In awe of

      Лилит всё цвела и цвела. Обстоятельства, что касались её нынешней работы на графиню Еву Дэдай, были пока что приятными донельзя. Ещё даже толком и работы никакой не было, а в шелках и мехах уже успели утопить. Она ощутила себя несколько неловко, осознав, что они оделись на такую сумму, которой у Евы даже не было с собой, но… Но разве это не её ли идея была, в конце концов? Так или иначе, а Ли потихоньку начинала чувствовать себя обязанной, и от этого чувства избавиться никак не получалось. Долг отдают делом, а все дела пока что лишь маячили на горизонте.       — Я… — тёмная хотела поблагодарить Еву, но внезапно поняла, что в последнее время и так делала это слишком часто. Спасибо за предложение, спасибо за зуб, спасибо за одежду, спасибо за пятое, спасибо за десятое. Нужно было придумать что-то новенькое. — Я даже не знаю теперь, сколько лет буду рыбачить, чтобы отбить свой новый прикид, — девушка решила свести ситуацию к шутке, ибо это лучшее, что можно было сделать.       — Не переживай, Лилит, — ободряюще ответила графиня. — Казна моего рода не обнищает от твоего красивого платья. Считай его подарком, жестом моей доброй воли и благих намерений, если угодно. И не принимай слишком близко к сердцу, ведь я тоже рада, что оно тебе нравится.       Некоторое время троица двигалась в полной тишине, если, конечно, не считать звуки живущего своей жизнью города. Проезжая мимо булочной, из приоткрытых окон которой пахло свежей выпечкой, Ева резко остановилась, спешилась и, не говоря ни слова, направилась внутрь, оставив ведомых людей дожидаться её снаружи. Вышла она спустя несколько минут со странного вида булками, завёрнутыми в чистую бумагу и напоминающими своим видом колбаски. Поделившись ими с Лилит и Агударом, она вновь оседлала коня.       — Не обращайте внимания, это ещё один вкус из детства. Я действительно долгое время не была в Фае, как бы странно это ни звучало, — замолчав, она грустно добавила, — Совсем не было времени. Когда будете кушать — убедитесь, что не наткнётесь на вишнёвую косточку, — насмешливая улыбка на короткий миг появилась на её миловидном лице, но была быстро подавлена волей девушки.       Под ложечкой у Лилит засосало, она успела проголодаться, но к угощению не притронулась, хотя и поблагодарила за него. Отдала обе булки Агудару, которые тот слопал в мгновения ока и за милую душу, ибо не являлся хрупкой дамой, следящей за фигурой. Это улучшило настроение дикаря, который из-за тесноватой одежды и отсутствия привычной брони и оружия ощущал себя как не в своей тарелке.       — Благодарю, — незамысловато вставил он, когда угощение было успешно употреблено внутрь. — Вкусно.       — Пожалуйста. Ну да ладно, — после очередной короткой паузы произнесла графиня, — Нам нужно продолжать путь.       И путь продолжился, но на сей раз он вёл уже прочь из Фаи — владения Евы располагались немного в стороне от города, поэтому пришлось потратить ещё примерно с пару часов на неспешную прогулку по живописной округе, изобилующей горными грядами, лесами и подлесками, порой и маленькие водопады, которые не замерзали даже в небольшой минус, просматривались в округе, то и дело заставляя Лилит заворожённо останавливаться и наблюдать.       Столь необычайный рельеф встречался в очень редких уголках империи, что по большей части лежала на равнинной местности, поэтому тёмная закономерно диву давалась, периодически подмечая на себе насмешливый взгляд Евы. Разве что в северных землях, что прижимались к Великому Кряжу, можно было увидеть нечто похожее, но никогда ранее Лилит там бывать не доводилось. Картину не портил даже лёгкий туман, расстилавшийся практически по всей территории графства, а у подножия гор и вовсе принимая вид густой молочной пелены.       Единожды назвав свои владения «поместьем», Ева Дэдай очень сильно слукавила. Это было никакое не поместье, а целый замок, полноценная крепость, лежавшая на возвышении. Остроконечные конусы бесчисленных башенок виднелись на многие километры поодаль; не приходилось проектировщикам этого произведения искусства долго гадать о защите в виде стен, ведь природа уже позаботилась за них — неприступные скалы защищали лучше любой, даже самой высокой и прочной ограды, оставляя в буквальном смысле ничтожные шансы для кого-либо хоть как-нибудь проникнуть в недра крепости, минуя главный вход. Крепость казалась самой настоящей громадиной, по размеру сравнимой с целым городом, что давно остался позади, но на деле это было лишь иллюзией — она была куда меньше, а большой выглядела оттого, что располагалась на пригорке и была спланирована «снизу вверх», оттого и вызывала у гостей или случайных зевак подобный обман зрения. Лилит же совершенно искренне подумала о том, что при желании в замке можно было поселить и тысячу людей, дабы каждый из них не испытал и намёка на ощущение тесноты или неудобства.       — Ты же не хочешь сказать, что именно это, — тёмная коротким кивком указала в сторону крепости, — И есть твой дом?       — Хочу. А разве это не похоже на графские владения? — нахмурилась Ева.       — Нет. Похоже на королевские. Это место… Оно ведь просто… Просто…       — Какое? Красивое? Большое? — попыталась угадать госпожа.       — Да, чёрт побери! — изумилась Лилит. — Куда больше, чем я могла представить!       В ответ Дэдай лишь зашлась чистым и искренним смехом, совершенно не понимая, что же могло столь сильно удивить и смутить её бывшую ученицу. Наверное, она совсем уже и забыла о том, какое впечатление на неё произвёл её собственный первый визит во дворец. Двадцать с лишним лет назад он выглядел ничуть не хуже, разве что казался больше, ныне же являясь для Евы чем-то привычным и обыденным, хотя и близким и родным. Больше ведь удивляло совсем не это — Лилит, по мнению Евы, должна была за всю свою долгую и насыщенную жизнь поведать места и посимпатичней, да и власть имущих она должна была повидать немало, несколько свыкнувшись с мыслью о том, что они живут совсем не в скромных древесных хибарах.       — Я рада, что тебе нравится, — прокомментировала девушка. — Впрочем, какому хозяину не понравится подобный отзыв о своих вотчинах? Уверяю — внутри всё выглядит ещё лучше.       Врата напоминали собою пасть устрашающего дракона. Зубья решёток были подобны клыкам мифического зверя, пусть и небольшого по размерам — в высоту стены врат достигали метров пятнадцати, а в ширину сам проход был куда уже — его вполне могли бы перекрыть собою четверо человек, взявшихся за руки на небольшом расстоянии друг от друга. Это место внушало чувство безопасности и защищённости — Лилит не раз ловила себя на мысли о том, что в случае, например, возможного нападения, вероятный враг не сумеет и шагу ступить во внутренности застенков, а даже если врата распахнуть — узкий проход позволит оборонять место с минимальными потерями для членов гарнизона и с максимальными для противоположной стороны. Но в то же время это никак не защищало против осады, а скорее лишь усугубляло ситуацию, ведь никакого иного выхода за пределы замка помимо главного, очевидно, попросту не существовало.       — Что, кстати, и сгубило однажды прежних владельцев этого места, — с насмешкой прокомментировала замечание Лилит Ева. — Крепость была основана почти три сотни лет назад, задолго до появления Альдорской империи. Тогда её территория была раздроблена и разбита на множество независимых друг от друга княжеств, а их хозяева только и заняты были, что беспрерывной делёжкой территорий и мелкими набегами друг на друга. Этот замок строили когда-то с претензией на высокую степень защиты, и сие было оправдано — никто так не сумел взять его штурмом, а пытались много раз. Взяли измором — далёкие предки нашего рода, во времена, когда магии в нашем мире ещё не существовало. Интересно, как же крепость выглядела тогда…       Загривком чуялась роскошь и эпичность, в которые двум новым знакомым графини предстоит погрузиться на ближайший вечер. Чуялась Лилит, Агудару же было несколько всё равно. Ему лишь была выдана инструкция, что вести себя нужно предельно вежливо и тактично. Йос пожал плечами и выразил согласие. Подобную инструкцию следовало бы выдать скорее его спутнице, потому как он сам был неконфликтным малым, и без указок Лилит редко когда выкидывал что-либо непристойное.       Решётка по команде Евы была без промедлений поднята, путники въехали в застенки крепости, а им навстречу вышло сразу несколько человек, включая не так давно покинувшего их Штирна.       — Как я уже говорила, — Дэдай раздавала последние инструкции перед тем, как они окажутся в окружении стражи, — Сегодня нас с тобой ждёт разговор о твоей новой работе. Будет присутствовать и мой младший брат, так что советую набраться терпения, он бывает весьма… Напорист. Вас разместят в гостевых комнатах. Для каждого выдадут свою, но вы сможете свободно между ними перемещаться. Вообще — будьте как дома, можете без опаски гулять хоть бы и по всему замку, у меня тут найдётся, на что посмотреть. Ближе к вечеру я пришлю слуг, они отведут вас в купальни, — здесь она замолчала, словно замечталась. — Они общие, пусть для мужчин и женщин и свои, раздельные. Если честно, то по ним я соскучилась больше всего остального.       — Стало быть, у нас остаётся некоторое время до самого разговора, — почесала подбородок тёмная, слушая Еву. — Никогда не доводилось бывать ранее в таких местах. Хотя бы посмотрю на житье-бытье этой напыщенной аристократии… — задумавшись о том, что косвенно и Еву подразумевала под этим обобщением, она поправилась. — Прости. Не в обиду тебе сказано. Но что-то мне подсказывает, что ты тоже не ценитель подобных вечеринок. Вечно там все любят задирать свои носы, — невинно улыбнулась она.       — Ты даже не представляешь, насколько ты сейчас права… — вынуждена была признать Ева. — Я не очень-то жалую гостей, и редко когда устраиваю локальные пирушки и рауты с кучкой приглашённых важных особ, в отличие от своих… Коллег, так скажем, хотя слово и неподходящее.       Спешившись и отдав своего коня в надёжные руки, графиня вновь обратилась к Лилит, предварительно кивнув Штирну в ответ на его аналогичное приветствие:       — Сейчас наши пути расходятся, но мы встретимся в купальнях и во время ужина. Если всё пойдёт по плану, то у нас будет даже часок-другой для вечерней тренировки. А теперь, — она посмотрела в глаза своему телохранителю, затем вновь вернулась к чародейке, — Штирн отведёт вас в ваши покои и позаботится о том, чтобы вы ни в чём не нуждались. Только не загоняйте его, пожалуйста, он весьма ценный кадр.       Тот не без труда удержался от смешка, прекрасно всё услышав. Немного погодя он обратился к Лилит и её охраннику своим басовитым голосом:       — Прошу, за мной.       На этих нотках Ева покинула своих спутников, направившись куда-то вглубь замка в сопровождении целого десятка солдат, вооружённых по последнему писку альдорской военной моды. На деле же охраны здесь было куда больше — далеко не все были на виду.       Внутренний дворик был довольно обширен — здесь без проблем можно было разместить пару сотен вояк, велев им маршировать по периметру, правда, здесь же и терялось ощущение красоты гористых краёв — за стенами было не видать всего величия расстилавшегося снизу вида, но это упущение частично исправлялось небольшими окошками-бойницами, а также обилием других мест, откуда открывался ещё более величавый вид. Они, впрочем, располагались выше.       Штирн повёл вверенную ему парочку внутрь замка немного иным путём, свернув чуть раньше удалившейся графини, предложив им миновать дверцу поменьше, левее от основной. Глазам визитёров тут же предстали длинные и просторные коридоры мягких белых оттенков с мраморными полами, украшенные целой кучей картин на стенах, а также небольшими постаментами, на которых располагались различные статуэтки, скульптуры и вазы. В коридорах было много окон с шикарными посеребрёнными рамами, из которых лился тусклый свет солнца, полностью застилаемого хмурыми облаками, но их явно не хватало для комфортного освещения, потому к стенам было приделано немало декоративных канделябров с зажжёнными в них свечами. Обои по всей протяжённости коридоров имели по-домашнему уютный кипельно-белый цвет, а полы были застелены мягкими коврами, на каждом из которых Лилит могла разглядеть величавые силуэты десятков экзотических и порой даже мифических животных. Чаще остальных встречались могучие и красивые драконы, изучающие своими искрящимися глазами новых гостей, застыв в какой-нибудь устрашающей и хищной позе.        Предоставленные девушке и её компаньону комнаты находились по соседству. Вне сомнений, они были великолепны. Обилие мелких элементов роскошного декора, мебель из красного дерева, махровые коврики, огромные двуспальные кровати, вновь полотна неизвестных для далёкой от искусства тёмной художников и масляные светильники, по задумке мастера имеющие форму морских змеев. Свободного пространства в каждой комнате было с лихвой — хоть тренировочный поединок устраивай, не боясь быть загнанным в угол в самый неподходящий момент.       — Это… — Лилит с круглыми от удивления глазами перебегала взглядом с кровати на картины, с картин на обои, с обоев на ковры, — Просто потрясающе! — только и смогла отметить она, оставшись без присмотра Штирна.       Йос-виа восторга не разделял. Точнее разделял, но был куда более сдержан и равнодушен. Ну ковры. Ну кровать. На вид просторная, ногами в перегородку он упираться в ней не будет. Ну картины. Красивые, наверное. Ценителем искусства он тоже не являлся. Изучающе пройдясь по своей зале и осмотрев в ней всё, что можно было осмотреть, он вздохнул, скинул верхнюю одежду на своё огромное ложе, после чего решил навестить Лилит и проверить, как устроилась она. Её он застал всё ещё восторгающейся великолепием этой золотой клетки.       — Агудар… — прошептала она, — Это что-то с чем-то! Тебе тоже нравится? Я однажды была в императорском дворце, на день выпуска из академии, так даже там было и на треть не так роскошно, как у Евы!       — Да уж, — только и нашёлся, что ответить рыцарь. — Пожрать бы…       — Не думаю, что с этим могут быть проблемы, — усмехнулась разбойница.       И правда — с едой никаких проблем не возникло. Спустя двадцать минут поляну им накрыли такую, что наесться до отвала с неё мог бы целый отряд солдат. Пообедать они решили вместе, попутно обсуждая и саму еду, которая тут являла собой деликатес в абсолютно каждом преподнесённом блюде.       — Серьёзно! — вещала Ли с набитым ртом. — А как вкусно-то! А какие вина принесли! Понюхай только, как пахнет букет!       — Водки бы, — угрюмо ответил Агудар.       Девушка расхохоталась.       После трапезы они решили немного отдохнуть, и Лилит спровадила дикаря обратно в его комнату, чтобы не плодить лишних слухов столь долгим совместным времяпрепровождением. Рыцарь плюхнулся на кровать и сразу же засопел, Лилит же наткнулась на небольшую полочку, которая таила внутри себя несколько книг. Одна из книг, как ни прозаично, была о нормах и правилах придворного этикета. Не в силах побороть любопытство, брюнетка битый час изучала всевозможные тонкости и нюансы, неимоверно радуясь тому, что сама она при дворе лишь временно, а не на постоянной основе. Запомнить все эти расшаркивания, приветствия, расположение приборов на столе и назначение десятка предоставленных ножей казалось делом невозможным, пусть она и не была совсем уж неотёсанной деревенщиной и толк в приличиях какой-никакой, но знала.       — Дикость! — она захлопнула книгу, поставив её обратно на место, взамен взяв другую. Оказалось — не отягчённый великой смысловой нагрузкой любовный романчик. Это пришлось ей больше по душе.       Уже ближе к вечеру за гостями явились слуги и весьма ненавязчиво предложили им посетить купальни. Лилит по лабиринту коридоров отвели к лестнице, уходившей куда-то вниз, а после спуска её оставили перед дверью, обитой чёрной сталью в виде узора — там она смогла раздеться, взять предоставленное полотенце и проследовать в следующую залу, где клубился водяной туман и пахло сиренью.       Зала представляла собой крупное помещение с огромным бассейном посередине. Бассейн был огорожен невысокой каменистой оградой, а по центру его возвышался расписной глиняный фонтан. Навершие фонтана венчала скульптура обнажённой девы, что придерживала одной рукой небольшой кувшин с водой, второй рукой, в то же время, облокотившись о край небольшого бортика, на котором она и восседала. У края бассейна, рядом с вазой, наполненной разными фруктами, лежало сброшенное полотенце, а в воде сидела Ева, лениво покусывая спелое яблоко. Услышав шаги Лилит, она повернула голову, стараясь найти источник шума, после чего улыбнулась, взглядом приглашая присоединиться.       Лилит честно считала, что ничего более её сегодня удивить уже не сумеет, но ошибалась. Ещё как сумело. Скинув с себя абсолютно всю одежду и закинув на плечо мягкое полотенце, она продефилировала к огромному бассейну, а всё тело задрожало от предвкушения, когда она увидела пары, что исходили от воды. Она была тёплой. Да не просто тёплой. Она была очень даже тёплой! Искупаться в такой было бы высшим наслаждением. Тяжело было удержаться и не ответить на зов обнажённой графини, с расслабленным видом получающей свою порцию удовольствия.       — Такого чуда ни в одной таверне мира не предоставят, — начала Ева дрожащим от немыслимого блаженства голосом, — Всё дело вон в том артефакте, замаскированном под статую, который разогревает воду. Сама же вода берет своё начало в ближайшей реке. Что мы имеем в итоге? Возможность почувствовать самый настоящий экстаз и хорошенько отдохнуть, — раздался удовлетворённый глубокий вздох.       — Это волшебно… — погрузившись в воду, тёмная заурчала от сладкой неги, невольно прикрыв глаза и начав дышать намного глубже и размеренней. Она зареклась думать о чём-то вроде «лучше уже не будет», потому что в этом райском местечке такими словами, как показывала практика, разбрасываться было нельзя. — А у мужиков такие же купальни, да? Представляю, как Агудар отреагирует…       — В целом — такие же, — подтвердила её догадку графиня. — Думаю, ему понравится.       Опрокинув свою голову, Ева положила её на бортик и прикрыла глаза.       — Надеюсь, никаких проблем с заселением не возникло? Вы отобедали? Представляю, как был рад увидеть такое количество бесплатной пищи твой рыцарь…       — Эти хоромы… Эта еда… Эти купальни… Ооо… — застонала Лилит. — Даже не спрашивай. Я досрочно попала на небеса, в Последние Покои Четы Вознёсшихся в самых смелых фантазиях.       — Кстати, — тон графини несколько посерьёзнел, — Почти сразу после помывки тебя пригласят на ужин — не отказывайся. А ещё мне удалось освободить для нас тренировочный зал в казармах, так что…       Как тут можно было отказаться от ужина? А как на месте Лилит откажешься от небольшого приватного урока магии от самой ректорши АБМ? Верно — никак.       Брюнетка попросила одну из служанок принести ей бокал вина, который она смаковала, лёжа в воде и ментально оргазмируя.       — Только не переусердствуй с выпивкой, — с опаской заявила Ева, глядя на то, как Лилит примагнитилась к бокалу, — Тебе ещё понадобится холодная голова, помнишь?       — Не переживай, Ева, когда дойдёт до дела — я буду трезвее младенца, — отозвалась та. Ну, любила девушка пригубить, особенно если вокруг все только и делают, что предлагают выпить или накрывают роскошные столы. А вообще это заставило её призадуматься. Нужно было брать себя в руки, поскольку очень скоро ей предстояли важные дела, в которых не будет места подобным развлечениям.       С вином стало ещё лучше, а мысли стали ещё шаловливее. Она украдкой поглядывала на Еву, пытаясь сравнить достоинства её тела со своими и решить, кто выйдет победительницей в этой негласной войне. Пока что получалась ничья. Деятельность обеих девушек предполагала активный образ жизни, где набрать парочку лишних килограммов несколько затруднительно, поэтому обе они были сложены если не спортивно, то достаточно красиво и подтянуто. Даже размер груди был почти идентичен — твёрдая двоечка у обеих. Лилит лишь надеялась на то, что Дэдай, изредка ловя на себе её взгляд, не подумает… Ничего такого.       — Признавайся, — заговорщицки подмигнула ей ученица. — Кто-нибудь уже заявил о своих правах на владение такой красотой? — явственно намекнула она на графиню, не стесняясь вогнать её в краску подобным вопросом. Она ведь была немного пьяненькая и считала, что это позволительно или, во всяком случае, простительно в данной ситуации. — Только не говори, что Штирн. В жизни не поверю! Какой-нибудь симпатичный красавчик-блондин? Или… — она хмыкнула. — Может, блондиночка? Всегда говорят, что в тихом омуте черти водятся… — Лилит игриво засмеялась.       Прогнав подступивший водяной туман, Ева вновь потянулась за яблоком, развернувшись в сторону тёмной чародейки, но остановилась, когда поймала на себе её любопытный взгляд. Отбросив лишние мысли, она, всё же, сумела заполучить заветный фрукт и уже начала было вгрызаться в его сочную плоть, как Лилит, видимо решившая, что графиня чувствует себя слишком свободно, решила задать весьма интересный вопрос, полностью осознав который, Дэдай закашлялась, пытаясь избавиться от внезапно вставшего в горле куска. Попытка вогнать в краску увенчалась успехом, но не таким сокрушительным, как могла бы планировать разбойница. Щёки Евы слегка порозовели, но в связи с окружением не было понятно, что являлось источником — вопрос или водные испарения.       — Штирн? — Ева смущённо улыбнулась. — Купилась на эту дешёвую ложь, значит, да? Нет, технически он даже не из моих людей. Его послал мой младший брат.       — Полно тебе. Если бы мы с тобой ранее не были знакомы, то я могла бы и поверить. Уж слишком много внимания Штирн тебе уделяет, одновременно понимая всё без лишних слов. Определённо ценное качество для личного телохранителя, — Лилит зажмурилась и выдохнула, чуть глубже погрузившись под воду. — И раз уж это не Штирн, тогда… Есть ещё кто-нибудь? — не сдавалась она.       Не в силах больше сдерживать возросшее внутри неё напряжение, Ева нервно рассмеялась; звонкий голос едва уловимым эхом отразился от каменных стен купален, покрытых узорами, каждый из которых можно было бы назвать маленьким шедевром.       — Никого у меня нет. У меня вовсе не было времени строить свою личную жизнь, Лилит. Помимо того, что я графиня, и с этим возникают некоторые дополнительные трудности, я ещё и вечно занята своей… Работой. По счастью, от последнего удалось временно избавиться, — Ева умолкла, что служило явным признаком каких-то размышлений. — И девушки меня не… привлекают. В том смысле, который ты имела ввиду, конечно, — быстро поправилась она, прикусив нижнюю губу.       — Но я и не намекала на официальное замужество, — возразила ей Лилит. — Мы, женщины, существа свободные, вольные находить себе мимолётные увлечения и устраивать небольшие интрижки. Понимаю, тебя не назвать главной бездельницей Альдорской империи. Скорее наоборот. Но никогда не следует забывать о том, что все мы — всего лишь на всего обычные люди, которым помимо рутинных дел и обязательств тоже хочется получить свой кусочек удовольствия и счастья, пусть даже нам и не похлопают в ладоши за наш выбор и не похвалят наши увлечения. Впрочем, если подходить к вопросу с этой стороны, то может показаться, что я лезу в твою личную жизнь слишком глубоко, потеряв всякий стыд и нарушив все рамки приличия. Поверь, я не лезу, во всяком случае, я не хотела бы делать этого против твоей воли. Я скорее просто получаю удовольствие от того, что мне довелось познакомиться с тобой столь близко и задать такие вопросы, которые вряд ли кто из твоего окружения, помимо близких друзей и родных, задал бы. Люблю заставлять других проникаться ко мне доверием. Правда, сама я открываюсь людям намного реже. Но тебе бы открылась, — улыбнулась она напоследок. — Потому что ты, как по мне, стоишь доверия.       — Вот уж спасибо, — неловко прошептала графиня, которая и не знала даже, как правильнее отреагировать на такие слова.       Ева, кажется, играла за одну команду. Наиболее естественную для её рода и для природы в целом. Лилит могла играть за обе, но предпочтение отдавала мужскому полу. Наверное, именно благодаря двойной игре её взгляды на обнажённую Еву и могли показаться двусмысленными. Но, получив весьма чёткий и исчерпывающий ответ, она скрыла рвущуюся наружу ухмылочку и лишь благосклонно кивнула головой. Алкогольные фантазии могут привести тебя в целую кучу необычных мест, одним из которых тёмная имела наглость вообразить даже спальню своего учителя. Это было бы слишком… Именно поэтому об этом и подумалось только под градусом. Но под градусом за это было ещё и не стыдно, так что ничего страшного, вроде бы, и не случилось.       — Ну, ты знаешь, эти браки для укрепления общеполитической власти не оставляют особого пространства для манёвров, а вечные тёрки моей академии и культа доставляют некоторые… Бумажные проблемы, — поспешила развеять мыслишки своей ученицы Ева. — Не все магистры благосклонно отнеслись к такому конкуренту, как АБМ, и не все смирились с этим даже по сей день. Напрямую выступить они не могут, иначе ослушаются приказа императора Крэворда, а вот подложить внезапную свинью — вполне.       Что-то заставило её звучно рассмеяться с явно выраженной ноткой садизма и злорадства в голосе. Кто-то из слуг даже нервно сглотнул, но более никаких действий не предпринял. Вполне возможно, из-за того, что все люди, которые, так или иначе, имели право на подобную служебную близость с семейством Дэдай, были достаточно преданы и верны своему делу. Графиня же, тем временем, окончательно прикончила несчастное яблоко, отложила огрызок подальше и неспешно заговорила:       — Представляю их лица, когда они узнают о той свинье, которую им собираюсь подложить я. Несчастного Арвуда может хватить удар на старости лет.       Она с головой погрузилась под воду, где провела ещё некоторое время, прежде чем вынырнуть и вновь заговорить с Лилит, обратившись к той с весьма неопределённой интонацией.       — Ну да не будем об этом прямо сейчас, — Ева загадочно улыбнулась, а её брови сложились в слегка приподнятую линию, — Оставим всё лучшее на десерт.       В суть коварных замыслов графини Лилит предпочла не углубляться слишком сильно. Это стоило внимания, конечно, но это было слишком запутанно и сложно для человека не сведущего в политике. Точнее, сведущего, но весьма поверхностно. Она предпочитала прямолинейные задания и внятно озвученные цели. Убить, украсть — неважно кого и откуда, чародейка знала в этом толк, в отличие от хитросплетений аристократических лабиринтов.       — Не переживай, — поспешила уверить её ученица. — Если у одной сильной женщины что-то не получается, то это точно получится у двух.       Вспомнив, что Лилит заручилась достаточным количеством смелости, чтобы начать интересоваться её личной жизнью, графиня решила вернуть ей должок, задав аналогичный вопрос:       — А как вы встретились с А… — она замешкалась, пытаясь вспомнить его имя, но быстро сдалась, — Тем высоким громилой, который заставил всю таверну с любопытством отмерять время на воображаемых часах?       — Агударом…       — Да, с ним. Йос-виа, даже с его манерами — настоящая редкость в наши дни. Хотя… Я слышала, что после войны у нас в стане мелкой аристократии появился йос, — Ева сдавленно хохотнула, чем выразила свои сомнения по этому поводу. — Не могу представить его участником дворцовых интриг или завсегдатаем званых ужинов, одетым в вечернее платье. И, что самое главное, что я прекрасно понимаю всю глупость подобного стереотипного мышления, но ничего не могу с собой поделать. Вот забавляет меня йос-аристократ и всё, — и ещё один смешок, уже более добрый и радостный, вырвался из её уст и растворился в набежавшем водяном тумане.       Вопрос про Агудара был ожидаемым. Лилит не первый день ждала, пока Дэдай спросит об этом, а обстоятельства удачно повернулись только сейчас.       — О, поверь, когда я впервые познакомилась с моим ненаглядным защитником, он был совсем не таким, каким стал за полтора года нашего совместного путешествия. Это случилось на Вольных островах, — принялась живо рассказывать брюнетка. — Одна из местных шаек изловила бедолагу и посадила в очень прочную и тесную клетку. Не знаю, как им удалось его скрутить, но они рассчитывали получить за него вознаграждение в городе. По какой причине за Агудара могли назначить награду — я не знаю. Вполне мог перепутать чью-нибудь голову с поленом и размозжить топором. А мне… Мне просто стало его жалко, — тон её принял более хмурый оттенок. — Эти уроды потешались над ним, как над диким зверем, тыкали палками и кидались камнями. Они в тот момент были ничем не лучше самого тупого из дикарей. Чего уж там… Даже дикари не бывают настолько дикими. Поэтому я перебила их. Всех до единого. Жестоко и мучительно, — эти слова нескрываемо принесли ей удовольствие. — А Агудара я освободила. Он был очень благодарен за спасение, пусть и не умел толком говорить на альдорском. Он сказал на островном нечто вроде — «Агудар следует за тобой, чтобы отдать долг». И он до сих пор его отдаёт, — Лилит засмеялась. — Конечно, он уже в стократной мере возместил мне всё, что мог задолжать. Сейчас он со мной уже не ради долга, а потому, что мы привыкли друг к другу. Я многому смогла его научить. Научить жизни в этом мире, который совсем не похож на тот, откуда он родом. И он тоже… Научил меня определённым вещам. Вернул веру в людей, когда я нуждалась в этой вере. Сейчас же… Это практически другой человек. Теперь мы общаемся на равных, мне больше не приходится объяснять ему на пальцах очевидные даже для ребёнка вещи, я могу поговорить с ним хоть о смысле жизни. Он не обязательно ответит мне. Но обязательно выслушает и поймёт. А ещё, — Лилит покраснела, снизив голос на полтона. — Он безумен в постели. Он зверь. Чёрт. Это что-то с чем-то. Ты можешь не верить, но порой даже у такой важной цацы как я возникает желание, чтобы меня жестоко отодрали во все места, в которые только можно отодрать. Чтобы не спрашивали разрешения, а просто… Просто взяли. По-животному. Чтобы показать мне моё место. Знаю, звучит ужасно пошло и вульгарно, но… Хела меня побери, как же это прекрасно. Я видела, как Штирн смотрел на Агудара после его «подвигов». С уважением. Потому что это достойно уважения — доставить женщине такое огромное удовольствие.       Она замолчала, поняв, что сболтнула в разы больше, чем её спрашивали. Впрочем… Пусть теперь это останется их общей маленькой тайной. Кому о таком расскажешь, как не подруге? Они с Евой… Подруги ли? Дружба не складывается за пару дней. Но назвать её подругой Лилит очень хотелось бы. Ей хотелось бы, чтобы Ева ею стала.       — Как порой любопытно может повернуться жизнь… — графиню пробило на пару философских фраз, а последнюю часть описания «достоинств» Агудара она деликатно пропустила мимо ушей, но услышала, о чём свидетельствовали подрумянившиеся щёки. — Ты дала второй шанс этому человеку. А он дал второй шанс… Тебе… В момент, когда вы оба нуждались в этих вторых шансах больше всего на свете.       Ева довольно потянулась, издав при этом приглушённый стон. Осмотревшись, она поднялась в полный рост и перелезла через бортик, после чего сама избавила своё тело от лишней воды при помощи полотенца и направилась в раздевалку. На самом выходе она остановилась и обратилась к Лилит:       — Мне, к сожалению, нужно кое-что ещё уладить. А ты пока наслаждайся, только не злоупотребляй вином. Я буду тебя ждать…       — До встречи, — ответила Лилит. — И прости за… За все эти детали и подробности… Что-то в голову ударило и…       — Ах, да не бери в голову, — светлая окинула Лилит довольным взглядом, смущённо хмыкнула и поспешила удалиться.       Пришло время запланированного ужина, на который Лилит с Агударом отвёл непосредственно сам Штирн. Агудар вызвался сопроводить Лилит до залы, в которой проходил ужин, но на сам ужин он не явился. Не явился по просьбе самой девушки — Лилит отчего-то подумалось, что разговор будет приватным и тайным, и без присутствия рыцаря у неё получится узнать и выведать чуть больше. Варвар в обиде не был — согласно остался снаружи дожидаться хозяйку, смакуя воспоминания о самой лучшей ванне в его жизни. Отпариться так, как он отпарился там, ему не доводилось ещё никогда.       Дверь за Лилит захлопнулась, оставив её в компании Дэдай и ещё одного мужчины в небольшой столовой, чьи окна выходили в сторону обрыва, за которым бушевало северное море. Ева была одета в простую, но добротно сшитую одежду, которая самым явственным образом намекала на причастность графини к любителем помахать мечом. На ногах у неё виднелись высокие ботфорты, в которые были заправлены весьма свободные штаны. Торс же был покрыт чуть ли не прозрачной блузкой, поверх которой разместился безрукавный жилет, подчёркивающий её очень даже неплохую фигуру. Мужчина же был одет куда более нарядно, а судя по тому, как близко он находился к Еве — они были знакомы. Забавным наблюдением Лилит, была подозрительная смешливость Евы в его присутствии.       Первой гостью заметила ректорша, после чего улыбка на её лице приобрела более деловой характер.       — Доброго вечера, — нейтрально поприветствовала всех Лилит, заняв уготованное ей место за столом. Она, в свою очередь, была одета в то самое платье, которое обошлось графине Дэдай в кругленькую сумму. Наряд был выразительным и привлекающим к себе всеобщее внимание, но в то же время скромным — ничего не просвечивало, не отсвечивало, не выпирало и не торчало. Это было просто красивое длинное платье, одно их тех, которые знатные красавицы-альдорки носят на своих балах и вечеринках-торжествах. Тёмная не могла вспомнить, когда в последний раз носила платья, но была в немом восторге от своего преображения. Она чувствовала себя девушкой. И чувствовала, что она прекрасна. Это чего-то стоило.       — Лилит, мне приятно видеть, что купания пошли тебе на пользу. Позволь представить, — Ева сделала едва заметный жест рукой в сторону мужчины, — Мой младший брат — Люцифер.       — Младший из трёх, разумеется, я немного старше Евы, — раздался приятный голос.       Люц, как его в отсутствие чужих ушей называла графиня, был сильно похож на свою сестру, за исключением полностью чёрных и длинных, доходящих до лопаток волос, не тронутых магией и стянутых в аккуратный хвост белой лентой. Те же строгие черты лица, те же въедливые и пронзающие насквозь глаза, худощавое телосложение, довершавшее типичный портрет отпрыска голубых кровей, острые локти, тонкие пальцы, снисходительная ухмылка, никогда не стирающаяся с его хитрой физиономии. Даже его манера держать подбородок отдалённо напоминала Еву. Нечасто встретишь родственников, которые, не являясь близнецами, были бы практически идентичны друг другу. Люц был облачён в длинную серую мантию, из под которой виднелся чуть великоватый ему по размеру алый дублет, украшенный золотистыми завитушками хитроумных узоров.       — Очень приятно, — тёмная склонила голову. — Меня зовут Лилит.       — Давайте сперва покончим с нашей небольшой интрижкой, — предложил Люцифер, заняв место за небольшим круглым столиком, за которым при желании могло поместиться человек десять.       Ева присела недалеко от него, напротив Лилит.       — Итак, — издали начала графиня, обращаясь больше к Люциферу, нежели к своей подопечной, — Ты выполнил мой маленький каприз, братец? — кажется, её совсем не смущало присутствие посторонней девушки за столом.       — Да, — мужчина повернул голову в сторону Лилит, — А я уж думал, что ты притащила их в наш дом ради потехи. Признаться честно, мне показалось, что твой выбор пал на того громилу, а не на эту хрупкую дамочку… — словив на себе специфический взгляд своей сестры, он театрально откашлялся и продолжил, — Эх, жалость какая. Ну да ладно, когда-нибудь и тебя потянет на мальчиков или девочек, — он криво улыбнулся, но тут же вмиг посерьёзнел. — Да, у меня есть информация о передвижениях твоих крупных рыбок.       Манеры Люца, как на первый взгляд решила тёмная, оставляли желать лучшего. Учитывая то, что мужчина совершенно не был знаком с нею, отпускать в отношении своей сестры столь похабные шуточки в присутствии Лилит было излишним. Она бы не удивилась, если бы после этой встречи графиня втайне от своей протеже излилась к брату гневной тирадой. Сама же она постаралась сохранять максимально невозмутимое лицо во время всех этих не самых удобных моментов, чем, вероятно, оказала Еве своеобразную услугу.       — Превосходно, — графиня тоже повернулась в сторону своей ученицы, — Лилит, в Лодане вскоре пройдёт совет весьма влиятельных личностей, согласие которых мне очень нужно получить. Сделать это можно лишь убрав из игры парочку смутьянов, отрицающих мои прогрессивные идеи. Одним из таких займётся Штирн, а рыбачить на второго придётся тебе.       В разговор вмешался Люцифер с непонятной до конца, но очень хитрой ухмылкой. Голос же его звучал весьма необычно, совсем уж по-змеиному:       — Когда моя сестрёнка говорит «убрать», она имеет ввиду задержать. Не дать добраться в срок. Конечно, это не обязательное условие. Если что-то пойдёт не так, то придётся прибегнуть не к созданию проблем на дороге, а к похищению.       Лилит показалось забавным, что об убийстве никто даже и не думал заикаться.       — Так вот, через неделю один уважаемый варулский граф направится к городскому порталу вместе со своим кортежем. Твоя задача — сделать так, чтобы он опоздал на несколько дней или же и вовсе пропал на время совещания, которое, кстати, состоится как раз через неделю в столице. Более мелкими сошками уже занялись мои люди, а вот таких акул свалить было не на кого. До сегодняшнего дня… — закончил Люц.       Ева, решив не сидеть без дела, взяла слово.       — Если ты сумеешь придумать что-нибудь, чтобы задержать его, то это здорово развяжет мне руки на совете. Оплата будет щедрой, не говоря уже о тех небольших поправках, которые мы обсуждали наедине. Ну, знаешь, прикрытие, постоянная гавань… О снаряжении можешь не беспокоиться, у тебя появится возможность воспользоваться нашей оружейной, если нужно будет что-то конкретное. На место тебя доставят руной пути.       — Моя задача видится мне более чем ясной, — наконец, ответила Лилит, выслушав полностью все инструкции. — Более того, мне кажется, что вы оставляете мне некий простор для фантазии и импровизации. А это не может не радовать. Жаль только, что мы не можем решить дело убийством — это было бы намного проще, — добавила она под конец, расстроенно пожав плечами, но не заострив внимание на этом. — Я даю своё согласие.       Согласие согласием, но никакой конкретики ещё высказано не было. Обошлись без имён, без конкретных мест, а это значило, что часть информации Лилит получит уже непосредственно от Евы. И хорошо.       Люцифер довольно выдохнул.       — Отлично! — он обернулся в сторону сестры и хотел сказать что-то ещё, но передумал в самый последний момент. — В таком случае — мне пора. А вы, Лилит, чувствуйте себя как дома. Надеюсь, что мы сработаемся, — он попрощался и собрался было удалиться, но вдруг внезапно заговорил уже у самой двери, проявив таким образом привычку, ставшую семейной для всех Дэдаев. — Ева, загляни ко мне перед сном на короткий разговор, — он вышел и плотно прикрыл за собой дверь, не став дожидаться ответа.       Всё ещё прокручивая в голове тему, поднятую в купальнях, графиня невольно покрывалась лёгким румянцем каждый раз, когда думала об интрижках на стороне, словно робкая девушка в свои лучшие годы. Само осознание этого почему-то заставляло смущаться. Кто знает, быть может, Лилит и права? Может, стоит заканчивать, наконец, думать о себе, как о вещи, предназначенной только для какой-нибудь политической игры? Развить эту мысль до конца Ева не сумела, отложив раздумья в дальний ящик собственного воображения, после чего успешно вернулась к реальности. Реальности, где Ли познакомилась с непростым характером Люцифера.       — Не подумай о нём плохо, — начала Ева, глянув на закрытую им дверь, — Он такой только в моем присутствии, и когда ситуация такого не прощает быстро забывает о своём желании отшутиться в мою сторону. Но когда ситуация, напротив, позволяет, он не упускает возможности. Даже подозрительно, что сегодня всё закончилось так просто, — с милой улыбкой на лице рассказывала о характере своего брата Ева, пока Лилит слушала.       Пояснения Евы смогли вызвать у той лишь положительные эмоции. Основной причиной послужило то, что Ева и сама догадывалась, что производил Люцифер не лучшее впечатление. Такие уж они, причуды родственников, которые, так или иначе, приходится терпеть, коли ты обременён наличием оных. У Лилит не было никого, кроме её родителей, да и тех она не горела желанием проведать. Годы обучения столь сильно отдалили её от семьи, что она даже стёрлась из воспоминаний, оставшись там каким-то мутным и смазанным пятном.       — Не буду думать плохо, раз просишь, — легко согласилась Лилит.       А потом время милых разговоров прошло, и девушки вновь разошлись по своим делам, условившись встретиться позже.       Внутри Лилит теплилась надежда о том, что Ева не обошла вниманием слова, сказанные тёмной в купальнях. Конкретно те из них, что были про свободу и про то, что в этой жизни следует пожить и для себя самой. Она говорила это искренне, уже без злобы вспоминая то, как Дэдай задала ей тот самый неожиданный для самой себя вопрос. Хотела ли сама графиня стать свободной? Вопрос сложный. Но сам факт того, что она признавала свободной Лилит, подсказывал, что она уже думала об этом ранее.       Ли встретилась с Евой через пару часов, как и было оговорено. Все важные дела на сегодня были сделаны, оставалась лишь тренировка, которой, нужно отметить, девушка дожидалась с великим нетерпением.       Она уже успела сменить прекрасное платье на свой обычный наряд, тот самый, в котором она несколько дней назад впервые и повстречала Еву. Он неплохо подходил, потому что был удобным и движений не стеснял. Не в пример платью и туфлям на каблуках.       — Скажу честно, — начала Лилит, — Я нервничаю, хотя поводов нервничать вроде как и нет. Всё это тянется ещё из далёкого прошлого. Ещё из тех времён, когда я была ученицей, а ты — моим учителем. Я всегда боялась ударить перед тобой лицом в грязь, мне всегда подсознательно хотелось твоего одобрения. Я не знаю, почему. Возможно, потому, что ты виделась мне самой могущественной из всех, а я всегда старалась брать ориентир на тех, кто намного выше меня. И перед теми, кто выше, всегда неприятно казаться неумехой и полной дурой. Я знаю, что прошло немало времени, утекло немало воды, но первое впечатление и те чувства из молодости ещё не забылись. И сейчас, как и раньше, я хочу доказать, что стою куда больше, чем можно подумать на первый взгляд, — она улыбнулась, стараясь разрядить атмосферу и сбавить напряжение внутри себя самой же. Улыбка вышла натянутой.       Лилит говорила лишь часть правды. Вторую часть она сейчас не рассказала бы и под дулом пистолета.       — Но я не могу отрицать, что имею определённые пробелы, — продолжила она. — Я неплохой специалист в чёрной магии, но практически ничего не знающий вне её. Я не знаю даже таких банальных вещей, как руна пути или руна жизни, а это важно, и опыт дал понять, что эти руны полезны. Как ты можешь помнить, ранее ячейки боевых магов, а точнее каждые члены в их составе были донельзя узкоспециализированными. Они были необычайно сильны вместе, но имели слабости в отдельности друг от друга. В этом и заключается моя проблема, несмотря на то, что я изначально обучалась на убийцу и шпиона. Мне нужно стать более… Гибкой, что ли. Более универсальной. И я надеялась, что именно с этим ты и сможешь мне помочь. Я уже привыкла компенсировать свои минусы могучим защитником на переднем фронте, который отвлекает на себя внимание и даёт мне драгоценные секунды в бою, но очевидно, что без Агудара я намного слабее, да и совесть мучает вечно подставлять его под удар, потом сокрушаясь об этом…       Дэдай шла рядом с Лилит и выступала в роли слушателя, искушённого размышлениями о прошлом своей протеже. Ева никогда не пыталась взглянуть на себя с позиции своих учеников, стараясь дать им только необходимые знания и отправить на службу, с другой же стороны, она прекрасно понимала чувства тёмной, представляя себя подле ног своего мастера в Анкатэле. Тогда она прониклась его мастерством и восхитилась навыками, но стремилась не догнать, а обогнать. Всё это натолкнуло Еву на одну интересную, как ей показалось, мысль, которой она поспешила поделиться с Лилит.       — Раз уж ты подняла тему наставников и их учеников, то я хочу заверить тебя в том, что меня расстраивают не чужие падения в грязь лицом, а апатия, что следует за ними. Если же кто-то находит в себе силы продолжить движение к воде, дабы впоследствии смыть эту грязь, то гарантировано сумеет вызвать во мне некоторое чувство гордости, ведь в его успехе есть и моя заслуга.       Ева ответила на улыбку Лилит ровно такой же, но лишённой сдавленности и смущённости. Она ответила улыбкой, способной вселить уверенность в любого.       — Гибкой, значит… — она поднесла руку к подбородку и сделала задумчивый вид. — Я неплохо разбираюсь в белой ветке, ветке влияния и в чёрной магии, в том числе, так что смогу со временем научить тебя всем известным мне рунам, начав, разумеется, с самых необходимых и простых в применении. Сперва мы начнём с рисунка на языке древних, затем я поделюсь с тобой своим знанием руны, а потом ты попытаешься применить её самостоятельно. Если ты справишься, то мы поработаем над выражением этой руны в технике боевого каста. Если, конечно, последнее тебе нужно.       — Мне нужно всё, — решительно заявила Лилит, заставив Еву рассмеяться.       За новый поток признаний своему кумиру молодости краснеть не пришлось — Ева не восприняла это как лесть, ответив вполне себе адекватно и… Мудро. Да, в её словах была мудрость. Уважения достоин не тот, кто никогда не ошибается, потому что ошибки, так или иначе, совершает каждый. Уважения достоин тот, кто находит в себе силы продолжать пытаться после своих ошибок, даже тогда, когда другие на его месте сдались бы, угнетённые своей неудачей. У Лилит несколько раз мелькали мысли о том, чтобы отступить во время обучения. Тогда, когда градус издевательств и насмешек превышал допустимую для неё норму. В тот раз её спасли чувства, которые и помогли ей пройти весь этот путь до конца. Ей повезло.       Дорога привела их в казармы, а оттуда — в обширный тренировочный зал, украшенный множеством манекенов, закованных в парадные латы. Тут было, где разгуляться даже двум боевым магам, и не было нужды переживать о тесноте или неудобстве. По прибытии графиня спровадила из зала нескольких солдат, заявив, что ей с Лилит нужна полная свобода действий и приватность. Возражать никто не стал, и уже очень скоро помещение было всецело в их распоряжении.       Начать было решено с демонстрации всех простых рун, продолжить — парочкой сложных, а уже после этого и делать какие-то выводы о том, куда плясать дальше.       Лилит встала в хищную боевую стойку чёрного мага, слегка пригнувшись и расставив руки в стороны, немного отведя их назад, что символизировало её готовность начать сразу же, как только Ева будет готова обороняться.       — Сразу в бой, да? — улыбнулась графиня. — Хорошо, тогда покажи мне всё то, что ты уже умеешь. Только избавь от совсем уж противных рун, вроде разрушения или смерти, ладно? — Ева заняла привычную для магических спаррингов позицию — семь метров от соперника, после чего встала в стойку принадлежащую ветви магии влияния — выставленные вперёд руки, расслабленные ладони и плавные взмахи, заканчивающиеся резкими выпадами. Ева хлопнула в ладоши, объявляя начало поединка.       Лилит, услышав знакомый звук, решила открыть бой руной замедления, направленной на графиню. Пока она была занята процессом, Ева, не теряя ни секунды, перешла в оборону, применив на себя руну защиты, полностью нивелировав потуги Лилит. Тёмная, прекрасно осознав провал своей атаки, сразу же приступила ко второй части и быстрым колющим движением обеих рук призвала перед носом Дэдай вонючего упыря, заставив ту не только закрыться в защитном движении руны телекинетического удара, но и скорчить полную отвращения физиономию. Упырь сразу же перешёл в наступление, безуспешно колотя руками о защитное поле, образовавшееся вокруг графини, давая последней возможность применить руну телекинетики ещё раз, но уже в виде мощного выпада коленом, заставившего хрупкое тело мертвеца отправиться в далёкий полёт в угол залы. Лилит на месте не стояла и успешно применила очередную руну замедления, после чего сразу же приступила к плетению руны зла. Графиня не успела вовремя защититься, оттого ей пришлось пережить не самые лучшие секунды в её жизни, наполненные воплями и криками, прежде чем эффект защитной руны сработал. Она быстро поняла, что подобный манёвр был совершён лишь ради отвлечения внимания, оттого незамедлительно применила защитную руну ещё раз, намереваясь в полной готовности встретить атаку Лилит, которая уже успела сменить стойку на более агрессивную — стойку магии мира, начертив в воздухе руну огня, столкнувшуюся с магическим барьером. Пришла очередь графини нападать, и отсутствие какой-либо защиты её соперницы сыграло здесь ключевую роль. Не меняя стойку, она изобразила руну времени, заставив Лилит застыть на месте, без вариантов как-либо блокировать этот эффект. Бой двух боевых магов, весьма скудный в словесном своём описании, но зрелищный вживую подошёл к концу.       Приняв расслабленную позу, графиня подошла к застывшей на месте чародейке, дожидаясь окончания действия стазиса. Как только Лилит вновь обрела способность воспринимать обстановку, Ева, не теряя ни секунды, заговорила спокойным и рассудительном тоном наставника:       — У тебя всё очень даже неплохо с атакующим потенциалом, однако, если противник найдёт способ перейти в контратаку, то всё решит буквально одна руна. Иными словами, Лилит, тебе нужно позаботиться о защите. Да и ещё несколько практичных рун из ветви влияния были бы очень кстати. Я, разумеется, оценила твоё применение руны замедления, но руна времени была бы практичнее, пусть и потребовала бы большого времени для начертания в связи со сменой стойки, — вздохнув, Ева задумалась и принялась ходить из стороны в сторону, внимательно разглядывая пятно, оставшееся от развоплотившегося мертвеца.       — В такие моменты, — отдышавшись, ответила разбойница, — Жалеешь, что выбрала столь узкую специализацию. Руна времени работает намного эффективнее руны замедления, а если уж мы говорим о полноценном сражении, то я не представляю его без какой-нибудь из них.       — Хм… Давай сперва я научу тебя парочке защитных рун, как от магии, так и от физического воздействия, а потом, когда нам ещё раз выпадет такая возможность, перейдём к более универсальным, вроде времени.       Ева остановилась и потянулась за листом бумаги и пером с чернильницей, что прятались внутри небольшой сумочки на её поясе. Развернув бумагу, она приложила её к ближайшей колонне и начертила на пергаменте символ руны телекинетического удара — небольшой круг, перечёркнутый крест накрест двумя длинными линиями, заключённый в ещё один круг, размером побольше. Рисунок был довольно незамысловатым и простым — некоторые особо причудливые руны имели такие сложные и запутанные рисунки, что даже самостоятельно изобразить их, видя образец перед глазами, было с первого раза тяжеловато. Закончив, она убрала письменные принадлежности обратно в сумку, а бумагу протянула Лилит.       — Смотри и запоминай рисунок, — Ева принялась чертить в воздухе всё ту же руну, но не вкладывая в неё нужное количество магической энергии, чтобы та не исчезла. — По правилам мы даём ученикам возможность самим постичь смысл, но раз у нас тут экспресс-курс, то я поделюсь с тобой своей интерпретацией, — наполнив руну энергией, Ева вновь заключила себя в уже знакомый желтоватый щит. — Это один из вариантов использования телекинетической руны. Очень эффективное средство персональной защиты, к тому же оно даёт время на безопасный рисунок нескольких рун даже в разгар боя. Когда захочешь попробовать сделать что-то подобное, не думай полностью покрывать себя полем — начни с чего-нибудь простого и несложного, ввиду недостаточного познания. Какой-нибудь фронтальный щит вполне подойдёт. А теперь…       Ева провела некоторое время в объяснениях и демонстрациях, а также в разделении между девушками их восприятия данной руны, каждый раз напоминая, что Лилит не стоит пытаться скопировать её способ применения, а стоит найти свой собственный. Прошло не менее часа, прежде чем тёмная смогла самостоятельно начертить изучаемую руну и добиться от неё желаемого эффекта.       — Ну наконец-то! — радостно воскликнула она, когда увидела итог своих стараний. — Давай я ещё раз начерчу, а ты пошвыряешься в барьер какими-нибудь снарядами, чтобы проверить его на прочность. Уж больно интересно…       — А давай…       Прошло ещё полчаса, прежде чем базовые основы руны стали предельно понятными для Лилит. Ева похвалила ученицу и предложила несколько углубиться в изучаемый предмет.       — Отлично, а теперь перейдём к боевому варианту каста… Смотри на расположение моих ног, именно так и выглядит базовая стойка ветви влияния… Следует помнить, что для проявления защитного эффекта руны инициирующее движение должно быть тоже защитным…       И так они провели ещё некоторое время. К самому концу занятий Лилит продемонстрировала ещё несколько сложных плетений, одно из которых доставило хлопот Еве, вынужденной на ходу изобретать варианты для удержания целой толпы призванных мертвецов.       — Лилит, хватит уже терроризировать меня этой дрянью! — возмущалась графиня, расшвыривая нежить в стороны, один труп за другим. Это не доставляло заметных хлопот, скорее отвлекало и задевало чувство прекрасного, поскольку упыри были очень далеки от определения «симпатичных» или хотя бы просто «забавных». — Когда они у тебя уже закончатся, наконец?       Тренировка смогла на какое-то время выбить из головы Лилит все ненужные переживания и воспоминания. Во время боя об этом как-то вообще не думается. Поединок проходил бодро и динамично, вовлекая в себя целиком и полностью, а осознание того, с кем именно она сражается, пусть даже и не в полную силу, вселяло в сердце восторг. Она радовалась, пусть даже и проигрывала своему наставнику. В настоящей схватке не на жизнь, а насмерть, она бы явно не смогла победить Дэдай, если бы сражение было честным. Но это не печалило.       В конце занятия Лилит была несколько взмокшей, уставшей, но весьма довольной.       — Очень продуктивные курсы, — нахваливала она. — Если бы я пробовала изучить это сама, то это наверняка заняло бы целую вечность. Помню, как меня пытались обучить руне тьмы, уже вне академии, толком ничего не объясняя кроме самого рисунка. То ещё удовольствие. Я битую неделю не могла даже понять того, что должна получить в итоге…       — Вот и они — преимущества наставника, знающего своё дело, — шутливым тоном подтвердила Ева. — Ну, я полагаю, что на сегодня это всё. Я изрядно вымоталась и хочу немного передохнуть. Тебе советую того же. Я зайду к тебе позже вечером — обсудим детали задания. А заодно и попрощаемся. Завтра днём я отбываю в Лодан, так что если вдруг есть желание опробовать что-то новое в купальнях вместе со своим йос-виа, то утром женская будет пустовать… — сама не зная, зачем она говорит последнее предложение, Ева остановилась, но уже было слишком поздно. Из-за этого на её лице вновь проступило смущение, которое она безуспешно попыталась скрыть.       Лилит не удержалась от очередного смешка, чтобы скрыть и собственную неловкость.       — Спасибо. За совет, — она проводила удалившуюся Еву взглядом, после чего уже в одиночестве попробовала несколько раз начертить новую руну для закрепления усвоенного материала, а затем отправилась обратно к себе.       — Агудар… — тёмная осторожно вошла к нему в комнату, застав лежащим на кровати.       Йос спал. Она лишь скривила личико и глубоко вздохнула. Хотелось рассказать о новых впечатлениях, но вместе с тем и будить мрачного рыцаря хотелось не сильно. Она позволила ему отдыхать дальше, прикрыв дверь и перейдя в свою комнату. Там она ещё с полчаса проторчала в эйфории, освежая в памяти все события минувшего дня, переоделась в одежду попроще и посвободнее и вновь принялась за брошенную на половине книгу, ожидая прихода своей наставницы, которая должна была ввести её в курс дела и рассказать все подробности, которые остались за кадром в первый раз.       Покинув Лилит, Ева сразу же направилась к своему брату на приватный разговор, содержание которого не являлось для неё особой тайной. Было понятно, что Люц хочет поделиться с ней всей информацией касательно грядущего дельца. Быстро маневрируя по знакомым с самого детства коридорам, она оказалась перед его дверью и без стука вошла, переняв его дурную привычку.       Люцифер сидел на диване и с умным видом вникал в какую-то книгу за авторством анкатэльского автора. Дальнейшая беседа не отняла большого количество времени и закончилась минут через пять, однако, Ева уходить не спешила. Она предпочла пообщаться с мужчиной ещё на парочку тем более личного характера. Поведала ему о своих успехах и переживаниях, которые он, не выходя из образа, принимал с лёгкой улыбкой на лице, живо покачивая при этом головой. Его карие глаза излучали жизнь и сочувствие, попутно вгоняя свою сестру в некоторое подобие транса, вызванного сильным чувством ностальгии.       Но всё хорошее должно когда-нибудь закончиться, и эта маленькая беседа явно не являлась исключением из правил. Спустя тридцать минут графиня уже стояла перед входной дверью в гостевые покои, где в данный момент обитала Лилит. Постучав, она вошла внутрь и застала девушку за книгой.       — Интересная болезнь… — тихо произнесла графиня, пока закрывала дверь для большей приватности и уверенности.       Приблизившись к Лилит, она без приглашения села рядом, как хозяйка в своём собственном доме, и заговорила слегка приглушенным голосом с нотками таинственности, пусть и жутко наигранной. Она поведала девушке о поместье графа Бранико Жевалье, о его страсти к молоденьким служанкам, а также, благодаря особой бдительности людей Люцифера, о пристрастиях появляться в одном частном борделе в графстве Ираль, а именно в местном закрытом клубе любителей боли и чёрной кожи. В общем, вывалила на иногда казавшуюся невинной Лилит всю подноготную будущей жертвы. Разумеется, не обошлось и без более детальной информации. Ева прихватила с собой карту поместья и окрестных владений, поделилась именем связного — одной из девиц, работающих в тамошней прислуге под именем Жанна; Ева дала Лилит её краткое описание, сделав особый акцент на зелёных глазах и маленьком шраме под нижней губой, оставленном, по имеющейся информации, её бывшим мастером.       Лилит выслушала внимательно и не перебивая. Потом, подумав, попросила перо и бумагу, чтобы записать точные приметы Жанны, на случай, если вдруг вылетит из головы. Помимо этого сделала ещё несколько пометок разного характера и осмотрела вручённые ей карты, убедившись, что информацию она получила исчерпывающую. Больше даже не о чем было спрашивать. Если узнает что-нибудь ещё, то рыбалка перестанет быть интересной. А она привыкла к тому, чтобы подходить к своим заданиям творчески и импровизировать на ходу.       — Больной ублюдок, — усмехнулась Лилит, когда Ева уточнила, что именно означает «любителей боли и чёрной кожи». — Ну ничего. И не с такими дела имели.       На всё про всё у девушки была неделя. Семь дней до момента, как вышеназванный граф Бранико соизволит поднять свою рыхлую пятую точку и направится к порталу, дабы позже явиться на совет. До последнего она затягивать уже заранее не хотела.       Примерных планов у Лилит ещё не было, да и рановато было пока строить их. Девушка рассчитывала на то, что сможет осмотреться на месте и уже там решить, как именно поступить. Конечно, Агудар тоже участвовал. Без него вся авантюра была бы донельзя скучной.       — Да и кстати, Лилит, — открыла одну внезапную особенность предстоящего задания Ева, — После того, как ты решишь основную проблему с задержкой графа, тебе придётся доставить сюда, к Люциферу, эту связную. Он обещал ей убежище в наших землях.       — Просто транспортировать её в замок? — уточнила Лилит.       — Ну, Жанна — не мешок картошки. И сама доберётся, в твоём сопровождении, конечно же. Кстати, о моём обещании снарядить тебя — оружейная моего замка для тебя всегда открыта, но ничего кроме хорошего клинка ты там не найдёшь. Просто потому, что ничего особенного мы там и не храним. Ещё там можно присмотреть себе неплохие доспехи, но толку тебе с них, как я понимаю, немного. Ох, чуть не забыла, — Ева выложила на стол вынутое из сумочки на поясе зелье, — Не знаю, пригодится тебе или нет, но эта штука — особо сильнодействующее снотворное. Тут хватит на три раза, поэтому не выливай всё за один, иначе кое-кого ждёт вечный сон без возможности проснуться.       Ева покинула объятья мягкого дивана и уже хотела было направиться к выходу, как вдруг вспомнила одну важную вещь, решив её тут же и озвучить:       — Завтра мы не сможем встретиться из-за моего раннего отъезда, но ты получишь деньги на личные расходы от Штирна. Просто помни, что Бранико должен остаться живым. Его неожиданная гибель может спровоцировать целую вереницу ненужных событий и конфликтов.       — Хорошо, останется живым твой Жевалье. Возможно, парочку шрамов получит, но это же не страшно? — тёмная внимательно рассматривала своим прищуренным взглядом на свету вручённый ей пузырёк со снотворной бурдой. — А Жанну… Как-нибудь доставлю.       Затем настала пора прощаться. Попрощалась Лилит с Евой так, словно они расставались буквально на пару часов. Обычным «ну, пока». Графиня устремилась в свои покои, где её уже ждала подогретая кровать и сменная одежда, дабы получить порцию хорошего сна. Её ученица же предпочла заняться тем же самым.       Утро Евы началось очень рано из-за большого количества дел. Посетив купальни с большой спешкой, дабы сдержать обещание, данное ранее Лилит, Ева направилась на семейный завтрак, после чего снарядилась и в числе нескольких охранников отправилась в Фаю, где её уже ждал маг, готовый открыть портал в Лодан. Инсигнию, послужившую в качестве гарантии, графиня получила ещё вчера днём вместе с остатками вещей её бывших спутников. По пути девушка думала только об одном:       «Не подведи меня, Лилит. Только не подведи меня. »       Успешно встретившись с магом-навигатором, Ева Дэдай покинула своё графство посредством открытого портала.       Лилит же первым делом после пробуждения посетила купальни и там же позавтракала. Без Агудара. Было как-то не до секса. Затем встретила Штирна, который проводил её до оружейной и по дороге вручил десяток золотых на «мелкие карманные». Порадовало то, что Дэдай не скупилась на финансирование и обеспечение своих личных наймитов, дабы они точно смогли выполнить поставленную перед ними задачу. На деньги Лилит взглянула без особого энтузиазма — это были всего лишь деньги, и то выделенные для дела. Потратить их на себя любимую совесть как-то не позволяла.       Уже внутри казарм она задумчиво прошлась вдоль многочисленных стоек с оружием, размышляя о том, что могло бы пригодиться. Агудар был вооружён и без этого, ему тут делать было нечего, а вот разбойница прихватила парочку экземпляров. Первым из них был небольшой узкий стилет, который удалось удобно пристроить внутри правого сапога, вторым — короткий одноручный меч, что был чуть длиннее кинжала. К мечу прилагались ножны, которые девушка закрепила на поясе. Немного побегала, попрыгала, чтобы убедиться, что ничего не будет мешать передвижению, после чего в компании Штирна вернулась в свои покои, где встретила чистого и сытого йоса, который был уже при параде и во всеоружии — от неудобной новой одежды он избавился, нацепив на себя старые вещи, в том числе и доспехи, которые ему предварительно доставили и начистили по просьбе Лилит. Пришло время отправляться.       Всё тот же Штирн проводил их к придворному магу, который был уже в курсе своей задачи и хорошо знал место, в которое будет открывать портал. Это было примерно в пятнадцати километрах от поместья Жевалье — ближе было бы рискованно.       Напарников поглотила зеленоватая вспышка открывшегося портала, который, спустя мгновение, растворившись, оставил после себя лишь сноп быстро затухших искр.       Лилит с Агударом отправились на первое задание своей новой госпожи, и поражение было неуместной роскошью. Только победа. Лилит обязана была доказать Еве, что та не ошиблась в своём выборе. И она докажет.