«Пришёл день. Пришёл час. Настал миг, когда мы покончим с многовековой борьбой между нами. Церковь Света вновь станет единой, и ни одна грешная душа не избежит справедливого суда!»
Верховный инквизитор Элиза Майвен
Дейдра разглядывала большое расписное окно, выискивая скрытый смысл в витиеватых узорах и скудном наборе цветов. Неизвестный, но очень искусный мастер запечатлел в стекле образ ангела — несокрушимого небесного воителя, с огромным мечом в руках. При более удачных обстоятельствах мозаика, которая состояла из белых, серых, голубых и синих осколков, вдохновила бы её на совершение любых подвигов во имя Церкви Света. Исчезновение Вередара осложнило всё: шпионаж, тайные убийства — инквизитор лишилась этой роскоши. Прошёл почти год, однако она продолжала упрекать себя за то, что не сумела спасти тёмного эльфа, и с течением времени осознала, какую серьёзную ошибку допустила, полностью положившись на него. Дейдра привыкла брать слишком много… а без Вередара шансы добиться желаемого стремительно падали. Гибель ассасина казалась эхом её собственной смерти. Верховный инквизитор Элиза Майвен вместе со своей свитой приехала в столицу герцогства Оленя этим утром. Удивительно, но жары тут не было даже летом. Приятный прохладный воздух освежал мысли и наполнял тело бодростью. Самой Дейдре ещё не доводилось бывать здесь, при этом она хорошо знала его историю. Именно герцогство Оленя в прошлом столетии являлось основным конкурентом династии Грифона в борьбе за трон. В ходе последнего Затмения Кровавой Луны род предыдущих правителей Священной Империи был практически весь истреблён, а итоги начавшейся позже Десятилетней войны сформировали новый порядок. Дейдра находила забавным факт, что вскрывшаяся связь герцога Шеймуса на Фэя с тёмными эльфами стала одной из причин его сокрушительного поражения в решающем сражении под Хорнкрестом. В настоящий момент среди служителей Церкви герцогство славилось отсутствием здесь влияния сторонников «карающего» аспекта Эльрата. Они попросту не имели никаких позиций и редко участвовали в обсуждении важных вопросов — их терпели скорее из-за необходимости. Выбор места проведения мероприятия, на первый взгляд, казался случайным… и всё же многие соратники Элизы Майвен справедливо увидели в этом дурное предзнаменование. Даже ближайшее окружение верховного инквизитора, взявшей на себя смелость возглавить одну из противоборствующих сторон, усомнилось в успехе. Долгие месяцы подготовки к грандиозному собранию служителей Церкви выдались крайне напряжёнными. Дейдра остро ощущала нехватку привычной тяжести оружия в руках, ибо для неё сражение с силами зла являлось делом гораздо более простым, нежели участие в интригах. На фоне хитростей, к которым иногда прибегали другие инквизиторы, коварные планы отступников выглядели детскими шалостями. Она так верила, что избежит всего этого, однако, к своему ужасу, оказалась втянутой в них с головой. Собор располагался в северной части Хорнкреста и смотрелся совершенно невзрачно, будто терялся среди многочисленных городских построек. Скромность украшает — такими словами его нередко описывали искатели творческого вдохновения. Большие расписные окна-мозаики купались в лучах бледного солнца. Изображённые на них священные воины безмолвно охраняли жителей от еретической скверны, которая могла в любой момент просочиться в их умы. Каменная дорожка вела к широким дубовым дверям через прекрасный зелёный сад. Сюда стягивались и другие приглашённые гости. Все вместе они должны были стать свидетелями рождения, пожалуй, величайшей эпохи существования Церкви Света. Мысль об этом болезненно уколола сознание Дейдры. Она вспомнила о прежних неудачах и, отведя взгляд в сторону, направилась в келью. Желание преследовать еретиков возрастало с каждым днём. Ожидание для неё всегда было мучительной пыткой. Вернувшись, инквизитор заметила стоящий у кровати медный тазик с водой, в котором лежала плеть. Дейдра слабо улыбнулась — она выходила из кельи буквально на несколько минут. Женщина протянула было к ней руку, однако замерла на полпути. Самобичевание приветствовалось среди служителей Церкви, ибо последователи Дракона Света верили, что таким образом можно очистить душу от греха. Боль. Всё сводилось к боли. Замкнутый круг. Его пределы не покинуть. Дейдра попыталась вспомнить, когда проходила этот болезненный ритуал в последний раз. В памяти зияла пустота, время безжалостно унесло подробности прочь. Похоже, давно… даже очень давно. Инквизитор с грустью подумала о том, что натворила столько, что никакая плеть ей не поможет. Или, может быть, стоит попробовать для успокоения? Она только сбросила с себя одежду, как порог кельи перешагнула Элиза Майвен. Дейдра запоздало вспомнила, что забыла закрыть за собой дверь. Верховный инквизитор коротко кивнула в знак приветствия. Дейдра застыла в нерешительности. — Вижу, ты немного занята, — сказала она, ничуть не смутившись при виде обнажённой коллеги. — Я хотела обсудить с тобой кое-какие детали, но… — Это подождёт. Дейдра заметила, что верховный инквизитор оценивающе смотрела на её стройное тело, покрытое шрамами. Элиза подошла к ней вплотную. — Немногие способны похвастаться подобным, — медленно произнесла женщина и мягко опустила ладонь на плечо Дейдры. — Что ты чувствуешь, когда видишь их? — Спокойствие… наверное, — инквизитор ответила не сразу. Это был трудный вопрос. — Те, кто их оставил, уже давно мертвы. — Впечатляет, — протянула Элиза, отступая на пару шагов. — Ладно, оденься. Дейдра спешно надела робу и уселась на кровати рядом с верховным инквизитором. — Мы приехали одними из первых, — сказала она. — Я думаю, ты понимаешь, какое сейчас преимущество имеется в наших руках. — Время? — уточнила Дейдра. — Правильно, время, — кивнула Элиза. — Собрание состоится через неделю. Мы ещё можем переманить на свою сторону некоторое количество гостей. — Неужели проблема будет решаться дурацким голосованием? — Мы об этом тоже думали. Не исключено, иначе нас бы не стали отвлекать от основных дел. — Что будем делать? — Через час мы с коллегами собираемся внизу. Будем изучать списки гостей. — Откуда они у вас? — удивилась Дейдра. — Один добрый друг… помог, — усмехнулась верховный инквизитор. — Важно понять, насколько серьёзное противостояние нам предстоит. Этим слабохарактерным невеждам нельзя позволить победить. — Победа или смерть. — Хм… можно и так сказать, — задумчиво произнесла Элиза и нахмурилась. — Что ж, доделывай свои дела и присоединяйся к нам. — Как пожелаете.***
В обозначенное время Дейдра спустилась на первый этаж, где её встретил верховный инквизитор Мейсер Грюн-де-Драг. Он прославился как один из самых жестоких служителей Церкви Света, который без промедления убивал любого, в чьей вере сомневался. По этой причине нелюдимого брата по оружию опасались даже свои, однако никто не осмеливался недооценивать его. Верховному инквизитору многое сходило с рук. Дейдра испытывала что-то вроде благоговения перед человеком, имя которого знали далеко за пределами Священной Империи Грифона. На вид ему было около сорока пяти. Надменное патрицианское лицо излучало плохо скрываемый гнев. Мейсер, естественно, также жаждал убраться отсюда и приступить к охоте на грешников. Для неё оставалось загадкой, как Элиза сумела уговорить его присоединиться к этому балагану. — Готова? — спросил верховный инквизитор. — Да… сэр, — с секундной заминкой ответила Дейдра. — Отлично. Хотя бы одна хорошая новость за день, — выдохнул тот, проведя ладонью по лысой макушке. — Иди за мной. Майвен, наверное, решила, что я похож на чёртового поводыря. Ну-ка, скажи мне, похож, а? — Вообще не похожи, — растерянно пробормотала она. — То-то же, — хмыкнул Мейсер. Миновав лабиринт коридоров, инквизиторы оказались в небольшом зале, где уже собрались остальные. Они что-то бурно обсуждали, пока Элиза Майвен сновала между ними. Дейдра по пальцам одной руки могла пересчитать тех, кого знала достаточно хорошо. В дальнем конце зала скрупулёзно изучал длинный список инквизитор Отто Уэбб — боевой маг Серебряных Городов на службе Церкви Света. Подобных ему было совсем немного. Он давал выход своей праведной ярости, обрушивая огненную магию на всех причастных к ереси. Рядом с ним Дейдра заметила верховного инквизитора Константина Гудвина и его напарницу Дайлу Рувен. Эта парочка наводила ужас на некромантов, осмеливавшихся пересекать границы герцогства Быка на юге, и их сподвижников по всей Империи. Неподалёку инквизитор Гай Хельмайр, лицо которого было страшно изуродовано орками во время путешествия в дикие степи Ранаара, увлечённо разговаривал со своим мечтательно смотревшим в окно собеседником. Дейдра надеялась увидеть Генриха — старого друга её почившего наставника, но вскоре узнала, что тот считался пропавшим без вести уже лет пять. Элиза окликнула прибывших коллег и протянула им два скрученных свитка. Дейдра сразу развернула свой и прикинула, что здесь было написано не меньше сотни имён. — Посмотри на отметки в конце каждой строчки, — сказала верховный инквизитор. — Красный крестик означает принадлежность к нашей фракции. Белыми линиями указаны те, кто придерживается нейтралитета, а синими галочками — проклятые «милосердные». Мы скоро обсудим это… пока прочитай список очень внимательно. Возможно, ты найдёшь того, кто встанет на нашу сторону. — Я… я поняла, — рассеянно ответила Дейдра, отрывая взгляд от списка. Почти половина гостей была отмечена синими галочками. — И для чего это всё? — проворчал Грюн-де-Драг. — Мейсер… — Всё это — пустая трата моего времени, — заявил он, хрустнув пальцами. — Мейсер, пожалуйста, успокойся. Пока верховный инквизитор отводила упрямого коллегу в сторону и что-то ему усердно доказывала, Дейдра, не теряя времени зря, приблизилась к окну и принялась вчитываться в имена: Август Корво, епископ города Уайтклифф. Синяя галочка. Алексей Зимин, инквизитор, герцогство Ворона. Белая линия. Альберик де ла Грасиа, верховный инквизитор, герцогство Быка. Красный крестик. Анастасия Цапко, матриарх ордена Весты. Синяя галочка. Ангеррик Джескель, инквизитор, герцогство Гончей. Красный крестик. Андрас Лювен, инквизитор, герцогство Единорога. Белая линия. Андрей Корниев, верховный инквизитор, герцогство Волка. Синяя галочка. Арнот Билбоу, инквизитор, герцогство Единорога. Синяя галочка. Барбос Тул, верховный инквизитор, герцогство Быка. Красный крестик. Борис Ландерран, инквизитор, герцогство Волка. Красный крестик. Дейдра пропустила несколько имён, отмеченных синими галочками, и усмехнулась, наткнувшись на своё. Красный крестик — как предсказуемо… Игнат Рамирес Винческо, епископ города Кьяроскуро. Красный крестик. Игорь Фулберт, верховный инквизитор, герцогство Единорога. Синяя галочка. Илона Ярлсдоттир, инквизитор, герцогство Волка. Синяя галочка. Ирина Маллесфьёр, инквизитор, герцогство Единорога. Синяя галочка. Йован Финбиндер, верховный инквизитор, герцогство Оленя. Синяя галочка. Инквизитор оторвала взгляд от списка и уставилась в сторону. О многих из них она ничего не знала. Действительно, какой в этом смысл? Слова Мейсера уже не казались такими бездумными. Внезапно её озарило — происходящее вокруг подозрительно напоминало отчаянную попытку переломить ход противостояния, нежели хитроумную задумку… Констанц Вольт, инквизитор, герцогство Гончей. Белая линия. Кэл Стингер, магистр ордена паладинов Священной Империи Грифона. Синяя галочка. Леонард Льярго, верховный инквизитор, герцогство Быка. Красный крестик. Леонид Тиверин, инквизитор, герцогство Волка. Синяя галочка. Людвиг ван Таль, верховный инквизитор, герцогство Единорога. Белая линия. Людмила Арзамарова, инквизитор, герцогство Оленя. Синяя галочка. Луан Дордони, инквизитор, герцогство Быка. Красный крестик. Раздался громкий женский голос — Элиза Майвен созывала коллег. Дейдра хотела было попросить верховного инквизитора чуть-чуть подождать, однако внутренний голос остановил её. Для успокоения совести она наскоро прочла ещё несколько имён. Николай Раумов, инквизитор, герцогство Ворона. Белая линия. … Патрик Мордред, епископ города Виджел. Белая линия. … Рафаэль Вивьен, инквизитор, герцогство Единорога. Синяя галочка. … Тит Гусс, верховный инквизитор, герцогство Оленя. Синяя галочка. … Хакон Стутшилд, верховный инквизитор, герцогство Ворона. Синяя галочка. … Эдвард Крид, инквизитор, герцогство Волка. Красный крестик. Эмилия Гринхаунд, инквизитор, герцогство Гончей. Синяя галочка. Отлично, этого достаточно. Дейдра подошла поближе, чтобы расслышать речь верховного инквизитора.***
— Братья и сёстры! Сегодня мы собрались здесь, чтобы разрешить вопрос, терзающий нас изнутри долгие века. Церковь Света должна быть единой. Она будет такой, — произнёс Эйтор Грюрфельд, Великий Инквизитор герцогства Оленя. — Каждый из нас удостоился чести внести свой вклад в становление новой эпохи. Ваши слова, дорогие гости, обязательно будут услышаны и оценены вкупе с иными обстоятельствами. Перед этим я должен выразить благодарность Его Величеству, а также главе Церкви Света. Решение провести данное собрание именно у нас — невероятно важное по своему значению историческое событие для герцогства. Слова Великого Инквизитора были встречены громкими аплодисментами. Грюрфельд улыбнулся и поднял ладонь, призывая присутствующих к тишине. — Теперь я хочу предоставить слово моему доброму коллеге и хорошему другу — Джозефу Горте, — добавил Великий Инквизитор. — У него есть несколько важных вестей, прошу внимательно выслушать их. Как обычно, начало утомительное и скучное. Дейдра тихо зевнула, прикрыв рот ладонью, и огляделась по сторонам. Огромный зал на первом этаже вмещал порядка пятисот человек, практически все места были заняты. Справа от неё Дайла Рувен жадно вслушивалась в каждое слово. Слева устроился Мейсер Грюн-де-Драг. Верховный инквизитор не мог успокоиться ни на минуту, раздражая окружающих своим ворчанием. За огромным дубовым столом, расположенным перед алтарём, сидело не менее дюжины человек — наряду с представителями Инквизиции присутствовали магистры и лидеры различных орденов, имеющие кое-какое отношение к Церкви Света. Сам глава Церкви по какой-то причине отсутствовал. Из шести Великих Инквизиторов здесь присутствовало всего четыре — Эйтор Грюрфельд из герцогства Оленя, Джозеф Горте из герцогства Быка, Александр Змеев из герцогства Единорога и Роман Авдеев из герцогства Ворона, места оставшихся двух заняли уполномоченные верховные инквизиторы, о которых Дейдра ничего не знала. Нетрудно не заметить интересную деталь: почти все сторонники «карающего» аспекта Эльрата заняли левую часть зала, тогда как «милосердного» — правую. Возможно, это и к лучшему. — Не буду ходить вокруг да около, времени у нас, к сожалению, не так много, как хотелось бы, — раздался звучный голос Джозефа Горте, поднимающегося с места. — Во-первых, в свете последних событий нами было принято решение понизить минимальный возрастной порог для обретения статуса верховного инквизитора на пять лет. Зал утонул в удивлённых возгласах. Это было… неожиданно. — Многие из наших перспективных товарищей давно заслужили признания их силы и истового стремления служить общему благу, — сказал Великий Инквизитор, терпеливо дождавшись тишины. — Заслуженная награда ждёт достойных. Пусть шаг, предпринятый нами, станет хорошей мотивацией для остальных. По возвращению от верховных инквизиторов требуется в срочном порядке вынести на обсуждение свои предложения. На миг искра интереса зажглась в душе Дейдра и тут же погасла, оставив после себя леденящую пустоту. Инквизитор грустно улыбнулась от нахлынувших воспоминаний о том, как она по собственной глупости лишилась шанса возвыситься. Возможно, не навсегда… однозначно на долгие годы вперёд… Джозеф Горте продолжал речь, но Дейдра не слышала его. Перед взором маячил ненавистный образ человека, виновного в её нынешнем положении. Если бы… — Эй, что с тобой? — тихо обратился к ней Грюн-де-Драг, трогая за плечо. — Что? — рассеянно переспросила она. — Ты в порядке? — в суровом взгляде верховного инквизитора проскользнула тень беспокойства. — Да… сэр, — ответила Дейдра и внезапно почувствовала напряжение в пальцах. Опустив взгляд, инквизитор с неподдельным удивлением обнаружила сжатые в кулак руки. — Я знаю, что здесь очень уныло, — сказал Мейсер. — Постарайся всё же держать себя в руках. — Всё нормально, — поспешила она заверить его, за что Грюн-де-Драг одарил её мрачным кивком. При иных обстоятельствах Дейдра, несомненно, обрадовалась бы подобным переменам. Тридцать пять ей уже исполнилось, остальное — дело техники. Она могла обратиться к верховным инквизиторам, с которыми общалась более-менее хорошо, и получить желаемое по щелчку пальцев. Дейдра мотнула головой, прогоняя фантазии прочь. — А теперь перейдём к делу, — сказал Эйтор Грюрфельд, когда Великий Инквизитор закончил свою речь. — На протяжении столетий величайшие умы рода людского пытались толковать волю и сущность самого Дракона Света. Благодаря их усилиям мы защищаем народ Священной Империи от тлетворного влияния всякой нечисти, жаждущей ввергнуть нас в первобытный хаос. К сожалению, внутренние распри коснулись и Церковь Света… Ответственность за выбор, который следовало сделать ещё в стародавние времена, сегодня ложится на наши плечи. Император мудро повелел устранить любые разногласия, дабы мы выступили единым фронтом против общего врага. В зале присутствуют представители двух фракций, чьё влияние бесспорно и не подвергается сомнению. Кто возьмёт на себя смелость первым высказаться о нашем будущем? — Я скажу! — вскочив, заявила Элиза Майвен. Великий Инквизитор безэмоционально кивнул и сел на место. Она находилась где-то впереди, однако её звучный голос достиг даже задних рядов. Момент настал. Последний раунд, исход которого решит абсолютно всё в этой напряжённой партии. Дейдра была уверена в своей коллеге — у неё имелось достаточно козырей в рукаве, чтобы склонить чашу весов на «правильную» сторону. Проблему создавали последователи «милосердного» аспекта — их коварство, порой, выходило за все мыслимые пределы. Победа над ними принесёт ей немалое удовольствие, а там и до очищения своего имени недалеко. Завершилось бы только собрание хорошо… — Слушаем, — произнёс Джозеф Горте. — Коллеги, тише, пожалуйста! — Я — верховный инквизитор Элиза Майвен, и моё видение будущего следующее: Церковь Света примет нашу сторону, ибо мы — кара для каждой грешной души! Мы — истинные защитники простых людей. Мы — судьи, которые выносят приговор, и палачи, приводящие его в исполнение. Мы долгие годы охотимся за головами еретиков, отдаём свои жизни во славу Эльрата в попытке уберечь его верных последователей. Многим наши методы кажутся странными и даже дикими, но со всей ответственностью я заявляю, что это — необходимое зло. Необходимое зло для предотвращения ещё большего зла! Верховный инквизитор сделала паузу и прокашлялась, чтобы вернуть слегка охрипший от волнения голос в норму. — Нас пытаются обвинить в бессмысленной жестокости. Жизнь человека, несмотря на его убеждения, является высшей ценностью, не так ли? — продолжила она. Дейдра не могла избавиться от ощущения, что вопрос предназначался скорее для «милосердных». — Согласно догматам Церкви, отвернувшиеся от света Эльрата предают свою веру и заставляют пойти на этот шаг других людей. Один еретик уже представляет угрозу. А какие беды способна причинить целая их толпа? Ответ, я полагаю, знает каждый из здесь присутствующих. Причина очевидна — меры, которые мы принимаем, зачастую неэффективны. Нас учили противостоять порче тьмы, используя для данных целей любые доступные средства и методы. Осмелюсь заметить, большинство восстаний было подавлено в зародыше лишь благодаря нашим усилиям. Еретики — гнусные вероотступники, их нельзя жалеть. Последнее заявление пробудило в разуме Дейдры целый вихрь воспоминаний. Все они были связаны с человеком, оказавшим, пожалуй, самое сильное влияние на её судьбу. Инквизитор на мгновение представила речь наставника — если Элиза тщательно подбирала слова, то Хорнст избавил бы себя от необходимости юлить. За это многие недолюбливали верховного инквизитора. — Задумайтесь — можно ли представить столь нелепую чушь, как прощение предателя? Тот, кто однажды поднял оружие против своих, непременно сделает это снова. Да, раскаявшийся еретик полезен… пока выдаёт сообщников. А затем он ответит за всё, что совершил. Его душа предстанет перед самим Эльратом, и он определит судьбу грешника. Справа раздался слабый гул. — Вот то, что мы предлагаем, — для пущего эффекта верховный инквизитор развела руки в стороны и заняла своё место. — Я всё сказала. — Спасибо, Элиза, — сказал Джозеф Горте. — Кто-то желает добавить что-то к сказанному? — Я! — хрипло воскликнул кто-то в правой части зала. Когда поднялся следующий выступающий, Дейдра сразу поняла, кто он. Об этом сморщенном старике с короткими седыми волосами ей часто рассказывал бывший напарник. Учитель Бартома, верховный инквизитор Дугал Маккарти являлся одним из лидеров фракции «милосердных», а также заклятым врагом Хорнста. Он давным-давно отошёл от дел и занимался исключительно подготовкой юных адептов. О нём ходили разные слухи — например, что верховный инквизитор поддерживает своё жалкое существование особыми эликсирами, поставляемыми откуда-то из Серебряных Городов. В любом случае, Дейдра ненавидела его до глубины души. В ближайшие минуты этой ненависти предстояло укорениться в её сердце ещё глубже. — Коллеги, меня зовут Дугал Маккарти, — представился верховный инквизитор. — Я не собираюсь ходить вокруг да около. Мы категорически возражаем против того, чтобы Церковь утопала в крови невинных. Неужели вы думаете, будто человеческая жизнь является неисчерпаемым ресурсом? Эльрат учит нас смирению, обузданию страстей. Слепое убийство — путь не для нас. Каждый заслуживать право доказать, что ещё не всё потеряно. Да, многие отчаявшиеся души сворачивали с предначертанного пути, однако им удавалось внять зову Дракона Света, и сила их веры возрастала в разы. Покайтесь, и дано будет вам прощение! — Маккарти воздел руки к потолку. — В свою очередь, я позволю себе напомнить остальным, как неуёмное желание карать и убивать сводило наших братьев и сестёр с ума. Люди боятся нас и уже не доверяют Церкви. И это, я считаю, наша личная трагедия — да, мы действительно защищаем простых людей, но грош цена такой защите, если мы упиваемся их страданиями и занимаемся пытками ради пыток. Мир и гармония — вот наша цель. Боюсь, если ничего не изменится, мы будем вынуждены бороться не только с демонами и еретиками, но и с теми, кого должны оберегать. Мы не допустим этого! Речь верховного инквизитора была встречена громкими аплодисментами сторонников «милосердного» аспекта. Губы Дейдры скривились в презрительной ухмылке — для чего устраивать это показательное представление? Не успел Маккарти сесть на место, как в зале взлетел лес рук. По мнению инквизитора, всё шло, как и задумывалось: тон уже задан, оставалось лишь подстраиваться под ситуацию. Сидящие за дубовым столом Великие Инквизиторы, магистры и главы орденов переглянулись, посовещались между собой, и тогда Эйтор Грюрфельд позволил выступить служителю Церкви, находящемуся где-то в первых рядах. Им оказался верховный инквизитор Маркус Мальфрой, старый знакомый Дейдры. Когда-то давно они часто проводили время за спорами о самых разных вещах. Уже тогда судьба разбросала их по разные стороны баррикад. В его словах инквизитор слышала отголоски прошлого. — Я, Маркус Мальфрой, присоединяюсь к словам своего коллеги, — важно произнёс он. — Хочу отметить, что мы в первую очередь заботимся о чистоте людских душ. Возможно, кому-то данное заявление покажется странным, поэтому я сейчас всё объясню. Все мы прекрасно знаем о радикальных мерах, к которым прибегают многие инквизиторы, чтобы… хм… якобы «бороться с ересью». Иногда под удар попадают невиновные, и, как следствие, возникает потенциальная угроза отступничества. Бедствие в масштабах Империи трудно представить. Закрывать глаза на бессмысленную жестокость мы попросту не имеем права! Пытки, увечья, показательные казни — рудимент ушедшей эпохи. Каждый раз с большим сожалением я слышу о том, как мои коллеги пытаются оправдать это насилие. Для них оно подобно воздуху, которым мы дышим. Я уверен, что так быть не должно! Людям свойственно каяться в своих грехах. Неужели мы должны убивать их за это? Если бы Инквизиция карала абсолютно каждого, кого подозревала в ереси, очень скоро мы бы остались совершенно одни. Я тоже верю, что им нужно давать второй шанс. Слово можно превратить в оружие, порой, оказывающее гораздо больший эффект. Кстати, я напомню присутствующим о существовании флагеллантов, представителей которых, к сожалению, никто сюда не позвал. Вы бы услышали их. Несмотря на грешную жизнь в прошлом, эти люди своими поступками доказывают, что осознали глубину собственного падения, и стремятся искупить свою вину, — сказал верховный инквизитор и после секундной заминки добавил: — Спасибо, коллеги. Это всё, на что я хотел обратить ваше внимание. Дейдра о чём-то задумалась и мечтательно уставилась в окно. Её душа стремилась вырваться наружу, убраться подальше от этих склок. Мысленно инквизитор пребывала в раю, который сама для себя и построила — бескрайние просторы для охоты на вероотступников и демонопоклонников. Это были чудесные мгновения… пока её не выбросил в холодную действительность очередной гром аплодисментов. Мотнув головой, она сосредоточилась на происходящем. Одним из следующих был Леонард Льярго, верховный инквизитор из герцогства Быка. В отличие от прочих, он аргументировал свою позицию, ссылаясь на данные результатов расследований. Грамотный ход, подумалось Дейдре. Верховный инквизитор долго рассказывал о допросах и уничтожении еретиков, о своевременной зачистке их убежищ и нейтрализации очагов порчи. — Пока существует угроза подобного рода, нам нельзя терять бдительность! Инквизиция — безжалостно эффективный инструмент, а не нянька для оступившихся глупцов. Я призываю всех вас прислушаться к моим словам и сделать правильные выводы. Благодарю за внимание! Собрание шло дальше, однако интерес публики постепенно угасал. Великие Инквизиторы были вынуждены напоминать присутствующим о порядке и уважении к другим. Развеять скуку, к удивлению многих слушателей, удалось Мейсеру Грюн-де-Драгу. После выступления очередного сторонника «милосердных» тот вдруг решил ввязаться в спор. — Какая проницательная речь, коллега, — обратился к нему Мейсер. — Будьте так любезны, скажите нам, что тогда делать с теми, кто не оправдал оказанного доверия? — Я… — Снова пощадить, не так ли? — усмехнулся верховный инквизитор. Его собеседник растерялся, явно не ожидая такого вопроса. — Вы говорите о… — Вы знаете, о чём я говорю, — перебил его Грюн-де-Драг. — Давайте начистоту. Вы же понятия не имеете, что делать дальше. Более того, я уверен, что вы не особо-то верите в то, что пытаетесь донести. Вы хотя бы имеете представление о вероятности рецидива среди них? Нет, я полагаю. — А вы? — немедленно последовал вопрос. — Естественно, имею, — широко улыбнулся верховный инквизитор. — Я дам маленькую подсказку — на десяток «раскаявшихся» приходится три-четыре человека, которые обязательно срываются. — И откуда, позвольте узнать, у вас такие сведения? — разозлился тот. — О, вам всенепременно следует посетить архивы Башни Бартоллема, друг мой, — сообщил Грюн-де-Драг. — Серьёзно?! — Вас что-то смущает? — Нет, но это всё объясняет. — Коллеги! — вмешался Великий Инквизитор Джозеф Горте. — Я должен напомнить, что Башни Бартоллема не входят в предмет сегодняшнего обсуждения. Пожалуйста, соблюдайте порядок. Если вы всё сказали, уступите другим. — Как пожелаете, — процедил сквозь зубы Мейсер и принялся вновь раздражать окружающих своим недовольным ворчанием. Через время Дейдра почувствовала, что её глаза стали закрываться сами по себе. Похоже, ничего действительно интересного больше не случится. Инквизитор обмякла в кресле и провалилась в сладкую полудрёму. — Ибо не мысль человека опустошает душу его. Всё определяют поступки, — послышалось ей сквозь сон. Дейдра вздрогнула, проморгалась и огляделась. Она явно проспала несколько часов — зал освещался сотнями свечей, небо за окнами было тёмно-синим. Привстав, инквизитор увидела пожилого епископа в небесно-голубой мантии. В его руках покоился тяжёлый фолиант, из которого старик периодически зачитывал выдержки. — Тот, кто жаждет насилия, неизбежно пересечёт опасную черту, — говорил епископ. — Поэтому мы проповедуем о необходимости помогать нуждающимся, защищать попавших в беду, наставлять на путь истины сбившихся с него. Зло, даже совершённое во благо, порождает новое зло. Сей порочный цикл нужно прервать. Едва старик занял своё место, как поднялся Джозеф Горте. В зале сразу воцарилась тишина. — Уважаемые коллеги, друзья, — обратился к ним Великий Инквизитор. — Мы прекрасно понимаем вашу необходимость выговориться, но время уже позднее. Сегодня был тяжелый день, и все вы наверняка устали. Отдохните как следует. Завтра собираемся здесь примерно в то же время.***
— Это не то, к чему ты стремилась, не так ли? — негромко спросил Бартом, сидя напротив. Она неторопливо осмотрелась. Небольшое помещение, заставленное рядами книжных полок, казалось ей смутно знакомым. Единственная свеча на столе еле-еле освещала комнату. Кроме инквизиторов здесь никого не было. — Возможно, — осторожно кивнула Дейдра. — Знаешь, я долго думал, что поступил правильно, — задумчиво проговорил Бартом. На его лице отражалась некая внутренняя борьба, в серо-голубых глазах плескалась печаль. — Зачем ты здесь, Баррик? — Ты на меня злишься? — инквизитор проигнорировал её вопрос. — Ты уже сделал, что хотел, — машинально ответила Дейдра. — И это ничего не изменит. — Понимаю, — грустно улыбнулся тот. — Зачем ты явился ко мне? — Я… — Я сомневаюсь, что ты пришёл утешать меня, — пробормотала она. — Тебе лучше знать, — внезапно заявил Бартом. — Ведь это ты призвала меня сюда. — Сюда? — Да, Дейдра. — А где мы? — Ты знаешь ответ, — загадочно произнёс он. — Ибо твоя душа давно принадлежит этому месту. Месту, где ты была на пике своих возможностей. — Пике… возможностей? — Именно, — закивал Бартом. В его глазах появился странный блеск. — Я поняла. Стоунхельм, — догадалась она. — В точку, — щёлкнул пальцами инквизитор. — Ты так гордишься собой. Ничего не изменилось. — Ты пришёл, чтобы поиздеваться? Знай, мириться с твоими выходками я не стану. Не нужно злить меня. — О да! Твоё бахвальство плещет, словно вода из прорвавшейся плотины, — рассмеялся Бартом. Дейдра напряглась — эти подозрительно знакомые ей слова не принадлежали Баррику. Огонь тускнел, вуаль тьмы опускалась ниже и ниже. Из бесконечности, полной леденящей пустоты, доносились голоса. Инквизитор невольно прислушалась к ним, но не смогла ничего понять. Внезапно голоса зазвучали в унисон. Они кричали во мрак одно-единственное имя. Её имя. Стоило только ей это осознать, как тьма полностью поглотила всё вокруг. Остались лишь пылающие сферы на месте глаз бывшего напарника. Они ослепительно вспыхнули, и Дейдра проснулась, чувствуя бешено колотящееся в груди сердце. — Вот… сволочь, — выдохнула инквизитор. Проклятый Бартом не давал ей покоя даже во сне. В келье было светло — уже наступило утро. Дейдра спешно накинула своё облачение и направилась в зал. По пути ей встречались коллеги, увлечённо обсуждавшие возможные итоги собрания. У входа в зал она столкнулась с Мейсером Грюн-де-Драгом. Верховный инквизитор пребывал в скверном расположении духа. Зная его характер, Дейдра совершенно не была удивлена. Вопреки ожиданиям, всё закончилось довольно быстро, ближе к полудню. Высказаться пожелали всего лишь двенадцать человек. Каждый из присутствующих прекрасно понимал, что в затягивании собрания нет смысла. — Уважаемые коллеги! — обратился к слушателям Великий Инквизитор Джозеф Горте. — Спасибо всем, кто не остался равнодушным. Коль желающих больше нет, мы останемся здесь и оценим приведённые вами аргументы. Далеко не расходитесь, вечером решение будет объявлено.***
— Прошу вас занять свои места! — громко попросил Эйтор Грюрфельд. Когда все уселись, Великий Инквизитор кивнул будто бы себе. В зале воцарилась гробовая тишина. — Скажу сразу, что решение было принять непросто. Мы достаточно долго обсуждали услышанное, ведь каждый из вас ответственно подошёл к данному вопросу. Я с превеликим удовольствием передаю право оглашения самому уважаемому из наших гостей. Всем встать! Двери в зал распахнулись, и через порог перешагнул высокий статный мужчина в возрасте, облачённый в бело-золотую мантию и серебряный клобук с крестом наверху. Он опирался на золочёный посох, который, как могло показаться со стороны, излучал внутренний свет. Волна неподдельного удивления прокатилась среди присутствующих. Дейдра и вовсе ощутила слабую дрожь в ногах — не каждый день удаётся увидеть главу Церкви Света. Тот неторопливо подошёл к алтарю, развернулся и одарил всех отеческой улыбкой. — Дорогие друзья, я очень рад приветствовать каждого из вас и хочу выразить огромную благодарность за ваше участие. Ему всё известно — такая мысль посетила инквизитора. Он явно был тут с самого начала, оставаясь инкогнито. — На протяжении столетий мы пытались прийти к единству. Мы верили, что сумеем истолковать волю Дракона Света. Отчаянное стремление привело к расколу в наших рядах. Ради знания о милосердии многие из наших братьев и сестёр даже отдали свои жизни и души. Но милосердие — не абстрактная категория, которой можно безрассудно манипулировать. Я видел, как черствели сердца тех, кто дал клятву защищать людей Империи. Мы давно поняли, что одними из порождений раскола стали инциденты, о которых в широких круга будет распространяться только глупец. Веление Дракона Света очевидно — защищать. Защищать, а не карать, ибо сей путь ведёт во тьму. Дейдра с замиранием сердца слушала дальше. Привычный мир рушился прямо на глазах. — Оглядываясь на прошлое, мы пришли к пониманию, что пора исправлять допущенные ошибки. Наш враг не дремлет. Он прекрасно знает, что нас можно одолеть только изнутри, поэтому всегда ищет наше слабое место. Уязвима вера людей — уязвимы и мы. Допуская бессмысленную жестокость по отношению к ним, мы позволяем ереси глубоко укорениться в головах жителей Священной Империи. Впредь будут организованы специальные группы, санкционирующие применение исключительных методов допроса и смертной казни…