2-й месяц, 905-й год
Инквизитор Дейдра, город Коготь
Баррик Бартом вернулся в Стоунхельм поздней ночью. Последние часы его путешествия выдались не самыми приятными — он жутко проголодался и сильно продрог. Еда закончилась ещё утром, а недавно прошедший ливень оказался до безобразия безжалостен к спешащему в город инквизитору. Поначалу стража не хотела его пропускать. Бартом прекрасно понимал настроение этих людей, вынужденных следить за порядком, в то время как горожане наслаждались сном. В тот момент он был готов разделить с ними недовольство. — Стой! Кто идёт?! — донеслось до него, когда Бартом остановился у широких городских ворот. Один из стражников медленно, очень медленно зажёг фонарь и, подняв его над головой, уставился на всадника. Без лишних предисловий тот достал из-за пазухи печать Церкви Света и протянул её другому подошедшему воину с парными клинками за спиной. — Всё в порядке, парни! Это церковник! — махнул кому-то рукой мечник и вернул печать. — Открыть ворота! Бартом почти что чувствовал явную неохоту, с которой стражники выполняли отданный приказ, и незаметно для прочих улыбнулся своим мыслям. Как только проход оказался свободным, инквизитор пришпорил коня и поскакал вперёд. На змеевидных улицах Стоунхельма было тихо и пусто. Безлунная ночь, словно озлобленная волшебница, превратила белокаменные дома в серо-призрачные изваяния, застывшие до той поры, пока первые лучи солнца не вернут им их первозданный вид. Схожая участь не миновала и небольшое здание, у которого он остановился и спустя мгнвоение спешился. Послышалось шарканье обуви — навстречу инквизитору ковылял пожилой монах, ссутулившийся под тяжестью прожитых лет. — Добро пожаловать, юноша, — коротко поклонился служитель и взял поводья. — Что привело вас сюда в столь поздний час? — Дело, не терпящее отлагательств. Мне нужно встретиться с верховным инквизитором. Срочно, — пояснил Бартом, торопливо демонстрируя ему печать Церкви. — Я надеюсь, он здесь? — Повезло вам, молодой человек, он-то здесь, — ответил монах, но что-то в его голосе показалось Бартому несколько странным. — Аластор сейчас у себя. Знаешь... последние дней пять он слишком занят, чтобы уделять внимание даже своим людям. — Я… — Не стоит переживать, ему обязательно доложат о вашем прибытии, — заверил его старик. — Вы, юноша, верно, сильно устали с дороги? — Заметно? — тут же последовал вопрос. — Конечно, — по-дружески рассмеялся монах. Он прекрасно осознавал, что инквизитор не нуждался в ответе на вопрос, и всё же решил сделать это из простой вежливости. — На кухне ещё осталось немного еды. Посидите, отдохните, соберитесь с мыслями. Если Аластор согласится принять вас в ближайшее время, вам обязательно передадут. — Спасибо, — отозвался Бартом, ощущая урчание в животе. Тарелка тёплого мясного супа, хлеб с маслом и солью, кружка холодной воды — этого хватило, чтобы у инквизитора, пребывающего в скверном расположении духа, слегка приподнялось настроение. Церковь пустовала — многие служители уже видели десятый сон, пока остальные только готовились к нему. Кроме того, вероятность появления посетителей из числа местных сама по себе была крайне низка — в Стоунхельме, как и в других Вольных Городах, вера в Эльрата не пользовалась популярностью. Давным-давно император Брайан I Сокол превратил молодую и хрупкую страну людей в могущественное государство, построенное на непоколебимой преданности суровому и неумолимому Дракону Света. Правда, далеко не все решились отречься от старой веры в Илата — беглецы и изгнанники, очутившись за пределами Империи Сокола, основали Вольные Города, тем самым сохранив и пронеся сквозь века прежние убеждения. Из третьих уст Бартому было известно, что Церковь Света стала постепенно утрачивать интерес к этим поселениям по ряду вполне объяснимых причин, и главная среди них — осознание тщетности попыток расширить собственную сферу влияния по данному направлению. Церковь Эльрата в Стоунхельме всё больше напоминала лагерь для представителей Инквизиции, которые занимались поисками и уничтожением особо опасных еретиков, а также нейтрализацией очагов инакомыслия за пределами Империи Грифона, способных посеять смуту в умах её праведных жителей. Это не могло не печалить. — Верховный инквизитор ждёт вас, — вскоре передали Бартому, когда тот покидал столовую. Сначала он подумал, что ослышался, однако после того, как ему тут же повторили приглашение, Бартом решил, что удача наконец-то обратила на него свой благосклонный взор. Впрочем, размышлял инквизитор, это была достаточная компенсация за дни, проведённые в пути. От радости он так торопился попасть в кабинет Тодуса, что чуть не сбил с ног его самого, когда верховный инквизитор внезапно показался в дверях церковной библиотеки. — Ах, если бы все были такими же шустрыми, — проворчал Тодус, потирая правое плечо. — Надо быть внимательнее, Баррик. — Простите, я не специально… — пролепетал Бартом, почувствовав, как его щёки начали краснеть. — Ладно, — верховный инквизитор, отмахнувшись от извинений, жестом пригласил своего коллегу следовать за ним. — Я отправлял письмо в Святопламя с подробным отчётом о результатах нашей работы за этот месяц. Думал, что успею до твоего прихода, и, в принципе, так оно и вышло. — И как обстоят дела? — Если в целом, то довольно неплохо. В течение последних двух лет мы добились определённых успехов, — ответил Тодус, останавливаясь у двери, ведущей в его кабинет. Оказавшись внутри, верховный инквизитор первым делом предложил коллеге свободный стул, а сам опёрся о край стола, заваленного бумагой. — Но ты ведь не за этим ко мне просился, не так ли? Бартом лишь молча кивнул. — Что ж, уже лучше, Баррик. Гораздо лучше, — спустя мгновение добавил Тодус и скрестил руки на груди. — Надеюсь, теперь-то ты объяснишь мне, что делаешь в Стоунхельме один? Помнится, вместе с тобой должна была работать Дейдра. Почему её здесь нет? Вы что-нибудь обнаружили? Доклад Бартома, длившийся около часа, оказался столь богатым на события, что верховный инквизитор, впечатлённый его рассказом о столкновении с порождениями Ургаша, не сразу услышал, когда тот замолчал. Поглощённого мыслями Тодуса вернул к реальности сухой кашель, который вырвался из горла его коллеги. — Значит, вы подозреваете, что именно в Аквельгасте культисты могли сосредоточить свои силы? — уточнил верховный инквизитор. — Это слова Дейдры, сэр, — коротко ответил Бартом. Он по-прежнему скептически относился к замыслу напарницы. — Не мои. — Понимаю, — сказал Тодус, успевший заметить тень сомнения, пробежавшую по его лицу. — А ты как думаешь, Баррик? — Лично я склоняюсь к тому, чтобы согласиться с её версией. Она выглядит… наиболее убедительной, — с секундной заминкой ответил инквизитор, вперив взгляд в свои стальные сапоги с медной росписью. — К сожалению, мы не до конца оговорили план действий. Мне кажется, сначала необходимо ждать известий от Дейдры, иначе любой преждевременно сделанный шаг приведёт нас к очередной ловушке. — У нас слишком мало времени и слишком много иных дел. Мы не можем позволить себе сидеть сложа руки, — заметил Тодус, оборачиваясь к столу. — Я понимаю твоё беспокойство, однако давай сосредоточимся на нашей работе. Аквельгаст — не единственное поселение, находящееся под угрозой демонического вторжения. Есть вещи, о которых я не вправе распространяться, но мне, так или иначе, придётся вкратце обрисовать ситуацию. Бартом был немного смущён возбуждённым тоном верховного инквизитора, но не подал виду. Инквизитор стал вслушиваться в каждое его слово. — Последователи Дракона Хаоса усиливают свои позиции как внутри, так и за пределами Империи Грифона. Они явно что-то затевают, и это не должно оставаться без внимания. Как ты знаешь, последнее Затмение обошлось нам очень дорогой ценой. — Уничтожение династии Соколов, — тихо проговорил Бартом. — Верно, — кивнул Тодус, удовлетворённый ответом. — Несмотря на то, что мы уже давно осведомлены о дате следующего масштабного вторжения демонов, нельзя допустить, чтобы адские отродья имели какое-либо преимущество перед нами. Не стану скрывать — почти все Великие Инквизиторы готовятся к худшему. Постоянная бдительность и своевременное вмешательство — вот залог успеха, — щёлкнул пальцами верховный инквизитор. — Ладно, мы и так отклонились в сторону. Я предлагаю ускорить процесс — отправим письмо в Аквельгаст, пусть Дейдра сообщит об обстановке в городе. Всё будет зависеть от её ответа. Я сам займусь этим, а ты, Баррик, можешь идти. Советую не затягивать с отдыхом, завтра ты мне понадобишься. — Как скажете, — сказал Бартом, вставая. — Доброй ночи, сэр. Следующие пять дней инквизитор провёл в напряжённом ожидании доклада от Дейдры. Его не хотела оставлять мысль о том, что она наверняка захочет воспользоваться отсутствием Бартома и расследовать дело исключительно по-своему. Он хорошо помнил реакцию напарницы на его вмешательство в допрос мага-культиста, пойманного ими некоторое время назад. Дейдра отнюдь не чуралась использовать боль и страх, дабы вырвать из уст допрашиваемых правду и признание вины в ереси; ему же такой подход попросту претил. По всей видимости, возникли какие-то затруднения, раз от неё до сих пор не пришло никаких новостей. В один из дней Бартом отправился в архив покопаться в многочисленных свитках. Периодически он натыкался на копии материалов дел или на их отрывки, связанные с деятельностью служителей Церкви в этом регионе. Иногда ему попадались отчёты инквизиторов об обстановке в Вольных Городах с рекомендациями и предупреждениями. Взяв в руки следующий свиток, датируемый восемьсот девяносто пятым годом, Бартом решил прочитать его. Уважаемые коллеги из города Святопламя. Я, верховный инквизитор Гартран Тул, с превеликой радостью сообщаю вам о задержании и уничтожении группы еретиков, которой был присвоен статус «Мортиферум перикулум». Месяц Танцующего Пламени выдался на удивление удачным! Моя истребительная команда преследовала этих ублюдков почти три года и наконец-то заставила их ответить за содеянное. Особенно отличился инквизитор Мардук, сумевший расколоть лидера демонопоклонников, поэтому мы обладаем практически полной информацией относительно совершённых ими преступлений. Далее я прилагаю обобщённые статистические данные, позволяющие оценить размах деятельности данного культа: Количество пострадавших поселений: крупные города — 1, небольшие города — 3, деревни — 12. Из них: 4 поселения располагаются на территории герцогства Ворона, 6 — на территории герцогства Волка, ещё 6 — на территории Вольных Городов. Деревни: Клык Волка и Любечи уничтожены последователями Ургаша, Мирнавка — по решению Инквизиции (в связи с крайне высокой степенью угрозы распространения еретической заразы). Город Тарнульф отныне находится под пристальным вниманием Инквизиции. Повреждённое и уничтоженное имущество: церковь в городе Тарнульф разорена, в деревнях Клык Волка и Любечи — уничтожены. Установлено, что еретиками было похищено около 300 священных предметов и реликвий. Из них: 172 удалось вернуть в целости и сохранности, информацию о местонахождении и состоянии остальных получить не удалось. Пострадавшие: формально — более 35000 человек. С сожалением вынужден сообщить о гибели 15 служителей Церкви (среди них — 3 инквизитора и 1 адепт), отдавших свои жизни во имя благой цели. Сведения о самых влиятельных членах культа: Лидер культистов — Тамил Вайнек. Мужчина. Возраст — 42 года. Место рождения — не установлено. Организовал еретический культ на территории Священной Империи Грифона. Статус: допрошен инквизитором Мардуком, после допроса — сожжён на костре. Габриэлла Орзун. Женщина. Возраст — 34 года. Место рождения — Нильсхейвен, герцогство Волка. Длительное время занимала должность помощника главы города Тарнульф. Считалась правой рукой лидера культистов. Статус: убита при попытке к бегству. Логан Малистар. Мужчина. Возраст — не установлен. Место рождения — не установлено. Демонолог, ответственный за резню в деревне Любечи. Статус: убит во время облавы. Леон Гаррет. Мужчина. Возраст — 59 лет. Место рождения — деревня Любечи, герцогство Ворона. Являлся старостой вышеназванного поселения, оказывал всевозможное содействие отступникам. Статус: убит во время облавы. Беатриса Гаррет. Женщина. Возраст — 56 лет. Место рождения — деревня Аванейл, герцогство Гончей. Жена Леона Гаррета, старосты деревни Любечи, оказывала всевозможное содействие отступникам. Статус: поймана поймана в окрестностях города Штормдейл и допрошена инквизитором Блейком. Ожидает казни. Закиан Келл. Мужчина. Возраст — 32 года. Место рождения — не установлено. Координировал деятельность последователей Ургаша в окрестностях города Стоунхельм. Статус: убит во время облавы. Люций Макдугалл. Мужчина. Возраст — 38 лет. Место рождения — город Гленхейм, герцогство Оленя. Чародей-изгнанник, оказывал активное сопротивление инквизиторам. Статус: убит в окрестностях деревни Брукшир. Рекомендации: — усилить присутствие представителей Инквизиции в восточных владениях Священной Империи Грифона; — обеспечить тщательное духовное просвещение населения; — предать широкой огласке казнь еретиков с целью устрашения их предполагаемых сообщников; Иные предложения: — повысить статус инквизитора Мардука за заслуги в расследовании дел и охоте на последователей Ургаша; Необходимые доказательства, собранные моей командой, уже отправлены на хранение в Святопламя. Отступники, которые пережили облаву, в настоящий момент приговорены к смертной казни через сожжение на костре. Наказание будет исполнено через неделю. «Месяц Танцующего Пламени». Бартом невольно усмехнулся — обычно инквизиторы игнорировали общепринятые названия месяцев и обходились числительными. Каждый месяц в году связан с определённым Драконом, и Танцующее Пламя является шестым по счёту. Он был посвящён Аркату, покровителю гномов. Бартом отложил документ в сторону. Всё было гораздо хуже, чем тот мог себе представить.***
"Уважаемые друзья Вольного Города Аквельгаста. Так вышло, что письмо, адресованное инквизитору Дейдре, получил я. Хочу принести искренние извинения за непреднамеренное вмешательство в дела вашей Инквизиции. Информирую вас о том, что за два дня до этого ваша коллега в сопровождении отряда моих людей покинула город, поскольку обнаружила следы, ведущие к предполагаемому убежищу тех, кто ответственен за последние нападения в окрестностях Аквельгаста. Она вернётся, и я передам ей ваше поручение.Подпись — Лорд Вольного Города Аквельгаста Борис Ястреб"
Послание пришло в Стоунхельм через три дня. Тогда верховный инквизитор вызвал Бартома в свой кабинет рано утром. — Что скажешь? — спросил Тодус и протянул ему письмо. — Ну, это многое объясняет, — с горечью произнёс тот, замечая отразившееся на лице верховного инквизитора смятение. — Во всяком случае, теперь понятно, чем Дейдра на самом деле занимается. Странно, конечно. Я думал, ответ будет лично от неё. Бартом постарался совладать с эмоциями. Неужели его опасения полностью подтвердились, и честолюбие Дейдры возобладало над здравомыслием? Если это так… выходит, его присутствие здесь вообще не было вызвано необходимостью. — Знаешь, Баррик, я поначалу тоже так подумал… — Сэр? — Я хочу, чтобы ты прочитал ещё кое-что, — сказал Тодус и передал ему распечатанный свиток. Похоже, дело принимало серьёзный оборот. Бартом, озадаченный происходящим, развернул свиток и прочёл: "Бартом, если вдруг ты это читаешь — Дейдра больше недели находится в городской темнице за устроенный бардак во дворце барона. Её подозревают в пособничестве культистам, как вы их называете. И ещё — мне приказали найти и арестовать тебя по тому же основанию, но я чувствую что-то неладное. Больше написать не могу.Д."
— Это же… это немыслимо! — воскликнул инквизитор после долгого молчания. — Судя по всему, отправителю кое-что известно о тебе, Баррик. А ты знаешь его? — холодно осведомился Тодус, вставая. — Да, но… — Кто он? — задал вопрос верховный инквизитор. — Я думаю, это Дервуд, капитан городской стражи Аквельгаста, — предположил Бартом. — Он слишком обеспокоен вопросами безопасности, ему можно доверять. Дервуд не из тех, кто позволит себе лгать подобным образом. — Не хочу подвергать сомнениям твои слова, но не кажется ли тебе это странным? — спросил Тодус. — У нас всё равно нет выбора. Если Дейдра действительно томится в плену, а не занимается охотой на проклятых культистов, как нам сообщили… Нужно срочно разобраться, — уверенно ответил он, сминая в руках свиток. — Когда это пришло? — Первое письмо пришло вчера вечером, второе — пару часов назад. — Тогда надо поскорее попасть в Аквельгаст и выяснить, что происходит, — предложил Бартом. — Подожди, Баррик, не торопись, — предупредил его верховный инквизитор. — Давай рассудим. Во-первых, мы, к сожалению, не знаем всей правды, и будет глупо разбрасываться обвинениями направо и налево. Это не только значительно ухудшит отношения между Империей и Вольными Городами, но и затруднит деятельность Инквизиции, чего допустить нельзя ни при каких обстоятельствах. Жизнь всего лишь одного человека не стоит такого риска. — Но ведь она — инквизитор, наш товарищ по ремеслу! — попытался возразить Бартом. — И не абы какой. Нельзя просто взять и оставить её на произвол судьбы. — Во-вторых, где гарантии того, что твой знакомый не лжёт? — продолжил Тодус, повышая тон. — Баррик, я наслышан о лорде Аквельгаста, но ничего не знаю про твоего капитана Дервуда. Вдруг культисты вознамерились выманить тебя из безопасного места и прикончить? Ты также представляешь угрозу для них. — Сэр, я… я готов рискнуть, — сказал инквизитор, несколько удивлённый позицией, занимаемой его начальником. Для пущей убедительности он схватился за рукоять покоящегося в ножнах меча. — Риск не оправдан, — мотнул головой тот. — Совершенно не оправдан. Предположим, капитан Дервуд не солгал, и Дейдра действительно находится в тюрьме. Неужели ты собираешься в одиночку вызволять её из заточения? — Я что-нибудь придумаю, — упрямо произнёс Бартом. — Возможно, придётся воспользоваться услугами наёмников. — Нет, Баррик, это уже чересчур, — верховный инквизитор подошёл к окну и сцепил руки за спиной. — Я запрещаю тебе самостоятельно предпринимать шаги к освобождению Дейдры. Ты не справишься и сделаешь только хуже. — Но… — Я всё сказал, — ответил Тодус тоном, не допускающим возражений. Бартом удручённо поник. Прислушавшись к своему внутреннему голосу, он понял, что склонен верить словам капитана стражи. Инквизитор не мог объяснить себе причину, по которой так жаждал действовать, но понимал — оставлять всё как есть нельзя. Внезапно ему в голову пришла одна идея, и он не преминул использовать шанс тут же поделиться ею.***
Аластор Тодус не понаслышке знал, насколько тяжело добиться аудиенции у лорда Стоунхельма. Даже у местных жителей с этим возникали проблемы, чего уж говорить о представителях иноземной организации? В принципе, из любой ситуации можно найти выход, стоило только приложить усилия — так, верховный инквизитор тайно отдал немалую сумму, чтобы получить возможность встретиться с правителем Вольного Города через неделю. И всё это ради воплощения плана Бартома. Проникновение в Аквельгаст под видом гонцов показалось Тодусу достойным внимания предложением. Иногда верховный инквизитор поражался упорству своих подчинённых. Впрочем, было бы глупо считать это слабостью. Настойчивость, непреклонность, неутомимость — идеальные инструменты в руках честолюбивых искоренителей ереси. Благодаря им многие инквизиторы увековечили свои имена в истории Церкви Света, принеся величайшую жертву из всех возможных; другие так же бесславно пали, упрямо отказавшись уступить, что и приводило их к гибели. В назначенный час Тодус и Бартом явились во дворец лорда Стоунхельма. — Ну, ты готов, Баррик? — первым делом спросил верховный инквизитор. — Да, — коротко ответил он. Тодус заметил, что его коллега потирал руки не то от волнения, не то от холода. Да, погода действительно была скверной — пасмурное небо и пронизывающий ветер сказывались на желании выйти на улицу. Видимо, по этой причине инквизиторам почти никто не попадался по пути. — Что ж, в таком случае я надеюсь на удачу, — произнёс он, бросая взгляд на распахивающиеся двери. — Помнишь, о чём надо говорить? — Конечно. Правду в основных чертах… без упора на подробности. Вряд ли лорд проигнорирует наши аргументы. — Хотя твоя идея всё ещё попахивает безумием, попытаться стоит. От Дейдры подозрительно долго нет вестей, и мне это тоже сильно не нравится, — сказал Тодус. Позже слуги проводили инквизиторов к лорду. Восседающий на троне седеющий мужчина всем своим видом показывал, что его терпение на исходе. Лучше бы просителям поторопиться. — Добрый день, господа, — безэмоционально поприветствовал их лорд Стоунхельма. — Что привело почитателей Эльрата ко мне?***
Фигура в плаще бесшумно кралась среди теней и продолжала пристально наблюдать за человеком в богато украшенных доспехах. На смену терпеливому ожиданию пришло желание вновь испытать свои смертоносные навыки. Он совершенно не боялся, что его раскроют. Убийца был уверен — тьма, его естественный союзник, не подведёт жнеца жизней и сегодня. Рука инстинктивно потянулась к висящему на поясе кинжалу. О, как он жаждал пролить кровь! Нет, не сейчас. Убийство при свидетелях поднимет шум и привлечёт ненужное внимание. Он сделает это позже, при более удобных обстоятельствах. С грустью охотник подавил в себе назойливые порывы, отвлекающие от серьёзного дела, и сосредоточился. Когда объект наблюдения наконец-то покинул свой кабинет и направился к выходу, убийца так же бесшумно двинулся следом за ним. За дни, проведённые в пределах городской темницы, он узнал достаточно — строение тюрьмы, расположение камер, сведения о руководстве, графики дежурных смен. Благодаря этой информации убийца мог действовать, но предельно аккуратно. К мужчине кто-то подошёл и завязал с ним разговор. Охотник подкрался поближе, чтобы подслушать. — Ты опять молчишь. Неужели допрос снова ничего не дал? — поинтересовался неизвестный. — Я буду говорить лишь тогда, когда мне будет о чём говорить, — после длительной паузы последовал ответ. — Она сопротивляется. — О, это ненадолго. — Не сомневаюсь. А теперь уйди с дороги, я устал, — отмахнулся от него мужчина и пошёл дальше. Улицами Аквельгаста правила темнота, однако охотник не спешил исполнять задуманное. Он сохранял приемлемую дистанцию, постепенно сокращая её, а вскоре замер в тенях — кажется, добыча что-то подозревает! Человек даже повернул голову в его сторону, интуитивно ощущая опасность, но так и не сумел разглядеть, что же прячется там, во мраке. Жертве было не суждено увидеть лицо убийцы. Это произошло неподалёку от пролегающего над рекой моста, возле одного из покосившихся от старости домиков. Оглушённый ударом сзади, мужчина упал на колени, и его шею обвила верёвка. Ему, жнецу жизней, никогда не нравился столь непрактичный способ, как удушение, тем не менее игра стоила свеч — лишняя кровь могла выдать его присутствие раньше времени. Всё закончилось довольно быстро, и он даже не успел насладиться процессом.