11-й месяц, 905-й год
Инквизитор Дейдра, деревня Вольфен, окрестности герцогства Волка
Немногословный ассасин был далеко не самым приятным спутником. Из всех, с кем Дейдре приходилось иметь дело, тёмный эльф являлся самым мрачным и таинственным, существенно отличавшимся от прочих. Он практически ни разу не начинал с ней разговор и с нескрываемой неохотой отвечал на любые вопросы служительницы Церкви. Иногда Вередар и вовсе пропадал из виду, будто бы нарочно скрываясь от неё в тенях или сливаясь с окружением. Впрочем, инквизитор не оставалась в долгу — большую часть пути она увлечённо размышляла о будущем, которое было неопределённым из-за проклятых и довольно обоснованных сомнений в успехе. Если победит Церковь Света, ослабевшие сторонники Кузнеца Желаний выйдут из игры. Без лидеров культ превратится в сборище кровожадных фанатиков, уничтожение которых станет лишь вопросом времени, как и всегда. Если же её постигнет неудача… Дейдра усилием воли постаралась выбросить из головы мысли о поражении. Этого нельзя допустить ни в коем случае! Враги должны познать на своей шкуре всю мощь праведного гнева Инквизиции! Конечно, демон подготовился к любому из возможных исходов. Она скорее сожгла бы себя заживо, нежели признала иное. Коварная тварь ожидала развязки. Инквизитор не собиралась заставлять его долго ждать. Дейдра знала, что сумеет обернуть непомерное высокомерие и гордыню Кузнеца Желаний против него самого, вынудив существо из бездны действовать опрометчиво. Но окажется ли этот способ наиболее эффективным? Служители Эльрата, марая руки в еретическом дерьме, нередко использовали все доступные средства… вплоть до запретных. Случалось так, что зашедшие слишком далеко в своём безумии искоренители зла оборачивались против тех, с кем некогда сражались плечом к плечу. Вечно соперничающие друг с другом инквизиторы, тем не менее, с грустью приводили в исполнение смертные приговоры в отношении бывших братьев и сестёр по оружию. Причины омерзительного предательства не имели значения. Это служило постоянным напоминанием и предупреждением для всех праведных воинов о том, насколько они близки к тому, чтобы сделать один-единственный неверный шаг и оступиться. Уничтожение еретиков, отступников и потенциально опасных для Церкви Света личностей являлось стандартной практикой Инквизиции. Если они исчезнут, заблудшие души не встанут под знамёна врага и обретут путь к спасению и просвещению. И хотя Дейдра всегда рьяно стремилась к этому, сейчас её подгоняла исключительно жажда мести. Возмездие за пережитое из-за садистских и извращённых повелений отродья ада. Инквизитор не могла… не собиралась забывать о боли и унижении, однако в глубине души гордилась, что выдержала это испытание. Гнев вёл её вперёд, и надобность в укрепляющих зельях некроманта постепенно отпала. Она поставил перед собой единственную цель — барон и его советник познают абсолютную боль. «Пламенное желание» сгинет. В священном огне. Как оказалось, Вередар возвращался в Аквельгаст тем же путём, которым он недавно воспользовался вместе с некромантом. Далеко за пределами города находилось большое озеро, надёжно спрятавшееся за густым желтеющим лесом. Дейдра заметила его совершенно случайно, когда, следуя за ассасином, поднималась на высокий холм. Открывшейся виды были прекрасны во всех смыслах, эта красота завораживала и захватывала дух. Ни одна цивилизация ещё не успела наложить свой отпечаток, но инквизитор знала, что так будет не всегда. Рано или поздно кто-нибудь обоснуется тут и оставит от здешних просторов лишь уродливый шрам. От созерцания пейзажа её отвлёк сухой желтоватый лист, плавно опустившийся на плечо. — Река. Вдали. Видишь её? — внезапно спросил Вередар, указывая рукой в сторону. Проследив за ней, Дейдра прищурилась и кое-как различила уходящую за горизонт тонкую синюю полосу. — Да, — чуть погодя ответила она. — Хорошо, — кивнул тот. — Река проходит через город. Мы почти пришли, осталось совсем немного. — Мы что, будем добираться вплавь? — Как примитивно иногда рассуждают люди, — вздохнул тёмный эльф и едва заметно покачал головой. — Нет. Ассасин двинулся дальше, так и не удостоив её точным ответом. Не привыкшая к пренебрежительному к себе отношению Дейдра начала злиться. — Послушай, я… Она осеклась на полуслове, когда её спутник резко остановился и опустился на одно колено, явно что-то выискивая. Подойдя ближе, инквизитор увидела перед тёмным эльфом тщательно замаскированную растительностью яму. Вередар избавился от скопления сломанных веток и ссыхающейся травы, и она обнаружила ведущую вниз деревянную лестницу. Определить на глаз глубину ямы или хотя бы попробовать угадать не представлялось возможным — уже одиннадцатая ступенька наполовину терялась во мраке. Значит, тайный проход. Прекрасная погода, державшаяся с утра, быстро ухудшалась. С севера налетел холодный пронизывающий ветер и пригнал за собой тёмно-серые тучи. Они начали заволакивать ярко-голубое небо и бледное солнце. На сухую землю готовился обрушиться ливневый дождь. Тёмный эльф жестом приказал следовать за ним. — Это… это ведь не единственный путь, верно? — поинтересовалась инквизитор, когда Вередар начал спускаться вниз. Тот остановился и пристально посмотрел на Дейдру. На мгновение ей показалось, что внешне спокойный убийца был раздражён, однако на бледном безэмоциональном лице не дрогнул ни единый мускул. — Когда-то здесь существовала огромная сеть подземных переходов. Многие похоронили во тьме свои секреты, — негромко ответил Вередар. Несмотря на то, что он говорил тихо, Дейдра отчётливо слышала каждое его слово. — Со временем про них забыли. Большинство путей теперь недоступно. Инквизитор посмотрела вниз. Даже сама мысль о том, что придётся неизвестно сколько блуждать в непроглядной темноте, вызывала беспокойство… не говоря уже о недавнем времяпровождении в подземных камерах городской тюрьмы. — А факелы? Чёрт, я же ничего не увижу там! — Спокойно, — сказал тёмный эльф. — Я буду рядом. Свет в тоннеле привлечёт к нам ненужное внимание. Идём. — Конечно, — без особого энтузиазма ответила она. Первые капли дождя оросили окрестности. Лучшей альтернативы всё равно не имелось, поэтому Дейдра, проклиная всё на свете, поспешила укрыться от разбушевавшегося ливня.***
Изумлению стражников, охраняющих главные ворота городской тюрьмы, не было предела. Не каждый день сюда заявляется сам капитан Дервуд… да ещё и в сопровождении многочисленной процессии. Ещё большее недоумение вызывали стоящие позади и вооружённые до зубов бойцы — мечники и стрелки. На лицах прибывших читалось странное напряжение. — Начальника сейчас нет на месте, сэр, — спокойно сказал один из стражников. Он сделал шаг вперёд, намереваясь преградить капитану дорогу. — Для того, чтобы пройти, мне он не нужен! — рявкнул Дервуд, подходя к нему вплотную. — Но… — Ты забываешься, солдат! — воскликнул он. — Немедленно уйди с дороги! Иначе ты пожалеешь! Паническая гримаса исказила исказила лицо стражника, который спешно пропустил капитана. Внимание воина привлёк ещё один человек, отделившийся от толпы. Его лицо наполовину скрывала натянутая до переносицы ткань. Стражник вопросительно уставился на Дервуда, однако тот лишь коротко кивнул головой. Неизвестный быстро прошёл между ними, не оборачиваясь по сторонам. Остальные остались на своих местах. Капитан точно знал, куда идти. Его совершенно не интересовали верхние этажи, где содержалось отребье преступного мира — грабители, насильники и убийцы. Дервуд рассказал инквизитору, что на нижних уровнях содержались особо опасные преступники. Их запирали в подземных камерах, откуда сбежать было практически невозможно. Если Дейдру и заперли здесь, то наверняка внизу. Осмотр не занял много времени. Это унылое место сразу не понравилось Бартому. Оно навевало отчаяние и отчасти походило на пыточные камеры, которыми были переполнены подземелья столицы Империи Грифона. Инквизитору ещё не довелось побывать там, но до него доходили ужасающие слухи о том, что ждало грешников в тех местах. — Дейдры нет, — разочарованно подытожил Бартом. — Но… я ощущаю чей-то след. — И? — спросил капитан, подходя ближе. — Здесь применялась магия… тёмная магия. Прошло слишком много времени. Трудно сказать. Но это не Дейдра, я уверен. — Этого не может быть, — заявил Дервуд и щёлкнул пальцами. — Наша гильдия магов давно закрылась. Мы без чародеев уже много лет. — Или вас заставили так думать, — рассуждал инквизитор. — У меня есть способ доказать свою правоту. Смотри. Бартом вытащил из-за пазухи флакон с «Маркидьяром». Он пополнил запасы бесцветного порошка ещё в Стоунхельме и теперь собирался использовать его по полной. Капитан с подозрением посмотрел на него. Инквизитор не стал тратить время на объяснения и, прошептав магическую формулу, подбросил горсть «Маркидьяра» в воздух. — Готово. Из ниоткуда возникли алые и тёмно-фиолетовые линии. Они хаотично извивались вокруг них, то исчезая, то появляясь вновь. Пока Дервуд завороженно смотрел на игру цветов, инквизитор рассеянно следил за их движением. Большая часть линий, переплетаясь между собой, вела к одной из камер в дальнем конце коридора. — Бред какой-то, — пробормотал инквизитор и медленно подался вперёд. — Что такое? — настойчиво спросил Дервуд. — Я не уверен… как бы объяснить… — Говори. — Короче, здесь бушевала тёмная магия, — произнёс Бартом. Он зашёл в камеру и бросил взгляд на пыльный каменный пол. — Но вот заклинания… это вне моего понимания. Некоторые я могу распознать безошибочно, а вот остальные… — Как ты понял, что это магия, да ещё и тёмная? — Если поблизости творилось заклинание, порошок выявляет след, — объяснил он. Его голос приобрёл наставнический тон. — Так мы можем понять, что за магия была применена, определить силу заклинателя… и воздействие иных факторов. То, что ты принимаешь за цветные полосы — условное отражение типа магии. — И какая тогда тут? — поинтересовался капитан. — Хм… тёмно-фиолетовый характерен для тёмной школы магии. Похоже, некто подверг металл коррозии, — сказал Бартом. Его внимание привлекла одинокая линия, уходящая куда-то в сторону. — Распространённое и легко применяемое заклинание. Но вот алые полосы… Алый цвет — признак работы демонологов. Я видел такое раньше. — Ничего не понимаю, — растерянно почесал затылок Дервуд. — Всё это уже не имеет значения. Похоже, твоему лорду придётся объясниться. Капитан нахмурился — дело принимало непростой поворот. Он доверял инквизитору, но не мог так легко пойти против своего повелителя. Обвинение было серьёзным, и доказательств кроме подобных загадочных фокусов не имелось. Похоже, внутренняя борьба отразилась на лице, поскольку через несколько секунд к нему подошёл Бартом и положил ладонь на его плечо. — Поверь, так будет правильно, — ободряюще улыбнулся тот. — Это безумие, — проворчал Дервуд. — Безумие — остаться безучастным, — инквизитор развёл руки в сторону. — Я тебя понял. Тогда мы идём во дворец.***
Дейдра чувствовала себя не в своей тарелке. Мрак давил со всех сторон и дезориентировал как в пространстве, так и во времени. И хотя она была избавлена от страха темноты, стихия тьмы оказывалась чуждой и враждебной. Инквизитор могла поклясться, что слышала учащённое биение своего сердца сквозь хриплое дыхание. Дейдра держалась за руку тёмного эльфа, ледяную на ощупь. Холодный затхлый воздух неприятно давил на лёгкие, дыхание давалось с трудом. Вередар же чувствовал себя здесь как рыба в воде. Проклятье, да сколько они уже идут? Инквизитор не знала, однако находила бессмысленными попытки определить ход времени. Дейдра была уверена, что ассасин мог запросто рвануть вперёд, но смирился с наличием столь медлительного компаньона. Неровная поверхность и лабиринты переходов только добавляли хлопот. Неизвестно, сколько бы ещё продолжался этот ад, пока Вередар внезапно не остановился. — Отдохни, — тихо сказал он. Тёмный эльф привёл её к небольшому выступу. Инквизитор без лишних слов опёрлась на него и начала разминать ноющие от усталости ноги. — Мы на месте? — негромко спросила Дейдра с призрачной надеждой на положительный ответ. Она достала из кармана пузырёк с зельем и жадно осушила его. Эффект не заставил себя ждать. Будто и не было никакого путешествия по этим проклятым подземельям. — Почти, — последовал ответ. Дейдра кое-как сдержала вздох разочарования. — Мне пришлось изменить маршрут. — Почему? — Я думал вернуться той же дорогой, но она… заблокирована. — Там что-то случилось? О нём узнали? — Нет, — коротко ответил он. — Там есть кое-что похуже, чем те, за кем мы идём. — Понятно, — выдохнула Дейдра. Её посетила непрошенная мысль — вернуться в Стоунхельм, найти Бартома, других инквизиторов и нанести удар. Затем она яростно подавила мимолётное желание. Сейчас важен каждый миг. Вскоре ассасин взял её за руку и повёл вперёд. Дейдра, благодаря действию укрепляющего эликсира, бодро следовало за ним. Прошло несколько часов, прежде чем они снова остановились. — Где… мы? — отрывисто спросила инквизитор, подрагивая от холода. — На месте, — прошептал тёмный эльф. — Надо успеть, — настойчиво произнесла она и принялась согревать руки. — Я должна их прикончить. — Всему своё время, — прошипел Вередар, призывая к тишине. — Я чувствую их. Люди. Они повсюду. Нужно подгадать момент. Жди здесь, я скоро вернусь за тобой.***
Демон терпеливо ожидал своего часа, ибо в его распоряжении была целая вечность. В отличие от низших существ, он без зазрения совести позволял себе такую роскошь. Разве могло теперь что-то пойти не так? Враги далеко, а его замысел вот-вот претворится в жизнь. Он ждал сотню лет, осталось совсем немного. Пора вернуть былое могущество. Всё начнётся здесь. Это никчёмное поселение людей первым познает всю силу его первобытной ярости. А затем… Кузнец Желаний был невероятно древним и полным злобы существом. Он видел рождение и закат народов, в некоторых случаях лично приложив свои когтистые лапы к их судьбе. Порождению ада даровали столько имён, что демон почти забыл своё истинное. Более всего ему импонировало прозвище на языке поганых эльфов — Дам’Сейш, Проклятый Змей. Оно удивительно точно отражало его нечистую сущность, коварную и злобную. Иным отродье было известно как Пепельный Лжец… Ильтрадимский Душеед… и ещё сотни имён. И последнее из них — Кузнец Желаний. Так демон представился глупцам, нашедшим его много-много лет назад. Ложь. Основу маленькой империи, построенной адским отродьем, составлял обман. Жадных и тщеславных ублюдков было предостаточно, подогреть их амбиции — не проблема. Тысячи, десятки тысяч пострадали от его интриг и махинаций. О, как он был тогда силён! Все дрожали от страха только при одной мысли об этом коварном создании! Но всему рано или поздно приходит конец… И Кузнец Желаний не стал исключением. На пике своего могущества демон ослабил бдительность и стал менее осторожен. Его одолели и заточили в магический артефакт, и всё, что бесконечно долго и упорно создавало дитя Ургаша, обратилось в пепел. Тварь с ухмылкой уставилась на стоящего напротив него человека, некогда обратившегося за помощью к демонопоклонникам. Во взгляде, устремлённом в никуда, зияла пустота. Кузнец Желаний не знал, что произошло с бывшим правителем Аквельгаста за последние дни. Ему было плевать. Имело значение лишь то, что скоро всё закончится. Демон с улыбкой приготовился напялить на себя маску барона Бориса Ястреба, прежде чем восстать подобно фениксу… в потоках крови и огня.***
Тусклый свет ударил силой взорвавшейся звезды, Дейдра инстинктивно зажмурилась. После длительного пребывания в полной темноте зрение не сразу адаптировалось к обстановке. Ассасин помог ей подняться. Благодаря неестественным для простого человека способностям Вередара проникнуть во дворец оказалось проще простого. Сбоку у стены лежало тело. На немой вопрос инквизитора тёмный эльф только слегка пожал плечами и с издевательской заботливостью переложил труп подальше, за одну из огромных дубовых бочек. — Это было так необходимо? — спросила Дейдра и огляделась. Они попали в подвал. — Он мог увидеть тебя, — коротко ответил тот и резко обернулся ко входу. В дверях показалась рослая фигура в доспехах. От неожиданности Дейдра даже не успела никак отреагировать, а тёмный эльф уже слился с тенями и совершенно бесшумно подобрался к ничего не подозревающему мужчине. Одним рывком он погрузил в его шею небольшой кинжал. Стражник захрипел и судорожно задёргался, крепко удерживаемый ассасином. Дейдра удивлённо вздохнула, впечатлившись способностями своего необычного спутника. Вередар не дал телу рухнуть на пол и аккуратно оттащил его к первому трупу. Следующей их жертвой стал молодой темноволосый юноша, попавшийся им на выходе. Слуга трясся от страха, не в силах отвести взгляд от тёмных, словно бездонный колодец, глаз тёмного эльфа. — Подожди, он пока нужен мне живым, — предупредила его Дейдра. — Он может знать то, что мне нужно. Вередар кивнул в ответ. Слугу загнали в небольшую каморку напротив. — Если ты не будешь дёргаться и ответишь на все мои вопросы, останешься в живых, — холодно произнесла инквизитор и подкрепила свои слова суровым выражением лица. — Понял меня? — Д-да… — Хорошо, — сказала она, схватив его за воротник. — Где сейчас барон? Он здесь? — На… на верхних этажах… скорее всего, — едва совладав с языком, ответил тот. — Его… д-давно не в… видели. — Сколько человек его охраняет? — М… много… точно не знаю… десятка два-три, — увереннее заговорил юноша. Он коротко рассказал всё, что знал о дворцовой страже. Ничего необычного Дейдра не услышала. — А где этот ваш чёртов советник? — Должно быть, в кабинете барона… Он там сейчас часто бывает. — Понятно. Инквизитор отпустила юношу и развернулась. Похоже, кровопролития не избежать. Она не успела сделать и шагу, услышав позади тихий булькающий вздох. Дейдра обернулась и увидела согнувшегося над лежащим слугой тёмного эльфа. Когда Вередар выпрямился, в его руках на миг блеснул окровавленный кинжал. Перерезав ему горло, ассасин вытер лезвие о рукав. — Свидетель, — сказал тёмный эльф, заметив недовольное выражение её лица. — Мы можем обойтись и без этого, — проворчала Дейдра, несколько поражённая скоротечностью расправы над юношей. Вместо ответа Вередар прильнул к двери. Убедившись, что проход безопасен, он первым вышел из чулана. Инквизитор чуть помедлила. Прошептав короткую молитву, Дейдра последовала за ассасином.***
— Что же ты задумал? — спросил про себя Эйвар, с опаской приблизившись к широкому окну. У ворот стояла группа вооружённых людей, среди которых выделялся капитан стражи. Он был хмур и сосредоточен. Дервуд что-то усердно доказывал одному из личных телохранителей барона. Неужели этот проныра всё узнал? Невозможно! Беспокойство начало брать верх. Ранее советник почему-то решил, что капитан не представляет угрозы. Над ним не было должного контроля, поэтому Эйвар понятия не имел, что успел нарыть вечно бдительный вояка. Отданный дворцовой страже приказ предельно ясен — не пускать никого без разрешения советника. Посторонним ни к чему знать, что должно вот-вот произойти. Когда всё закончится, будет слишком поздно. Главное, чтобы никто не вмешался раньше. — Господин… Эйвар не сразу обратил внимание на голос. Он отчаянно размышлял о будущем и о своём месте в нём. Падение казалось неминуемым. Владыка не нуждался в советах жалких смертных. Что будет дальше? Его убьют за допущенные в прошлом промахи, либо отправят куда-нибудь ещё взращивать семена порчи, либо возвысят за неоценимый вклад в дело демонопоклонников… — Господин… Ситуация начала выходить из-под контроля. Ритуал под угрозой. Наверное, Рудвиг был прав. Дервуда следовало вывести из игры ещё на начальном этапе. — Мой господин, — снова обратился к ему голос. Эйвар вздрогнул и молча повернулся к мужчине в балахоне. — Всё готово. — Отлично, — проворчал советник и торопливо направился в кабинет барона.***
— Их что-то отвлекло, — задумчиво произнёс тёмный эльф. Стражники покинули свой пост и удалились в неизвестном направлении. Этому должна была быть причина, однако столь странная ситуация сыграла инквизитору и ассасину лишь на руку. Вередар помогал прокладывать путь, каким-то неведомым образом предчувствуя появление врагов. Последних ждала незавидная участь — одного из стражников он задушил, другого заколол, третьего убил метко пущенным в глаз кинжалом. Выбежавший на шум в коридоре на четвёртом этаже служка допустил смертельную ошибку и поплатился за своё любопытство — он увидел тела. В следующее мгновение нож загадочного существа с нежностью любовника вонзился в его сердце. Когда они поднялись на пятый этаж, Дейдра наконец-то встретила того, с кем мечтала расправиться уже несколько недель. Советник Бориса куда-то спешил и не сразу обратил внимание на женскую фигуру в тёмных одеяниях и булавой в руках. Её неожиданное появление застало тощего старика врасплох. — Вот мы и встретились, ублюдок, — наслаждаясь эффектом своих слов, сказала инквизитор. — Тварь! Тебе конец! — взревел Эйвар и потянулся к клинку, скрытому в рукаве багровой накидки. Тёмный эльф, которого советник до сей поры не замечал, вынырнул из теней сбоку от него и одним ударом выбил нож из руки старика. От второго удара по лицу советник не устоял на ногах. Он отлетел к стене и, ударившись головой, медленно сполз на пол. — Осмотри его! Он не должен умереть! — воскликнула Дейдра. — Он ещё жив, просто без сознания, — сказал ассасин, проверив пульс неподвижно лежащего Эйвара. — Хорошо. Тогда вперёд! — сказала инквизитор, глядя на распахнутую дверь в кабинет барона. Оттуда доносилось протяжное бормотание. Дейдра и Вередар ворвались внутрь и быстро оценили обстановку. В центре комнаты был начерчен кровью ритуальный круг, внутри которого стоял на коленях правитель Аквельгаста. Он выглядел гораздо хуже с момента их последней встречи, больным и крайне истощённым. Очень худое лицо было обращено к возвышающейся перед бароном проклятой стойке с рубином. Драгоценный камень полыхал адовым пламенем. Борис бессвязно шевелил губами, не обращая внимания на чужаков. Барон находился в окружении трёх человек, по внешнему виду напоминающих тех, с кем Дейдра сражалась много раз. Демонологи облачились в лёгкие накидки, в их руках покоились ритуальные кинжалы, один из них держал при себе книгу с заклинаниями. Они мигом отреагировали на появление незнакомцев. Двое бросились в атаку, пока третий раскрывал книгу и панически искал нужное заклинание. Демонолог не успел осуществить задуманное — тёмный эльф сразил его метательным ножом. Остро заточенное лезвие вошло прямо в правый глаз мага. Ослабевшие пальцы уронили книгу, на которую через мгновение рухнуло безжизненное тело. С остальными разобралась инквизитор, искупав свою булаву в их крови. Дейдра усмехнулась — неужели эти глупцы решили, что она им не соперник? Первый умер от удара в голову, превратившуюся в кашу из костей и плоти. Грудь второго представляла собой зрелище похуже — обломки рёбер пронзили внутренние органы, под трупом быстро образовывалась багровая лужа. Когда схватка закончилась, поднялся барон. Движения Бориса были неловкими и резкими, словно его телом управлял невидимый кукловод. В его глазах засияли огненные сферы, и полный безумия взгляд остановился на инквизиторе. — Надо же... какой сюрприз, — проговорил он. Огненные сферы в глазах бывшего правителя Аквельгаста сузились. — Ты пришла умолять меня о пощаде, смертная? От Дейдры не укрылось, что словам Бориса вторил голос демона, раздававшийся из стойки с рубином. Времени оставалось мало. Кузнец Желаний вот-вот вторгнется в этот мир. — Нет? — не получив ответа, рассмеялся тот. — Хорошо. Повинуясь воле порождения Ургаша, барон сделал пару шагов вперёд. Тёмный эльф угрожающе приподнял метательный нож. Он был готов пустить его в ход в любой момент. Где-то внизу раздался грохот. — Я справлюсь, — сказала ему Дейдра. — Посмотри, что происходит внизу. Вередар молча кивнул и без лишних вопросов покинул кабинет. — Тебе не обойтись без его помощи, глупышка! — сказал ей демон. — Это моё дело, — рявкнула инквизитор. — Неужели свобода настолько отравила твой рассудок? Впрочем, теперь это неважно! Тебе уже не спасти мой сосуд. Его душа принадлежит мне и только мне. — Я пришла не спасать. — Тогда зачем ты здесь? — спросил озадаченный Кузнец Желаний. — Я пришла убивать, — ответила Дейдра и рванула к стойке. Барон бросился ей наперерез и в последний момент остановил булаву, которая должна была обрушиться прямо на рубин через миг. Инквизитор ошарашенно замерла — у внешне хлипкого старика оказалось достаточно сил. Одержимый хищно улыбнулся, вторя неприязненному оскалу демона. — Ты не одолеешь меня! — снова рассмеялся Кузнец Желаний. — Скоро я выберусь отсюда, и тогда весь мир познает мой гнев! Барон выбил булаву из её рук и оттолкнул в сторону. Дейдра выругалась, чувствуя накатывающую волнами боль. Она вспомнила предупреждение Алдина. — Не бывать этому, — сквозь зубы прошипела инквизитор. — Я же говорил тебе. Твоё падение неизбежно. Это твоя судьба, и ты не в силах её изменить. Борис издал глухое рычание. Повинуясь воле Кузнеца Желаний, он набросился на Дейдру и сбил её с ног. — Я предлагал тебе силу и власть! Ты могла бы стать королевой Хаоса! — издевалось адское отродье. — Но ты решила остаться слабой. Слабые умирают. Им нет места в мире сильных. С этими словами одержимый барон опустился на колени и схватил её за шею двумя руками. — Это естественный ход всего сущего, — произнёс Кузнец Желаний, усилием воли заставляя свою марионетку постепенно сдавливать горло лежащей женщине. — То, во что вы верите… то, что защищаете — всё это рассыплется в прах! Взор затуманивался. Задыхаясь, инквизитор отчаянно шарила свободной рукой по полу в надежде найти что-нибудь острое. — Из праха я сотворю фундамент отчаяния! Воздуха катастрофически не хватало. Ещё немного, и Дейдра потеряет сознание. Тогда ничто не помешает проклятому демону свернуть ей шею. В голову напрашивалась мысль о том, что она зря отправила Вередара вниз. Был бы он тут… — Из него родится новый мир силы! И недостойные в нём жить будут завидовать мёртвым! Инквизитор чувствовала, как силы покидают её. В сознании её удерживало только разъярённое лицо ненавистной марионетки Кузнеца Желаний. Есть! Случайно наткнувшись на какой-то предмет, она схватила его и ударила Бориса в шею. Тот захрипел и, ослабив хватку, завалился на спину. Дейдра обнаружила в руках окровавленный нож. Воспользуйся шансом — пришла ей в голову следующая мысль. — Вставай, идиот! — взревело отродье, ощущая потерю контроля над погибающим сосудом. — Вставай! Сейчас же! Кровь обильно заливала грудь барона. Он силился подняться, но жизнь быстро покидала его. Пошатываясь от напряжения, Дейдра подошла к лежащей неподалёку булаве и посмотрела на поверженного врага. И хотя тот стал лишь жертвой обстоятельств, что выяснится в ходе ближайшего расследования, кипящая в её разуме ненависть поглотила служительницу Церкви целиком. Как только она схватилась за булаву, багровая пелена застлала взор. — Месть сладка, не так ли? — вкрадчиво прошептал Кузнец Желаний, вырывая её из объятия безумия. Дейдра моментально пришла в себя и обнаружила у своих ног изувеченный труп с превращённой в месиво головой. Её облачение было полностью залито кровью. Что сейчас произошло? Отбросив булаву, инквизитор повернулась к стойке. Из рубина на неё взирало порождение бездны. — Ты проиграл, — коротко сказала Дейдра. — Да, чёрт возьми! — прорычала адская тварь. — Но это ещё не конец. Я вернусь, и твоя душа станет первой! Я с превеликим удовольствием поглощу её. — Хватить бахвалиться. В отличие от тебя, я не бросаю слов на ветер. Свечение рубина угасало, унося в неизвестность злобный лик демона. Дейдра, тяжело дыша, направилась к выходу. Послышались чьи-то шаги — в коридоре кто-то был, и явно не один. Сейчас собственная судьба волновала её в меньшей степени. Инквизитор сделала то, что должна, остальное не имело значения. Взявшись поувереннее за своё любимое оружие, она вышла в коридор.***
Капитан Дервуд не думал, что дойдёт до такого. В конце концов, слишком долго между ним и телохранителями Бориса росло презрение, превратившееся в ненависть. Для неё имелось достаточно причин, и где-то в глубине души Дервуд испытывал удовлетворение. Телохранители показали себя упёртыми баранами, их совершенно не заботило то, с чем он прибыл. Более того, в ходе разгоревшегося спора они осмелились обнажить оружие и угрожать ему. Пришлось пойти на крайние меры. На грохот сражения сбежались все, кто находился поблизости. Телохранители оказались опытными бойцами, но этого было недостаточно — Дервуд, Бартом и их сопровождение воспользовались численным преимуществом и одолели противника. Вопреки опасениям Бартома, дворцовая стража благоразумно оставалась в стороне от конфликта. У инквизитора возникла мысль, что стражники ожидали чего-то подобного. Вместе с тем, они с недоверием, а некоторые — с опаской, следили за капитаном. Дервуд принёс ужасную весть — барон, его советник и ряд приближённых к ним лиц являются преступниками, их следует арестовать и передать в руки правосудия. Один из стражников указал на лестницу и предложил свою помощь. Дервуд отказался — они могли справиться самостоятельно. Борис Ястреб был здесь, но барон ничего не сделает в одиночку, силы уже не те. Капитан повёл инквизитора на самый верх. Поднявшись на пятый этаж, они обнаружили лежащего у стены советника. — Весело, — выдохнул капитан. Из кабинета барона послышались шаги. Как же они удивились, когда перед ними предстала та, кого Бартом так упорно искал. Последний вовсе потерял дар речи и с отвисшей челюстью смотрел на Дейдру, всё облачение и булава которой были заляпаны кровью. Инквизитор выглядела довольно уставшей, однако уверенно держала булаву подрагивающей рукой. Бартом сразу заметил шрамы, изуродовавшие её. Какие-то он мог запросто поправить — даже его слабая целительная магия сотворила бы небольшое чудо с её внешностью. Самому заметному и бросающемуся в глаза увечью предстояло навеки остаться напоминанием о цене, которую иногда приходится платить во время погони за еретиками. Будто бы невзначай Дейдра опустила чёлку так, чтобы отчасти скрыть рубец, пересекающий левый глаз. — Как ты… Дейдра? Как ты оказалась тут? — совладав с языком, спросил Бартом. — Долгая история, — отмахнулась от него инквизитор. — Я нашла источник порчи. Его нужно доставить в Стоунхельм и уничтожить. Здесь спрятан артефакт, в нём обитает сильный демон. — А где… где Борис? — приподняв бровь, уточнил капитан. — Его уже не спасти. А вот советник ещё… не успел преставиться. — Понятно, — кивнул инквизитор. — Но как ты сбежала? Тут из-за тебя такая шумиха поднялась! — Ловкость рук, профессиональное мастерство и немного удачи, — усмехнулась она. Внезапно для себя Бартом понял, что чувствует ложь в её словах, но не подал виду. В конце концов, всё закончилось более-менее благополучно. — О, смотри-ка! Очнулся, старый козёл! — воскликнул Дервуд, услышав протяжный стон сбоку. Тело у стены дрогнуло и зашевелилось. — Пойдём, поговорим. — Подожди, я должна допросить его, — попросила Дейдра. — Он знает достаточно, чтобы уничтожить культ. — Что ж, дело твоё, — согласился капитан. — Только, прошу тебя, не переусердствуй, он ещё должен предстать перед судом за свои злодеяния.***
Прошло несколько месяцев, однако Дейдра продолжала упиваться своим успехом. Как инквизиторы и предполагали, после ликвидации верхушки «Пламенного желания» демонопоклонники разделились на несколько самостоятельных ячеек, которые постепенно обнаруживались и уничтожались. Поездку в Стоунхельм пришлось отложить на неопределённое время, поэтому она буквально заваливала верховного инквизитора Тодуса письмами о проделанной работе. Сведения, которые Дейдра с упоением вырвала из уст едва живого Эйвара, позволили ей и Бартому организовать ряд дерзких и успешных налётов на скрытые лагеря культистов. Капитану Дервуду пришлись не по душе столь радикальные методы добычи информации. Вместе с тем, он не мог не признать очевидного — большинство преступников ожидали своей участи именно благодаря им. В последнее время допросы и пытки проводились чуть ли не ежедневно. Дейдра преисполнялась уверенности в том, что «Пламенное желание» ещё нескоро решится посягнуть на эти мести. Некоторые жители Аквельгаста также успели поплатиться за тайную помощь врагу, но ими занялся сам капитан стражи, несмотря на уговоры служительницы Церкви. Дервуд прислушался к словам её напарника, обоснованно опасавшегося, что в своей жажде насилия она зайдёт слишком далеко. Ещё в день смерти барона Бартом отчётливо заметил в ней разгорающиеся искры исступленного безумия. Что бы это ни значило, инквизитор твёрдо решил присматривать за ней. На всякий случай… Снег обильно засыпал походившие на белые полотна крыши домов Стоунхельма, когда Бартом и Дейдра наконец-то вернулись в город. Последнюю неделю они потратили на то, чтобы тщательно задокументировать всё, что сумели узнать. Первоначальная цель их совместной работы превратилась всего лишь в однин из пунктов в невероятно объёмном отчёте. Особенно щедрым на детали получился доклад о сражениях с последователями Ургаша в окрестностях Аквельгаста. Дейдра, помимо всего прочего, собиралась провести пару-тройку ночей в горячей молитве Дракону Света. Коль она поддалась слабости и проиграла сражение в выигранной войне, инквизитор искупит сей грех. Её наставник одобрил бы этот шаг. Остановившись у церкви, Бартом повёл скакунов в стойла. Дейдра ожидала его у входа. Посторонним могло показаться, что она стояла в одиночестве, но только ей было ведомо присутствие чужака, без труда пробравшегося в Стоунхельм. — Ты скажешь ему обо мне? — тихо спросил тёмный эльф, наблюдая за падающими снежинками. — В этом пока нет необходимости, — ответила Дейдра, сцепив пальцы в замок. Ассасин оказал ей неоценимую помощь во время облавы на культистов. Она не собиралась раскрывать этот козырь. — Он и сам не обрадуется, поверь. Пусть всё останется как есть. — Понимаю, — ухмыльнулся Вередар. Инквизитор приподняла бровь — от тёмного эльфа ещё не исходило ничего, что отличалось от холодного безразличия. — Думаю, мы неплохо сработались, — заявила она. — Было бы неплохо, если ты останешься. Ассасин ответил не сразу. Он перевёл взгляд на неторопливо возвращавшегося Бартома. — Возможно, мы сумеем договориться, — наконец ответил Вередар. — А как же Алдин? — уточнила Дейдра. — Это уже моя проблема, — сказал он. — Ты пойдёшь со мной? — Нет, — тёмный эльф мотнул головой в сторону дверей. — Свет Эльрата… он ранит мои глаза. Я сам найду тебя, только дай знать. — Дейдра, — позвал её Бартом. Она бросила взгляд в сторону, где только что стоял Вередар, однако там было пусто. Инквизитор даже не услышала, как тот ушёл. Ей пригодится такой инструмент — смертоносный и выверенно точный. Осталось только взять его в руки и пустить в ход. — Нас ждут, — голос её напарника вырвал Дейдру из размышлений. Бросив мимолётный взгляд на удаляющуюся тень, она присоединилась к своему напарнику. После добротного ужина и непродолжительного отдыха инквизиторы предстали перед Тодусом. Двухчасовой доклад произвёл на верховного инквизитора неподдельное впечатление. У него небезосновательно возникло подозрение, что из двух стоящих перед ним подчинённых именно Дейдра с пристрастием подошла к делу. — Что ж, от имени Церкви Света и с благословения Эльрата я объявляю вам благодарность за труд. Не сомневайтесь, о ваших успехах обязательно узнают в Империи. Вы заслужили отдых, — Тодус принял официальный вид и стал расхаживать по своему кабинету. — А пока мы разбираемся с последствиями. Ваш отчёт вскоре направится в Святопламя. Затем определимся с нашими дальнейшими действиями. И хотя культисты уже не представляют столь серьёзной угрозы, многие ещё скрываются в Вольных Городах. Мысли Дейдры были сосредоточены вокруг своего нового союзника. Бесшумный убийца, скользящий в тенях, открывал перед ней огромные перспективы. — В Аквельгасте капитан Дервуд продолжает оказывать содействие в решении этого вопроса, — сообщил Бартом. — Близлежащие поселения, к сожалению, не горят желанием помогать нам. — Я направил карательные группы в места наибольшей активности еретиков, — сказал верховный инквизитор Тодус. — Они разберутся, я уверен. Теперь же мы можем сосредоточиться на других проблемах.***
Это произошло спустя две недели после возвращения инквизиторов в Стоунхельм. Бартом долго искал напарницу, прежде чем с озадаченным выражением лица вручил ей распечатанное письмо. — Что-то случилось? — спросила Дейдра, сцепив руки за спиной. Она не стала читать письмо и просто отложила его в сторону. — Мне это прислали из Аквельгаста, — пояснил тот. — В общем… Дервуд сообщил… Эйвар повесился в камере. Меня заверили, что его тщательно обыскали. Доступ в камеру для посторонних лиц исключён. Нехорошо. Очень нехорошо. — Плевать, — отмахнулась от него инквизитор. — Как источник информации он более не представляет ценности. Не похож Эйвар на самоубийцу. Возможно, поработал крайне опытный убийца. — Но кому это выгодно? — удивился Бартом. Ещё больше его поразила реакция напарницы на происшествие. — В любом случае, это не лучший исход. — Мы сделали всё, что могли, — равнодушно заметила Дейдра. — Странно всё это, — нахмурился тот. Инквизитор ничего не ответила и отвернулась. Бартом решил, что разговор закончен, и спустя пару минут оставил Дейдру одну. Он ушёл и не заметил, как уголки её губ слегка дрогнули и едва растянулись в пародию на снисходительную улыбку.