«Боль — лучший учитель».
Из наставлений инквизиторам
Звонкая пощёчина вырвала Дейдру из цепких объятий забвения. Там, в одновременно пугающей и притягательной пустоте, не было абсолютно ничего, только страдания и кошмары, которые с завидной регулярностью напоминали о себе и терзали узницу. Разум инквизитора, длительно пребывающий в беспамятстве, очень медленно воспринимал действительность. Возвращаться в реальность становилось всё труднее и труднее. Дейдра вела отчаянную внутреннюю борьбу и тратила слишком много сил. Очнувшись после мучительных сновидений, она увидела перед собой ненавистное лицо тощего старика, расплывающееся в ухмылке. — Пожалуй, на сегодня с тебя хватит, — злобно прошипел советник барона. Он с издевательской нежностью провёл рукой по её волосам, слипшимся от пота и засохшей крови. — Но на твоём месте я бы не рассчитывал на милосердие. Впрочем, я и так не на твоём месте. Эйвар о чём-то задумался и слегка склонил голову. — Будь… будь ты… проклят, — еле прошептала инквизитор. Её голос ослабел настолько, что советник решил, будто ему почудилось. Дейдра наградила культиста уничижительным взглядом. — Я нахожусь на правильной стороне. Я благословлён, а потому проклятия мне не страшны, — почти нараспев ответил тот, скрестив руки на груди. — Ты же должна понимать, сражаться с нами совершенно бессмысленно. Всё равно ты долго не протянешь. Словно в подтверждение безвыходности ситуации, Эйвар принялся неторопливо оглядывать мрачные стены клетки, в которой томилась пленница. В этом небольшом помещении, расположенном под городской темницей, в прежние времена содержались особо опасные преступники. Ходили слухи, что подобные камеры являлись частью тайной сети подземных переходов, приспособленных для нужд правителей Аквельгаста. Так это или нет, однако ещё ни один из заключённых не вернулся обратно. Здесь было темно и сыро, висящие на стенах факелы лишь отчасти улучшали положение. И хотя ему нравилось лично пытать Дейдру, советник не любил приходить сюда. Он в принципе старался избегать посещения этого места. И всё же Эйвар давно научился скрывать свою боязнь под маской холодного безразличия. — Скажи-ка мне, девчонка, в чём твой секрет? — вдруг обратился к ней культист, теребя пальцами подбородок. Дейдра проигнорировала его вопрос. — Я до сих пор не сталкивался ни с чем подобным, — признался Эйвар, схватив инквизитора за волосы. Он был разъярён очередной неудачей. — Может, стоит наконец размозжить тебе череп и спокойно покопаться в твоей голове? — Окажи… мне… лю… любезность, — отрывисто, но отчётливо произнесла Дейдра и почувствовала, что вот-вот потеряет сознание от боли. — Нет-нет, ещё рано, — сухо рассмеялся тот, якобы оценивая шутку. Затем он посерьёзнел. — Где второй святоша? Я знаю, что вы разделились по пути назад. Даже не думай лгать мне! Культист нисколько не изумился, получив в ответ, в общем-то, ожидаемое молчание. Дело усугублялось отсутствием результатов — Эйвар снова ничего не сообщит своему ужасному повелителю. — Больше так продолжаться не может, — сказал он себе. Его взгляд упал на глубокий уродливый шрам, пересекающий левую половину некогда красивого лица Дейдры — это не совладавший с эмоциями правитель Аквельгаста приложил руку. Инцидент произошёл через два дня после того, как инквизитор была схвачена и помещена в тюрьму. Обеспокоенных горожан убедили, что она будет держать ответ за учинённый во дворце беспорядок. Действительность же представала в совершенно ином свете…***
Группа демонологов, возглавляемая Эйваром, завершала магический ритуал. Творимое ими заклинание должно было ослабить инквизитора и истощить её волю. Они уже столкнулись с некоторыми «сложностями», стараясь расколоть Дейдру, поэтому решили прибегнуть к более изощрённым приёмам. — Эйвар! — кто-то громко позвал его. От неожиданности советник прервал произнесение магической формулы и обернулся. Он обнаружил стоящего в проёме Бориса, покачивающегося из стороны в сторону. — Эйвар! — вновь повторил барон. По его голосу культист определил, что заявившийся к ним правитель Аквельгаста был пьян и в любой момент мог попросту упасть. Незаметно для него Эйвар жестом приказал остальным не вмешиваться и ждать. Облачённые в тёмные одежды слуги Кузнеца Желаний замерли. — Да? — спросил он, осторожно приближаясь к Борису. — Ну и где обещанные успехи? Уже ночь на дворе, а их всё нет и нет! Я устал ждать! — разозлился барон. От Эйвара не укрылось, что тот периодически посматривал на находящуюся в практически бессознательном состоянии Дейдру. Он едва не отшатнулся, когда запах алкоголя мощной приливной волной ударил в нос. — У нас возникли… хм… кое-какие трудности, — последовал ответ. — У тебя? Трудности?! — сдерживая смех, уточнил Борис. — Как я и сказал. — Интересно, и в чём проявляются эти… кое-какие трудности? — спросил барон. Советник с тревогой увидел, как его правая рука судорожно дёрнулась, словно Борис хотел что-нибудь взять, и насторожился. — Это поразительно, но она упорно сопротивляется всем нашим попыткам выудить из неё хотя бы что-то, — сказал Эйвар. — Сначала мы решили, виноваты те безделушки, которые девчонка постоянно таскает с собой. Теперь понятно, что мы имеем дело с невероятно высоким уровнем вражеской подготовки. Побои, колдовство… — И всё бесполезно, да? — нервно перебил его барон, делая пару шагов вперёд. — Из-за неё умер мой сын! Я не оставлю это безнаказанным! — Есть у меня одна идея, только я не… Культист не договорил — внезапно Борис выхватил нож из-за пазухи, с силой оттолкнул своего советника и рванул к скованному по рукам и ногам инквизитору. Ошеломлённые маги отреагировали не сразу, и он нанёс первый удар. Большое количество вина, выпитого им непосредственно до посещения темницы, ощутимо сказалось на ловкости барона. Он споткнулся о неприметный выступ прямо перед Дейдрой и, с трудом сохраняя равновесие, успел полоснуть её по лицу. Камеру огласил приглушённый болезненный стон. В ярости Борис замахнулся для следующего удара, однако на сей раз довершить начатое ему благополучно помешали. — Уведите этого безумца отсюда, — тяжело дыша, прохрипел Эйвар и принялся осматривать пленницу, пока другие культисты выпроваживали брыкающегося лорда наружу. Левая половина лица инквизитора была обильно залита кровью. Багровые ручейки торопливо стекали по её щеке и, на мгновение задерживаясь на остром подбородке, марали грязные лохмотья, в которые переодели Дейдру. Советник аккуратно приподнял её голову и увидел кровоточащую рану, тянущуюся от лба до нижнего века. Левый глаз был плотно зажмурен. Эйвар не сомневался, что он повреждён — кое-где лезвие разрезало плоть чуть ли не до костей черепа. Культист прекрасно понимал, что, как бы ему не хотелось, оставлять её в таком состоянии нельзя. Рану тщательно обработали и подлатали. Слугам Кузнеца Желаний пришлось «подарить» ей пару дней покоя, а затем возобновить допрос.***
Находясь в плену собственного разума, она вновь и вновь переживала жуткие видения далёкого прошлого. Мир поглощался невыносимо ярким пламенем — горели дома, деревья, ветер лениво развеивал пепел. Её внимание привлекла направляющаяся к лесу небольшая группа людей, подгоняемая преследователями в красных одеждах. Беглецов становилось всё меньше и меньше, их окружали и нещадно истребляли. Приглядевшись, она заметила несущуюся со всех ног маленькую девочку с вязаной игрушкой в руках. Поддавшись порыву, наблюдатель поспешила к ней. — Так вот какой ты была, — раздался вдруг переполненный злобой нечеловеческий голос. — Забавно. Перед ней материализовалась высокая безликая фигура, сотканная из бесчисленного множества оттенков мрака. Появившееся существо увлечённо озиралось вокруг. Вид творящегося хаоса непомерно радовал его и вдохновлял на свершение новых злодеяний. О да, как ему этого не хватало! — Прочь, демон! Убирайся! — воскликнула Дейдра, посмотрев на девочку в платье. Её уже схватили и тащили обратно в деревню. — Можешь кричать сколько угодно. Меня это не остановит, — заявил Кузнец Желаний, наслаждающийся бессилием инквизитора. — Ты слабеешь, женщина. Очень скоро ты сдашься. Глупость, присущая людям — надеяться отсрочить неизбежное. — Меня осеняет свет Эльрата! Тебе не одолеть меня. Ни здесь, ни где-либо ещё. — О, как высокомерно! — искренне рассмеялся демон. — Мне это нравится. Адское отродье проявляло нездоровый интерес к бойне, учинённой смертными последователями его величайшего владыки. Не успевших скрыться беглецов убивали одного за другим. Немногие удостаивались «чести» быть принесёнными в жертву — их вели в деревню, чтобы там совершить омерзительные ритуалы в честь Ургаша, Прародителя Хаоса. — Поэтому ты отринула свою природу, смертная? — спросил Кузнец Желаний и повернулся к инквизитору. Меняющиеся черты демона почему-то вызывали неприятное покалывание в глазах. Дейдра попыталась отвести взгляд, но с ужасом осознала, что не может сделать это. Порождение бездны, казалось, вовсе не обращало внимание на её потуги. — Выживает сильнейший — единственный и нерушимый закон бытия. Каждый стремится к безграничному могуществу и власти. Слабым уготовано лишь забвение. Все это понимают… но не вы! Добродетель в немощности и невежестве, не так ли? — усмехнулся Кузнец Желаний, чувствуя разгорающийся в её душе гнев. — Отсекая в себе части, способные откликнуться на зов моего владыки, вы наивно полагаете, будто одерживаете над нами верх. Хочу разочаровать тебя — это далеко не правда… Инквизитор напряглась. При всём своём желании демон не мог физически навредить ей здесь, однако свести с ума — запросто. Речи адской твари, словно яд, лишали её сил. Несмотря на это, Дейдра всё ещё упрямо боролась за себя. — То, что вы рассматриваете как очевидное преимущество над нами, на самом деле является постыдной слабостью. Разве это жизнь — отказ от воплощения амбиций? — продолжало издеваться порождение бездны. — Я без зазрения совести убивал своих никчёмных сородичей и возвысился над ними! Я — сила, с которой стоит считаться! — Я вижу, — саркастично вставила Дейдра. — Смейся, сколько хочешь, — с раздражением ответил демон. — Ваше пренебрежительное отношение к самосовершенствованию в конечном счёте приведёт людей к гибели. Дайте им свободу выбора, и вы будете ошеломлены итогами. — Инквизиция и Церковь Света защищают людей от них самих! — уверенно возразила она, мотнув головой. Покалывание в глазах сменилось жжением. — В этом залог стабильного существования Священной Империи Грифона! Пределы разумных стремлений неведомы им. Мы не допустим очередной братоубийственной резни! — Лгунья! — воскликнул Кузнец Желаний, тыча в её сторону когтистой лапой. — Ты сама не веришь в то, что говоришь. — Это не так, — просто сказала Дейдра. — Ты не скроешь свои сомнения от меня, смертная! — оглушительный хохот огласил окрестности. — Охотясь на моих братьев и сестёр, вы по собственной глупости верите, что делаете мир чуточку лучше. Правда заключается в том, что смерть нам абсолютно не страшна. Каждое «убитое» вами дитя Ургаша рано или поздно перерождается и обретает новую силу. В этом мы превосходим вас. Слова демона не были для неё открытием. В объёмных книгах, подобных «Минорис Экзекутус», этим сведениям уделялось особое внимание. Дейдра промолчала, не желая спорить. — Ложь, которую вы скармливаете остальным, может убедить, наверное, исключительно законченных идиотов, — не останавливался Кузнец Желаний. — Церковь уже давно поневоле помогает нам… — Заткнись! — перебила его инквизитор, чувствуя бегущие по щекам слёзы. Осознавая, что вот-вот сорвётся в бездну безумия, Дейдра потянулась к висящему на груди кресту, закрыла глаза и принялась читать молитву. Взывая к своему светлому покровителю, она с отчаянием обречённого просила Эльрата даровать ей крепость духа и защитить смиренную слугу от пагубного влияния адской твари. — Зря стараешься, — покачал рогатой головой Кузнец Желаний, приблизившись к ней. Внезапно всё вокруг начало тонуть в ослепительно ярком свечении. Противоестественная сущность творения Ургаша не могла вынести испепеляющую силу святого света. Демон испытывал совсем неприятные ощущения, он рычал и верещал от боли. Очередное воплощение Кузнеца Желаний, будучи не в состоянии хоть как-то воспрепятствовать Дейдре, неумолимо обращалось в прах. — Когда-нибудь молитвы перестанут выручать тебя… — в гневе прошипел тот, прежде чем наконец-то сгинуть. Инквизитор устало выдохнула и открыла глаза. Она понимала, что выиграла всего лишь незначительное сражение, не саму войну. Демон вскоре вернётся и возобновит попытки сломить её волю. Дейдра провела ладонями по лицу, чтобы смахнуть слёзы. Она опустила взгляд и увидела испачканные в крови пальцы…***
Приказ их кровожадного господина был предельно ясен. Сторонникам Кузнеца Желаний предстояло выполнить весьма непростую задачу — вытянуть из пленного инквизитора важную информацию о Церкви Света, выяснить степень осведомлённости этой организации относительно их намерений в Вольных Городах, а также заставить Дейдру содействовать культу. В том случае, если задуманное осуществится, «Пламенное желание» укрепит позиции среди прочих последователей Ургаша и распространит своё нечестивое влияние далеко на запад, на земли Священной Империи Грифона. Конечно, история знала достаточно примеров, когда праведные воители по неведомым причинам отворачивались от света Эльрата и присягали на верность обитателям Шио. Разговоры об этом, правда, находились под строжайшим запретом и приравнивались к преступлениям. Преступлениям, за которые не грех и казнить провинившихся без суда и следствия, о чём успела позаботиться Церковь Света. Тщательнейшим образом она оберегает упомянутые сведения и удивительно быстро реагирует на распускание порочащих слухов — ещё никто из предателей и не удержавших язык за зубами глупцов не встретил лёгкую смерть. Безрассудная выходка Бориса, разумеется, не осталась для него без последствий — по личному распоряжению Эйвара культисты усилили наблюдение за ним и были готовы предпринять любые меры, дабы пресечь повторение таких прецедентов. Эта работа значительно облегчалась тем, что барон всё чаще находил успокоение в беспамятстве, безжалостно опустошая хранящиеся в дворцовой кладовой винные запасы. А вскоре тот вообще перестал появляться на публике и больше не покидал дворец. Дела в городе начали приходить в упадок, и его советник с готовностью взял ситуацию под свой непосредственный контроль. В первую очередь, пришлось в срочном порядке объявить о поразившем правителя Аквельгаста «тяжёлом недуге» и неспособности последнего управлять Вольным Городом. Вкусив прелести власти, Эйвар уверился в том, что Борис потерял хватку. Пора бы избавить его от мучений, думал культист, где-то в глубине души сожалея о случившемся. В конце концов, они хорошо знали друг друга, вместе прошли через многое и примкнули к демонопоклонникам, преследуя свои цели. Жаль… очень жаль, что эта фигура бросает напряжённую партию в самый неподходящий момент. Изощрённые пытки, побои, магические ритуалы — всё было без толку. Взволнованный отсутствием положительных результатов советник барона рисковал подвести хозяина, чего упорно намеревался избежать. Эйвар даже не мог предположить, насколько суровые процедуры и испытания проходили будущие инквизиторы. Изнурительные тренировки тела и духа помогали служителям Церкви эффективнее противостоять различным кошмарам, сводящим с ума менее подготовленных к ним. Так или иначе, культисты терпели неудачу за неудачей. К тому же, они до сих пор не установили местонахождение другого инквизитора — его напарница успешно скрывала эту информацию и каждый раз только презрительно ухмылялась в ответ. Эйвар догадывался, что ей плевать на свою жизнь, ибо в смерти она видела освобождение. Естественно, советник не собирался идти ей на уступки. Последний разговор с Кузнецом Желаний выдался не из лёгких. — Мой господин, я… — Твои промахи раздражают меня, Эйвар! — без лишних предисловий заявило адское отродье, демонстрируя недовольство. — Моё терпение на исходе! — Её стойкость поражает, мой повелитель, — с дрожью в голосе ответил советник, с опаской посматривая на стоящий перед ним дьявольский артефакт. — Мы стараемся как можем! Украшающий навершие невысокой стойки громадный рубин на мгновение вспыхнул. Эйвар запоздало поднял ладонь и мотнул седовласой головой, избавляясь от бликов в глазах. Выброшенный Дейдрой из окна тёмный магический предмет в тот же день вернули обратно, и если у кого-то возникали вопросы, то они предусмотрительно хранили молчание. Слуги Кузнеца Желаний делали всё, чтобы не вызывать подозрений у наиболее бдительных жителей города и, в частности, капитана Дервуда, командующего стражей. Из-за падения с большой высоты стойка оказалась местами погнутой, однако рубин, являющийся основой артефакта, уцелел. Лик демона исказила усмешка — иного от столь предсказуемых смертных он и не ждал. Пора прекращать этот балаган. — Значит, вы слабо стараетесь! — прорычало порождение бездны. — Но я… — Я не хочу выслушивать твои жалкие оправдания! Твоя неуёмная привычка создавать проблемы на ровном месте мешает моим планам! — Господин… — Если что-то пойдёт не так, Эйвар, ты будешь одним из первых, кто познает всю силу моего гнева, — предупредил культиста демон. — Полагаю, второго инквизитора никто из вас так и не сумел найти? — Нет, мы не сумели найти его, — ответил советник, ожидая, что сейчас разразится буря. — Как я и думал, Кузнец Желаний прервался и погрузился в размышления. — Похоже, в наши грандиозные замыслы придётся внести некоторые изменения, — чуть погодя сказало адское отродье. — К завтрашнему утру собери доверенных последователей и приведи их сюда. Нам предстоит долгий разговор. — Как прикажете. — И передай остальным, что поиски можно заканчивать. Инквизитор наверняка добрался до своих. — Но разумно ли так поступать, владыка? — спросил Эйвар. — Я не припомню, чтобы разрешал давать мне наставления, червь! — яростно воскликнул демон. — Барон, может, и нуждается в них, однако… Кстати, об этом глупце — в своём нынешнем состоянии он бесполезен для нас. Но из его положения я по полной собираюсь извлечь выгоду. — К… какую выгоду? — подивился советник, поправляя одеяние. — Боюсь, я… я не совсем понимаю, к чему вы клоните. — Всё просто, мой маленький человечек. От прежнего барона практически ничего не осталось. Это не соответствует нашим планам. К счастью, он не догадывается о собственной запятнанности из-за тесной связи с силами первородного хаоса. Со мной. Это подтачивает его изнутри, но он ещё не готов сознательно и целиком отдаться моей власти. В любом случае, теперь мне куда проще подтолкнуть его к краю пропасти, остальное — вопрос времени. И тогда культ продолжит тихо работать под самым носом у врагов! Ничто не остановит нас. Ничто! — с запалом ответил Кузнец Желаний и обнажил клыкастую пасть. После этих слов Эйвар невольно нахмурился. Цели демона, несмотря на их очевидность, фактически предполагали смещение советника, что его отнюдь не устраивало — он слишком привык к власти. Иного выхода, кроме как подчиниться и смириться с неминуемым падением, всё равно не было. — Мы способны применять чары, воздействующие на разум, — как бы между прочим сказал он. — Обычная магия проще отслеживается. Я не пойду на такой риск. — Для проведения ритуала понадобятся ре… — Не торопи события, всему своё время. Лучше не забывай об инквизиторе — она постепенно проигрывает мне, нужно ускорить процесс. Займись этим, Эйвар. Иди и возвращайся только с хорошими новостями.***
Девочка, окружённая людьми в масках из обработанных черепов диких животных, беспомощно взирала на царящее кругом безумие. Она прижимала к груди вязаную игрушку — последнее, что у неё осталось. Дома были объяты огнём, а в одном, находящемся неподалёку, с оглушительным грохотом обвалилась крыша. В небо взметнулись пламя и искры. Многие предавались веселью, откровенно наслаждаясь причинёнными разрушениями. Перепуганная девочка не понимала, почему они напали на деревню, почему вырезали её жителей. Краем глаз она заметила человека в грязном красно-сером балахоне, тащившего около горящего сеновала женщину, которая сопротивлялась изо всех сил, брыкалась, извивалась и даже царапалась, но злодей не обращал на неё никакого внимания. От усталости и безысходности несчастная заплакала, прося пощады. Ответа не последовало. В какой-то момент их взгляды пересеклись, девочка едва-едва признала в ней свою соседку — приветливую и миловидную женщину лет тридцати, иногда угощавшую её различными сладостями. Страдалица отчаянно прокричала нечто неразборчивое. Девочка рванула было к ней, однако кто-то схватил её за светлые волосы, а потом больно стиснул руку, не давая сделать и шагу. За почти сгоревшим сеновалом располагался домик старосты, тело которого лежало на плоской поверхности небольшого валуна. Несколько дней назад здесь собирались деревенские и обсуждали насущные проблемы. Сейчас вокруг него находились только выпотрошенные трупы и странные побрякушки, которые девочка прежде не видела. Человек в балахоне бесцеремонно спихнул тело старосты ногой, чтобы место последнего заняла следующая жертва. В свете пожарища на миг блеснуло лезвие ножа. До девочки донеслось протяжное бормотание, непонятные слова резали слух. Изредка тот просительно склонял голову. Клинок опустился лишь единожды. Убийца явно знал, что делал. Он метил прямо в сердце. Женщина судорожно дёрнулась и затихла, жизнь мгновенно оставила её. Жуткие тени обступили людей в масках, выражая удовлетворение принесённой жертвой. Невыносимое зрелище вынудило девочку попытаться вырваться. Рослый мужчина, державший бедняжку за руку, влепил ей увесистую пощёчину, и она потеряла сознание. Девочка очнулась уже на алтаре. Её снежно-белое платьице, успевшее стать серым из-за пыли и грязи, впитало кровь убитых и разбавилось оттенками багрового. Труп соседки исчез. Рядом бродил человек в балахоне, не переставая бормотать на неизвестном языке, который она возненавидела до глубины души. Неожиданно что-то изменилась — умолк убийца, нервно заметались тени. Девочка услышала раздающиеся вдали голоса и шум битвы. Люди в масках отвлеклись от жертвоприношения, с опаской обнажили оружие и неуверенно двинулись навстречу неприятелю. «Возмездие Империи». На горизонте показались фигуры в серо-золотых доспехах, возвещающие о неотвратимом отмщении. Их клинки и стрелы пронзали нечестивых ублюдков с лёгкостью ножа, входящего в масло. Неплотный строй вероотступников, принявший основной удар на себя, тут же дрогнул и рассыпался. Узрев гибель еретиков, девочка ощутила непреодолимое желание присоединиться к имперским воинам. Человек в балахоне обогнул алтарь и, выхватив меч из висящих на поясе ножен, тоже вступил в бой. Его противником стал невысокий, широкий в плечах мужчина в латных доспехах, вооружённый молотом. Схватка закончилась слишком быстро — после неудачного третьего выпада мечник поскользнулся, чем не преминул воспользоваться воин с молотом, превративший его голову в мешанину из раздробленных костей и мяса. Подняв взгляд, он обнаружил лежащую на валуне девочку, безмолвно смотрящую на сожжённые дома и поля, и подошёл к ней. То, что в этом аду выжил ребёнок, определённо казалось ему невероятным. — Тебе было страшно? — вырвалось у воина. — Нет, — ответила она. Её зелёные, словно летняя листва, глаза встретились с его серыми. — Теперь всё будет хорошо, — сказал он и медленно протянул руку, демонстрируя мирные намерения. — Правосудие Эльрата свершилось, дитя. Я — инквизитор Хорнст, а как тебя зовут? — Дейдра, — коротко представилась девочка, осторожно переводя взгляд на его ладонь. Инквизитор… Она с упоением выслушивала истории об охотниках на нечисть, которые часто рассказывал ей пожилой монах Брендек, пока не произошёл этот кошмар. — Они умрут? — Кто? — спросил инквизитор, хотя прекрасно понимал, в отношении кого был задан вопрос. — Эти люди. Пожалуйста, скажи, что они умрут, — Дейдра махнула в сторону хижины, куда имперские солдаты загоняли немногих переживших нападение еретиков. — Да, — кивнул Хорнст, решив не скрывать правду, и только тогда она взяла воителя Церкви за руку. Девочка и инквизитор посмотрели друг на друга. Внезапно его глаза покраснели, зрачки сузились, став змеиными, щёки глубоко впали, а зубы превратились в острые клыки. Из-под воротника заструился напоминающий смолу чёрный дым. — Присоединяйся ко мне, — предложил демон с лицом Хорнста, опускаясь на колено. — Отомсти врагам. Перед Дейдрой пронеслись отрывочные видения возможного будущего. Ужасные картины силой кузнечного молота вдалбливались в её разум. Она не могла противостоять нечестивым откровениям. — Отринь оковы морали! Инквизитор стояла подле ворот крупного поселения, разрушенного практически до самого основания, и с удовольствием вдыхала едкий запах гари. Она наслаждалась вкусом постоянных побед, а полчища детей Ургаша шествовали дальше, минуя протяжённые ряды посаженных на кол защитников города. — Дай волю своим амбициям! Сокрушающий удар пылающей адовым пламенем булавы оборвал жизнь последнего Великого Инквизитора, свирепо оборонявшего церемониальный зал, где спрятался епископ Святопламени, влиятельнейший из служителей Церкви. Дейдра всегда втайне мечтала об этом, о безраздельной власти. Расправившись с епископом и заняв его место, падшая воительница воссоздаст и перекроит Церковь Света, потакая собственным прихотям. — Вместе мы станем непобедимыми! Она застала закат мира, которым отныне правил хаос. Одержимая инквизитор была там, когда величайший владыка демонов наконец-то пробудился от своего мучительного сна. Грандиозному восстанию, поразившему её воспалённое воображение, сопутствовал невероятной мощи взрыв, уничтоживший жалкое творение Асхи. Пожираемая заживо очищающим огнём Дейдра закричала, и всё кругом провалилось во тьму…***
— Есть успехи? — негромко осведомился советник, входя в камеру. Ранее у культиста состоялась довольно неприятная беседа с капитаном Дервудом. Разговор на повышенных тонах испортил и без того плохое настроение Эйвара, который первую половину дня бродил по залам дворца с угрюмой миной, попутно стараясь не выставлять на всеобщее обозрение свою подавленность. Вчера Кузнец Желаний неоднозначно намекнул на то, что в его услугах скоро не будет необходимости. В мыслях созревали семена измены, удерживаемые лишь страхом перед многократно превосходящей мощью порождения бездны. — Да если бы, — со вздохом сожаления ответил Рудвиг. Маг-культист едва заметно вздрагивал, до сих пор терзаемый нарушениями в духовной ауре после того, как Дейдра испробовала на нём специальную технику допроса. Естественно, приходилось следить за тем, чтобы он не натворил глупостей и не поддался жажде мести. — Снова? — Да, к сожалению. Эта поганая дрянь скорее превратится в слюнявую дуру, чем расколется. — Чёрт возьми, где твои манеры? — остепенил его Эйвар. — Здесь же дама, в конце концов. Лучше поведай мне о готовящемся ритуале. Рудвиг прыснул, однако не захотел ввязываться в спор. — Пока особо нечего рассказывать, сэр. В общем, мы продолжаем собирать людей и ресурсы. Сегодня утром в город прибыла группа новообращённых последователей. Человек двадцать, кажется. — Славно. — Конечно, правда, было трудновато придумать убедительную причину их визита в Аквельгаст… — Почему? — спросил советник. — Капитан Дервуд в очередной раз проявляет излишнее… кхм… беспокойство. Для убедительности их выдали за торговцев, а также дополнительно подрядили для этого сочувствующих нам горожан. — Получилось? — Без накладок, сэр. Они «уедут» послезавтра вечером, — торопливо пояснил маг-культист. — Да-а, рядом с Дервудом нельзя терять бдительность. Малейший просчёт, и нам несдобровать. — Убрать бы капитана… — Не вздумай! Понял?! — резко воскликнул Эйвар, чем случайно напугал собеседника. — Повелитель запретил трогать Дервуда… до определённой поры. — И какой же? — поинтересовался Рудвиг. — Не знаю, — пожал плечами советник. — Очевидно, капитан пользуется большой популярностью среди своих подчинённых, а солдаты, как правило, идут за хорошим командиром и разделяют его принципы. Поверь, исчезновение Дервуда взбудоражит их. Фактически он выступает против культа, что, кстати, пока выгодно для нас. — Выгодно? — изумился тот. — С чего это вдруг? — Видимость противодействия. Надеюсь, интенсивность его проверок хотя бы частично отвлечёт поганых святош от Аквельгаста. Его активное сотрудничество с врагами, правда, осложняет ситуацию. Но мы найдём решение, — заверил его Эйвар и, развернувшись, направился к лестнице.***
То, что начальник городской тюрьмы явился с внеплановой проверкой, было делом, пожалуй, обыденным и незатейливым. Даже места содержания преступников нуждались в периодических инспекциях. Тем не менее, сегодняшний визит, состоявшийся поздним вечером, отметился некоторыми странностями. Дежуривший около входа в подземные камеры стражник с немалым удивлением обнаружил своего начальника в полном боевом облачении, ведущего за собой кое-как изворачивающегося старика в рваном тряпье. Они приблизились к нему, и надзиратель учуял жуткую вонь, явно исходящую от неопрятного дедули. От едкого запаха сразу же заслезились глаза и накатила вялость, поэтому побледневший стражник поспешил зажать нос пальцами. Он боролся с рвотными позывами, дабы недавно съеденный ужин не вырвался наружу. — Зачем?.. — хотел было возмутиться надзиратель, но начальник тюрьмы поднял ладонь, пресекая дальнейшие разглагольствования. — На нижний уровень. Приказ сверху, Клоренс. Живо! Крылатый шлем начальника с опущенным забралом не давал бедолаге разглядеть выражение его лица. Он так жаждал очутиться на свежем воздухе, что начисто забыл и о документах на нового заключённого. — Есть! — уныло ответил Клоренс, заковывая старика в кандалы. Решётчатая дверь распахнулась с противным скрипом. Витиеватая каменная лестница ненавязчиво предлагала им спуститься вниз и затеряться во тьме. Стражник зажёг факел и ощутил успокаивающее прикосновение тепла. Только он шагнул вперёд, как тут же вспомнил про документы, однако от начальника уже след простыл. Хмыкнув, Клоренс привёл дурно пахнущего узника в камеру. Нижний уровень был совершенно пуст, за исключением сидящей в дальнем углу помещения женщины. Обрадовавшись, что дедуля наконец-то успокоился и слегка поник, он поторопился убраться восвояси. Когда наверху с грохотом хлопнула дверь, новый заключённый широко улыбнулся. Старик осмотрелся и, убедившись в отсутствии наблюдения за ним, дважды щёлкнул пальцами. Кандалы в мгновение ока проржавели и обратились в пыль. Закрытый навесной замок с обратной стороны клетки постигла схожая участь. Получив возможность свободно перемещаться по этажу, он ринулся на поиски инквизитора. К счастью, долго искать ему не пришлось — служительница Эльрата была совсем рядом. Оказавшись в камере, где находилась его цель, старик увидел привязанную к столбу пленницу в бессознательном состоянии. На полу красовался начерченный мелом огромный круг, исписанный диковинными для взора простого обывателя символами. Узнать их не составило особого труда. Тонкая свеча, стоящая в центре, постепенно догорала, наполняя воздух дурманящими ароматами, и старик немедля раздавил её. Инквизитор дрожала, будто в лихорадке, и неразборчиво бормотала в пустоту. Подойдя чуть ближе, он смог расслышать приказы, мольбы и угрозы. Что бы с ней ни сделали, внутренняя битва женщины определённо подходила к логическому завершению. Но кто одерживал победу? Мужчина мысленно прикинул — от мёртвой сумасшедшей гораздо меньше проку, а он не собирался бросать дело на полпути. Придётся рискнуть и разбудить её. Так или иначе, в рукаве лохмотьев дожидался своего часа кинжал, который будет применён им без сомнений. Но разумно ли сейчас прибегать к умерщвлению? Старик похлопал инквизитора по щекам и потряс за плечи. Безуспешно. Тогда он вытащил из складок одежды крохотную склянку с жидкостью салатового цвета и стал аккуратно вливать ей в рот зелье. На сей раз фортуна была благосклонна к нему — захлебнувшись, Дейдра очнулась и закашлялась. Узница качнула головой, проморгалась и ещё некоторое время безмолвно смотрела на «спасителя», наверняка пытаясь сообразить, реален ли тот вообще. Старик заметил зарубцевавшийся шрам на её лице, тянущийся от лба до левого нижнего века. — К… кто… ты? — через силу спросила инквизитор. — Я — друг. Друг, пришедший на выручку, — добродушно ответил он, на всякий случай пододвинув кинжал ближе к ладони. — Ты хотела убить барона? — Чего… чего ты… хочешь? — Устранить угрозу, конечно. И для этого мне понадобится твоя помощь. — Почём мне… знать, что ты… не… иллюзия? — Я настоящий. — Ты… лжешь, демон… Тебе не искусить… меня… свет Эльрата… защитит… — Несомненно, защитит, — кивнул старик. — Демоны — наш общий враг. — С какой стати… мне… доверять тебе? — более твёрдым и уверенным голосом спросила Дейдра — сказывалось действие укрепляющего зелья. — Мы преследуем единую цель и сражаемся на одной стороне, даже если наши методы ведения войны существенно разнятся. Я… я должен был раньше обратиться к вам, — посетовал он. — Мне очень жаль, что я сумел не воспользоваться предоставленной возможностью. Дейдра вопросительно уставилась на него. — Сомневаюсь, что ты помнишь... Мы как-то «пересеклись» около рынка пару-тройку недель назад. Забавно получилось… Я видел, что вы с другим инквизитором шли во дворец, а затем вернулись в трактир. Она не сразу, но вспомнила то незначительное событие. Поведение демона было крайне предсказуемым — адская тварь играла исключительно на самых ярких чувствах, воспоминаниях и переживаниях инквизитора, не удосуживаясь создать совершенно иную обстановку. Интересно… — Слежка, значит. — Грешен, — улыбнулся старик. — Ладно… я верю, — сказала Дейдра. — Как… как ты… оказался здесь? — У меня есть хороший союзник. В скором времени он выведет нас отсюда. — И ты… надеешься… убить их всех? — В одиночку — нет, однако с твоей помощью… — Это моя задача… и только… моя. Я должна… сделать сама, — прошептала инквизитор. — Да и что ты… ты можешь? — О, я могу многое, — усмехнулся старик, дважды щёлкнув пальцами. Она сильно удивилась, когда сковывающие её кандалы заржавели и осыпались на пол мельчайшими частицами. «Спаситель» не дал ей упасть и усадил женщину на стоящую неподалёку хлипкую скамью. — Дейдра, — решилась представиться инквизитор. — Алдин, — ответил старик. — Чародей? — Да, — сказал Алдин. Послышались чьи-то тяжёлые шаги. — Похоже, это он, — старик повернул голову в сторону, где раздавался гул. — Это противостояние будет длиться вечно, но у тебя есть шанс стать важнейшей его частью. Или сгинуть подобно тысячам невежд и глупцов. Выбор за тобой. А мне пора выбираться на свободу. — Тогда… забери меня, — подумав над незамысловатым предложением, потребовала Дейдра. — Отлично. Тем временем, буквально из ниоткуда возникла фигура в доспехах начальника тюрьмы. — Союзник? — насторожилась инквизитор. — Да, — ответил Алдин. — Мы готовы. Тот молча подошёл к ним и коротко кивнул. Дейдра попыталась встать, однако ноги отказывались слушаться её. — Мышцы, скорее всего, атрофировались. Своим ходом ты только замедлишь нас, — тихо сказал второй. — Я понесу тебя. Он с лёгкостью взял на руки отощавшую за дни, проведённые в неволе, женщину. Беглецы направились в противоположную камеру. Алдин приблизился вплотную к стене и стал внимательно изучать каждый кирпич, пока его сообщник терпеливо ждал подле. — Нашёл! — воскликнул старик, нажимая на один из них. Инквизитор услышала нарастающий шум заработавших механизмов. Внезапно перед ними открылся тайный проход. — Но… как? Откуда? — выдохнула Дейдра. — Позже! Сейчас не до объяснений! — ответил он и, сняв с подставки факел, первым смело шагнул в неизвестность.