«Только глупцы опускают руки при первых трудностях. На Инквизицию возложена слишком огромная ответственность, чтобы мы задумывались о поражении. Поэтому в рядах доблестных воинов Эльрата их нет».
Из неопубликованного трактата «Инквизиция — Длань Эльрата»
В свете полной луны ярко блеснул наплечник крадущегося справа молодого мечника. Она хотела было разразиться гневной тирадой — даже такая мелочь могла выдать их присутствие. Небольшая группа из десяти человек с инквизитором во главе практически бесшумно преодолевала зловонные болота. Вскоре отряд вышел на поляну и заметил среди деревьев тайный лагерь. — Кто здесь? — раздалось где-то сбоку. Инквизитор повернулась к источнику голоса. Она увидела, что к ним приближались два воина в кольчужных доспехах. Первый опустил ладонь на рукоять меча — красноречивое предупреждение не совершать никаких глупостей. Второй застыл, будто статуя. — Мортиферум перикулум, — спокойно произнесла Дейдра. Напряжение моментально спало. — Проходите, госпожа, — сказал мечник и слегка склонил голову. — С возвращением. В лагере было темно, никто не решался зажигать факелы в непосредственной близости от вражеских сил. Отделившись от группы, Дейдра направилась к огромному дубу, скрывающему углубление в земле. Там располагался схрон — маленькое помещение, освещаемое магическим фонарём. Внутри инквизитора ждал лысоватый мужчина в кожаном плаще. Его надменное патрицианское лицо выражало нетерпение. — Ну, как успехи? — верховный инквизитор Мейсер Грюн-де-Драг сразу перешёл к делу. — Всё так, как мы предполагали, сэр, — незамедлительно ответила Дейдра. Её взгляд скользнул по кирпичным стенам, которые покрывал толстый слой пыли и засохшей грязи. — Еретики заняли руины форта, что в дне пути отсюда. Это практически идеальное укрытие — окружить окопавшегося противника будет непросто. Я уверена, нападение для них не станет неожиданностью, они готовы к любым сюрпризам. Кроме того, нам так и не удалось обнаружить какие-либо потайные ходы. Либо они тщательно замаскированы, либо давно обрушились и не используются. Мы заметили не менее сорока еретиков, но есть подозрения, что их может быть больше. Намного больше. Они вдобавок постоянно патрулируют дороги на севере и востоке от форта. — Вы славно потрудились, — кивнул верховный инквизитор и задумчиво посмотрел на свисающую с потолка паутину. — У меня, к сожалению, новости не совсем приятные. — Что-то случилось? — Да. Один из отрядов разведчиков не вернулся вовремя. Мы подозреваем худшее, — произнёс Грюн-де-Драг. — Если они попали в плен, боюсь представить, какие сведения окажутся в руках этих ублюдков. — Отправимся на поиски? — поинтересовалась она. — Нет. Я хочу дождаться утра, — мотнул головой верховный инквизитор. — Если мои опасения подтвердятся, атаковать придётся следующей ночью. Мы всё-таки попробуем их окружить. — Их патрули наверняка заметят наше передвижение, — предположила Дейдра. — Нам бы с ними что-нибудь придумать… — Разберёмся по ходу, — сказал он. — Сообщи людям, пусть к вечеру они будут готовы. Мы должны выступить без промедления. — Как пожелаете. В течение семи месяцев Дейдра и Мейсер Грюн-де-Драг выслеживали членов одного еретического культа. Демонопоклонники обосновались в труднопроходимых болотах на юге герцогства Быка и терроризировали население ближайших деревень. О новом враге инквизиторам было известно совсем немного. Они узнали, что культом руководили последние оставшиеся в живых Рыцари Эльрата — представители древнего ордена, отвернувшиеся от света своего покровителя. Коварными посулами последователи Дракона Хаоса обратили во тьму братство благородных воителей. Имя каждого предателя было проклято шестьдесят шесть раз. Теперь их клинки проливали кровь во имя зла. Чтобы собрать полученные кусочки мозаики в единое целое, им пришлось несколько дней копаться в архивах Кьяроскуро. Служителям Церкви выдался шанс не только одолеть этих демонопоклонников, но и обрести великую славу. По крайней мере, Грюн-де-Драг рассчитывал на такой исход. Дейдра преследовала иную цель. События двухлетней давности до сих пор терзали её душу, и в сражениях инквизитор надеялась найти успокоение…***
— Такова воля Дракона Света. Я предупреждаю каждого из вас — воздержитесь от нелепых попыток по-своему толковать это решение, иначе гнев Церкви будет велик. Это произошло два года назад. Там, в Хорнкресте, фракция «карающего» аспекта Эльрата, к вящему удовольствию их вечных соперников, потерпела сокрушительное поражение. Элиза Майвен долго отходила от шока — весь труд оказался… напрасным. Столько сил и времени, всё зря. В гневе верховный инквизитор поклялась исправить положение любой ценой, ибо она не собиралась просто так мириться с проигрышем. Сложные замыслы рождались в мгновение ока. Манипуляции и махинации, тайные знания и тайные союзники, шпионаж, подкуп, угрозы — доступные и эффективные инструменты для того, чтобы плести интриги. Элиза старательно искала любую зацепку, любое доказательство необъективности провозглашённого решения. Верховный инквизитор вновь созывала сторонников, опасаясь, что итоги собрания скажутся на их числе. Когда откликнулись желающие, стало понятно, что не все были настроены столь же решительно. Многие успели разочароваться в идеях, до сих пор ревностно ими отстаиваемых. Некоторые слишком боялись пойти против воли Церкви. Иные и вовсе оставили призыв без внимания. Дейдра была в числе последних. Покидая зал, инквизитор постепенно понимала, что её здесь больше ничего не удерживает. Они проиграли, и мир никогда не будет прежним. Женщину захлестнуло отчаяние — достойному делу отданы лучшие годы, а в награду получена лишь холодная пустота. Что может быть хуже попыток достигнуть недостижимого? Осознание этого легло на Дейдру неподъёмным грузом, из-за чего истерзанная душа страдала ещё сильнее. К счастью, мучения продлились недолго. Гуляя ночью по коридорам собора, она встретила верховного инквизитора Грюн-де-Драга. Смерив её суровым взглядом, Мейсер сообщил, что покидает столицу герцогства Оленя уже завтра, и непрозрачно намекнул, что ищет напарника для «настоящей работы». Когда верховный инквизитор предложил ей уехать вместе, Дейдра ухватилась за этот шанс и без раздумий согласилась. К чёрту интриги, пора действовать! Они довольно быстро нашли общий язык. Дейдра поразилась тому, насколько образ верховного инквизитора, навеянный сплетнями тысяч людей, не соответствовал действительности. Грюн-де-Драг оказался далеко не таким жестоким и бессердечным, каким его считали другие служители Церкви, и каким старался выглядеть сам. Мейсер всегда был мрачным и сосредоточенным, однако за словом в карман не лез и охотно делился опытом. Проще говоря, простой солдат в бесконечной войне. Верховный инквизитор часто рассказывал о путешествиях по миру, сражениях с последователями Ургаша и некромантами, о друзьях среди магов Серебряных Городов и гномов Гримхейма, которых он хотел проведать в скором времени. Дейдра тоже делилась с ним историей своей жизни, правда, за исключением некоторых моментов. Поступок её прежнего напарника вызвал у Мейсера бурную реакцию, и тот ещё долго называл Бартома то «молокососом», то «щенком». Хотя будущее виделось безнадёжным, впервые за несколько лет она чувствовала себя по-настоящему живой.***
Интуиция не подвела его. Наступило утро, а разведчики с докладом так и не объявились. Ситуация выходила из-под контроля, ведь они действовали в условиях строжайшей секретности. Любой намёк на присутствие чужаков мог вынудить еретиков покинуть форт и скрыться в неизвестном направлении. Впрочем, нельзя не отдать должное верховному инквизитору — спешно составляя план атаки, Мейсер хорошо скрывал свои эмоции. Созвав капитанов, он на протяжении дня детально изучал карты местности. Укрепление, которое им придётся штурмовать, когда-то называлось Плагдалур. Форт десятилетиями служил силам Священной Империи в качестве линии обороны от орд оживших мертвецов и их гнусных хозяев. Гарнизон Плагдалура успешно отражал любые попытки нежити ворваться в герцогство Быка, пока в 834-м году его за одну ночь не выкосил неизвестно откуда взявшийся чумной дождь. От контакта с ним плоть гнила заживо, а камень и металл стремительно обращались в пыль. Привлечённые к расследованию инцидента волшебники Серебряных Городов обнаружили, что явление имело магическое происхождение, однако виновного найти не удалось. К счастью, некроманты не стали пользоваться кратковременным преимуществом — нечто отвлекло их внимание от столь уязвимой цели. Попытки имперских войск занять форт в последующем также оборачивались неудачей. Об этом месте ходили разные слухи, поговаривали даже, что души погибших от чумы стоят на страже Плагдалура и убивают любого, кто посмеет подойти непозволительно близко. История форта и жуткие слухи о нём не интересовали Грюн-де-Драга. Он выяснил, что остатки укрепления располагались в дне пути от их импровизированного лагеря. После долгих раздумий было принято решение разделить имеющиеся силы на две части. Первой командовал сам верховный инквизитор, ей предстояло занять холм к западу от руин. Вторая поступала в распоряжение Дейдры и должна была взять под контроль участок леса к востоку от позиций демонопоклонников. По сигналу они начали бы одновременное наступление и сокрушили последователей Ургаша. На словах всё выглядело просто, тем не менее Мейсер не питал иллюзий относительно шансов на успех. Сейчас в лагере находилось чуть больше сотни солдат из гарнизона Кьяроскуро, хорошо обученных и качественно вооружённых. Верховный инквизитор надеялся, что этого количества окажется достаточно. Дейдра же посвятила свободное время подготовке к будущему сражению. Она была уверена в своих силах, однако её не отпускало скверное предчувствие — случится очередная чертовщина. Инстинкты призывали инквизитора бросить всё, найти повод убраться отсюда подальше. Дейдра без колебаний отвергала эти мысли, ведь любое столкновение с опасным врагом — всегда риск. Ощущение между тем было необычным и… тревожащим. Когда солнце спряталось за горизонт, люди покинули лагерь. — Как доберётесь до обозначенного места, заряди крест чарами. Я сделаю то же самое. Как магический поток синхронизируется, тогда выдвигайтесь без промедления. Да хранит тебя Эльрат, — сказал Дейдре напоследок верховный инквизитор. Её отряду предстоял нелёгкий путь: целую ночь и утро пехотинцы пересекали труднопроходимые топи, часто останавливаясь для короткой передышки. Хуже всего пришлось тяжеловооружённым мечникам, которые сквозь зубы проклинали весь мир, но упрямо двигались вперёд. Желание покинуть эти чёртовы болота подкреплялось инстинктивным страхом перед служительницей Церкви. Каждому из них было хорошо известно, что инквизитор могла казнить без суда и следствия любого провинившегося, если считала действия последнего опасными для окружающих. Дейдра, в свою очередь, с удовольствием пользовалась этим — ей ни к чему непокорные инструменты. К полудню отряд выбрался на твёрдую землю и, миновав без происшествий заросшие луга, вечером достиг опушки. На подходе к лесу инквизитор заметила вдали одну из обрушенных башен форта. Она надеялась, что с Грюн-де-Драгом ничего не случилось, иначе их рискованная затея обернётся пеплом на языке. А проверить это получится только на месте. Немного отдохнув, люди углубились в лес, который окутала серебристая дымка. То тут, то там они натыкались на мёртвые деревья — немых жертв чёрной магии, поразившей окрестности Плагдалура почти сто лет назад. В свете луны безжизненные исполины напоминали готовых вот-вот накинуться на непрошеных гостей монстров. Инквизитор мысленно отметила, что здесь было подозрительно тихо, молчали даже ночные звери и птицы. Шаги осторожно ступающих друг за другом воинов казались оглушительно громкими. Остановив отряд у огромного дуба, Дейдра приказала одному из мечников взобраться на него и осмотреться. Минут через двадцать мечник вернулся и доложил — до форта рукой подать. Инквизитор наскоро сверилась с картой и убедилась, что они практически у цели. Дейдра улыбнулась и потянулась к кресту. Наконец-то. Внезапно несколько человек с воплями рухнули оземь. Инквизитор не успела понять, что произошло, как на них напали буквально из ниоткуда. — Во имя Эльрата! В атаку! — прокричала она. Эффект неожиданности возымел действие, некоторые поддались панике и бросились наутёк. Дейдра с ненавистью подумала об этих предателях и пообещала себе расправиться с ними позже. Разум инквизитора терзали десятки вопросов, но в суматохе боя искать ответы было попросту некогда. Напрашивался единственный вывод — они находились в крайне невыгодном положении. Организовать хотя бы подобие строя не представлялось возможным, культисты наседали отовсюду. Лучники и арбалетчики быстро оказались втянуты в ближний бой, будучи отрезанными от тех, кто мог их защитить. Окружённые врагами мечники были вынуждены сражаться только за себя. Они гибли один за другим, однако кому-то удавалось дорого отдать свою жизнь. Дейдра остервенело размахивала булавой, поклявшись забрать с собой побольше демонопоклонников. Яркая вспышка сбоку, нестерпимый жар и оглушительный грохот положили конец отчаянным стараниям. Инквизитор почувствовала, как её резко отшвырнуло в сторону. Она ударилась о ствол дерева, и мир вокруг погрузился во тьму…***
— Что там, Бретон? — обратился верховный инквизитор к коренастому мужчине в чёрных доспехах. Тот подставил ладонь к уху и замер. — Капитан? — Мне показалось… я что-то услышал, — настороженно сообщил Бретон. — Зверь? — Не уверен… сэр. Грюн-де-Драг угрюмо посмотрел на него. В голосе капитана улавливалось плохо скрываемое волнение. Бретон разделял веру жителей герцогства Быка в старую легенду о Плагдалуре, и это крайне раздражало верховного инквизитора. Иногда у Мейсера возникало желание её развеять, но он не славился терпением. Из разнообразных отчётов следовало, что сверхъестественных существ здесь не водилось, а сам форт не подлежал восстановлению и был брошен на произвол капризной судьбы. Подняв взгляд на луну, Грюн-де-Драг отвлёкся от мыслей о капитане. Отряд верховного инквизитора достиг обозначенной позиции поздно вечером и теперь набирался сил для последнего рывка. Мейсер потянулся к кресту и разочарованно выдохнул — никаких изменений магического потока. Возможно, дело заключалось в самом способе, который зависел от десятков факторов. Дейдра слишком скрупулёзно относилась к работе, чтобы допускать непростительные ошибки. Минуты продолжали идти, сигнала до сих пор не было. Мейсер начал беспокоиться. — Там что-то происходит, — предположил капитан. Верховный инквизитор нахмурился. Он прислушался — действительно, вдали раздавался странный шум. Там, где примерно находилась Дейдра. Внезапно раздался приглушённый хлопок, эхо которого разнеслось над окрестностями. — Проклятье… — Сэр? — обратился к нему Бретон. — Засада. Я должен был это предвидеть, — пробормотал Грюн-де-Драг. — Им нужна помощь. Вперёд, выступаем! Едва эти слова слетели с его губ, как верховный инквизитор ощутил резкий и достаточно мощный всплеск магической энергии. Ночную тишину разорвали яростные крики. Грубый рычащий голос громко произнёс несколько слов на неизвестном языке, и Мейсер обнаружил десятки освещаемых луной силуэтов. Отряд был окружён. Демонопоклонники не стали тратить время на пустые разговоры и сразу бросились в атаку. Парные клинки верховного инквизитора, незатейливо прозванные Правым и Левым, собирали обильную жатву. Его уникальная техника владения мечами позволяла Грюн-де-Драгу сражаться с двумя-тремя противниками одновременно. В далёком прошлом ему посчастливилось обучаться у танцующих со смертью — невероятно искусных воинов Ироллана. Верховный инквизитор всегда питал слабость к этой разновидности холодного оружия. В благодарность за уничтожение демонического артефакта, чуть было не осквернившего кирсила — гигантское живое дерево, подле которых обычно селятся эльфы, лучшие мечники Ироллана помогли ему усвоить простейшие техники «танца». Конечно, нескольких месяцев катастрофически не хватало для доведения навыков до совершенства, однако наблюдательный Грюн-де-Драг заметил определённые закономерности в движениях эльфийских мастеров и в свободные дни занимался практикой. Несмотря на обстоятельства, верховный инквизитор был доволен — враг не поскупился на число. Мейсер навёл защитные чары на отряд, поэтому еретики в бессильной злобе бились о строй мечников, за спинами которых спрятались стрелки. Помогал им и сам ландшафт — воины Священной Империи, заняв высоту, успевали реагировать на манёвры неприятеля. Последователи Ургаша сражались с безумием дикого зверя. Они не желали отступать, и это тревожило видавшего виды верховного инквизитора. Демонопоклонники нередко спасались бегством при первых же неудачах, но сейчас их явно удерживала некая злая воля. Мейсер, терзаемый размышлениями о текущих событиях, старался сохранить концентрацию. Перед началом кровопролития он уловил поток чужеродной магии. Вражеский колдун наверняка намеренно дал о себе знать, сняв чары с этих безумцев. И чары оказались необычными — иллюзии, столь обожаемые обитателями Шио, несущие смуту и сеющие сомнения. Тёмный маг мог учинить немало бед. Верховный инквизитор был готов к какой-нибудь порче или огненному каскаду, но ничего подобного не происходило. Грюн-де-Драгу хотелось верить, что тот попросту бросил своих союзников на произвол судьбы. Последователи Ургаша напирали, не считаясь с потерями, а силы имперских солдат таяли прямо на глазах. Верховный инквизитор решил не играть с судьбой. Осмотревшись, он оценил обстановку — от отряда осталась едва ли половина. К счастью, путь назад был свободен. Мейсер укрылся за спинами пехотинцев и несколько минут произносил очень сложное заклинание, опасаясь допустить ошибку. В воздухе появились мерцающие частицы света, которые стремительно увеличивались в размерах, сливались друг с другом и уплотнялись. Заклинание требовало максимальной концентрации, его применение истощило верховного инквизитора. Он обессиленно рухнул на колени и наблюдал за тем, как барьер из магической энергии разделяет сражающихся. От радости Грюн-де-Драг даже прошептал короткую молитву. Кто-то помог ему подняться. Приглядевшись, Мейсер увидел капитана Бретона, залитого кровью с ног до головы. Капитан был ранен, тяжело дышал, но держался уверенно. Еретики, опешившие от такого поворота событий, быстро пришли в себя и принялись неистово колотить по барьеру. Верховный инквизитор знал, что чары долго не продержатся, поэтому велел оставшимся в живых отступить. Отряд ушёл достаточно далеко, когда последователям Ургаша удалось уничтожить барьер. — Что будем делать, сэр? — спросил капитан. Убедившись в отсутствии погони, они спрятались в ближайшем лесу, чтобы собраться с силами. — Проверь бойцов, — отрывисто приказал Мейсер. — Двинемся в Кьяроскуро за подкреплением. — Понял. Капитан вскоре вернулся к нему и доложил — из двадцати двух уцелевших серьёзно раненых было всего три. Верховный инквизитор устало кивнул и прикинул, что им придётся добираться до города пять-шесть дней. Поиски отряда Дейдры придётся отложить. Грюн-де-Драг надеялся, что они сумели вырваться из засады.***
Осознание. Следом за этой вспышкой, раздавшейся в неопределённый момент времени, пришла боль. Тошнотворная ноющая боль напомнила ей, что она всё ещё жива. Дейдра очнулась и, глубоко вздохнув, издала мучительный стон. В левом боку словно резвились сотни маленьких раскалённых кинжалов. Инквизитор вяло помотала головой и проморгалась. Служительница Церкви обнаружила себя прикованной толстыми цепями к какой-то решётке. Она медленно осмотрелась. Просторное на вид помещение освещалось факелами на стене. То тут, то там валялись гниющие доски и ржавые кандалы. Темница, значит. Дейдра презрительно фыркнула — она уже проходила нечто подобное. Вдруг до неё донеслись приглушённые голоса. Инквизитор повернула голову к источнику шума и заметила с десяток солдат, переживших нападение в лесу. Кто-то всхлипывал, проклиная свою участь, пока другие безуспешно пытались их приободрить. На миг её обычно холодное сердце преисполнилось жалости — из этого ада не было никакого выхода. Из обрывков разговоров Дейдра узнала, что их держат здесь два дня, каждые несколько часов пару-тройку узников уводили в неизвестном направлении, и никто из тех «счастливчиков» не вернулся обратно. Внезапно послышались тяжёлые шаги. Пленники разом умолкли. Напряжение постепенно нарастало и достигло пика, когда протяжно скрипнула отпираемая дверь. В камеру вошли трое. Взгляд Дейдры задержался на высоком воине в латных доспехах, из-под которых будто струился дым. Она узнала его. Это был один из падших Рыцарей Эльрата. Рогатый шлем надёжно скрывал лицо воителя, молчаливо осматривающего каждого из присутствующих. Воин внушал ужас даже своим спутникам — отвращение на их лицах говорило о многом. Увидев, что инквизитор очнулась, он слегка качнул головой. Оставьте нас. Непроизнесённое, однако очевидное требование было тут же исполнено. Падший Рыцарь приблизился к Дейдре. В нос ударил едкий запах дыма и серы. Воин снял шлем, демонстрируя худое лицо, испещрённое густой сетью шрамов. В пламенно-оранжевых глазах сияла чистая ненависть, присущая истинным детям Ургаша. Инквизитор невольно задалась вопросом — как глубоко их коснулась скверна? — Инквизитор, — негромко прорычал он, пробуя сочетание звуков на вкус. — Добро пожаловать в наше скромное убежище. — Иди к чёрту! — рявкнула Дейдра. — Какая злость! Какая ненависть! Держу пари, ты жаждешь прикончить нас? — рассмеялся Рыцарь. — Не трать слова. Твоё лицо и твой голос рассказали мне всё, что нужно. Он любит забавляться с такими. — Он? Кто? — Не торопи события, женщина, ты всё узнаешь со временем. Дейдра ухмыльнулась — она не поведётся на эту глупую провокацию. Падший Рыцарь оскалился в ответ. — Ты не боишься меня, инквизитор. Из твоей души выжгли страх. Может быть, мы с тобой не такие и разные, а? — Ложь! — выпалила Дейдра. — Нет. Да и зачем мне врать? Посмотри на них, — сказал воин и широкой ладонью махнул в сторону других пленников. — У тебя ещё меньше общего с ними. Они — простые люди. Пушечное мясо, отправленное на убой. Бессмысленная трата жизней ради недостижимой цели. Они даже не знают, за что воюют на самом деле. — Они сражаются и умирают во имя высшей цели, — решительно возразила инквизитор. — Мы сражаемся и умираем ради Эльрата! — Ты глубоко заблуждаешься, если думаешь, что этому золотошкурому червю есть до тебя дело. Видишь ли, драконы — маленькие капризные дети, которые играют жизнями жалких смертных. А одинаковые игрушки всегда имеют непростительное свойство надоедать. Да, вы оправдываете свои действия некой высшей целью, как ты сейчас и сказала. Но ты делаешь свою грязную работу не ради неё. Ты пытаешь и убиваешь, потому что любишь пытать и убивать. Это нас объединяет куда сильнее, чем ты способна осознать. Дейдра предпочла промолчать. Она давно привыкла к тому, что каждый самоуверенный ублюдок захочет испытать её веру на прочность. Она не сдастся. Никогда. — Что ж, вообще-то я пришёл за двумя пленниками, — произнёс падший Рыцарь после непродолжительной паузы. До него, похоже, дошло, что инквизитор не попадётся на его словесные уловки. После этих слов в камеру вернулись культисты. Они явно слышали весь разговор. — И я дам тебе возможность сделать выбор, женщина. — Какой… выбор? — растерялась Дейдра. — Выбери для меня двоих. Посмотри внимательно на них и хорошенько подумай. — Я не буду это делать! — резко заявила она. — Нет? — притворно удивился падший Рыцарь и надел рогатый шлем. — Нет. — Тогда я поспешу тебя разочаровать. Выбор уже сделан. Воин плавно развернулся и указал на лежащего у стены мужчину с кровоточащим обрубком на месте правой руки. Тот едва подавал признаки жизни. — Ты тварь… — Никто не обещал, что будет просто, — с издёвкой произнёс падший Рыцарь и шагнул к прикованному к стене юноше. — Берите и этого. — Зачем ты это делаешь? — с ненавистью в голосе спросила инквизитор. — Потому что могу. Ты же хочешь узнать, почему именно они, да? Не стесняйся, спрашивай. — Почему? — Ты слишком долго смотрела в их сторону. Бедняги… Считай, твой взгляд приговорил их к жуткой участи. — Сними с меня цепи, урод, и я убью тебя! — Я бы посмотрел на это, правда, — сказал падший Рыцарь, направляясь к выходу. — Но, боюсь, у меня нет времени развлекаться с тобой. Когда они ушли, Дейдра от души выругалась. Проклятый еретик умудрился вывести её из равновесия, пускай и не добился желаемого. Несколько мучительно долгих минут инквизитор пыталась взять себя в руки и сосредоточиться. Дейдра знала, что это было только начало. Падший Рыцарь являлся к ним ещё раз шесть, иногда даже без сопровождения. Он так и не назвался, инквизитор и не настаивала на этом. Её мысли занимал предстоящий конец. В глубине души Дейдра жаждала умереть быстро. Совсем не как в Аквельгасте — подумалось служительнице Церкви. Слуги Кузнеца Желаний использовали магические трюки, влияющие на рассудок жертвы. Методы нынешних тюремщиков были крайне примитивными, лишёнными деликатности. Её силы иссякали, а ужасные условия содержания способствовали этому. Узники могли рассчитывать лишь на кружку затхлой воды, которую им приносили, скорее всего, по вечерам. Голодные обмороки стали частым явлением. Однажды Дейдра очнулась от увесистой пощёчины и ощутила привкус крови во рту — один из культистов решил таким бесхитростным способом привести женщину в чувство. Инквизитор пришла в себя и внезапно поняла, что она осталась последней. Еретик немного повозился с цепями, освободил Дейдру и, поддерживая пленную под руку, повёл её наверх. Обессиленная, с затёкшими от длительного бездействия ногами, она могла только послушно ковылять за ним. Лабиринт коридоров форта казался бесконечным, унылым и до скуки однообразным. Иногда Дейдра проваливалась в блаженное забвение, откуда её вытаскивали резкими рывками и ударами по лицу. О, Эльрат, сколько ещё идти? Едва вопрос оформился в виде невысказанной мысли, как они наконец остановились. Помещение отдалённо напоминало кузницу — повсюду были расставлены разнообразные инструменты, на лавках лежали мечи разной длины и топоры; в дальнем конце располагалась большая печь, у которой туда-сюда бродил огромный человек с обнажённым торсом. Культист кашлянул, чтобы привлечь его внимание. — А-а, это ты… — Да… э-э-э… Палач. — Тогда не стой столбом, кретин! Низкий рычащий голос эхом отдавался от стен. Когда тот, кого звали Палачом, подошёл к ним, Дейдра отметила явную непропорциональность его тела. Неестественно раздувшийся торс был покрыт шрамами и струпьями. Инквизитор сразу узнала признаки искажающего воздействия тьмы. Невероятно мускулистые руки без труда раздавили бы её голову. Плитка, из которой был выложен пол, то и дело трещала под массивными ногами, защищёнными сталью. Сам Палач, похоже, совершенно не ощущал никаких неудобств. Видимых, по крайней мере. С Дейдры бесцеремонно сорвали грязную робу, усадили на пошатывающийся деревянный стул возле печи и крепко привязали к спинке, после чего культисту было велено убираться прочь. — А ты крепче, чем я думал, — пророкотал Палач. От запаха тухлятины невольно наворачивались слёзы. — Им бы стоило поучиться. Посмотрев налево, инквизитор обнаружила небрежно сваленную в углу гору трупов. Вспыхнувший было в ней огонёк ярости погасило осознание неизбежности. Дейдра знала, хоть и отказывалась верить, что всё закончится именно так. Не будет похорон. Не будет перечисления её заслуг перед Церковью Света. Её имя забудется, растворится в памяти тех, кто знал дерзкую ученицу верховного инквизитора Хорнста. Внутренний голос призывал бороться дальше, но она заглушила его, решив, что слишком устала для этого. Заметив в руках ублюдка прут с загнутым светящимся концом, Дейдра поначалу обрадовалась — сейчас смерть заберёт её в свои объятья. Когда Палач встал перед ней, она увидела раскалённое клеймо и горько усмехнулась, находя сложившуюся ситуацию довольно ироничной. Раньше инквизитор обрекала грешников на страдания, теперь всё стало совсем наоборот. Дейдра безуспешно попыталась отпрянуть. Клеймо с шипением опустилось на предплечье, и она хрипло закричала. Левая рука онемела от боли. — Узнаёшь? — ухмыльнулся Палач, отступая в сторону. Инквизитор, хватая ртом воздух, уставилась на ожог — витиеватый круг с очертаниями щита внутри. — Это был герб нашего ордена, женщина. Пусть он служит вечным напоминанием о твоём поражении!***
Мейсер Грюн-де-Драг, возглавляя большое войско, во весь опор мчался к форту Плагдалур. Дракон Света пока благоволил своему рьяному последователю — вопреки ожиданиям, добраться до столицы герцогства Быка удалось за четыре дня. По пути верховный инквизитор сумел более-менее восстановиться и навести чары ускорения, благодаря чему остатки отряда преодолевали огромные расстояния. Прибыв в Кьяроскуро глубокой ночью, он потребовал немедленной аудиенции у герцога. Тот был не в восторге от такой встречи, но Мейсер убедил его не откладывать дело в долгий ящик. Герцог желал поскорее избавиться от нависшей угрозы, поэтому без лишних раздумий дал Грюн-де-Драгу всё необходимое. На закате следующего дня около тысячи человек покинуло город, чтобы уничтожить демонопоклонников. От Дейдры по-прежнему не было вестей, и вывод о том, что её пленили, напрашивался сам собой. Мейсер до последнего надеялся успеть спасти напарницу.***
Палач заботливо раскладывал инструменты, когда его «апартаменты» посетила фигура в пепельно-чёрных доспехах, испещрённых прожилками, переливающимися оттенками красного. — Докладывай. — А, Изидор, проходи, — лениво отозвался Палач. — Мне пока нечего рассказывать. Она уже бредит. — Понятно, — снисходительно произнёс падший воитель. Ответ собрата его не удивил. Кроваво-красные глаза уставились на Дейдру. Палач определённо неплохо потрудился над инквизитором — на ней буквально не было живого места. Некоторые раны кровоточили, алые ручейки бежали по желтовато-синей коже. Синяки почти полностью покрывали её тело. Изидора терзало любопытство. В прежние времена он бы восхитился выдержкой служительницы Церкви. Теперь чёрное сердце бывшего Рыцаря Эльрата пылало злобой. — Пора нашей пташке проснуться, — сказал он. Палач кивнул и влепил ей звонкую пощёчину. Дейдра вздрогнула от неожиданности и боли. — Смотри на меня, — повелел Изидор. Инквизитор затряслась от напряжения и через полминуты сумела поднять голову. — Ты знаешь, кто я? — холодно спросил он, хватая Дейдру за волосы. — Т… ты-ы… с… с… — Меня зовут Изидор Фалькустракс, владыка Рыцарей Эльрата. Во взгляде пленницы царила пустота. — Иронично, не правда ли? Мы рискуем жизнями ради паразита, живущего за счёт невежественных глупцов, но сам он безучастно смотрит, как вымирает его паства. Жалкое зрелище. Ты не стала исключением, женщина. Ты веришь в ложь, и твоё упрямство доставляет мне несравненное удовольствие. — Т… тв… — Те, кого мы захватили, под пытками выдали пару малозначительных моментов. Я уверен, что ты знаешь гораздо больше, чем эти люди. Мне нужна информация, детали. Если ты сейчас расскажешь мне всё, что нужно, я подумаю над тем, чтобы пощадить тебя. В противном случае ты точно никогда не выберешься отсюда. — П… к… — Что-что? — с издёвкой переспросил он. — П… шёл… к… к… ч… чёр… ту… — Нет, значит, — с притворным сожалением выдохнул владыка Рыцарей и схватил её голову двумя руками. Ладони Изидора тускло засветились изнутри. Палач, молчаливо наблюдавший за ними, глумливо хмыкнул. Дейдра почти не сопротивлялась, а затем перестала реагировать на нестерпимую жару. Владыка Рыцарей спохватился и отдёрнул руки. Голова инквизитора безвольно упала на грудь. — Проверь её, — сказал Изидор. — Мертва, — сообщил Палач, щупая толстыми пальцами шею служительницы Церкви. — Людишки… такие хрупкие. — Жаль. Избавься от неё и остальных тел. Я уже устал пялиться на них. — Как скажешь.***
Через два дня верховный инквизитор обрушил на Плагдалур пламенный гнев Эльрата. Его войско бесстрашно сметало любые преграды, выставленные последователями Дракона Хаоса. Еретики оказались совершенно не готовы отразить яростный натиск имперских воинов, поэтому были быстро рассеяны. Мейсер с подозрением отнёсся к победе, доставшейся так легко. Правда открылась, когда они заняли руины форта — проклятые Рыцари сбежали из Плагдалура до боя. Грюн-де-Драг отправил в погоню за демонопоклонниками почти всё войско, доверив капитану Бретону командование им. Сам верховный инквизитор в сопровождении небольшой группы принялся обыскивать форт, чтобы найти уцелевших пленников. То тут, то там они натыкались на сожжённые и изувеченные трупы. Кого-то удавалось опознать по элементам брони и прочим отличительным признакам. В одном из помещений Мейсер нашёл рваную, однако по-прежнему узнаваемую робу, тело же как сквозь землю провалилось. Верховный инквизитор прошептал которую молитву об упокоении напарницы и, забрав робу, приказал покинуть Плагдалур. Он обязательно отомстит за неё. Когда руины наконец опустели, оттуда вынырнула тень.