«Цель оправдывает средства».
Из наставлений инквизиторам
— Знаешь, а ведь с тех пор, как я забрал тебя, твои глаза ни разу не тронули слёзы, — сказал Хорнст, неторопливо бродя туда-сюда по кабинету. — Ты преодолела грех слабости, дитя моё, и я безмерно рад этому. Просторное помещение было заставлено книжными стеллажами, разнообразными приборами и приспособлениями неизвестного предназначения. Многочисленные фолианты, свитки и манускрипты недвусмысленно говорили о сильной любви верховного инквизитора к чтению. Исторические и религиозные тексты крайне интересовали стареющего служителя Церкви. Юная воспитанница следила за учителем, не осознавая до конца, зачем её вызвали. Скоро должен начаться урок обращения с оружием, пропускать который она не горела желанием. Уже около семи лет Дейдра, будучи адептом, проходила обучение под началом Хорнста и добилась заметных успехов. Девушка часто сопровождала наставника во время расследования проявлений ереси и быстро осваивала основные принципы нелёгкой работы Инквизиции. Верховный инквизитор был очень доволен её упорством. — Мы отправляемся на новое дело? — робко спросила Дейдра. — Да… но об этом попозже, — улыбнулся он. — Я хочу поговорить с тобой кое о чём ещё. — Я слушаю, учитель. Инквизитор взял ближайший стул и подсел к ней. — Ты — моя гордость, Дейдра. Возможно, мне стоило бы говорить об этом почаще, — спустя несколько секунд сказал Хорнст и положил руку ей на плечо. — Из тебя выковали клинок, несущий праведное возмездие еретикам. Пришла пора. Я ходатайствовал перед Судом Инквизиции, в дальнейшем тебе могут присвоить полномочия инквизитора. От неподдельного удивления девушка молча уставилась на него — адепт не ожидала такого поворота событий. День вдруг стал гораздо интереснее. — Верховные инквизиторы Киван Рейнольдс и Марк Стутшилд выразили согласие с моими рекомендациями. Ты знаешь причину. Их поддержка важна, она обеспечит тебе повышение. Прости, что сразу так прямо, — увидев на лице Дейдры замешательство, извинился наставник и зашёлся трескучим кашлем. Девушка приподнялась, готовая помочь ему, однако Хорнст мотнул головой. Всё в порядке, опасаться нечего. Инквизитор взял со стола флакон со снадобьем, спешно выпил его, и кашель вскоре прекратился. — Коготь — не лучшее место для начинающих, — как ни в чём не бывало продолжил он. — Обычно в столицу привозят самых опасных ублюдков, и дела, в которых замешаны эти нечестивцы, запутаны настолько, что чёрт в них ногу сломит. Где-нибудь на окраине попроще будет. Хм… северо-восточная часть Империи как раз нуждается в свежем пополнении — Генрих проговорился мне на днях. Там прекрасные пейзажи и чистый воздух, просто сказка… Верховный инквизитор Хорнст был, пожалуй, её единственным настоящим другом. Рьяный последователь «карающего» аспекта Эльрата практически заменил ей отца. Конечно, по некоторым вопросам их мнения расходились — несмотря на старания наставника, Дейдра ещё не полностью подавила в себе гуманное отношение к презренным отступникам, хотя уже воспринимала пытки в качестве чего-то обыденного. Из близких у неё больше никого не было, а с остальными адептами даже поболтать удавалось далеко не всегда. Союзники Хорнста по фракции в любой момент могли переметнуться на сторону идеологических противников, а непосредственно для самой Инквизиции девушка являлась не более, чем пушечным мясом, расходным материалом. Дейдра пребывала на территории герцогства Ворона, когда узнала о смерти верховного инквизитора. Тот занимался расследованием очередного сложного дела, как вдруг болезнь лёгких, терзавшая служителя Церкви долгие годы, резко прогрессировала. Выяснилось, что его не удалось спасти вовремя, Хорнст скончался в собственной постели. Похороны состоялись через неделю. Ужасная, недостойная смерть, думала девушка. Дейдра ощущала непривычную пустоту в душе. Никогда ещё погода не была столь омерзительной, как в тот день…***
Она очнулась и вдохнула полной грудью зловонный запах болота. Рядом промелькнула чья-то фигура. Посмотрев вбок, инквизитор увидела суетящегося вокруг неё старика — в костлявых руках пожилого чародея попеременно оказывались то бинты, то склянки с разноцветными жидкостями, то медицинские инструменты. Лежать на пошатывающейся скамье было неудобно, но комфорт волновал Дейдру в последнюю очередь. — С возвращением! — воскликнул Алдин, заметив, что служительница Церкви наконец-то пришла в себя. Укрытая тёплым одеялом инквизитор почувствовала ободряющее прикосновение прохладного ветерка, прежде чем поняла, что находится на улице. Она не помнила, как провалилась в сон, однако впервые за несколько мучительно долгих недель Дейдра смогла спокойно отдохнуть. — Г… где я? — прошептала инквизитор и попыталась подняться. От нахлынувшей боли Дейдра охнула и чуть было не потеряла сознание. Алдин покачал головой, безмолвно призывая её не совершать лишних телодвижений. — В укромном месте. Здесь безопасно, враги даже не подозревают о нём, — ответил старик. За пожилым магом стояла покосившаяся от времени хижина. Омертвевшие деревья плотно окружали невзрачное с виду строение. Над ними изредка пролетали чёрные вороны и нарушали тишину своим оглушительным хриплым карканьем. После мрачного подземелья затянутое тучами небо казалось Дейдре ослепительно ярким. — Ты… ты уснула, когда мы выбирались наружу, — сообщил он. — Тебе крепко досталось. — И долго я... спала? — спросила Дейдра. — Около двух дней, — сказал старик. — Мы опасались худшего. «Два дня?! Быть такого не может!» — Кто ты, Алдин? — поинтересовалась инквизитор. Внезапно ощутив неприятное покалывание там, где клинок барона оставил ей глубокий шрам, Дейдра потянулась рукой к лицу. Тонкие пальцы наткнулись на суховатую ткань. — Заставить металл так быстро заржаветь… В естественной среде коррозия протекает в разы… медленнее. И эта магия… Церковь Света не одобряет её. — Я хотел поговорить об этом позже. Если ты настаиваешь, мы можем всё прояснить прямо здесь и сейчас, — сказал он, складывая инструменты в компактный чемоданчик. — Мы не враги друг другу. Не стану скрывать, кое-кто из твоих соратников очень недолюбливает подобных мне. — Подобных тебе? — уточнила Дейдра и поёжилась — нечто холодное и мокрое коснулось её ступней. Алдин намочил в растворе лоскут ткани и принялся усердно растирать ей ноги. После этих нехитрых манипуляций в мышцы начала постепенно возвращаться сила. — Да. Видишь ли, давным-давно я посвятил свою жизнь самой Асхе, ибо она всё обращает на пользу. Жизнь и смерть есть круговорот всего сущего, а Богиня-Паук, наша путеводная звезда, дарует ценные знания о тайнах мироздания. — Значит, ты являешься некромантом, — догадалась инквизитор. — Собственной персоной, — кивнул старик. Ну и союзничек! Дейдра знала, что эти презренные любители воскрешать мертвецов нередко строили козни против Империи Грифона и одного из их ближайших соседей — Серебряных Городов. Две страны объявили последователей Богини-Паука изгоями и государственными преступниками. Суровая расправа ожидала тех, кто безрассудно окунулся с головой в изучение столь тёмной материи. Несмотря на это, один из некромантов вытащил инквизитора из ловушки, подстроенной слугами Кузнеца Желаний. Как странно... Наверняка здесь кроется подвох. Но какой? — И давно вы… тут? — спросила Дейдра. — Достаточно, — усмехнулся тот. — Я понимаю, что своим признанием, возможно, обрекаю собратьев по ордену на гонения в будущем, однако правда — наиболее эффективный способ объединить наши усилия. Можешь убить меня прямо сейчас, я не боюсь смерти и не буду сопротивляться. — Не надо… торопиться с выводами, — вставила она. Дейдра была в растерянности. С одной стороны, Церковь Света и Инквизиция считали некромантов всего лишь жалкими отступниками, заслуживающими истребления, с другой — Алдин вёл речь о сотрудничестве для общего блага. Кроме того, именно благодаря ему она получила второй шанс пресечь деятельность культа демонопоклонников в Аквельгасте. Выбор между навязанным долгом и рациональным подходом к решению задачи оказался затруднительным. Оставив выбор на потом, Дейдра постаралась получить всевозможную информацию о неприятеле. — Что вам известно? — К сожалению, не так много, как хотелось бы, — опустил взгляд Алдин. — Мы пытаемся сдерживать рост влияния культа… с переменным успехом, конечно, хотя в последнее время удача стала чаще отворачиваться от нас. Впервые слухи о «Пламенном желании» пошли около шестнадцати лет назад. Тогда этот сброд фанатиков не представлял угрозы. Да и мы постоянно отвлекались на другие проблемы. В итоге они взяли под контроль целый город. — С чем это связано? — продолжала спрашивать инквизитор. — Есть у меня кое-какие мысли, — старик нервно потеребил подбородок пальцами. — Однажды мне довелось побывать в Аквельгасте в качестве лекаря при одном высокопоставленном господине, что давало определённые преимущества. Многие доверяют врачевателям свои секреты. Сведения о бароне и его приближённых для меня всегда находились на расстоянии вытянутой руки, стоило лишь захотеть. Борис был женат на… на… не помню… Впрочем, неважно. Счастливая пара предвкушала рождение первенца, пока супруга не заболела. На поздних сроках беременности состояние её здоровья резко ухудшилось. В отчаянии барон созывал отовсюду лекарей, но ими неоднократно делались неутешительные прогнозы. И вот... В ночь перед родами я учуял поток магии… чужеродной и враждебной. Проигнорировать это было невозможно. Без сомнений, сведущие чародеи вмиг бы распознали энергию преисподней. — В Аквельгасте есть гильдия магов? — удивилась Дейдра. — Я не видела никого из них. — Была когда-то, — ответил некромант. — Похоже, их успели заменить на преданных культу людей, а потом гильдию распустили. Формально, полагаю… — Что случилось дальше? — Родился мальчишка, а вот жену Бориса после этого никто не видел. — Умерла? — уточнила инквизитор, заинтригованная рассказом. — Думаю, да. Позже прошёл слух, что бедняжку отнесли на кладбище в закрытом гробу и втайне похоронили. — Демонический канал, — задумчиво произнесла она. — Значит, маги культа решили действовать таким образом. Дейдра вспомнила детали разговора с Кузнецом Желаний во дворце барона. Бахвалящаяся адская тварь фактически раскрыла ей обстоятельства появления в Аквельгасте последователей Ургаша. Версию о том, что Бориса злонамеренно околдовали, теперь можно отбросить. Была ли смерть несчастной женщины естественной? Демонический канал основывался на кровавых жертвоприношениях, поэтому не исключено, что её душа давно горит в утробе нечестивого отродья. Столь своевременное вмешательство поневоле вызывало у служительницы Церкви восхищение и восторг. Никто не мог помешать еретикам, равно как и вывести отчаявшегося безумца на чистую воду. Возникал резонный вопрос — почему тогда до сих пор жив Дервуд, если действия капитана стражи очевидно противоречили интересам «Пламенного желания»? Под натиском мыслей вновь явилась треклятая боль, поэтому инквизитор поспешила их унять. — Я видела демона, — добавила Дейдра чуть погодя. — Вернее, артефакт, с помощью которого тварь общалась с прислужниками. — Странно, — хмыкнул некромант, устремляя задумчивый взгляд в сторону. — Обычно гнусные речи этих существ без труда пронзают барьер между Шио и нашим миром. — Я… я должна вернуться, — она снова попыталась встать. — Культ надо… остановить. — Нет, — тоном, не допускающим возражений, сказал Алдин. — Ты слишком слаба и не справишься даже с калекой. Нам нельзя выдавать себя. Расслабься и позволь мне закончить с восстанавливающими чарами, а затем мы придумаем план проникновения в город. Понимая, что спорить бессмысленно, инквизитор успокоилась и внимательно посмотрела на старика, совершавшего магические пассы. — Ты не похож на лазутчика, — произнесла Дейдра. — Совсем не похож. — Действительно, — согласился с ней некромант и ненадолго прервался. — Вередар! Покажись! Тот, к кому он обратился, бесшумно вынырнул из ниоткуда и остановился рядом с лежащей на скамье женщиной. При виде таинственного компаньона Алдина инквизитор не сдержала изумлённый вздох. Высокая худощавая фигура была облачена в облегающие одежды чернильного оттенка. Нижняя часть лица бледнокожего незнакомца надёжно скрывалась под тонким грязно-серым шарфом. Дейдра не смогла уловить ничего человеческого в неестественно тёмных глазах. — Это шутка? — вырвалось у неё. — Что здесь делает тёмный эльф? Алдин и Вередар переглянулись. Их молчание нервировало. — То же, что и я. Мой друг — искушённый в шпионаже и тайных убийствах наёмник, услугами которого я часто пользуюсь, — пояснил старик, сцепив руки за спиной. — Благодаря его впечатляющим способностям у меня получилось спасти тебя. Холодный взгляд ассасина, одновременно притягательный и отталкивающий, пронзал беспомощную охотницу на демонов насквозь. Дейдра чувствовала себя обнажённой — её сильные и слабые стороны были для него как на ладони. Доселе она не встречала заблудших сородичей эльфов Ироллана, хотя многое слышала про этих загадочных убийц. Внимая шёпоту своей непостижимой госпожи, ассасины преодолевали любые препятствия, а их арсенал отнюдь не ограничивался примитивными ядами и ножами. Вередар мог запросто избавиться от инквизитора прямо сейчас. — Отправляйся в город и следи за ситуацией, — попросил его пожилой маг, разряжая обстановку. — Мы пока побудем тут. Тёмный эльф медленно кивнул и исчез так же внезапно, как и появился.***
От Баррика Бартома не укрылось, что лорд Стоунхельма откровенно скучал во время аудиенции. Его не заботили проблемы иноземной организации, пускай и работающей ради всеобщего блага. На территории Вольных Городов полномочия представителей Инквизиции, несмотря на старания Церкви Света исправить положение, существенно ограничивались. Правда, мало кто знал, что эти «препятствия» не особо мешали им добывать необходимую информацию и тайно устранять опасных вероотступников для защиты Империи Грифона от любых внешних угроз. — Что ж, я вас услышал, — в какой-то момент вставил правитель Стоунхельма, нахмурив брови. Он поочерёдно посмотрел на просителей. — Рад помочь хоть сейчас, но перед этим мы со своей стороны должны соблюсти формальные дипломатические процедуры, ведь на них построены взаимоотношения между Вольными Городами. И мне очень… не хотелось бы портить их. Надеюсь, вы не рассчитывали на то, что я наплюю на всё ради вас и вашей Церкви? — Нет, — с неохотой отозвался Тодус. — Хорошо, — кивнул лорд, после чего ненадолго погрузился в раздумья. — Да, забыл сказать, что гонцы вернутся в город послезавтра. Я обсужу с ними кое-какие вопросы, а затем мы возобновим разговор. Вас устраивает такое положение? — Вполне, — ответил верховный инквизитор. Тон его голоса явно свидетельствовал об обратном. Бартома же не покидала мысль, что им пошли навстречу не просто так. — Тогда до встречи, друзья. Приятного дня. — До встречи. Высокомерие лорда не оставило Бартома равнодушным — неужели тот не осознал всю серьёзность ситуации? Он решил высказаться по этому поводу, когда инквизиторы вернулись в церквушку. Аластор Тодус сообразил, что большего они бы не добились. Верховный инквизитор, конечно, выслушал своего подчинённого, но посоветовал ему впредь держать свои мысли при себе. Вольный Город Стоунхельм служил удобным перевалочным пунктом для Инквизиции, и Церковь Света обоснованно опасалась брать на себя ответственность за запуск механизмов давления в отношении местного правителя. Последний, похоже, прекрасно понимал деликатность сложившейся ситуации, чем пользовался, иногда выводя менее сдержанных инквизиторов из себя. Радовало одно — он сдержал слово, и через три дня Бартом, присоединившийся к небольшому отряду наёмников, сопровождающих двух гонцов, отправился в Аквельгаст. Формально лорд Стоунхельма решил обсудить некоторые изменения в договоре поставки металла между поселениями. Он написал туда письмо и, воспользовавшись «лазейкой» в виде срочности, не стал дожидаться ответа от «торговых партнёров». Примерно через неделю инквизитор оказался в городе. Он заранее переоделся в непримечательную форму странника и основательно поработал над внешним видом, наполовину скрыв лицо серым шарфом. Почётных гостей встретил сам капитан Дервуд, необычайно хмурый и сосредоточенный. Их проводили во дворец, где они просидели до глубокого вечера, обсуждая тонкости новых условий договора. После роскошного ужина гонцы остались ночевать во дворце, а наёмников и Бартома разместили в казарме. Инквизитор не заметил ничего подозрительного, хотя не мог отделаться от мысли, что вокруг него царила атмосфера напряжённости. Советник барона, представлявший Аквельгаст, настаивал на бесполезности нововведений, но его мысли определённо занимали иные вещи. Знать бы, какие… Понимая, что просветить его сумеет только один человек во всём городе, служитель Церкви задумал напрямую обратиться к капитану. Тот был постоянно занят и нередко ночевал в своём кабинете. Досидевшись в выделенной комнате допоздна, Бартом вышел в коридор и пошёл к нему, осторожно осматриваясь. Видимо, сегодня Эльрат был явно на его стороне — на пути инквизитора никого не оказалось. Дойдя до двери, он на мгновение замешкался и нервно выдохнул. Тодус прав — риск слишком велик, однако хуже этого являлись сомнения в успехе, которые Бартом поторопился прогнать. Взяв себя в руки, он решительно постучал. — Войдите, — раздалось из-за двери. Инквизитор не преминул воспользоваться моментом и, распахнув её, перешагнул через порог. Увидев посетителя, Дервуд вскочил, будто перед ним вынырнул жуткий призрак. Впрочем, капитан быстро оценил обстановку и, успокоившись, подошёл к нему и обменялся приветствиями. — Я и не надеялся тебя увидеть, — сказал он и, убедившись, что за ними никто не наблюдает, закрыл дверь. — Ты получил моё предупреждение? — Конечно, — ответил инквизитор. — Хорошо. Тогда, может, ты объяснишь мне, какого чёрта тут творится? — Боюсь, я знаю не больше твоего, — Бартом пожал плечами. — Ты давно видел Дейдру? — Да, — кивнул капитан и жестом предложил ему стул, а сам прислонился к краю своего стола. — Я хотел с ней поговорить. Просто не верю, что она замыслила дурное против нас. — И поговорить не получилось, не так ли? — Действительно, не получилось, — вздохнул Дервуд. — Начальник тюрьмы постоянно ставил мне палки в колёса, из-за чего пришлось обращаться к Эйвару… Я был неприятно удивлён, с какой неохотой он откликнулся. — Понятно, — опустил взгляд инквизитор. — Что сейчас здесь творится? — Проблемы творятся, вот что я тебе скажу. Барон захворал, теперь этот скользкий упырь за главного. Старикан под шумок присвоил себе власть… ненадолго, надеюсь, — сообщил капитан и, обогнув стол, потянулся к ящику под ним. — Неспокойно теперь в городе. — Неужели нельзя ничего предпринять? — Можно, конечно, — прикинул Дервуд после продолжительного молчания. Когда он выпрямился, Бартом заметил в его руках тихонько дрожащие листы бумаги. — Мне самому не нравится эта история, больно дурно пахнет. Я просто не знаю, с чего начать. — Я могу чем-то помочь? — Да, но для того, чтобы провернуть одну хитрость, от тебя потребуется доверие ко мне. Знаю, прошу слишком много, учитывая обстоятельства… — Я тебя слушаю, — прервал его инквизитор.***
Ни для кого не секрет, что ярость — неотъемлемое свойство обитателей демонической тюрьмы, основополагающий элемент их существования. Одни страстно поддавались ей. Иные, подражая живущим на поверхности смертным, смаковали ведомые последним эмоции. Хитрое порождение бездны, известное людям как Кузнец Желаний, частично причисляло себя к первым. Коварная тварь, вместе с тем, старалась сохранять трезвость рассудка, дабы манипулировать сородичами и прочими глупыми существами. Однако то, что испытывал демон в данный момент, определённо заставило бы самых необузданных детей Ургаша возгордиться своим собратом. Перед ним стоял на коленях дрожащий от страха советник барона и ожидал вердикта. Ему поручили простое задание — присматривать за инквизитором и обеспечить её переход на сторону «Пламенного желания». Эйвар не справился. Даже больше — пленница неведомым образом испарилась. — Я окружён идиотами! — оглушительно взревел демон. Побледневший советник был не в состоянии подобрать нужные слова и оправдаться. Ужас сковывал его. — Я устал от твоих ошибок, червь! — раздражённо добавил он. — Проблему надо решать. Но как это сделать, когда никто ничего не может?! Может быть, мне стоит оторвать тебе голову? Убеди меня сохранить тебе жизнь. — Я… э-э… как я и сказал, девчонка пропала… — Хватит! Избавь меня от этих никчёмных отговорок! Мои планы полетели к чёртовой матери! — прорычало адское отродье. — Кто выпустил её?! Эйвар терзался таким же вопросом. Приходившие в голову варианты не объясняли произошедшее с точки зрения логики. Инквизитор сгинула точно по волшебству. О случившемся советник узнал рано утром, когда демонологи в очередной раз спускались в подземные камеры. Он распорядился, чтобы темницу обшарили от и до. Под раздачу попал молодой стражник, нёсший службу этой злополучной ночью. Надзиратель заплетающимся от волнения языком сообщил, что начальник тюрьмы приказал ему срочно поместить чудаковатого старика в клетку на нижнем уровне. Привыкший беспрекословно исполнять поручения и не задавать лишних вопросов Клоренс сопроводил зловонного заключённого вниз и сразу вернулся назад. Куда потом отправился начальник, зачем-то полностью облачившийся в доспехи, стражник не видел. В камере было слишком много следов, но едва ли они принадлежали похитителям. Выдавала их присутствие раздавленная свеча из красного воска, используемая чародеями культа для ритуалов. Кроме того, исчез навесной замок, а в воздухе улавливались потоки тёмной магии. — Против нас наверняка действуют извне, — предположил Эйвар, собравшись с духом. — Я не сомневаюсь в преданности ваших людей. Среди них нет изменников. — Тебе же лучше, если так. Советник напряжённо размышлял об обстоятельствах, при которых пленница вдруг оказалась на свободе. Неужели среди жителей города есть предатели? Похитители были хорошо осведомлены о строении тюрьмы, начальник которой, кстати, куда-то запропастился. Ему не составило бы труда организовать бегство. На поиски и задержание предполагаемого перебежчика культ послал не менее двух десятков человек. Позже его нашли… вернее, его изломанное разлагающееся тело в одном из колодцев. Судя по всему, начальника тюрьмы умертвили несколько дней назад. Кто тогда занял его место? — Патовая ситуация. Выхода нет, эту дрянь нужно убить, — с досадой констатировал Кузнец Желаний. — Я даю тебе последний шанс исправить положение. Но если ты вновь подведёшь меня, лучше беги отсюда без оглядки. Ты понял?! — Ваша воля исполнится, — с заминкой сказал остолбеневший Эйвар. Может, действительно всё бросить и бежать? Что он противопоставит неведомым чужакам, сумевшим обвести «Пламенное желание» вокруг пальца? — Почему ты всё ещё здесь?! — пророкотал демон. — Расправься с инквизитором, коль она решилась отвергнуть мою милость! Нельзя допустить, чтобы её поганые дружки ворвались сюда раньше времени!***
В убежище некроманта Дейдра провела ещё шесть дней. Старик обладал лишь базовыми познаниями в области целительной магии, поэтому дополнял процесс восстановления всякими отварами и мазями. Она удивительно бодро шла на поправку — ближе к закату второго дня инквизитор самостоятельно поднялась на ноги. Алдин добродушно пошучивал, что причиной сему послужил больше её боевой задор, нежели колдовство. Радость Дейдры от достигнутого омрачалась потерей зрения на левый глаз — ситуацию уже было не исправить, однако старик неплохо поработал над шрамом, на месте которого теперь красовался широкий розоватый рубец. Она сомневалась, что привыкнет к этому, ведь наполовину сузившийся радиус обзора ограничивал её возможности в сражении. И только невыполненный долг перед теми, кого инквизитор поклялась оберегать, не позволял ей утонуть в бездне отчаяния. Собравшись с силами, служительница Церкви принялась интенсивно навёрстывать упущенное. Днём она тренировалась, а ночью горячо молилась своему светлому покровителю. За малейшие проявления слабости Дейдра карала себя. Ненависть сопутствовала её упорному движению вперёд. Что-то в ней изменилось, но инквизитор была слишком разгневана на всё вокруг, чтобы заметить это. Обеспокоенный некромант безуспешно призывал Дейдру остепениться. Конечно, старику ничего не стоило использовать обездвиживающие заклинания на всякий случай. И всё же Алдин не хотел рисковать разрушать хрупкое доверие, установившееся между ними. — Я убью их… Я убью их всех, — постоянно повторяла она, взмахивая увесистой палкой, которую нашла на берегу болота. Воображаемые враги гибли один за другим, на мгновение утоляя её жажду кровопролития. Утро седьмого дня отметилось тем, что некромант сам разбудил Дейдру. От затхлых запахов, коими была переполнена хижина, свербило в носу. Укромное место напоминало склад, значительную часть пространства занимали наглухо закрытые деревянные ящики. Ночёвка здесь — настоящее испытание для тех, кто собирался отдохнуть. — Вередар вернулся, — взволнованно сказал Алдин. — И принёс срочные новости из города. — А? — спросонья выдала инквизитор. — Барона собираются превратить в бездушную марионетку! — воскликнул старик. — Зачем? — спросила Дейдра, вставая. — Боюсь, я понятия не имею, — пожав плечами, ответил некромант. — Мотивы врага пока не поддаются пониманию. Ей было глубоко плевать на жизнь правителя Аквельгаста, допустившего процветание культа демонопоклонников в окрестных землях, но оставить без внимания донесение тёмного эльфа она не могла. Интересно, что сподвигло адское отродье на это? В те крайне редкие моменты просветления, которые посещали инквизитора в плену, до её слуха доходили обрывки разговоров о сумасшествии барона. Видимо, Кузнец Желаний преследует новую цель. Власть? Влияние? — Ладно, демона нужно остановить. Дайте мне какое-нибудь оружие, — потребовала Дейдра. — Подожди. В пылу боя шрамы неизбежно напомнят о себе. Ты точно уверена, что хочешь отправиться в город? — Конечно! — запальчиво воскликнула она, направляясь к двери. — Я справлюсь. У тебя же ещё остались зелья? — Да, но… — Прекрасно. — Вередар постарается сделать всё аккуратно, — настаивал старик. — Может, пока доверишь ему эту грязную работу? — Я должна убедиться лично, — возразила Дейдра. — Я сражусь с ними, это мой долг. Как инквизитора. Как солдата Империи. Если мне дарован второй шанс, я обязательно воспользуюсь им. Очутившись снаружи, она не сразу заметила терпеливо ждущего их у трухлявого пня тёмного эльфа. В руках Вередара покоился тяжёлый свёрток. — Я достал кое-какие вещи, — прошипел ассасин и протянул свёрток Дейдре, когда они поравнялись. Перед её взором на миг возник образ ядовитой змеи, готовящейся к броску. — И, похоже, не зря. Неторопливо развернув его и увидев содержимое, Дейдра воспрянула духом. Служительница Церкви испытала искреннюю радость и ощутила небывалый до сей поры прилив сил. В нём дожидалось своего часа излюбленное оружие инквизитора — булава, аккуратно завёрнутая в чёрную робу. В карманах обнаружились кольцо — подарок Великого Инквизитора Адриаса Зоваса, а также различные побрякушки. В правом рукаве робы оказался большой серебряный крест. — Спасибо, — промолвила она, наконец совладав с языком. Её удивлению не было предела. — Не стоит благодарностей, — сухо ответил Вередар. — Дейдра пожелала отправиться в Аквельгаст, — вмешался некромант. — И ей понадобится помощь, не так ли? — Алдин бросил взгляд на женщину. Инквизитор молча кивнула. — Ясно, — сказал тёмный эльф и принялся проверять метательные ножи, которые он вытащил из-за пазухи, на остроту. — В городе усилена охрана. Это не проблема. Мы нанесём единственный удар, внезапный и смертельный.