытыми глазами.
— Да проснись ты, — повторил тычок первый охранник.
— Че? — заморгал напарник и сфокусировал на нем мутный взгляд.
— Там тени ходят, — указал первый на стену.
— Нет там никого, — мотнул головой второй.
— Точно говорю, есть, — возразил первый.
Второй буркнул под нос что-то нечленораздельное и надавил на глаз большим пальцем. Выругался и посмотрел на стену.
— Нет никого, сам резкость наведи, — посоветовал он напарнику.
— Не, больно, — мотнул тот головой в ответ. — Ну нет, так нет, — зевнул он и оперся на копье.
— Смена скоро, — зевнул второй, и повторил маневр напарника.
Не прошло и минуты, как оба размеренно задышали. Даг хмыкнул про себя и дал знак нидзякусам обходить эту парочку стороной. Убирать подобных орлов не стоило.
Обойдя по стеночке охранников, Даг вошел на склад и сбился с шага. Его глазам предстало поистине эпическое зрелище. Ряды бочек. Нескончаемые ряды стоящих друг на друге бочек. Это был самый большой склад вина, который доводилось видеть Дагу, и уж поверьте, ему было с чем сравнивать. По молодости он как-то в подвалы столичного дворца попал. Как-никак, бывший гвардеец. Так вот, царский погреб ни шел ни в какое сравнение с уведенным. Это все равно что лошадь на фоне шестилапого слонопотама. Просто несравнимое зрелище.
«План диверсии провалился», — понял Даг. «Окончательно», — сказал он себе, когда прямо из воздуха материализовалась новая порция огромных бочек. Ради очистки совести он их проверил. В каждой оказалось что-то свое. Где-то было вино, где-то бренди, где-то и вовсе спирт. Даг сделал знак командирами пятерок.
— Господин? — подскочили они к Дагу.
— План меняется. Уничтожить это, — он кивнул на бочки, — мы не сможем. Идем убивать лорда Хурабики.
Преданные нидзякусы дружно склонили головы и метнулись к своим подчиненным, доносить информацию о смене концепции.
— Слышал? — поднял голову первый охранник.
— Нет, — буркнул второй.
— Надо отпуск взять, мерещится, — вздохнул «орел» и сложил крылья, продолжив мирно спать с открытыми глазами.
Тем временем, нидзякусы взобрались по стене центральной башни до открытого окна и проникли внутрь цитадели Хурабика. Передовая пятерка огляделась, ее командир дал команду парам бойцов занять места у дверей комнаты и махнул остальным.
Вскоре весь отряд оказался внутри небольшого помещения, и стало немного тесно. Даг уже собирался дать команду на выход, но тут в двери завозился ключ. Нидзякусы переглянулись и, получив знак Дага, дружно попытались спрятаться. Места на потолке и по углам хватило не всем, одной пятерке и вовсе пришлось под кровать забиться, теснясь там вместе с давно не выносимыми ночными горшками. Сам же Даг занял кресло в тени и приготовился ждать.
Наконец дверь открылась, и в проеме комнаты замер человек лет сорока. Магический светильник у двери осветил одутловатое лицо, налитое дурной кровью, подчеркнул мешки под красными глазами и придал дополнительного колера синеватому, распухшему носу картошкой. «Не последний человек», — отметил Даг, одним взглядом оценив мятый, но весьма и весьма дорогостоящий камзол хозяина комнаты.
Между тем, тело, осознавшее победу над дверью, сделало решительный шаг вперед и врезалось в косяк. Даг хмыкнул, когда хозяин помещения, со второй попытки все же смог попасть внутрь. Нидзякусы тут же прикрыли дверь, а спрыгнувшая с потолка пара подхватила гостя. Впрочем, тот не сопротивлялся и вообще не слишком соображал. Судя по приказу отнести в кровать, он принял пленителей за слуг.
— Доброго… — Даг бросил взгляд в на сереющее небо и решил, что ночь уже прошла, — утро.
— Бу-бу-бу, — ответил посаженный напротив него придворный.
— Полейте его водой, — указал на кувшин Даг.
— Ты хто? — собрал глаза в кучу пленник и облизнул губы. — Мой рассол! — возмутился он, но почти сразу же обмяк, видимо этот возглас оказался для него слишком тяжелым испытанием.
— Ты кто такой и почему не спишь? — вздохнул Даг, мысленно поминая безбородого и куда более приземленных созданий. — Потрясите его, — велел он.
— А? — встрепенулся пленник. — Так вот, я и говоря, столько пить нельзя, — заговорил он, видимо продолжая какой-то разговор.
— Но наш лорд, — решил подыграть Даг, копчиком ощущая заговор.
— Он бессмертен, ну в смысле от похмелья не умрет, в отличие от нас.
— И печень у него закаленная, — поддержал Даг пленника.
— Во, — мотнул тот головой и попытался вскинуть палец. Лишь отточенная реакция ближайшего нидзякуса позволила тому сохранить глаз.
— Но нас слишком мало, — пожаловался Даг.
— Еще бы нас было много! — взмахнул руками пленник, которого пришлось ловить все тем же нидзякусам. — Зачем вы вино принесли, а?! — рявкнул, как смог, заговорщик. — И так половина ночью придти не способна! А из пришедших на утро о заговоре десять человек помнит! — он ударил кулаком по только ему и видимому столу, впрочем, нидзякусы успели его подхватить и не дали разбить голову об пол. — И каждый раз разные, — опал оратор головой на собственную грудь и тут же захрапел.
— Этого в койку, — мотнул головой Даг, сосредоточенно обдумывая новый план.
Заговорщиков похмелить, Хубарика убить, вот и будет мне лен. А что, борода бородой, но и о прибытке думать надо. И вообще, что с бою взято, то свято. Да и не откажет мне Рес. В конце концов, я ведь благородный, имею право. Конечно, резать спящим темноного лорда не по-геройски, зато просто и безопасно. Даг взглянул на храпящее тело и хмыкнул. Вряд ли Хурабик пребывает в более адекватном состоянии. «Все, решено», — поднялся из кресла Даг.
— Двое следят за этим, как проснется, напоить и в тронный зал, — приказал он.
— Будет исполнено, господин, — склонился заместитель, прекрасно поняв планы хозяина.
— Остальные вперед, ищем покои Хурабика, старайтесь не убивать, как-никак, наши будущее подданные.
Лица нидзякусов осветились улыбками, и они тенями метнулись в коридор. Даг потер колючую щетину, вздохнул, и выскользнул следом. В конце концов, чтобы мечта о лене стала явью, предстояло поработать.