***
Отрубившись в одном мире, Сергей очнулся в другом. Так сказать, попал с корабля на бал и продолжил веселье. Не успел он толком продрать глаза, как рядом объявился Кянис и объявил пренеприятнейшее известие — запасы на исходе. — К-как? — просипел Сергей, ощущая во рту не презренную Сахару с городской свалкой, а что-то не меньше опаленного солнцем Меркурия. — Как гарнизон Проф-Тиллакория присоединился, так освобожденный от проклятия темного лорда колодец и вычерпали. — Темного лорда, — тупо захлопал глазами Серегй. — То же ж чада бороды свет узрели, ну и твой заодно, — просипел Фат, разбуженный разговором. Он вытащил из горы тряпок объемную флягу, выдернул зубами пробку, плюнул ей в угол и присосался к содержимому. Только сейчас Сергей обратил внимание на обстановку. Оказывается, он спал на горе подушек в натуральном шатре, а вокруг валялись и вяло шевелились тела. В основном незнакомые, но смутно узнаваемые. — И бороды у нас расти начали, — сообщил Кянис, почесав трехдневную щетину, но жест его больше походил на просьбу поделиться заветной фляжкой. — Скверну ты из душ изгнал, тьму вымыл, Ымператор, — икнул Фат, протягивая Сергею ценный сосуд с характерным запахом вино-водочной продукции. — Скорее уж растворил, — буркнул Сергей, припадая к горлышку. Поправив здоровье и вняв мольбам Кяниса, он выбрался из шатра и присвистнул: «О поле, поле, кто тебя усеял, эм, похмельными телами». В утреннем тумане вид лагеря оставлял неизгладимое впечатление. Тенями меж деревьев стояли кривы дварфусов. Рядом с шатром валялись тела в золоченых доспехах, над которыми покачивались кони. «Цвет рыцарства», — хмыкнул Сергей, переступая через массивное тело у входа. — Во имя бороды, — сообщил воин, открыв глаз. — Именем его, — ответил Сергей. — Император, — приподнялся здоровяк, с трудом разлепив второй глаз. — Он самый, — кивнул Сергей. — Похмели, — жалобно простонал верзила. — Ползи за мной, — велел Сергей, направляясь на шум воды. За спиной раздалось лязганье железа. Герой шел по лагерю к роднику, и павшие в неравной битве с алкоголем тела оживали. Первыми вяло зашевелились рыцари. Разлепили глаза, увидели ползущего командира и, видимо решив, что так и надо, стали привычно выстраиваться в клин. Следом, к стремительной разрастающейся процессии, присоединились латники и простые воины, а там и прочие присоединились. Добравшись до каменной чаши и родника на ее краю, Сергей потер лоб, мимолетно вспомнил о гейзере устроенном Гамом, но мысли давались тяжело, а трубы горели. — Кхе, — прочистил горло Избранный, вытащил меч и провозгласил, — да станет вода первачом! Клинок вспыхнул синим пламенем, оно ударило в воду и над каменной чашей разнеслось благоухание спирта. — Спаситель! — проорал Кянис, за что чуть не лишился головы. Он бы и лишился, не сунь ее в освященные воды, а так, только над спиной колюще-режущее и прочее убивающее свистнуло. — Пейте, воины, — махнул рукой Сергей, отходя с наполненной флягой. Разумеется, оставленное без присмотра войско, давно забывшее правило опохмелки, изволило перебрать. Впрочем, это оказалось не столь уж и критично, в связи с ограниченным объемом каменной чаши. Пока воины поправляли здоровье и входили в запой, Сергей добрался до штаба и, при помощи Фата с Гамом, попытался восстановить недавние события. Получалось плохо. Пивной поход вообще изобилует массой темных пятен. К сожалению, даже самый тщательный опрос его непосредственных участников не пролил свет на множество сопровождавших его событий, но, ценой цирроза печени, самоотверженные летописцы все же смогли установить его основные вехи. Начав путь от приграничной деревни, Император в считанные дни покорил две области и вышел к крупному городу Проф-Тиллакория. Возглавлявший гарнизон дрол Ний Си-Сон, получив приказ разобраться с мятежом от самого лорда Зенкинява, вывел войска в поле, намереваясь разогнать пьяное быдло, но не учел силы Императора. Великий Рес, да не померкнет его свет над Империей, да не придет к нему великая нужда, не желая напрасных жертв и, стремясь сохранить заблудших чад, отправился на переговоры. К сожалению, невозможно восстановить несомненно великую речь нашего Императора, зато достоверно известен ее эффект. Все свидетели клянутся собственной бородой, , что буквально после пяти минут общения с Императором, дрол Ний Си-Сон зашатался и в ужасе прикрыл лицо руками. Без сомнения — он осознал все ошибки прошлого и покаялся. Во всяком случае, только так можно объяснить его рвение. Он пал ниц перед нашим великим Императором. Причем, прямо из седла своего великолепного коня. Заплакал и протянул к нему руки. Разумеется, милостивый Рес тут же спешился, помог дролу подняться и тут же разделил с ним личную флягу. После чего облагодетельствовал и остальных офицеров гарнизона. Совсем не удивительно, что после такого был объявлен пир, а гарнизон Проф-Тиллакория, в полном составе, прозрел и присоединился к походу Императора нашего. — Повелитель, — поклонился здоровяк в золоченных доспехах, когда Сергей более-менее восстановил недавние события. — А, дрол, ик, ой, прошу прощения, Ний Си-Сон, — приветствовал он вошедшего в шатер здоровяка, через которого недавно перешагивал. — Смотрю, вы поправили здоровье, — отметил Сергей колер носа и отменную выправку благородного мужа. — Тык точно, мй Ымператор, — дрол бухнул кулаком в грудь оказавшегося рядом адъютанта, не уверенный в способности рассчитать силу удара в свою и сомневающийся в собственной способности устоять. — Слабак, — показал большой палец Гам, проследив за ногами адъютанта, торчащими из-под раскачивающегося полога шатра. — А как наши войска? — Поинтересовался Сергей. — К походу не готовы, — повинился дрол. — Требуется воодушевить чад бороды, — авторитетно заметил Фат и попытался выбраться из горы подушек, но в ходе этого уснул. — Ща, сделаем, — кивнул Гам, принимаясь вставать. — А план у нас есть? — Проявил толику здравомыслия Сергей. Ну так, герой, как-никак. — С этим надо к лорду Аркину, — всхрапнул Фат, и подгреб еще пару подушек. — Я про план похода, — пояснил Сергей. — Мой Император, — Ний Си-Сон бухнул кулаком в грудь поднятому адъютанту. — Предлагаю идти на Сан-Тариой через Драв-Зни-Цу. — Зачем? — Помотал головой Сергей, пытаясь не поддаться легшему на свежие дрожжи алкоголю и не упустить мысль дрола. — Так по пути, — улыбнулся Ний Си-Сон. — Дрол Стот мой дядя, с его войсками у нас будет паритет против темного лорда. — Понял. Трубите поход! — Распорядился Сергей, ощущая воодушевление. — Речь чадам бороды скажи, — вернулся на секундочку в бренный мир Фат. Император наш, пресветлый Рас, да будет свет его над Империей вечен, всегда отличался своим красноречием и точностью формулировок. Он всегда умел ясно и коротко донести мысль до любого собеседника. От того нам, профессиональным летописцам, особенно больно слышать о слухах, распускаемых злыми языками, которые утверждают, будто бы Император воодушевил войско следующими словами: «Бгойцы! Кхе, тьфу, загаза мугха. Впегед, воины света. На Дгав-Зни-Цу! Там выпивка, закуска и бабы!». Разумеется это гнусная ложь и поклеп. Не мог великий Император не упомянуть творца нашего и святой бороды его. А рассказ о том, как Император упал с крива дварфусов, с которого, как доподлинно известно, произнес воодушевляющую речь перед войском света — ложь!***
Сергей разлепил глаза и огляделся. «Это что?» — Спросил он самого себя, смотря на деревянный потолок. Надо заметить, довольно низкий деревянный потолок. «Я че, в гробу?» — Подумал он и повернул голову. «Странный гроб, со шторкой. И ногами из-под нее...» — Пришла к нему отстраненная мысль. Тут в дело включился слух и Сергей услышал голос Андрюхи: Значит, идут два бухих мужика по деревне, и тут их бабка зовет. Просит помочь бычка забить. Ну мужики такие, переглянулись и предожили старой за литр самого сделать дело. Бабка согласилась. Вот мужики добавили, взяли кувалду и пошли быка забивать. Один за рога его взял, второй как размахнулся и шарах кувалдой. Выдохнул он значит, лоб утер и спрашивает: «Убил?» — «Нет», — отвечает второй. Первый смотрит — и правда, стоит бычок. Ну он значит второй раз размахивается и как врежет кувалдой. «Теперь убил?!» — «Нет». Мужик в третий раз размахнулся и со всей силы шарах. «Ну?» — «Еще раз мне врежешь, сам держать будешь», — отвечает напарник. «О, так я под столом», — сообразил Сергей и зашевелился. Перевернувшись на живот, он стал выбираться на диван. Девичьи коленки его не смутили, скорее уж порадовали как точка опоры. Над головой раздалось нечленораздельное мычание-бормотание, из которого он только и разобрал «а поговорить, а поцеловать, че сразу штаны снимать». Наконец, уперевшись во что-то мягкое и округлое, он все же забрался на диван и смог сесть. — О, а вот и наш хозяин! — Обрадовался Андрей, когда голова Сергея показалось над столом. — Пить, воды, — простонал Сергей. — Водки так водки, — протянул ему полную чашку Анрдей. Мало что соображающий парень схватил протянутое двумя руками, почувствовал холод керамики и тут же припал к живительной влаге. Видимо двойное возлияние не лучшим образом сказалось на вкусовых рецепторах Сергея. Только выпив большую часть он сообразил, что именно пьет. — Ну и гад же ты, — выдохнул он, укоризненно смотря на Анрея. — Че это гад? — Возмутился нетрезвый приятель. — Сам же сказал водки, я тебе и налил. Как себе. Мы же с детства знакомы. Считай, лучшие друзья. Не помнишь что ли, как мы детьми дрались. — Да кем мы только не дрались, — отмахнулся Сергей, перед глазами которого все поплыло. — Э, — тряхнул его за плечо Андрей. — М? — Попытался сфокусировать на нем взгляд Сергей. — Машка предлагает с парашютом прыгнуть. У нее на аэродроме парень работает. — Не, — замотал головой парень, — у меня эта, клаустрафобия. — Как на фиг клаустрофобия?! — Возмутился Андрей. — Белочка у тебя! Там же небо, простор! — Зато в гробу очень тесно, — сообщил Сергей, закатил глаза и завалился на бок. «Да что вы все на меня лезете, я не такая», — сообщило женское тело, послужившее подушкой Сергею. Впрочем, тот уже ничего не слышал, да и остальная компания давно пребывала где-то между сном и явью.***
Пока войска восставших широким и непредсказуемым маневром наступали на Драв-Зни-Цу, нидзякусы Дага собирали дролов земель лорда Хурабика. Сам лорд с недавних пор покинул бренный мир, и теперь служил средством отрезвления бывших подданных. Естественно не целиком, а лишь восьмой частью собственного тела. Проще говоря, насаженная на пику голова Хурабика торчала возле трона, на котором восседал Даг. Дела у него шли хорошо, даже прекрасно. Страдающие жутким похмельем дролы оказались согласны на все, лишь бы им дали возможность поправить здоровье. Большинство из них и вовсе не сильно понимало, с чего это лорд решил повторить принесение вассальной клятвы. Впрочем, они и сами регулярно чудили, так что совершить оммаж и расписаться кровью для них не составило труда. Нет, сам процесс вызывал известные проблемы, но не принятие оного в целом. И вообще, это было куда лучше, чем охотиться на розового дракона или изгонять невидимых демонов. — Господин, у нас проблемы, — сообщил Дагу возглавивший нидзякусов Нем Тих, входя в тронный зал. Даг оглядел очередную партию дролов, старательно выводящую подписи на свитках с клятвой и дал разрешение говорить прямо тут. — Винный склад пустеет, милорд, — шепнул Нем Тих. — Там же, — начал Даг, но тут же осекся. Бросил взгляд на голову Хурабика и кивнул. — Значит бочки больше не появляются? — Да, господин, — подтвердил догадку Нем Тих. — Если начать выводить подданных из запоя, — принялся размышлять вслух Даг, и бросил вопросительный взгляд на доверенного нидзякуса. — Слишком поздно, — покачал головой Нем Тих. — Оставшегося не хватит, нас сметет похмельная толпа. — Пошли две звезды к Императору, сообщи о наших проблемах и доложи об успехах. — Да, господин, — поклонился Нем Тих и протянул пергамент. — Расчеты запасов, — пояснил он, на вопросительный взгляд Дага. — Иди, — кивнул тот, разворачивая свиток. Нем Тих исчез так же незаметно, как и появился. Дролы наконец-то справились и поставили подписи. Принесли клятвы и получили дозволение похмелиться. Даг распорядился подать ужин и собирался отправиться в покои, но почувствовал взгляд. Очень внимательный и неприятный взгляд мертвых глаз. — У вас проблемы, благородный герой? — Поинтересовалась отрубленная голова. Даг сглотнул, прекрасно понимая, с кем именно говорит, но постарался не подать виду. Если бы Чорный Властелин собирался убить его, он бы не стал болтать. Конечно, отродья безбородого обожают болтать над поверженным врагом, на что их частенько и ловят, но тут… не тот случай. — Они решаемы, — ответил Даг, заставляя пальцы разжаться и отпустить рукояти клинков. — Разумеется, — улыбнулись мертвые губы. — Но что вы будете делать, если остатки вина превратятся в уксус? Ведь вы же так останетесь без лена, а это, — мертвые глаза прищурились, — это так неприятно... — Переживу, — фыркнул Даг, стараясь не подать виду. — Ну да, ну да, — покивала голова на пике, — ведь вам не впервой оставаться ни с чем. Ах, разбитые мечты, — протянула голова певучим голосом. — Лучше уж так, чем стать слугой безбородого, — резко ответил Даг и демонстративно сложил руки на груди, коснувшись символа творца. — Слова, слова, — усмехнулась мертвая голова. — Вы так долго не носите бороды, что уже и забыли, какая она у вас куцая. А ведь с ней вы становитесь совершенно безликим. Тебя даже собственные родители с гостями путали. Слова Чорного Властелина больно ранили Дага. Настолько, что лишь опыт и сила воли помогли ему удержать лицо. Впрочем, он понимал — толку с этого мало. Враг читал его по глазам, а может и вовсе насквозь видел. — Хорошо, я не стану превращать вино в уксус и даже помогу тебе, — вдруг сказала голова. — Мне интересно посмотреть, как ты объяснишь своему императору самовольный захват власти и узурпацию лена. — Не вижу проблем, — позволил себе усмешку Даг. — Ну да, и женщину ты ему уступил, и лен без проблем отдашь, — усмехнулась Чорный Властелин. — Это будет весело, — сказал он и мертвая голова стала тем, чем ей и полагалось быть. Даг вытер бисеринки пота и передернул плечами. Одежда на спине противно липла к подрагивающему телу. Нет уж, он не предатель. Его не сбить с пути бороды, пусть даже слова Чорного справедливы. Он верен Императору! И все же его зацепило. И сказанное задело, и сам факт общения с прямым представителем безбородого не оставил равнодушным. Что уж греха таить, польстило ему такое внимание. Все же, для рядового героя подобное было нечто из ряда вон. С такими и темные властелины не всегда общались, а уж чтобы сам Чорный. «Нет», — тряхнул головой Даг, отгоняя подобные мысли. «Властелин этого и хочет, ясно же все», — пробормотал он. Вновь накатило ощущение-воспоминание от разговора, и Даг взял со стола первый попавшийся кубок. Залпом допил его и почувствовал, как стало чуточку легче. Приятно тепло разлилось по телу, пальцы перестали подрагивать и проблемы несколько померкли. Он взял ещё один кубок и опрокинул содержимое в рот. Затем еще один и еще, и еще, а потом выпивка кончилось. В голове приятно шумело. Жизнь показалась вполне сносной. Страхи развеялись, а проблемы перестали занимать мысли. Появились силы, вспомнилось, что у него давно не было женщины. И вообще, пора уже пику от трона убирать. Вид портит и пованивает. «Рожа», — фыркнул Даг, смотря на мертвую, одобрительную улыбку лорда Хурабика.***
«Брр», — помотал головой Сергей, разбрасывая брызги воды. Он собрался открыть глаза, но крепкая рука вновь макнула его в студеную водицу и принялась полоскать из стороны в сторону. «Караул! Императора топят!» — заорал инстинкт самосохранения. Шестеренки сознания со скрипом провернулись погнутыми осями, зацепились перекореженными зубцами и Избранный уже почти-почти собрался явить всю мощь дарованного бородой тела, но все та же сильная рука выдернула его на воздух. — Хыыыы, — просипел Сергей. — О, Рес очухался, — прогудел над ухом Гам. Сквозь залитые — во всех смыслах — глаза, Сергей различил полноводную реку и зеленый берег на противоположной стороне. В поле периферического зрения попал камыш или еще какой тростник — ботаника никогда не была его сильной стороной — а до ушей донесся гомон войска. — Гыде мы? — Спросил Сергей, облизываясь и ощущая во рту божественный вкус речной воды. Впрочем, ему бы сейчас любая сгодилась. — Мой Император, — раздался незнакомый, но смутно узнаваемый голос, — ваша армия вышла к Сан-Тариою. — Зачем? — Поинтересовался Сергей, больше занятый размышления о том, дотянется ли он губами до студеной воды под носом. — Дык эта, гада темного пришибать надоть. Ну этого, Зенкинява который, — разъяснил ситуацию Гам. — Темный лорд заперся в городе и отказался от переговоров, — дополнил Ний Си-Сон. — Чует отродье безбородого, что смертный час его пришел. Стянул все силы свои, запретил в переговоры вступать, и сам побоялся, — добавил Фат. — Так бы мы и вовсе его без войск оставили, — сказал незнакомый, но смутно узнаваемый голос. «Не дотянусь», — подумал Сергей. «Но если как следует вдохнуть, может и всосу чего, тут главное резко», — прикинул он мощь героических легких. Где-то между этой мыслью и решением действовать, в разум пробился смысл услышанного. — А, понял, — сообразил он, что, по-видимому, у войска опять кончилась выпивка, вот его и притащили к ближайшему водоему, чтобы он, значит, воодушевил солдатиков на штурм. — Ай, — отдернул руку Гам, и венценосная голова изволила плюхнуться в воду. — Хм, — глубокомысленно заметил Фат, смотря за тем, как стремительно расползается пятно синего огня. Дролы Стот и Ний Си-Сон наморщили лбы, посмотрели на то, как течение несет синее пламя в сторону городской стены. Затем посветлели лицами и переглянулись. Стот открыл рот, но тут же его захлопнул. — Эт че, тьма сильнее что ли?! — возмутился Гам, смотря на стремительно отступающее в обратную сторону пламя. — Не может исчадие безбородого с силой Избранного посланца самого творца тягаться, — решительно заявил Фат. — Так это, а че тогда, ну вот, — Гам указал на скукоживающееся пятно синего пламени. — Чадо, во-первых, подними голову Императора нашего, захлебнется еще. А, во-вторых, переверни его лицом вверх, чтобы он прекратил пить. — Понял, — улыбнулся Гам, и поспешил выполнить сказанное. Дролы вновь посветлели лицами и поспешили к войску. Требовалось немедленно готовить штурм. Стот и Ний Си-Сон не сомневались в победе. Впрочем, в ней никто не сомневался. Ведь у большинства за время похода уже и борода проросла. Не первый день наступают.