***
Работа в холодильной камере стала привычной и предпочтительной для Шая. Прохладный воздух влиял на него намного благотворнее, чем излишнее тепло. Не так часто мучила тошнота, как предыдущую декаду, когда ему порой казалось, что он выплюнет внутренности и головокружение от перепадов давления становилось меньше. Шай выдохнул, тяжело садясь на скамью. Спина от долгого стояния согнувшись болела. Сортировка продуктов была довольно хлопотной, и, перебрав несколько контейнеров, он изредка растирал поясницу. За последнюю декаду живот стал довольно заметнее. Исчезла напряженность в мышцах, появилась плавность в движениях. Весь облик парня стал мягче и нежнее, будто бы тело перерождалось. С трудом передвинув тяжелый ящик, он прислонился к стеллажу, вытер руки. Единственное, что было неудобно в работе в пищеблоке — ему приходилось все чаще проверять местонахождение Пеппер и устранять результаты ее проказ. Стирка одежды Стьюи, в день спаривания, была наименьшим из того, что натворила кошка. Шай неосознанно протянул руку и потер холодными пальцами завиток кошачьего хвоста, обвившего горло. Сегодня эгрегор вел себя беспокойно, перемещаясь по шее и спине. Это вызывало зуд и тревожность. Мысли о котенке заставили подняться, отправиться на его поиски. Пора было накормить и выгулять питомца последние дни без присмотра бродящего по пищеблоку. Шай выглянул за дверь с опаской встретиться с Эль Зарином, крутящимся поблизости все последние дни, но тот в поле зрения не обнаружился, и парень с облегчением выдохнул. Стьюи у плиты помешивал неприятно пахнущее варево огромным черпаком, играя мощной мускулатурой. И Шай, глядя на его покрытое волосами тело, невольно задумался о том, есть ли у него волосы «там», в области паха. Эта мысль показалась ему настолько смелой, что он зарделся невольно. Подготовка к отправке груза шла полным ходом. По коридорам «Фобоса» сновали представители команды и пассажиры, решившие посетить пока еще неизвестную для Шая планету, перетаскивали какие-то грузы и он то и дело прижимался к стене, чтобы пропустить людей с грузом и не свалиться под ноги, словно переспелый плод, как произошло при первой встрече. — Ты Пеппер не видела? — Шай остановил за руку пробегавшую мимо Светлану Слаевски. Девушка была в команде связистов выполняющих посадку и ремонт на L265. С виду маленькая и хрупкая, она обладала той обманчивой внутренней силой, что присуща мужчинам-лидерам. Светлана улыбнулась и похлопала его по руке. — Крутилась у третьего модуля. Не беспокойся, есть захочет, придет. Прости, спешу. Отправлюсь с грузом на Землю. Домой! Давно не видела семью, — счастливая улыбка озарила миловидное лицо. — Оу, удачи! — Шай махнул женщине рукой. — Еще увидимся!***
Сколково. Кабинет генерального директора Российского инновационного центра. — Мария, вы заказали билеты до Хабаровска? — Наумов отложил папку с научным проектом, связанным с использованием нанотехнологий, поступившим на рассмотрение пару недель назад. Проект был интересным, многообещающим и надолго отвлекал от довольно безрадостных мыслей, то и дело возвращавшихся и мучающих мозг уже около полутора месяцев. — Да, Виктор Степаныч! Билеты у меня, доставили еще утром. Наумов кивнул и снова углубился в бумаги. Но мысли, как юла вертевшиеся вокруг поездки, не давали сосредоточиться. Предыдущая поездка в Сан-Франциско, немногим более месяца назад, вывела его отношения с Джеффом на новый уровень. Он до сих пор не мог без смущения вспоминать их жаркий секс в номере отеля. Когда, казалось, весь этаж слышал их громкое рычание, стоны и крики. А последующее знакомство с семьей Уолша было сродни окунанию в ледяную воду в крещенские морозы. Наумов достал из кармана носовой платок и вытер отчего-то выступившую на лбу испарину, а после, зажав губами сигарету, из лежащей на столе пачки, прикурил. В тонкой узенькой коробочке осталось три табачных палочки. Он затянулся и, выдохнув через ноздри клуб сизого дыма, затушил её. «Ведь клялся бросить!» — мысленно выругался. Хотя, если рассуждать логически, ничего особенного не произошло. Ну, съездил на научную встречу, ну трахнулся, познакомился с женой и детьми. Что с того? Развлекся мужик… С кем не бывает? Но Наумов отчего-то расценил этот порыв Джеффа как предательство. Умом понимал, что их первая и единственная встреча не носит в себе ничего, кроме разовой разрядки, но внутренний демон, оравший на все лады «Моё, не тронь!» не желал уступать позиций, присвоив себе и мысли, и чувства, и этого до боли соблазнительного мужчину. От одной лишь мысли о нем у Наумова тяжелело в штанах и хотелось выть от неудовлетворенного желания. Не помогало даже регулярное посещение заведения определенного толка. А все хастлеры, снятые в течение последнего месяца, казались дешевой подделкой и не вызывали не малейшей доли возбуждения. Он расплачивался за потраченное впустую время и выпроваживал их в ночь. Самому же было достаточно лишь вспомнить о той паре часов безудержного секса в отеле, как он кончал, даже не притронувшись к себе, считая себя больным извращенцем. Наконец поняв, что работа сегодня так и не сдвинется с мертвой точки, поскольку он перечитывал один и тот же абзац уже с добрый десяток раз, Виктор собрал материалы исследования в папку и достал из шкафа пальто. Легкая черная шерсть приятно облегала плечи. Замотав на шее шарф, он выглянул в приемную. — Мария, вызови Павла. Пусть подгонит машину ко входу… — Виктор запер бумаги в сейф, положив ключи в кейс и, забрав билеты у секретаря, отправился вниз по лестнице. Он вполне мог бы воспользоваться лифтом, но отчего-то захотелось проветриться, пройтись. Машина уже ждала у входа, и Наумов, не произнеся ни слова, уселся на заднее сидение, закрыв за собой дверь. — В аэропорт, Павлуша, — двигатель мягко затарахтел и машина тронулась с места, оставив позади инновационный центр со всеми его проектами и проблемами. К этой поездке Наумов готовился особенно тщательно. Предстоящая встреча с Джеффом напрочь выбивала из колеи. Он не мог спать, не мог есть, постоянно залипая мыслями в том дне полтора месяца назад. Бесконечно уговаривал себя в неправильности ситуации и необходимости порвать все нити, так зыбко скреплявшие его с Уолшем и отправить в эту поездку Марию одну, но тут же ехидно обрывал себя, находя тысяча и одну причину поехать самому. И едва он закрывал глаза, думая, что можно расслабиться, память вновь подкидывала сводящие с ума мелочи их знакомства: слова, взгляды, долгие, липкие, когда, казалось, увяз по самые уши; жесты, где каждое движение не просто говорило, кричало о нужде друг в друге. А после была та встреча в отеле, одарившая надеждой и ставшая большим разочарованием. Наумов закрыл глаза, вновь уносясь в тот день, намеренно прикрыв пах кейсом. Конечно же он мог использовать кредит на телепорт. Вроде в деньгах стеснен не был. И такой способ передвижения и быстрее, и надежнее. Но Виктор предпочитал перемещаться по старинке, самолетом или поездом, если добирался, к примеру, в северную столицу. Вовсе не из-за дешевизны, и доступности. Нет, он использовал это время, чтобы подумать, привести мысли и чувства в порядок, поразмыслить над предстоящей встречей и принять важные для себя решения. Отправить Марию одну он тоже не мог, поскольку его отсутствие, когда рядом присутствует зарубежная делегация, было бы сочтено трусостью. А трусом Виктор никогда не был и не позволил бы так назвать себя. Шестичасовой перелет прошел практически незаметно. Он сидел в кресле у иллюминатора и смотрел на пролетающие за стеклом облака. Чтобы хоть как-то отвлечь себя от предстоящей встречи, мысленно перебирал стихи, песни и подробности нового проекта. Самолет из Сан-Франциско приземлился десятью минутами ранее, о чем Наумов узнал сразу же, как оказался в здании воздушного терминала Хабаровска. Едва пройдя паспортный контроль, он развернулся на голос Марии, прибывшей телепортом и встречающей его в воздушной гавани, как взгляд выцепил знакомое лицо в толпе. Джеффри стоял у стойки паспортного контроля в ожидании документов, блуждая взглядом по толпе пассажиров. Он то и дело хмурился, словно выражая недовольство обслуживанием, то вновь скользил взглядом по толпе пассажиров. Хмурая складка пролегла между бровей, делая его лицо с полуторадневной щетиной старше. Увидев Наумова, он улыбнулся — тот, ради кого он прилетел в это захолустье, находился здесь рядом. Лишь руку протяни. Виктор смущенно опустил глаза, едва кивнув на приветствие. Никто из подчиненных не знал о его предпочтениях, кроме Марии, да и та лишь в силу своего родства с семьей брата — эдаким межпланетным симбиозом — смогла догадаться. Эта скупая реакция удивила Уолша. Он ждал встречи, ехал в надежде не только получить груз, но и продолжить их общение позже, но что-то видимо было не так, как хотелось ему. Едва получив документы, он двинулся к Виктору: — Виктор! — пожал руку и указал на людей за спиной. — Рады встрече, — Наумов кивнул, не доверяя собственному голосу, протянул руку в приветственном жесте. Рука дрожала и Джефф это явно почувствовал. Сжал протянутую ладонь и удерживал ее чуть дольше, чем позволяли приличия. — Нам необходимо поговорить, — Уолш сделал акцент на необходимости этого разговора. Он чувствовал напряжение во всей фигуре Наумова. Мужчина сжался, словно пытался втянуть голову в плечи. — Хорошо, позже, как получим груз, — сказал в надежде, что все изменится и встреча может и не состояться. Джефф кивнул. Он прекрасно понимал, что знакомство с его семьей, причем бывшей, что он так и не смог объяснить Виктору, изменило их и без того хрупкие отношения в худшую сторону. Он и Шейла расстались по обоюдному согласию еще несколько лет назад, хотя и в браке были больше приятелями, чем супругами. У каждого из них была своя жизнь, но Джефф по-прежнему навещал дочь и продолжал помогать деньгами. Девочка не должна была нуждаться ни в чем.***
Найти кошку в этом бедламе оказалось не так просто, как казалось поначалу. Время от времени Шай слышал ее урчание, рычание и напряженное злое повизгивание, но не мог понять, откуда оно раздается. Еще необходимо было и самому проявить немного осторожности, пытаясь не путаться под ногами у Терранианцев, занятых погрузкой криокапсул и другого груза, отправляемого на Землю. — Кис-кис-кис, — позвал он в тишине, установившейся на короткое время. Прислушался, спустя пару минут, когда громкий говор и жужжание автопогрузчика возобновилось. Шай крутил головой по сторонам, никак не отдавая себе отчета в том, что волнуется больше обычного. Рычание раздавалось где-то рядом, но он не мог понять, откуда именно Оно становилось сильнее, когда он приближался к правому беспилотнику, одному из трех подготовленных к полету транспортов. Шай слышал его — злобное, громкое — даже сквозь шелест работающих двигателей шаттлов. -Кис-кис-кис, — повторил громче, робко заглядывая в открытый задний шлюз беспилотника. Котенок находился внутри, пристегнутый широким магнитным ремнем к одному из контейнеров. Терранианцы рассаживались по местам в остальных транспортах, не обращая внимания на него, снующего под ногами. Он заглядывал в равнодушные лица, лишенные эмоций, словно каменные изваяния, и поражался тому, что впервые видел столько одинаковых и в то же время разных представителей другой расы. Терранианцы очень сильно походили друг на друга: беловолосые, практически одного роста, что мужчины, что женщины, стройные, лишь одежда разнила их. Шай, словно загипнотизированный, наблюдал за ними, забыв и о Пеппер, и о том, что надо поторопиться. Лишь когда он услышал громкий, отдающийся эхом в животе голос Сириуса, беспрепятственно забрался внутрь. Эль Зарин зорко следящий за его действиями, стоя у шлюза второго транспорта, ударил по рычагу управления беспилотника и скрылся во втором шаттле, заняв место с самого края. «Внимание! Закончить подготовку транспортов. "Фобос" находится на минимальном расстоянии от Земли… Закрыть шлюзы транспортов… Пристегнуться… Всем сотрудникам и служащим покинуть третий модуль. Начинаем обратный отсчет» Пеппер нервно дергалась и не давалась в руки. «Десять…девять…восемь…» Шай нервно оглянулся в поисках того, чем можно было подпереть груз, чтобы освободить петлю ремня, но не найдя, принялся нервно снимать блокировку с магнитного замка на ошейнике, пытаясь наугад подобрать код. «Семь…шесть…пять…» Лишь когда оглянулся, заметил закрывающийся люк шаттла. Створка медленно поднималась, запирая его и Пеппер внутри. — Пеппер скорее, — замок со щелчком открылся, и Шай бросился наружу, подталкивая кошку к выходу. Ударившееся колено разорвало болью, дыхание перехватило. Но времени жалеть себя и ныть, не было совсем. Нужно было зафиксировать собственное тело, которое через пару секунд может отправиться к праотцам в открытый космос. Шай шумно выдохнул и из последних сил рванул наружу. Падение с высоты отозвалось резкой болью внутри живота, и он, прикусив от боли губу, сжался в комок на железном полу транспортного модуля, автоматически прикрывая себя дрожащей ладонью. Он узнал форменный ремень Терранианца. Но зачем тот пленил Пеппер, разбираться не стал. «Четыре…три…» — разносился эхом металлический голос. Шай ухватил котенка в охапку и придавил всем весом к полу, схватившись за такелажные ремни погрузчика и зарываясь носом в густую шерсть. «Два…один…пуск» Транспорты как по команде взмыли в воздух и приблизились к открывающимся створкам шлюза, покидая «Фобос»***
Вонн стоял у пульта и смотрел на проекцию на мониторе с камер слежения, установленных за бортом «Фобоса». Сейчас стоило бы с облегчением вздохнуть и успокоиться, транспорты с Терранианцами покинули космическую станцию. Но внутри, где-то глубоко в груди, возникло скребущее ощущение, которое не проходило уже некоторое время. Хотя, из ряда вон выходящих событий не произошло. Утро было обычным. Всю последнюю декаду они просыпались в нежных объятиях своей пары, собирались на службу и с нетерпением ждали вечера. Чтобы иметь возможность побыть наедине. Шай работал со Стьюи и Вонн был спокоен — Лиманец не даст в обиду их мальчишку. Он снова перевел взгляд на проекцию Земли перед ним и три транспорта, превратившихся в маленькие темные точки, исчезающие вдали. Он оглянулся на брата, на золотистой коже лица которого застыло такое же тревожное выражение. — Тайнан? — глядя на него, произнес одними губами. Элиасс отрицательно покачал головой, и длинная коса обмотала руку. — Шай? — зрачки Вонна расширились, заняв почти всю радужку, отчего глаза обрели темно-фиолетовый оттенок. — Найди его, — произнес вслух, тревожно выдохнув и сжав кулаки. О том чтобы связаться с Таем, Элиасс сообразил уже мчась по переходам «Фобоса», его вела интуиция. Свернув к третьему модулю, он едва не столкнулся с Тайнаном, на полном ходу вывернувшим из прилегающего коридора. — Шай! — Тайнан с тревогой смотрел на брата. Они стояли у шлюза в третьем модуле и ждали когда откроются ворота шлюзовой камеры, нетерпеливо сжимая и разжимая кулаки, и Тай в этот момент выглядел взволнованным, как никогда. Оба понимали, за этой железной стеной был заключен смысл их жизни. Едва в проем можно стало протиснуться, бросились внутрь. Шай лежал на железном полу, уткнувшись в бок не подававшей признаков жизни кошке, в луже собственной крови.