***
Первым из дуэта странствующих разбойников проснулся Агудар. Он и не спал толком, так, на три-четыре часа прислонил задницу и вроде отдохнул. Было ещё утро, таверна была пуста, а детина почувствовал, что хочет жрать. Сказано — сделано, уже через полчаса он вовсю уминал завтрак, приготовленный Гаренолом, который поворчал для приличия «И чего тебе не спится в такую рань, дурень?», но подогреть вчерашнюю стряпню не отказался. Покушав, мрачный рыцарь решил сделать для Лилит приятное и заказал в комнату бадью с горячей водой, с лихвой накинув за хлопоты. Правда он немного просчитался — девушка не проснулась утром, а проснулась едва ли за час до обеда, простонав невнятное «ох, как же хуёво…» Лилит снов не снилось, она их в принципе никогда на пьяную голову не видела, но самочувствие было паршивым, как и у Евы, по весьма прозаической причине. — Агудар! — болезненно скривилась чародейка. — Сходи вниз, возьми хотя бы бокал пивка. — Угу. Через пять минут Лилит уже вовсю распивала пиво, свесив ноги с кровати и почёсываясь, ибо спать в одежде оказалось не самой хорошей идеей, и тело отдохнуть толком не сумело. Но, кажется, эту проблему можно было разрешить мытьём — осторожно попробовав водичку рукой, тёмная убедилась, что она ещё тёплая, после чего скинула одежду и с головой занырнула внутрь. Стало очень приятно. Но ситуацию можно было бы сделать ещё лучше. — Агудар… — жалобно позвала его девушка. Рыцарь, сгустив брови, смотрел на неё из дверного проёма. — Зайди уже, — велела она. Он зашёл. — И полезай сюда, чего стоишь-то? — хитро оскалилась Лилит. — Эй, не в доспехах же! Закрой дверь! Нет, ты проверь, точно закрыта? Следующие двадцать минут стоны Лилит были слышны чуть ли не на всю таверну, а женщиной она была темпераментной и сдерживать эмоции во время подобных эпизодов не любила. Момент кульминации она тоже скрывать не стала, тут даже дурак мог бы наверняка понять, когда именно Лилит достигла высшей степени удовольствия. Вслед за этим и головную боль как рукой сняло, и настроение подскочило до рекордно высокой отметки. И пришли воспоминания о вчерашнем вечере, о встрече с Дэдай, об их разговорах, восстановить которые в деталях она уже не могла, но хотя бы сориентировалась, что к чему. — Я даже не помню, как в комнате оказалась, — пожаловалась девушка. — Ты меня принёс? — Ага. — А Ева? — Сама пришла. — А ещё не ушла? — Не ушла. Они внизу сидят. Нас ждут, наверное… — Ладно, — махнула рукой Лилит. — Давай одеваться, а потом спустимся и пожрём. Я голодна как сука. — Я тоже. Разбойница расхохоталась. Агудар всегда был не прочь пожрать. Оказавшись ещё через десять минут одетой, Лилит какое-то время покрасовалась у зеркала, убедившись, что её физиономия приняла приемлемый вид, после чего покинула свои временные покои вместе с йос-виа, который напоследок громко хлопнул дверью. Случайно, силы не рассчитал. В каком-то смысле ожидание дало свои плоды. Ева, периодически поглядывающая на лестницу, заметила там уже знакомый силуэт не очень разговорчивого спутника Лилит, спустившегося за выпивкой. Кажется, не только графиня переживала последствия недавней попойки, периодически потирая голову. Находящаяся в такой глуши таверна, что на улицах вокруг даже отрядов стражи не наблюдалось, являла собой достаточно скучное вне праздничных дней зрелище. К тому времени, как Дэдай окончательно покончила с трапезой и уже извелась от томительного ожидания своей вчерашней собутыльницы, тёмная решила преподнести очередной сюрприз. Когда в воздухе стали разноситься первые стоны, Ева подумала, что ей просто показалось, что это какие-то неприятные побочные эффекты от вчерашних посиделок, решившие проявиться только сейчас. Тем не менее, стоны становились всё чувственнее и громче. Штирн, тоже всё прекрасно слышавший, поднял свои глаза и встретился с немым вопросом на лице Евы. Его физиономия украсилась шаловливой усмешкой. Казалось, что ему не один десяток раз уже приходилось бывать в таких неловких ситуациях. Лицо девушки же напоминало лоданский коктейль, состоящий из таких эмоций, как лёгкое смущение и удивление. Напряжённо вздохнув, она осознала, как сейчас выглядит со стороны и лукаво хмыкнула, устремив свои янтарные глаза куда-то в пол. Трактирщик же, Гаренол, подозрительно поглядывал куда-то в сторону источника этих стонов, словно подсчитывал количество возможных убытков, представляя разбойницу и её верного питомца какими-то дикарями. По счастью, продолжалось всё это действо не так уж и долго. Вскоре, после небольшой паузы, появились и виновники «торжества». Йос сразу же заслужил уважительный кивок Штирна, смысл которого остался загадкой для его госпожи. Заметив её недопонимание, он расхохотался, но говорить ничего не стал, руководствуясь, как всегда, только ему одному известными правилами. Лилит неотвратимо приближалась к столику графини. Только теперь тёмная смогла окончательно понять, что вчерашнее было вовсе не фантазией её воспалённого рассудка, а самой настоящей реальностью. Приземлившись прямо напротив Евы, чародейка вызвала недовольный взгляд её телохранителя, что, впрочем, быстро сменился холодным безразличием. — Доброе утро, — она благосклонно кивнула светлой. — День, — поправила её Дэдай, ответив тем же жестом. — Ты выглядишь гораздо бодрее, хотя выпила ничуть не меньше, — констатировала любопытный факт графиня, после чего поудобнее устроилась на скамейке. — День, — согласилась Ли. — Хотя я бы не удивилась, если бы проспала до вечера после того, что было вчера. — Надеюсь, вам не пришлось ждать меня слишком долго? Агудар, возьми у Гаренола чего-нибудь повкуснее и тащи сюда. Я бы сейчас съела целого коня. — Выпить принести? — уточнил он. — Если только воды или сока. Продолжать вчерашнее застолье нам некогда. Когда йос-виа вернулся, и оба они смогли приступить к еде, Лилит поняла, что вчерашний разговор с Евой ещё не окончен. Поняла это по той простой причине, что вспомнила, как они обсуждали предложение графини, но не помнила никакой конкретики по оному. Либо они обсуждали её в состоянии крайней степени подпития, либо не обсуждали вообще. В обоих случаях тему стоило бы поднять ещё раз. — Мне кажется, что мы ещё не всё успели обговорить, — осторожно начала брюнетка. — Ты не думаешь, что сейчас самое время? — она ненадолго отставила еду в сторону и внимательно посмотрела на беловласую наставницу. — Агудар, — затем Лилит обратилась уже к своему верному защитнику, — Оставь нас ненадолго, пожалуйста. Нужно поговорить тет-а-тет. — Ага. Сяду там, — с этими словами, раздумывая о том, что означает «тет-а-тет», громила подхватил тарелки со своей едой и устремился в тот же угол таверны, в котором сидел и вчера, и продолжил трапезу, как ни в чём не бывало. Чуть ранее уважительный кивок Штирна он проигнорировал. Не по какой-то особой причине, а просто не придал значения. Когда-то давно, ещё в родном племени, всё было проще — набил остальным дикарям морды, отнял их женщин, оприходовал и отправил готовить обед. Теперь же, внутри цивилизации, для получения подобного внимания следовало несколько постараться. Лилит бы ответила, почему на самом деле выглядит не в пример бодрее Евы, да не стала. Это было и так очевидно. И не только для Дэдай, а для всех присутствующих. Тёмная догадывалась, что снизу её могло быть и слышно, но это не сильно беспокоило девушку. Люди существа не самые сложные, и для полного счастья им необходимо не так уж и много — всего-то удовлетворить парочку естественных потребностей организма. Был ли смысл их стесняться? Вопрос Лилит вновь вызвал целую гору всё ещё свежих воспоминаний и заставил Еву улыбнуться в попытке выиграть время для формулировки. — Да, мы не всё обсудили, — отрезала она и замолчала, многозначительно посмотрев на Штирна. Мужчина лишь пожал плечами, освободив своё место и направившись к выходу. По пути он сказал, что подготовит лошадей. — Ну так вот, — издали начала графиня, сверкнув белыми зубами, — Вернёмся к тому, на чём мы вчера остановились. Я предлагаю тебе работу под моим началом, работу, которая полностью будет соответствовать твоим навыкам, — её голос стал приобретать несколько заговорщический оттенок, а глаза и вовсе не задерживались на Лилит, словно бы Ева немного нервничала. — Это будет… Давай назовём так — рыбалка. Порой придётся подолгу сидеть в ожидании добычи, порой ловить мелкую рыбку, порой крупную. Апогеем станет ловля нескольких гарджийских акул. Кроме рыбалки, разумеется, тебе придётся взять на себя ещё несколько обязанностей. Станешь, — она задумалась, подбирая нужное слово, — Охотником на других рыбаков, которые непременно появятся в связи с очень напряжённой политической ситуацией, а также моими действиями, которые могут не одобрить. Вернее, которые определённо не сыщут одобрения среди некоторых верхушек знати. Ева сложила руки в замок и положила на них свою голову, создав импровизированную подушку. — Конечно, если так посудить, это не слишком сильно отличается от той работы, которую тебе давали твои бывшие наниматели, но в этот раз ставки будут гораздо выше, а цель, если можно так сказать, благороднее. Было время, когда я бы ни за что на свете не прибегла к таким грязным трюкам, но это время давно прошло. Сейчас же нам, — графиня сделала акцент на последнем слове, — Предстоит жить в сильно изменившемся мире, населённом подлецами и убийцами, которых можно победить только их же оружием. Твоя помощь будет оплачиваться. Ты сможешь получить укрытие в моем графстве, быть может, даже уютный домик в Фае, — Ева весело подмигнула Лилит. — Если, конечно, он тебе вообще будет нужен. Вдаваться в подробности я не вижу смысла, это не очень практично, да и я пока ещё не получила твоего окончательного согласия. На трезвую голову, я имею ввиду. Графиня, наконец, рискнула заинтересованно заглянуть прямо в глаза своей ученице. — Я не требую ответа сию минуту, ты можешь дать его когда угодно: сегодня, завтра, через неделю, через месяц. Самое главное, чтобы до моей поездки в Гарджию, которая, по моим самым оптимистичным прогнозам, произойдёт в течение двух-трёх месяцев. Закончив, она выжидающе посмотрела на Лилит. — Рыбалка, значит, — та потёрла ладонью наморщенный лоб. — В Гарджии в том числе… Да уж. Но я надеюсь, что под рыбалкой ты подразумеваешь кое-что поинтереснее общепринятой рыбалки. — Разумеется. — В таком случае… Лилит всё ещё не полностью понимала, на что хочет подписать её бывшая наставница. Разборки местной аристократии? Война за более сладкое место под солнцем? Или же тут замешано что-то более важное? Нечто государственного уровня? Ева сама говорила про высокие ставки и благородные цели, вряд ли она играла по-мелкому. — Территория, на которой я не буду гонима властями и патрулями стражи? — усмехнулась Ли. — Я думала, что таких в Альдорской империи не осталось. Она хотела заикнуться про большее, но не стала. Ева Дэдай была не в силах амнистировать её более обширно, чем на собственной же земле. Бессмысленно было просить полного аннулирования её былых грехов, с этим скорее нужно было бы к императору на поклон идти. А с чего он согласился бы? Да и с чего она в принципе заслуживала такого блага? — Как ни крути, а ты предлагаешь мне намного более выгодные условия, чем кто-либо другой когда-либо, — наконец признала Лилит. — О, ты же меня знаешь, я всегда предлагаю выгодные условия, — немедля отозвалась Ева. — Просто потому, что я предпочитаю заинтересовать людей, а не принудить. Все мы — эгоисты. Просто кто-то это осознаёт, а кто-то пытается спрятаться за мерзкими моральными кодексами. Можешь быть уверена, моё благородство не сильно благороднее благородства какого-нибудь барона, предпочитающего раздавать еду беднякам, обедневшим под его налогами. Просто моё благородство нацелено на улучшение мира, в котором мне ещё предстоит жить. И тебе. Кажется, я ещё вчера это говорила. Лилит замолчала ненадолго, словно размышляя. — Мне сложно дать оценку тому, насколько благородно твоё дело. Потому что я не в курсе и ничего не знаю. Но… Раньше меня вообще не заботило благородство, поэтому и сейчас я не стану вдаваться в детали. Мне достаточно знать, что работа поручается тобой, чтобы чувствовать себя спокойно. Я согласна. Ева явно обрадовалась положительному ответу и совсем не собиралась скрывать это, пусть и проявлять свою заинтересованность в подобных делах в виде расползающейся улыбки было опасно. Но её это не заботило, сейчас она говорила не с гиенами, а с самым обычным человеком, который хочет заниматься своим любимым делом. Лилит не двигало желание наживы. Оно ею никогда не двигало. Ей никогда не хотелось богатства, никогда даже мечты такой не было. Наверное потому, что она понимала — её способности в любом случае не заставят её голодать и остаться без гроша в кармане. Она не знала, чего она хотела. Она хотела найти цель, но сама не знала, как сформулировать подобное желание. Именно поэтому награда за работу была второстепенна, и заострять внимание на количестве возможных финансов не хотелось. — Мне было бы достаточно укрытия и средств на поддержку штанов. Ну, знаешь, — тёмная засмеялась, — Чтобы я была в состоянии раз в месяц обновить гардероб, не задумываясь о том, что завтра мне будет не на что купить бутылку пива. Горы золота и недвижимость меня интересуют не так сильно. Я бы хотела попросить тебя кое о чём, чего ты не назвала. О том, что может цениться намного больше денег, титулов и убежищ. Я бы хотела… — она помедлила. — Снова обучаться у тебя. Не сомневайся, я и сейчас достаточно сильна, но специализация у меня довольно узкая. Я бы хотела её расширить. И понимаю, что на свете нет человека, который лучше тебя справился бы с тем, чтобы поднатаскать меня. Неожиданная просьба заставила улыбку Евы застыть, а брови удивлённо поползти вверх, трансформируясь в крышу деревенского домика из срубов. Какое-то время графиня внимательно изучала Лилит, пытаясь найти на её лице признаки насмешки или шутки, но безуспешно — разбойница не шутила и не насмехалась. Она говорила серьёзно. Это заставило Еву проникнуться некоторым уважением к персоне, что прямо сейчас сидела перед ней. Просьба была неожиданной даже для самой Лилит. Она осознала её внезапно, как гром среди ясного неба. Она могла не знать ничего о своих мечтах, но точно знала то, что подсознательное желание стать могущественнее и сильнее внутри неё и близко не умерло, а лишь приумножилось за годы. — Если ты откажешь мне в этом, то я всё равно соглашусь на твою работу. Потому что это не условие. Это моя просьба, не более того. — Хорошо, — ответила Ева, всё ещё не до конца веря в происходящее, — Я могу поделиться с тобой знанием некоторых рун и приёмов. Тех, в которых ты разбираешься не сильно. Не гарантирую, что эти тренировки будут проходить на постоянной основе, но какая-то стабильность присутствовать будет, иначе толку от всего этого будет немного. Отказывать не стану — грешно отказывать человеку, что тянется к знаниям и мастерству. Резко поднявшись со скамейки, графиня молча направилась к Гаренолу, дабы расплатиться за завтрак. Мужчина всё это время с подозрением поглядывал на парочку, по его мнению состоящую из отпетой преступницы и порядочного вида женщины. Он не мог понять, как эти двое вообще смогли найти общий язык. Снова вернувшись к Лилит, Ева поправила сползшие на лицо волосы и обратилась к тёмной чародейке приглушённым тоном: — Пойдём. Подробности лучше обсудим в дороге. И кстати… Судя по тому, что наши лошади были единственными в местной конюшне, кому-то придётся топать на своих двоих, — Ева кивнула стоящему в углу Штирну и многозначительно приподняла вверх краешки губ, выражая таким образом свою готовность. Тот же, в свою очередь, верно расценив этот жест, вышел на улицу. — Мы вас ждём. Закончив, графиня покинула помещение. — Попутчики будут? — сухо поинтересовался мужчина, встретив Еву снаружи. — Да, двое, — без промедления ответила графиня, карабкаясь в седло. — О, теперь дорога станет безопаснее. Графиня так и не смогла распознать интонацию, с которой Штирн сказал эти слова. Здесь облегчение переплеталось с насторожённостью, а сарказм резонировал с искренностью. Сдавшись, она отрицательно покачала головой. Лилит проводила глазами удалившуюся Еву, а внутри неё зрело какое-то странное чувство, похожее на радость, но не совсем оно. Может быть, это было облегчение. За вчерашний вечер и сегодняшнее утро произошло настолько невероятное событие, что если бы кто сказал ей накануне о том, что она повстречает своего бывшего преподавателя в АБМ и согласится на его работу, Лилит бы скорее истерично рассмеялась такому предсказателю в лицо. Невозможно. Девушка поднялась со своего места и точно так же, как и Дэдай, расплатилась за всё заказанное. Гаренол, скрестив руки на груди, с некоей иронией взирал на Лилит, ожидая от неё хотя бы пары слов напоследок. — Спасибо за кров и еду. Комната в порядке, переживать не стоит. И… Извиняюсь за вчерашнее, — буркнула та, стараясь спрятать глаза. — Что-то чёрт дёрнул… — Бывает, — ответил мужчина. — Счастливой дороги. Куда бы она ни вела. Что ни говори, а он был рад, что эти сомнительные личности, наконец, уезжают. Хвала Святой Чете за то, что они всё-таки ничего не натворили. А ведь могли бы. Не мог он ошибиться и не узнать тёмную чародейку-беспредельщицу и её спутника — огромного закованного в броню воина в маске. Именно за них и давали пятнадцать золотых. Недостаточная сумма, чтобы так сильно рисковать головой. — Агудар… — Лилит подошла к своему тяжеловесному рыцарю и присела рядом. Тот вопросительно уставился на неё, ожидая не то просьбы, не то приказа, не то распоряжения. Но ничего из вышеизложенного не последовало. — Что ты думаешь… Обо всём вот этом? — Ну… — неопределённо протянул он. — Ева предложила мне… Считай, что нам… Работу. И я согласилась. Я… Я не знаю, правильно ли всё то, чем я занималась раньше, и чем заставляла заниматься тебя. Но мне кажется, что наша с ней встреча — символ перемен. Может быть, теперь что-то изменится, — последнее предложение она произнесла с толикой неуверенности. Дикарь думал над ответом долго, секунд пятнадцать. Лилит не торопила, потому что знала, что это не леденящее душу безразличие, а размышления, которые просто требуют времени. — Сама-то хочешь? — спросил он. — Перемен? — уточнила тёмная. — Ага. — Хочу… — закусила губу девушка. — Очень. Мне кажется, что… Что за момент этой недолгой встречи я что-то поняла. Что уяснила для себя что-то новое. И это хорошее чувство. — Лилит довольна, — йос усмехнулся. — Значит, я тоже. Пошли, — он медленно поднялся, грохоча элементами доспехов, соприкасающихся друг с другом. — Не будем заставлять их долго ждать. Кажется, это была самая длинная фраза, которую он произнёс за весь день. Путешествовали они не быстро, потому что были в неравных условиях. Лилит недоставало смелости или даже наглости попроситься на одну из лошадей, чтобы быть второй в седле, но она знала, что даже в этом случае Агудар всё равно пойдёт на своих двоих. Его почти два центнера веса (вместе со всеми экипированными железяками) мало какая лошадь потянула бы, что уж говорить о том, чтобы сесть на неё вдвоём с кем-то. Поэтому, посверкивая фиолетовыми глазками, она шла самостоятельно, жалея о том, что нынешнее положение не позволяло перешерстить деревню, найти пару паршивых скакунов и присвоить их себе, как она обычно предпочитала поступать ранее. А ещё она не знала, как реагировать на телохранителя Евы. Именно телохранителя, хрена с два он был мужем, которым Дэдай изначально представила его всем присутствующим. Был бы мужем — отодрал бы её с утра ничуть не хуже, чем Агудар отодрал Лилит. Штирн был… А, кто знает, каким он был? Он был ещё немногословнее тёмного рыцаря, но по большей части за счёт того, что умел общаться с графиней безо всяких слов. Это говорило о том, что они путешествуют вместе давно, но… Не говорило ни о чём больше. Девушка молчала. Она много думала над тем, что случилось. Мысли удивляли. Удивляло вообще всё вокруг. Даже яркое солнце, заботливо отогревающее периодически подмерзавшие руки. Удивляла судьба и стечение обстоятельств. Воля богов? Кто знает… Но кое-что известно было точно. То, что теперь ничего уже не будет так, как раньше. И это радовало.***
Графство Дэдай обычно встречает гостей запахом соли и морской пены, тянущимся на многие километры от берега. Помимо всего прочего, хвойные леса здесь перемешиваются с обычными, образовывая очень интересные для глаз картины. Местность по большей части гористая — не сыщешь тут обилия равнин или пологих склонов, так что дорога путешественников пролегала всё это время преимущественно через узкие тропинки лесов, небольшие горные перевалы и редкие тракты вдоль замёрзших и пока ещё простаивающих без дела полей, которые можно было буквально пересчитать по пальцам. Ева, после пересечения реки, являющейся условной границей её графства, стала чувствовать себя несколько свободнее, словно бы даже сам воздух здесь был лучше и легче. Изредка бросая многозначительные взгляды на своих спутников, девушка решила провести новоприбывшим краткую словесную экскурсию по своим владениям: она рассказала Лилит о местном культурном центре — Фае, городе, который служил конечной точкой их маршрута. — Буквально на следующий день мы сможем добраться до города, а пока что нам предстоит отдых в ближайшей деревне, что является обителью лесорубов, — возбуждённым голосом произнесла графиня, вглядываясь вдаль, — Чувствуете этот чудный запах свежего дерева? Явный знак того, что где-то поблизости работает лесопилка. — Ага… — устало вздохнула Ли. — Пока чувствую только то, что ноги отваливаются. Давайте чутка сбавим обороты… Путешествие выдалось не шибко интересным. Что включало в себя интересное, по мнению Лилит, путешествие? Пьянки, разборки, мордобои, дебоши и всё то, чем она не пренебрегала заниматься тогда, когда её единственным спутником был Агудар. Теперь же из-за компании Евы и Штирна провернуть подобное не представлялось возможным, отчего тёмная загрустила. Но зато хоть поболтать с Евой можно было, пусть и немного. Вообще, ей начинало казаться, что общество «мужа» Дэдай несколько сдерживает. Лилит была уверена в том, что кабы они шли вдвоём, то вольностей и не самых обдуманных слов было бы больше. Восторга хозяйки этих земель от собственных владений Ли не слишком сильно разделяла. Графиня возвращалась домой, её радость была понятна, но её ученица же просто покоряла ранее неизведанные просторы, которые пока что мало чем отличались от всего того, что она видела раньше. Географический ликбез от бывшей наставницы был, как показалось дезертирше, не особо необходимым, но позже Лилит вспомнила о том, что ей как раз здесь и предлагали убежище, а это значило, что немного изучить окрестности лишним не будет. Хотя лучше бы Ева рассказала о каких-нибудь местах поинтереснее, наподобие игровых залов, где рубятся в карты или кости по серьёзным ставкам, нежели о лесопилках. Агудар сохранял привычную для него невозмутимость и на лёгкую дрожь перетрудившихся конечностей не жаловался. Ему прогулка давалась тяжелее, чем его госпоже, так что можно было догадаться, что он почувствовал, когда Дэдай рассказала о скорой стоянке. За более продолжительное время знакомства с ректоршей АБМ мрачный рыцарь успел и о ней сложить некоторое мнение. Вечно улыбчивая политическая энциклопедия. Довольно красивая, но в его представлении не красивее Лилит. Более глубокий личностный анализ провести не позволяло отсутствие широкого кругозора, но одно можно было сказать точно — Агудару Ева Дэдай понравилась. Перспектива работы на эту женщину его тоже ничем не отвращала. Деревня оказалась ровно там, где её и описывала Ева. Люди здесь не сильно утруждали себя разглядыванием чужаков, а лишь безразлично продолжали выполнять свою работу. Путников же встретила придорожная таверна, лишённая какого-либо названия, но расположенная внутри приличного здания со стойлом для коней. Из трубы валил густой дым, чуть отдающий елью. Складывалось стойкое ощущение, что елью пахнет вся эта деревня. — Остановимся здесь, — обратилась к Штирну графиня, — Уверена, что у них найдётся парочка комнат. Штирн выразил своё согласие в виде кивка, не проронив ни слова, что, впрочем, было для него вполне естественно. Компания из двух незнакомых людей заставляла его осторожничать. — Это главный тракт, ведущий в Фаю, — вновь завела свою шарманку Ева, — Тут проходит много путников, так что и таверна здесь приличная. На порядок лучше той, в которой нам повезло встретиться. Цены здесь, разумеется, не отстают от условий, но взамен появляется возможность выспаться на мягкой кровати без клопов и прочей нечисти. Ах да, ещё тут можно отведать вкусный грибной суп… — Суп это хорошо, — загадочно выдал Агудар, чем вызвал искренний смех Лилит. Ева остановилась и принялась спешиваться. Спрыгнув на землю, она потрепала свою лошадь по холке и взяла её за поводья. — Послушай, — уже тише произнесла она, обратившись к Лилит, — Я понимаю, что ты никогда ранее здесь не бывала, и тебя вряд ли кто-то узнает, но это не значит, что нужно привлекать к себе излишнее внимание… — она вдруг умолкла, выразив в изгибе губ нехитрую фразу «ты и так все знаешь». — Если ты намекаешь на внимание вроде того, что я привлекала тогда, — ответила Лилит, — То да. Не переживай. Я в твоих владениях, и я прекрасно знаю, как ты отнесёшься к возможным… Гм… Неурядицам, если их инициатором стану я. Но ты слишком плохо обо мне думаешь! На самом деле думала о ней Дэдай куда лучше, чем стоило бы. — Встретимся внутри. Мы с моим, — Ева замешкалась, — Мужем позаботимся о лошадях. И не спешите тратить свои деньги, вы ведь мои гости. Наградив Лилит добродушной улыбкой, она удалилась. Штирн молча последовал за ней, разглядывая вечнозелёные иголки елей, что формировали собой практически непроходимые леса. Отдав лошадей в руки конюха, Дэдай и её телохранитель вошли в таверну, где и разделились. Штирн отправился искать подходящий уголок в этом людном местечке, а Ева к заправиле, заказывать пищу. Жилистый мужчина в преклонном возрасте с прищуром смотрел на седовласую девушку, словно стараясь что-то вспомнить, пока та диктовала ему небольшой список своих требований. В итоге договорившись о съёме трёх приличных комнат, стирке, горячей воде и еде для людей и лошадей, а так же сменной одежде на время стирки, графиня выложила из своего кошелька ещё один золотой, после чего удалилась, указав на столик с Лилит, мол, несите всё туда. Себе и Штирну она заказала тот самый грибной суп и немного молока. Оплата сверх нормы подразумевала, что исполнено всё должно быть быстро, качественно и беспрекословно. Вымотанные Лилит и Агудар двинулись следом за Евой, к стойке, дабы тоже сделать заказ. Кстати, дурацкую маску девушка попросила йос-виа снять ещё на подступах к деревне, поэтому Агудар распугивал окружающих куда меньше, чем обычно, отчего печалился, но не унывал. Ему отчего-то доставляло небывалое удовольствие видеть страх на лице тех, кто не был с ним знаком и разумно опасался такого лба. — Два грибных супа, — сходу бросила девушка. Но потом поспешно добавила «Пожалуйста». Агудар издал звук наподобие «гхм», после чего заказ увеличился до трёх грибных супов, затем второго и «компотика на запивон». Уже со всем этим добром они и пожаловали к Еве. — Ух, — выдохнула та, облокотившись на высокую спинку деревянного стула, обитого тканью и тоненькой прослойкой шерсти. — Наконец-то можно перестать с подозрением оглядывать округу, высматривая несуществующие неприятности, — тон Евы был довольным и приподнятым. — Надеюсь, вы заказали тот самый грибной суп. Он стоит своих денег. Серьёзно. — Заказали, заказали… Скажи, а… — осторожно начала Лилит, — Тебя вообще узнают в собственном графстве? Не сочти за издёвку. Просто я почему-то подумала, что на территории своих земель расплачиваться за что-то это… Ну… Несколько моветон. Разве люди сами не отказываются от платы, когда понимают, что ты — это ты? — Хм, — Ева задумчиво потёрла нос, думая, как бы лучше ответить на каверзный вопрос. — Узнают, конечно, а если ещё и оденусь соответствующим образом, то стану живым магнитом, ничуть не уступая своему младшему братцу. А так, — она пожала плечами, осмотрев свою будничную походную одёжку, — Люди, что постарше — вполне. Если честно, то я тут нечастый гость. Понаблюдав некоторое время за трактирной обстановкой, девушка вновь повернулась к Лилит. — Я могу и не платить. Полагаю, многие будут готовы отдать мне свой товар по доброй воле. Некоторые даже завидную инициативу проявят. Мне ничего не предъявят за просьбу накормить нас бесплатно — это заведение, да и любое другое не обеднеют с такого жеста. Но мне, всё же, хватает ума этого не делать. Во-первых, я не люблю это премерзкое ощущение, будто я кому-то что-то задолжала. А во-вторых… Я считаю, что своим поведением нужно подавать пример, особенно если ты на территории своих владений. Если сама графиня позволяет себе брать чужое, не давая ничего взамен — чем остальные хуже? Улавливаешь мысль? — Улавливаю. — Тем более, это не просто обычное блюдо. Люди вкладывают в него свои старания и усилия. Вкладывают частичку своей души. Это и стоит своих денег. Разъяснив свою позицию, Ева приступила к трапезе, не в силах больше смотреть на аппетитно уплетающих за обе щеки суп Лилит и Агудара. Для Дэдай это было вкусом из далёкого детства. Спасительное тепло, разливающееся по всему её телу, было особенно приятно после затяжной прогулки по морозу. На лице светлой читался почти что щенячий восторг. — Ай! — достаточно громко вскрикнула Лилит, когда за мгновение перед этим послышался какой-то невнятного происхождения хруст. Тёмная осторожно извлекла изо рта сначала небольшую металлическую заклёпку, непонятно как оказавшуюся там, а следом за ней извлекла и осколок собственного зуба. А затем смогла полностью прочувствовать всю болевую гамму, отойдя от лёгкого шока. — Отличный суп, Ева… — яростно шипела девушка, морща как могла свою симпатичную мордашку. Её сарказм был наполнен и болью. — Лучше не придумаешь… — Ох, вот и он, кусочек чужой души, — предпочла отшутиться графиня. Можно было бы воспринять рассказы о «частичке себя, вложенной внутрь» и последующий казус как тщательно спланированную гадость, особенно учитывая тон Евы в последнем случае, но она, всё же, не была дурой, чтобы необдуманно и беспричинно вредить своей гостье. Однако злости Лилит это едкое замечание не убавило, а только прибавило. Вполне достаточно для того, чтобы закатить какую-нибудь сцену. Если бы Лилит была здесь одна, то не упустила бы возможности поднять самый настоящий скандал. Хотя даже сейчас игнорировать ситуацию она не думала и близко. — Хозяин! — громко крикнула девушка. Но на том остановилась, решив, что устраивать тотальный разнос в присутствии графини не следует. — Ева… — она бессильно обратилась к беловласой колдунье. — Ты можешь что-нибудь сделать с зубом? Я не знаю… Вылечить как-нибудь? Ты же знаешь белые руны… Я ещё слишком молода, чтобы становиться беззубой шаболдой! — Не волнуйся, не останешься, — успокоила Ева распалившуюся девушку, которая только что сорвала главный куш. Она прекрасно понимала, почему тёмная остановилась и не стала продолжать разборки. По крайней мере, она понимала это с её точки зрения. Сама же Ева была уверена, что это непростительная халатность, которую не следует спускать на тормозах. Дэдай нашла трактирщика и рукой поманила его к себе, весьма настойчиво и с недовольным видом, стоит заметить. Когда мужчина приблизился, она вкратце поведала ему о ситуации и даже указала на Лилит, попросив ту ощериться, дабы продемонстрировать следы мнимого злодеяния. Лилит пришлось временно наплевать на гордость и показать свой ныне дефектный оскал, чтобы имелось хотя бы какое-то доказательство случившемуся. Трактирщик сперва не поверил собственным ушам, а потом, когда заметил чёрную дырочку в рядах аккуратных зубов Лилит, немного приуныл. Заклёпка в супе и вовсе заставила его стать серее дождевой тучи. — Мне очень жаль, — искренне ответил тот. — Конечно, — согласилась графиня, — Вам и должно быть жаль, но ваша жалость нам не нужна, — уже более строго добавила она. — Ох, вам жаль… — недобро буркнула Лилит. — А мне жаль несколько больше вашего. По крайней мере, из нас двоих без зуба осталась именно я. Мужчина, кажется, понял, что просто так это ему с рук не сойдёт, оттого устремил свой опечаленный взор на графиню. — Что я могу сделать, чтобы решить эту проблему? — он задал вопрос, который не следовало задавать в такой ситуации. К сожалению, думать об этом было уже слишком поздно. Для него. Ева зловеще ухмыльнулась. — Вам определённо придётся накормить нас вечером и утром за счёт заведения. Тогда ваша вина будет полностью аннулирована. Разумеется, если вы проследите за тем, чтобы в супе этой дамы, да и в любом другом её блюде больше не появилось лишних ингредиентов. И ещё, — спохватившись, добавила Дэдай, — Замените её суп, будьте так добры. Заправила ничего не ответил, но кивнул головой, согласившись с поставленными условиями. Этот человек был представителем той же школы, что и сама графиня — вымирающей. Ева вновь повернулась к Лилит, заглянув той в рот, будто пытаясь рассмотреть сквозь стиснутые добела губы сломанный зуб. — Если тебе это не сильно мешает кушать, то заглядывай ко мне в комнату вечером. Сделаем всё красиво. Только отвалившийся кусок не забудь, — поразмыслив, она добавила: — И водку. — Спасибо, — кивнула разбойница. — Мешает, но потерплю. Она сложила отколотый кусочек в почти пустой тряпочный кошель, ибо ничего иного тут не оставалось. Суп ей поменяли, а поскольку кушать всё ещё хотелось, то поедала она его охотно, на этот раз внимательно разглядывая каждую ложку, которую подносила ко рту, и стараясь не жевать на больной стороне. Агудар её осторожности не разделял — брал тарелку и через край заливал в себя приготовленное варево, толком даже не смакуя его на вкус и не прожёвывая. Потому что жрать хотел ещё сильнее Лилит. А своей челюстью он мог бы и канаты перепиливать, что там обычные заклёпки… Штирну, кажется, было весьма весело наблюдать за этим конфузом. Он коротко переглянулся с йос-виа, а затем, как и графиня, вернулся к супу, тщательно проверяя на возможное железо — на всякий случай. После обеда Лилит с Агударом вышли прогуляться. Предварительно девушка предупредила Еву о том, что скоро поднимется к ней в комнату для лечения, но для начала хочет немного пройтись. — Вот, знаешь… — угрюмо бормотала себе под нос чародейка, доковыляв до лесопилки и ныне наблюдая за работой честных трудяг, прислонившись к стенке амбара. — Моя бы воля — от этой таверны ничего бы не осталось. — Хм… — глубокомысленно изрёк рыцарь, который примостился рядышком. — И ещё. Я не понимаю, какой был толк от этой… Прогулки. Лучше бы просто перенесла нас руной пути. Как же я утомилась столько вёрст ногами топать! Ещё и сесть не предложили! — продолжала накопившиеся возмущения она. — Согласен, — кивнул йос-виа, которому тоже не предложили сесть. — Оно… — осторожно поднёс ладонь к щеке Лилит и погладил её, — Лечится? — Видимо да, но понятия не имею, как именно. Что же, у прославленного магистра рун наверняка найдётся свой способ. Не знаю только, зачем в рецепте водка… — Отметить, — глуповато гоготнул Агудар в попытке развеселить свою ненаглядную. Сработало. — Ладно, идём, — вдоволь нанюхавшись древесных запахов, Лилит потянула мужика за собой, отметив, что после того, как она выговорилась, настроение улучшилось. — Как думаешь, кстати… Он… — тёмная явно имела ввиду Штирна, — Он её… Того? Или нет? Не очень-то похож на мужа. — Не знаю, — равнодушно пожал огромными плечами громила. — Ха! Может её пригласить к нам на совместный досуг? — в шутку предложила Лилит. — Эээ… — в мозге дикаря явно только что произошёл какой-то резонанс. — Ну… Я не знаю… — Не знает он! То есть ты ещё подумал бы, прежде чем отказаться её трахнуть? — Подумал бы над тем, как ты не любишь конкуренцию. Но если ты сама предложишь… — Иди уже! — она слегка толкнула его в бок рукой, разыгрывая обиду. — И где только слов таких нахватался… Конкуренция… Ради всего святого! Уже после обеда Дэдай уединилась в своей комнате и принялась рассматривать в небольшое окно, выходящее на северную сторону, густые леса, втайне мечтая оказаться там наедине с собой. Осознав, что эти мысли не только абсурдны, но ещё и опасны, она тут же отвернулась, пытаясь найти для себя другое занятие. Такового, к сожалению, в ближайшее время не намечалось. Разве что, найти какого-нибудь бедолагу, страдающего нехваткой внимания, и начать отращивать ему бороду за пару медных монет, что, впрочем, было бы неплохой идеей для быстрого заработка, сопряжённого с практикой. Посмеявшись над собственной идеей, Ева присела на кровать, вознамерившись немного передохнуть, но планам не суждено было сбыться — раздался стук в дверь. На пороге была Лилит. Графиня дала той разрешение войти, пусть тёмная в нём и не нуждалась. Ренегатка продефилировала к дивану и со всем своим небольшим весом на него упала, предварительно поставив бутылку на стол. — А тут не так уж и плохо, кстати, — будто невзначай отметила Лилит, имея ввиду само графство. — Конечно, если не пробовать местных грибных супов. Свежий воздух пошёл на пользу. На замечание про супы Ева отреагировала сдавленным смешком, после чего, не теряя времени, взяла бутылку с водкой и откупорила её, проверив содержимое старым проверенным методом — понюхав. — Это вполне сойдёт, — тихо произнесла она. — Давай сюда свой зуб, — графиня засучила рукава и протянула вперёд руку, от локтя и до запястья украшенную магической татуировкой переплетённых терний. Татуировка светилась нежным жёлтым светом и излучала едва ощутимое тепло. Ещё одно из побочных явлений изучения магических искусств. Получив желаемое, Ева взяла бутылку и вылила некоторую часть содержимого на осколок зуба, стараясь его таким образом промыть. Затем пришёл черед «рабочей» руки. Закончив, она вернула бутылку Лилит. — Это, — протянула она, глядя в глаза своей пациентке, — Прополощи. Лилит прополоскала рот водкой, выплюнув её после этого в окно, поскольку на глаза не попалось никакого сосуда, в который это можно было бы ещё сделать. — Славно, а сейчас я попытаюсь вставить его обратно, так что не откуси мне ничего… Когда кусочек отколовшегося зуба встал на своё место, Ева, прижимая его одной рукой, стала чертить указательным пальцем второй руну исцеления, словно бы воздух был для неё холстом. Запах недавней водки заполонил комнату. Сведя брови вместе, она подёргала за уже целый зуб. — Так, — сказала графиня, отодвинувшись от Лилит и достав из её рта свои обслюнявленные пальцы, — Вроде получилось. Признаться, я думала, что это будет сложнее. Никогда ранее лечить зубы мне не доводилось. Оглядевшись в поисках какой-нибудь тряпки, она не нашла ничего лучше, чем вытереть руку о любезно предоставленный хозяином платок. Лилит потрогала пальцами уже целый зуб и невольно расплылась от радости. — Спасибо, Ева. С такими навыками пора бы уже выдвигать лечение зубов на новый уровень. А то, насколько мне известно, их всё также по старинке выдёргивают. И дело это не самое приятное. Твои знания могут облегчить страдания миллионов людей. Кстати, я слышала, что руной исцеления можно восстановить даже девственность… Не подскажешь, это правда так? — как бы между делом поинтересовалась она, едва сдерживая смех. — Представь, сколько клиенток в ряд выстроятся к такому целителю? Тут она уже не сдержалась и откровенно захохотала. — Конечно можно, Лилит. Я уже выбираю надпись для вывески, которую повешу близ своего семейного поместья. После минутного веселья пришёл черёд и других, более серьёзных разговоров. — Кажется, — начала дезертирша, — Во время нашей первой встречи ты рассказывала мне о своих снах, а я рассказала тебе об одном крайне занимательном случае. Тебе понравилось, хотя я и не помню, что конкретно я рассказала, а о чём упомянуть забыла. Если хочешь спросить об этом — могу дополнить. Кто знает, вдруг ты сама захочешь разгадать эту загадку. Могу дать координаты той девушки. Её звали Саришей, и она была дочкой одного мелкого Хальдерского барона… — Хорошо, что мне об этом напомнила, — активно закивала Ева. — Совсем из головы вылетело. Ни за что больше не соглашусь напиваться до потери сознания. Обязательно запиши для меня всё, что может пригодиться для поисков этой Сариши. Я навещу её, если вдруг выпадет свободная минутка. Ведь что-то мне подсказывает, что совсем разные люди не могут видеть схожие сны… — Схожие до мельчайших деталей, — дополнила Лилит. — Именно так. — Куда записывать? Есть бумага и карандаш какой? — девушка огляделась вокруг, не заметив в комнате ничего, что подошло бы под требуемые параметры. Ева поднялась с места и подошла к столу, перевернув за полминуты три ящика вверх дном, но не найдя искомого, недовольно цокнув языком и вспомнив, что она не у себя в кабинете. Страдальчески вздохнув, она простонала: — Выкладывай, постараюсь запомнить. — Давай освежу воспоминания, — предложила Лилит. Она вкратце пересказала ей то, что уже говорила ранее, на этот раз дополнив рассказ некоторыми новыми подробностями. — Все они вместе внутри их общего сна были заперты в деревне близ озера. Территория не очень большая, но была окружена горами со всех сторон. Сариша рассказывала, что много раз пыталась выбраться, но в конечном итоге постоянно оказывалась там. Какая-то сила не выпускала её. Кстати, ещё будучи внутри, она имела магические способности, и они… Гм… Активно прогрессировали, сами по себе. Это было нечто на порядок круче наших с тобой рун и самых сложных заклинаний-связок, и это было совершенно на них не похоже. И не она одна имела подобные силы. Каждый имел, но силы разного характера. Подробностей я не знаю. Мне не удалось пообщаться с каждым участником того странного действа. Двое из них были найдены мёртвыми неподалёку от того места, в котором Сариша очнулась, вернувшись в реальность. Отмечу, что они умерли ещё внутри сна. Ещё двое были живы, потому что и внутри сна они выжили. Один из спасённых был в доме, когда я приехала, но находился в полном отрубе, поговорить нам не удалось. Найти же саму виновницу торжества… Несложно. Владения барона Акреса располагаются поблизости от Хальдера, примерно в паре часов пути на восток. Имя знаешь, так что отыщешь без труда. Лилит сделала небольшой перерыв в собственном рассказе, будто пытаясь вспомнить что-то важное, что она упустила. И вспомнила. — Ещё кое-что. Пожалуй, самое важное. Сариша говорила о том, что всё это не прошло для неё бесследно. Говорила о каких-то новых ощущениях внутри своего тела. Об изменениях. Но эти изменения носили не физический характер. Скорее ментальный. Это были какие-то невнятные сигналы её же собственного мозга, которые она была не в состоянии распознать. И это, скажу я тебе, звучит очень серьёзно. Конечно, если она не двинулась головой, — усмехнулась тёмная. — Но что-то мне подсказывает, что не двинулась… Внимательно прислушиваясь к каждому слову, словно это была не частная беседа, а деловая встреча, Дэдай порою одобрительно кивала, а порою невнятно хмыкала. В итоге повисло молчание, длившееся ещё некоторое время. — Интересно, — её голос звучал неестественно — в нем отчётливо чувствовалась неуместная дрожь, а лицо выражало обеспокоенность. — Не думаю, что она тронулась умом. Вернее, я уверена, что она в полном порядке. Я постараюсь запомнить и навестить барона сразу же, как только представится удобная возможность. Вновь раздавшийся стук в дверь ознаменовал прибытие бадьи с горячей водой для купания, а помимо воды слуги оставили внутри также пару кусков мыла и большое чистое полотенце. — На сегодня, полагаю, всё, — заговорила Ева, когда посторонние покинули её покои. — Не хочу вновь повторять свой подвиг и купаться в холодной, так что думаю сделать это прямо сейчас, — она вежливо указала Лилит на выход. — Кстати, чуть не забыла… Я оплатила стирку вещей для нас обеих. Та же самая служанка должна прийти за ними через час-другой. — Рискуешь разбаловать меня, — тёмную позабавило то, что Ева снова что-то за неё оплатила, пусть и стоило это совсем недорого. — Впрочем, я не возражаю. Уже начала получать удовольствие от визита в твоё графство. То ли ещё будет… — Будет, будет. А ещё тебе принесут сменную одежду на ночь, рекомендую не отказываться. И спутника своего раздень, если доспехи ещё не успели срастись с его кожей, — щёки светлой покрылись лёгким румянцем, когда она поняла возможную двусмысленную трактовку своих слов. Лилит же в ответ только приглушённо прыснула, больше от неожиданности услышанного. — О, раздену, конечно, — клятвенно уверила она с пошловатой улыбочкой. Ева, не растерявшись, продолжила: — Уже завтра мы должны прибыть ко мне домой, в фамильный замок семейства Дэдай. Это на случай, если ты заскучала от долгой дороги. Я могла бы перенести нас хоть сейчас, как ты понимаешь, но не стану, и надеюсь, что ты не будешь держать на меня зла за эту небольшую прогулку. Мне нужно было… Привести мысли в порядок. — Исключительно лишь по этой причине? — не отступилась Лилит. — Нет, — несколько неохотно признала Ева. — Понимаешь ли, там сейчас гостят мои дальние родственники, с которыми мне совершенно не хотелось бы пересекаться. Ничего особо важного, но для моего же спокойствия будет лучше переждать, тем более, что они совершенно точно уедут к обеду. Нам будет, чем себя занять, не переживай. — Ладно, — чародейка без колебаний приняла новую дозу информации, после чего предпочла покинуть комнату, дабы больше не стеснять Еву своим присутствием и позволить принять, наконец, ванну. Дождавшись, пока её оставят одну, графиня плотно закрыла дверь, щёлкнула замком и принялась готовиться к импровизированной помывке. Первым делом на кровать полетели грязные вещи, а затем в ход пошла принесённая мочалка-тряпка, мыло и полотенца. Почувствовав кончиками своих пальцев тёплую воду, девушка блаженно вздохнула, уже мечтая полностью окунуться в наполненную тёплой водой баню. Спустя некоторое время Ева уже сидела на ложе, завернувшись в полотенце, ожидая возвращения служанки. Опять стук в дверь, источником которого служила рука уже знакомой пожилой женщины. Проявив большую осторожность по причинам, не нуждавшимся в объяснениях, Ева отдала ей свою грязную одежду, заперла дверь и с облегчением рухнула на кровать, оставив сменку лежать на стуле у двери до утра. Огромным плюсом комнат в этой таверне являлась большая двуспальная кровать с качественной набивкой, тёплыми одеялами и надёжным основанием. Несколько часов сна на такой стоили суток отдыха на обычной, не считая ощущения чистоты и комфорта. Поддавшись на зов сладких перин, девушка заползла под одеяло и провалилась в царство ночных кошмаров. Лилит же, уже будучи в своих собственных хоромах, рассказала Агудару о том, что зуб ей вылечили выше всяких похвал, а тот довольно покивал башкой, заявив о том, что устал, и хотел бы поспать. Брюнетка, всё же, посоветовала ему дождаться слуг, дабы освежить гардероб и помыться, а на отбой падать уже после этого. И осталась ждать сама. Мрачный рыцарь так и поступил. Он оказался настолько измотанным, что даже от предложения по-быстрому перепихнуться в бадье отказался, на что расстроенная Лилит лишь огорчённо вздохнула и оставила его в одиночестве, спустившись во временных обновках на первый этаж и учинив болтовню ни о чём с хозяином таверны, который, несмотря на тот инцидент, оказался единственным достойным внимания собеседником из всех присутствующих. — Как ваш зуб? — осторожно поинтересовался мужчина. — Как новый, — Лилит уже не была зла на него, но демонстрировать излишнее дружелюбие не спешила. — До следующего грибного супа с заклёпками, я полагаю. — Извините ещё раз. Уверяю, что это вышло абсолютно случайно. — А, чего уж там, — отмахнулась Ли. — Можно пива? Она очень кстати вспомнила о том, что Дэдай велела мужику в наказание за его халатность бесплатно обслуживать их до отъезда. — Отчего же нет, — согласился он, наполнив ей большую кружку тёмного. — Вы у нас проездом? — Ага. Держим путь в Фаю. — Вот как… — хозяин будто задумался о чём-то, после чего задал неожиданный вопрос. — Эта женщина вместе с вами… Нельзя ли поинтересоваться, кто она? У меня такое ощущение, что я её знаю. Или слышал, по крайней мере… — Тенийская шпионка под прикрытием, — на полном серьёзе выдала Лилит. — У нас секретная миссия — дегустация грибных супов в этом графстве. Мы уже внесли ваше заведение в список. Она заливисто расхохоталась, отметив ошалелое выражение лица своего собеседника. Тот, постояв столбом с пару секунд, таки оценил шутку, посмеявшись в ответ. За последующие полчаса они успели вкратце обсудить целую кучу тем, начиная от политики и заканчивая тем, почему у Лилит такие чёрные когти и передаётся ли это наследственно. Максимилиан, как он ей представился, ещё не раз извинился впоследствии за случившееся, несмотря на то, что его извинения давно уже были приняты, чем успел жутко надоесть Лилит, но других вариантов скоротать время у неё не было. — Поговаривают, что в округе с неделю назад видели виверну, — Макс уже вовсю делился с ней всевозможными слухами этих краёв. — Пролетала над одной из деревень за треть сотни вёрст отсюда. Сожрала корову по пути. Здоровая такая, метров пятнадцать в длину! — Вздор, — поморщилась девушка. — Такими большими они не бывают. — Так и я сказал, что вздор! Но свидетелей тому немало, человек пять как минимум усмотрели. А один воочию видал, как животину драла. Рухом клялся, что не врёт. — Может, просто приукрасили? — Как знать… Проблема-то всё равно осталась. Виверну теперь прикончить нужно, а кто ж возьмётся? — обратился с вопросом в пустоту корчмарь. — Это верно. Зверушка мало кому по плечу, даже небольшая. А платят что за неё? — внезапно поинтересовалась тёмная. — Слыхал, что десять золотых платят, — перешёл на шёпот он. — Всего-то? — возмутилась Лилит. — За такую тварь? Я бы и за двадцать не взялась! — А я бы и за сто не взялся. Жизнь дороже будет. Впрочем, виверну и отрядом не всегда одолеешь. А ещё ж выследить надобно… Остаток вечера был небогатым на события. Выдув ещё одну кружку пива, Лилит почувствовала накатившую сонливость, попрощалась с Максимилианом и завалилась в их с Агударом комнату. Йос спал на огромной и мягкой двуспальной кровати как убитый, занимая почти всю койку и источая приятный запах мыла. Рядом с ним, на краешке, пристроилась и Лилит, обвив тело дикаря руками и ногами. Ей так комфортнее отдыхалось. Так они всю ночь до самого утра и пролежали.***
Новый день начался с самых обычных утренних ритуалов и плотного завтрака, проведённого на первом этаже этого чудного местечка. Почти здоровый сон на хорошей кровати заставил графиню почувствовать некоторый душевный подъём, положительно повлиявший на настроение и общее самочувствие. Штирн, судя по его довольной мине, чувствовал себя приблизительно также. Подобное выражение лица подходило его героическому профилю, но было совсем непривычно для Евы. Она вновь пробудилась раньше своей спутницы и того странного громилы, имя которого она опять забыла. Пытаясь разделаться с хорошо прожаренной говядиной, девушка не заметила, как всё глубже утопает в очередных глубоких размышлениях о бытии своём смертном, что являлось, вне сомнений, проделками руны времени. Она так сильно увлеклась, что и не заметила, как рядом, словно из воздуха, появилась Лилит, чьё утро выдалось не менее замечательным. По большей части из-за того, что Агудар по пробуждении с большой охотой исполнил вчерашнюю просьбу своей госпожи, на славу отодрав её. И ещё одна таверна успела познакомиться с буйной страстью парочки, страстью, которая длилась никак не меньше получаса. Наверняка Штирн зауважает немногословного рыцаря ещё сильнее. После приятной разрядки Агудар вновь обслужил Лилит, притащив ей в кровать завтрак, затем мадам облачилась в постиранную одежду и спустилась вниз в сопровождении своего рыцаря. — Утро доброе, — раздался слегка мечтательный голос Евы, обращённый куда-то в пустоту. — Доброе. — Надеюсь, что вы смогли хорошенько отдохнуть. Как там твой зуб? — между делом поинтересовалась девушка. — Не доставляет неприятностей? — Отдохнули так, что хоть иди и горы сворачивай. И зуб — выше всяких похвал. Будто ничего не случилось. Спасибо тебе ещё раз. — Рада была помочь. Штирн покинет таверну раньше нас, Лилит, — уже деловым тоном заявила Дэдай. — Ему нужно предупредить мою родню о гостях, а ещё подготовить для вас комнату. В общем, до поместья мы будем добираться втроём. Если бы Лилит видела лицо Штирна, то заметила бы на нем интересную смесь эмоций, которая возникает только на лицах у потерпевших поражение в затяжной и кровавой дискуссии. Очевидно, подобное решение далось Штирну нелегко. Ещё раз вздохнув, он покончил с завтраком, попрощался, кинув буквально несколько коротких фраз, после чего удалился. Новость о том, что далее они пойдут уже без спутника графини, воспринялась Лилит скорее положительно, нежели наоборот. Кто знает, может без него даже веселее будет, и Ева себе больше вольностей позволит в общении. Ли нравилось то, как оживала её наставница в те редкие моменты, когда им доводилось говорить с глазу на глаз. Словно незримый барьер рушился, позволяя им общаться как давним подругам. Понятное дело, что сам Штирн был этому не рад. Он вообще никогда не светился от счастья, когда Ева просила его оставить её, пусть даже и на время. То ли чувство долга у этого лба зашкаливало, заставляя кичиться безопасностью своей любимой графини сверх меры, то ли была какая-то другая причина. Лилит не вникала. — Вот, — вновь начала говорить Ева, — А мы тем временем заедем в город. Лицо её, тем временем, выражало очевидную насмешку, направленную в адрес Лилит и её ручного карманного дикаря. — Зачем? — закономерно поинтересовалась та. — Раздобудем вам наряды поприличнее. Сперва я думала, что мы обойдёмся обычной стиркой, но моё мнение переменилось. — Этот костюм обошёлся мне почти в десять золотых! — с явным негодованием воскликнула тёмная, обратив внимание наставницы на свой симбиоз лёгкой кожаной брони, вряд ли способной защитить хоть от какого-нибудь удара, свободного корсета и плотных тканевых брюк. — Последний писк моды и квинтэссенция изящества напополам с удобством. Прикажешь одеться в платье? Впрочем… — она остыла так же быстро, как и завелась, — Какая женщина откажется обновить свой гардероб? Будь по-твоему. Но не обольщайся, если думаешь, что его, — она перевела взгляд на Агудара, — Так легко запихнуть в какой-нибудь дублет, или что там носят на ваших знатных встречах… Дублетов на йос-виа шить пока не научились. Ева понимающе прикрыла глаза, после чего перешла на более сухой тон, а её брови изменили положение, сложив собой разделённую напополам ровную линию. — Вам, мне и моему брату предстоит совместный ужин. Мы обсудим детали вашего нового хобби, а именно — рыбалки. — Стало быть, вечером мы и перейдём к самому интересному, госпожа графиня? — насмешливо скривилась разбойница. — Истинно так, госпожа Лилит, — кивнула ей Дэдай. Прогулка до Фаи прошла безо всяких приключений. Городок был довольно небольшим, но весьма запоминающимся и несколько необычным в своей планировке, скорее напоминая хитроумно выстроенный лабиринт. Небольшие двухэтажные домики с черепичной крышей чередовались с более высокими, в три, а то и в четыре или пять этажей. Улицы, мощённые припорошённым снегом булыжником, здесь скакали из крайности в крайность — то были чрезмерно широкими, образовывая собою небольшие площади, забитые торговыми лавочками, то были чрезмерно узкими, что там едва могли разминуться двое человек, а никакая повозка и вовсе не сумела бы пройти. Уровень то и дело скакал вниз и вверх — длинные каменные лестницы искусно заводили девушек то на небольшую возвышенность, откуда было хорошо видать добрую половину Фаи, то спускали в очередную теснину, откуда ещё нужно было постараться найти путь наружу. Подобная планировка была не чьей-то дурной прихотью — Фая прилегала к горной гряде, оттого ландшафт вовсе не был равнинным, и архитекторам в своё время пришлось очень даже расстараться, уместив на столь небольшой площади такой густонаселённый город. Над их головами то и дело проскакивали тесные мостики, соединяющие воедино «ярусы» этого местечка, а Лилит неустанно ловила себя на мысли, что всё это — самый настоящий рай для воришек всех мастей, ведь в хитросплетениях всех этих закоулков и арок затеряться и уйти от погони было как раз плюнуть. — Весьма необычно, — признала Лилит, параллельно изучая местных жителей, спокойствие и умиротворение которых было сравнимо разве что с жителями столицы, ибо те чувствовали себя, пожалуй, в наибольшей безопасности, зная, что периодически выставленные по постам отряды стражников в случае чего защитят их от любой напасти. — Рада, что тебе нравится, — отозвалась Ева, которой пришлось временно взять на себя бремя лидера и указывать путь к ближайшей лавке, ловко минуя многочисленные спуски, подъёмы и повороты. Ей это было только в радость — она в этих местах выросла и очень любила их, оттого провести Лилит и Агудара до нужной точки кратчайшим из путей, коих насчитывались десятки, если не сотни, Ева считала своим святым долгом. Дорога, впрочем, долгой не была, дольше наряды выбирали, посетив какую-то не самую бедную лавочку, владелец которой торговал одеждой для знатных и влиятельных господ. Цены здесь кусались, но Лилит не кусали — платила не она. Примерно за час всевозможных примерок она выбрала тёмно-фиолетовое платье в пол, со скромным вырезом, поверх которого улеглась красивая шерстяная накидка из лисьих шкур. Девушка буквально урчала от удовольствия, оценивая свой новый внешний вид. В качестве обуви были выбраны изящные туфли на низком каблуке, ибо на высоких она ходить уже давным-давно разучилась. Всё это добро встало в двенадцать золотых, после чего настала пора одевать Агудара. С этим было несколько сложнее. Вескер, владелец лавочки, битых полтора часа скакал вокруг дикаря, пытаясь найти хоть что-нибудь, что подошло бы ему по размеру. В ход шли даже самые залежавшиеся элементы гардероба, не раскупленные по тем или иным причинам, но и они далеко не всегда подходили. В конце концов, остановились на строгой чёрной рубашке, которая чуть ли не трещала по швам, стоило Агудару случайно напрячь мышцы рук, брюках, предназначенных самым толстым из толстяков, великолепно севших на рыцаря, и высоких чёрных сапогах, которые уже год пылились на складе, потому что были слишком огромны. В качестве верхней одежды взяли длинный шерстяной плащ, который из-за габаритов носителя нельзя было застегнуть на пуговицы, но и так, не застёгнутым, оставить было можно. Носить всю эту сбрую на себе йосу было неудобно, но пришлось смириться и потерпеть ради дела. За его одежду запросили намного меньше — три золотых. Суммарно пятнадцать за обоих, однако, одежда была на высшем уровне — в такой не грех заявиться на знатный вечер самых высокопоставленных господ. Ева Дэдай сделала то самое, о чём её предупреждала Лилит ещё вчера — разбаловала её. Узнав о цене, Ева с насмешкой посмотрела на двух мастеров наряжаться. Портной, заведующий лавкой, с любопытством наблюдал за процессом примерки, а когда озвучил цену — коварно прищурился. Было видно, что торговаться он не станет, да и костюмы явно стоили своих денег. Вцепившись своими голубыми глазами в графиню, он ожидал расплаты, нервно прищёлкивая пальцами. Та прекрасно понимала, в какую щекотливую ситуацию она сейчас попала. Такого большого количества денег у неё при себе не было, а снимать одежду уже с горящей от счастья Лилит было бы слишком жестоко. Обречённо вздохнув, она обратилась к Вескеру с ноткой властности в голосе, так необходимой в подобных ситуациях: — Раз уж так получилось, — она протянула ему свою фамильную инсигнию, изобразив на лице невозмутимость, — Возьмите это в качестве залога. Я сегодня же пришлю людей для выкупа. Лицо мужчины сперва выражало недоверие, но потом, когда Вескер смог вспомнить происхождение герба, он неловко улыбнулся. Глаза загорелись невыразимым уважением, а голос наполнился излишней услужливостью. Кажется, этот человек всё сразу понял и решил вогнать случайно оказавшуюся у себя в лавке графиню в ещё больший долг: — Ох, как неожиданно, моя госпожа, — он замолчал на секунду и придирчиво осмотрел новые наряды Лилит и её компаньона. — Если же вы собираетесь на знатный приём, то… — затем он осмотрел с ног до головы и Еву, — Не желаете ли и вы что-нибудь примерить? Разумеется… Договорить ему не дали. Графиня резко оборвала его, недовольно цокнув: — Нет, не хочу. Может, в другой раз. И не потеряйте инсигнию, — небрежно добавила она напоследок, направившись к выходу. Лилит и Агудар вышли следом. — Никогда не знаешь, что станет причиной срыва всех покровов, верно? — обратилась к ним светлая, вновь очутившись на улице. — Ладно, самое время, наконец-то, отправиться домой, — сразу заметив свою оговорку, девушка исправилась. — В замок, я хотела сказать. Нас уже должны ожидать… — Верно, — подтвердила Лилит. — И ещё… Спасибо, Ева…