***
Лилит, Агудар и Жанна прибыли в пункт своего назначения на день позже, чем собирались. В дороге их застала снежная метель, которую им пришлось переждать, но помимо этого эксцесса ничего более не случилось. Они миновали уже знакомую им деревню лесорубов, затем обошли стороной Фаю и направились прямиком к резиденции Евы, рассчитывая на тёплый приём. — Вот и доехали, наконец. Славно, — порадовался рыцарь, отметив знакомые места взглядом. В его сознании уже рисовались картины огромных столов с яствами и шикарные бани. В сознании Лилит, в общем-то, рисовалось примерно то же самое. Только ещё шаловливые мысли добавлялись — уж теперь-то они с Агударом покажут свою страсть этому местечку. Отыграются за все упущенные шансы. — Доброго дня, — поприветствовала стражу замка Лилит. — Я бы хотела видеть госпожу Еву. Да и она тоже хотела бы меня видеть. Впустили же внутрь тёмную не сразу. Охранник, к которому она обратилась, не поверил ей на слово, но донёс старшим по званию, как того и требовали его обязанности, после чего вернулся к своей работе, периодически бросая недоверчивый взгляд в сторону странной компании бродяжного вида, искренне не понимая, какие дела у таких могут быть с его графиней. Штирн же, которому вскоре поведали о прибытии гостей, отнёсся к этому совсем иначе. Он справился со своим заданием гораздо быстрее, чем Лилит, оттого и прибыл раньше. Спустившись вниз, он увидел сквозь бойницы стен знакомые лица и помахал им рукой, дав понять, что скоро ворота откроются. Стража отвела Лилит и её свиту в жилое крыло, но не присматривая, а, скорее, просто сопровождая — чтобы не заблудились, после чего оставила их, указав на дверь. Внутри Лилит уже поджидала Ева, готовая кинуться тёмной на шею просто оттого, что та сыграла немаловажную роль в её плане, причём сыграла безупречно. — Я очень рада видеть тебя целой и невредимой, — сказала Дэдай с доброй улыбкой на лице. — Твоя прогулка прошла успешно, верно? — Прогулка вышла куда более скучной, чем ожидалось, — уклончиво ответила ей Лилит, намекая на то, что работёнка на самом деле была для неё не такой уж и сложной. — Но жаловаться не приходится. Графиня подошла к Жанне и положила ей руку на плечо, словно успокаивая бушевавшее внутри спасённой девушки пламя. — Не волнуйся, теперь ты в безопасности. Меня зовут Ева, а ты заключала сделку с людьми моего брата, но он буквально сегодня покинул графство по семейным делам, так что за тебя теперь отвечаю я. Штирн, — она обратилась к своему телохранителю, — Размести гостей в комнатах и вели прислуге накрыть столы. Сегодня у нас будет небольшой праздник! Лилит, — обратилась она уже к тёмной, — Чувствуй себя как дома, но загляни в комнату, где мы ужинали. Надеюсь, что ты помнишь дорогу? Нам нужно будет перекинуться парочкой словечек. — Прямо сейчас? — уточнила разбойница. — Минут через пятнадцать, — поправила её графиня, едва заметно подмигнув. Видимо, разговор в понимании Евы был не для лишних ушей. В понимании Лилит — тоже. Более того, она ведь не собиралась ограничиться одним лишь только разговором. У неё был для наставницы небольшой подарок. Ева в сопровождении Жанны ушла, оставив гостей наедине с Штирном, который почти сразу же поспешил исполнить выданное ему поручение. В этот раз он был куда более разговорчив. Видимо, настроение госпожи передалось и её верному слуге, заставив того как бы невзначай поделиться парочкой историй из своего военного прошлого, пока они шли, и даже отпустить пошлую шутку про мать императора Тения Моры. Шутка была забавной, заставив ранее безмолвного Агудара сотрясти стены своим громким хохотом. Встреча в небольшой столовой произошла совсем скоро. Лилит наткнулась там на свою хозяйку, задумчиво буравящую взглядом оконные ставни, за которыми раскинулся высокий и могучий заснеженный дикий лес. Её глаза горели янтарём ещё пуще обычного, а красноватая аура вокруг тела, которая обычно была заметна только во время сотворения заклинаний, светилась сейчас и без какой-либо магии. — Ценю твой вклад в моё дело, — заявила Ева на полном серьёзе, но с весьма интересной интонацией, присущей слегка пьяным людям, — Ты просто не представляешь… Не представляешь, Лилит, что ты сделала для меня, да и для всей империи в целом. Если коротко, то мне в один день удалось сломать монополию на магические взыскания Арвуда Линхельма, испортить настроение дюжине нехороших графов, заручится поддержкой Крэворда и провернуть ещё парочку дел. А самое главное — протолкнуть на обсуждение вмешательство в политику Гарджии. Так что… — она приумолкла, полностью развернувшись в сторону своей протеже. Теперь Лилит могла заметить, во что одета графиня — это была неуместная для людей её статуса ряса, пусть и хорошо сшитая, но все ещё слишком скромная для внешности Евы. — Служу на благо Империи, — Лилит и сама понимала, насколько это смешно звучит из её уст, сопровождаясь карикатурным поклоном, но постаралась слишком сильно не гоготать. Графиня была ею очень довольна. А как хвалила-то! Почти перехвалила. Вдобавок поделилась информацией о том, ради какого именно блага старалась её ученица. Выяснилось, что ради очень даже большого. — Как я уже говорила — ты хорошо потрудилась. Ты получишь оговорённую нами ранее награду, если, конечно, ещё не передумала. Чёрт, да ты заслуживаешь даже вдвое, если не втрое больше! Лилит, я… Ох, — Дэдай потёрла свои виски, — Совсем забыла — присаживайся, расскажи, как всё прошло, и я тоже расскажу. Поговорим какое-то время, а потом разойдёмся по своим делам, прямо как… — графиня призадумалась на мгновение, пока отодвигала резное кресло. — Ты хотела сказать, как подруги? — хмыкнула Лилит, плюхнувшись рядом, стараясь скрыть приподнятое этим предложением настроение. Но от Евы эта небольшая перемена не укрылась. — Да. Как подруги, — поджала губы графиня. — Мне уже не терпится рассказать всё в самых мельчайших подробностях… — томно зевнула дезертирша, прикрыв рот ладонью. Зевала не от скуки — просто успела уже несколько притомиться. И она рассказала. Не скупилась на подробности в тех местах, где они были не лишними, но о некоторых вещах, таких, как разборки с местной бандой головорезов, Лилит умолчала. Также умолчала о том, какие именно артефакты заряжала для графа. Планировала приберечь на десерт. Рассказала и о болезни Жанны, которую пришлось в срочном порядке ставить на ноги. И рассказала о том, что впервые за долгое время ей было настоящему кого-то жаль. Жаль всех рабынь, которых постигла участь стать узниками этого проклятого места. — Весьма печально то, что по условиям договора мне было запрещено убивать Бранико. Потому что мне хотелось, и хотелось очень много раз, — завершила рассказ она на мрачной ноте. — Ублюдок. Понимаешь, Ева, я знаю, что… Что и сама я не без греха. Я делала много скверных вещей. Но в расплату за них я была вне закона, за моей головой охотились, а саму меня гнали отовсюду, откуда только могли. Хотя и сейчас не перестали. Безумно раздражает то, что он творил всю эту дикость легально, и по факту не расплатился за неё ничем кроме пяти дней унижения и лёгких побоев. Он ведь продолжит! Так, как будто ничего не случилось. Думаешь, его чему-то научит это похищение? Хера с два! — она гневно стукнула кулаком по столу, дав волю эмоциям. — Не научит, — согласилась Ева. — Но явно заставит хорошенько задуматься. Я полагаю, что Жанна согласилась бы с твоим желанием убить этого недомерка. Бранико — ничтожный человек, но даже его слово обладает кое-каким весом, а его загадочная смерть не останется тайной, к тому же, он ещё не самый паршивый представитель верхов, пусть он и содержит целый бордель у себя в поместье. Верь мне, если бы он умер, проблем бы стало гораздо больше, как у тебя со мной, так и у меня с советом. — Поэтому он и остался жив. — И это хорошо. Я ценю, что ты учла все мои просьбы сделать дело красиво. Теперь Жевалье, скорее всего, начнёт лелеять свою сладкую месть в надежде, что я от неё как-нибудь пострадаю. Он, хоть и ничтожество, но головой по назначению пользоваться иногда умеет и быстро сопоставит факты, что важное совещание прошло без него, а все присутствующие лоббировали мои интересы. Впрочем, теперь ситуация сильно изменилась, и любые попытки саботажа моих планов будут приобретать окрас государственной измены, а все, кого поймают за руку, преданы плахе. Вполне возможно, что даже лично мной, — подытожила графиня без особой радости на лице. Она тяжело вздохнула и потёрла виски, словно бы пытаясь прогнать какое-то наваждение. — Никогда не любила подобные методы. Предпочитала свободную конкуренцию. Но потом вдруг поняла, что таких как я много. Таких, как нынешняя я — беспринципных и расчётливых. И в выборе средств они совсем не стесняются. Так что и я не должна, если хочу добиться своей цели. Буду идти по головам тех, кто рискнёт встать у меня на пути, предоставляя мне лишь своё жалкое и ничем не обоснованное «хочу, потому что у других так». Ева замолчала, но вскоре продолжила. — Ты знаешь, тогда, перед советом, я ведь прекрасно всё понимала. Я смотрела на свои руки и видела, как они начинают приобретать кроваво-красный оттенок. И чем дальше я двигаюсь, тем сильнее он проявляется. Вполне возможно, что в конце моего пути с моих рук будет рекой литься кровь, образовывая вековой неизгладимый след. Но самое страшное, — она посмотрела в глаза Лилит, — Это то, что я совсем не буду противиться такому исходу, пусть и предпочла бы его избежать. Лилит восприняла эти слова понимающе. Она знала, что Дэдай преследует благие цели. Тёмная, можно сказать, доверяла ей в этом плане. Она работала на Еву, не задавая лишних вопросов потому, что не видела в этом смысла. Бывшая наставница не станет её подставлять, не станет творить откровенную чертовщину, радеет за всё хорошее, что есть в мире, а раз так — к чему ставить под сомнение правильность её действий? Лилит всегда была несколько аполитичной, сейчас ничего ровным счётом не изменилось. Подсознательное желание невмешательства в высшие инстанции, пусть она и вмешивалась в их дела и судьбы самым беспардонным образом. — Вспомни, кто я такая, — усмехнулась Лилит. — Дочка пахарей из никому не известной деревни, которой на роду было уготовано стать примерной домохозяйкой и женой какого-нибудь придурка, который в жизни не держал в руках ничего кроме вил, граблей и своего собственного члена. Я далека от роскошных дворцов знати, далека от интрижек, от политики, я в принципе далека от всех этих тем. Я довольно простой человек с низменными интересами и потребностями. Мне за это не стыдно, потому что именно это и делает меня такой, какая я есть. Но я рада, что усилия были приложены не зря. И не думай, что я всего лишь слепо выполняю твои приказы — я не обделена возможностью думать, анализировать и сопоставлять факты. Мне нравится, что и ради чего я делаю. И я надеюсь, что мои старания не будут напрасными, вне зависимости от того, заплатят мне за них или нет. — Ещё как не будут напрасными, можешь быть в этом уверена. И… — Ева запнулась, не сразу подобрав слова. — Спасибо за… За доверие, наверное? Или за преданность? Как уместнее сказать? — Во мне сполна и того и другого. Не за что. Ты сделала для меня куда больше, — Лилит привстала и освободила свой пояс от мешавшегося клинка, положив его на стол. — Штирн выделил мне деньги на эту операцию. Десяток в чистом золоте. Так уж вышло, что деньги мне не понадобились, точнее, понадобились, но я не упустила возможности сорвать у Бранико плату за свои услуги. Она-то и покрыла все затраты. Я могла бы… — Оставь их себе. В этом нет никакой необходимости, — перебила её Ева. — Не вижу смысла размениваться по мелочам, когда речь идёт о столь важных делах. Ты сделала всё так, как я просила. Неужели ты ожидала, что я буду требовать у тебя отчётности по такой ерунде? Лилит, я не того типа человек. — Не ожидала, просто мне неудобно, что я обхожусь тебе в такую сумму, делая взамен… — Очень многое. Поэтому давай закроем тему, — снисходительно прищурилась Дэдай. — Можем поднять другую, более интересную… — выражение лица Лилит вмиг стало игривым и несколько шаловливым. Еву это ожидаемо завлекло. — Ну-ка… — Скажем так, на память о графстве Жевалье я прихватила для тебя парочку сувениров. — Для меня? Сувениров? — вскинула брови графиня. — Неожиданно. И каких же? — Как бы сказать… — замялась тёмная, — Я просто подумала, что тебя это могло бы… Гм… Заинтересовать. — Уже заинтересовала. Не тяни, — мягко поторопила светлая, приковав к Лилит всё своё внимание. Та в ответ замолчала, но уверенным движением потянулась к сумке, достав наружу один из артефактов, украденных из поместья. — Полагаю, это самая настоящая революция в сексуальной индустрии! — собрав остатки всей своей серьёзности, заявила чародейка. — Думаю, нет нужды объяснять, как и куда это следует использовать? Кстати, сам Бранико Рухом клялся, что эти штуковины стоят невероятных денег. Полагаю, львиную долю от них ему пришлось заплатить за полную анонимность заказа… — не удержавшись, Лилит прыснула, склонив голову и позволив волосам скрыть её смущённое лицо. — Ох… — растерялась Ева, переводя глаза то на Лилит, то на артефакт. — Даже не знаю, что тут и сказать… Из её уст вырвался сдавленный смешок, служивший скорее защитной реакцией в подобных ситуациях. — Не думаю, что мне удастся опробовать это… В деле… Но спасибо за… Заботу? — светлая покачала головой, не без труда сдержав просящуюся наружу улыбку. — Бранико оказался весьма… Находчивым человеком. Ничтожным но… Находчивым… Найти артефактолога, который согласился бы сделать… — она замолчала, подбирая нужное слово, — Фаллосы… Для этого нужен настоящий талант. В каком-то смысле. — Я украла два, — добавила Лилит. — Один решила оставить себе. А вот второй… Может, ты тоже не станешь отказываться и… — Отказываться от подарков это несколько дурной тон, особенно если идут они от чистого сердца. Поэтому я… — говорила Ева медленно, — Не отказываюсь, но… Придержи их пока что у себя, Лилит. Во избежание… Во избежание каверзных ситуаций. Мало ли, что… Вдруг их кто-то увидит и… — Замётано, — Лилит привычным движением схватилась за подарок и убрала его обратно в сумку, сделав вид, что ничего необычного не произошло. Ева, дабы скрыть следы своего смущения, встала с места и вновь зависла поблизости от окна, обращаясь к Лилит через полуоборот головы. — В любом случае, хорошо, что всё закончилось так складно, — протянула она. — Даже слишком складно. Никто из агентов не провалился, все нужные нам лица были задержаны и на совещание не попали. Глупые люди будут винить их в халатности, а умные искать виноватого в случившемся. Последние меня беспокоят, потому что наверняка смогут сопоставить факты. Мне понадобится поднять общий уровень безопасности, как на моих землях, так и по отношению к своей собственной персоне. В замок они, разумеется, живыми не проникнут, а вот других возможностей у них будет масса… — Ева тяжело вздохнула. — Эх, а я только начала привыкать к романтике дешёвых таверн и постоянному риску встретить душегубов. Без обид. Она развернулась и взглянула Лилит в глаза. — О твоей награде поговорим уже завтра — после праздника. Сейчас тебе стоит решить, захочешь ли ты присутствовать на предстоящем ужине, а также… Захочешь ли продолжать брать у меня приватные уроки по магическим искусствам. У нас есть время, да и я пока что никуда не тороплюсь, так что без особых проблем могу продолжить твоё обучение. — Семейный ужин в тесном кругу родственников? — уточнила чародейка. — Да, вроде того. — Ты не обидишься, если я откажусь? Дело не в тебе, просто я не люблю вмешиваться в приватные разговоры не очень хорошо знакомых мне людей… — Объяснять нет необходимости. Я понимаю и обычное «нет», — мягко улыбнулась графиня. — Тогда постарайся немного отдохнуть перед предстоящей тренировкой. Для продуктивности. Ты мне нужна бодрой и готовой впитывать новые знания, а не зевающей и размякшей. Ева расправила плечи и направилась к выходу, решив оставить девушку наедине со своими собственными мыслями и желаниями, но, как обычно это бывает со всеми Дэдаями, остановилась у самого выхода и обратилась к Ли. — Наслаждайся. Ты это заслужила.***
Да, тёмная совсем не горела желанием знакомиться с родственниками Евы. Она не считала, что ей это нужно. И она не считала, что это нужно в том числе им самим. Не любила быть не самой желанной гостьей. И прекрасно понимала, что Ева воспримет её решение вполне нормально. Во дворце нашлись дела поинтереснее. Вновь расположившись в номерах, Лилит с Агударом решили посетить купальни. И на этот раз посетить их вместе, с вполне определённой целью. У девушки уже битых два часа не выходила из головы мыслишка опробовать новый артефакт. И опробовать его хотелось одновременно с тем, как её будет обслуживать и Агудар. Вдвойне приятные ощущения, вот чего она ожидала. Купальни оказались свободны. Лилит спровадила оттуда всех служанок, намекнув на то, что в ближайшие пару часов лучше бы внутрь никого не впускать, потому что помывка кое у кого намечается генеральная. Благо, что работали во дворце Евы не полные дурочки, и они прекрасно всё поняли. Она не зря назвала время именно в пару часов. Они могли бы успеть и за полчаса, но… Во имя Отрёкшейся! Новый опыт оказался настолько потрясающим, что ей не хватило одного раза, не хватило двух и даже не хватило трёх. Она без устали скакала верхом на Агударе, а пока тот вынужденно «отдыхал» добивала саму себя новым приобретением. Каким бы уродом не был Бранико, а он знал толк в удовольствиях. Это стоило того. Она выползла из воды усталая и измученная, была даже не в состоянии нормально ходить, а голос сел от количества страстных возгласов, которые ей пришлось озвучивать всё это время. Агудар сам отнёс её до раздевалки и помог нацепить вещи обратно, ловя на себе восторженные взгляды служанок, которые тоже всё слышали. Потом они с Агударом спали. Потому что подобный марафон выдержать — сил требовалось очень много. Их разбудили уже перед ужином, и Лилит почувствовала такое ярое нежелание куда-либо идти, что попросила доставить всю еду прямо ей в комнату. Поели на славу, но пил один лишь только довольный йос-виа, брюнетка от спиртного отказалась, потому что впереди маячила новая тренировка. В этот раз она подумывала о том, чтобы попросить Дэдай научить её не то руне пути, не то руне исцеления, не то ещё чему-нибудь, что могло бы оказаться очень полезным. — Даже и не знаю, чего конкретно хочу! — подвела итог она, повстречавшись со своей госпожой чуть позже. — Кстати, а как насчёт вездесущего прогресса? Что нового было открыто в магии за последние пару лет? Мне лично довелось познакомиться только с руной тьмы, но я слышала о том, что это не единственное, что было открыто с тех пор, как я покинула пределы академии. — Самой интересной была, наверное, руна трансмутации, — задумчиво отвечала ей Ева. — Что особенно странно — открыта она была совершенно случайно. Непреднамеренно, я бы сказала. Один молодой паренёк из культа напутал что-то в рисунке, изобразив его неподалёку от своего товарища. И вышло то, что вышло — он едва ли не досуха высосал бедолагу, вынудив того пару дней отлёживаться в лазарете. Руна, если вкратце, позволяет делиться или забирать у других чародеев магическую энергию, но это было открыто уже позднее, во время целенаправленных экспериментов с ней. Против людей не обременённых даром руна бесполезна, что, впрочем, не помешало некоторым спецам из АБМ успешно использовать её во время столкновений с дезертирами наподобие тебя… — Не научишь? — Лилит сейчас выглядела довольно забавно, словно ребёнок, которому впервые показали весьма любопытную и занимательную игрушку. — Я и сама ещё не научилась, — расхохоталась графиня. — Руна имеет довольно неприятный побочный эффект от злоупотребления. — И какой же? — От неё кожа становится прозрачной и сереет, — на полном серьёзе заявила Ева, скрестив на груди руки. — Выглядит это… Довольно необычно. И не всегда приятно. Тот паренёк-первооткрыватель теперь всем своим видом смахивает на какого-нибудь призрачного морока, и с этим уже ничего не поделаешь. Зато стал весьма богатым и знаменитым — культ какое-то время использовал его как подопытного. Руну, кстати, причислили к ветви мира, хотя я не стесняясь записала бы её в разряд чёрной магии — у жертв частенько наблюдались слишком болезненные и мучительные отходняки. — Странно… — тёмная озадаченно нахмурилась. — Мне почему-то казалось, что ты в первую очередь осваиваешь новые веяния. — Брось, Лилит. Я осваиваю только то, что мне нравится. Ту же чёрную магию я давно забросила, хотя и неплохо знаю её. Я давно уже не самый сильный чародей в империи. Меня решительно вытеснили более талантливые люди. Мельком слышала, что один из магов культа сделал попросту невероятные поприща в целительстве — умеет собирать людей буквально по кусочкам. Это, правда, всего лишь слухи — линхельмовцам свойственно скрывать свои достижения от АБМ, делясь только тем, чем они посчитают нужным поделиться. Если честно, то все эти новые открытия наталкивают меня на определённые мысли о природе рун… — На какие, например? — Что такое руны, Лилит? В общем и целом? — Буквы, слова или предложения из древних языков, — ответила ренегатка. — Согласно общей теории рун. Считается, что Явление наделило те языки особой силой, а некоторые их элементы оказались способны высвобождать эту силу при наличии соответствующего дара у того или иного индивида. Этот дар впоследствии назвали магическим. — Отвечаешь прямо как по учебнику, — хмыкнула Ева. — Молодец. Скажи теперь — что такое боевой каст? — Высвобождение той же силы посредством особых стоек и движений тела. Техника, изобретённая единственной и неповторимой Евой Дэдай, продемонстрированная лично его величеству Крэворду Сиггейру десять лет назад. — Ага. Вследствие чего и была основана Академия Боевой Магии или ныне просто АБМ, — насмешливо закончила графиня, присев на небольшую скамью и закинув ногу на ногу. — Лестно слышать, Лилит, но я сейчас хотела поговорить вовсе не об истории возникновения этого явления. Помнишь метод обучения стойкам и сотворению заклинаний из них? В чём он заключался? — В мысленной визуализации рисунка и его интерпретации в движение или жест, — продолжала решительно отвечать Лилит. В своё время она была весьма прилежной ученицей. — Вот мы и подобрались к самому интересному. Видишь ли, моя дорогая, далеко не каждый замечает, что со временем у него полностью отпадает необходимость в визуализации. Ты больше не представляешь руну в голове, когда хочешь сотворить заклинание. Ты просто делаешь это серией выверенных движений. На автоматизме. Так? — Так… — А с какой стати, позволь спросить, это происходит? — насела на неё Ева. — Мы ведь больше не высвобождаем энергию из древних языков, мы не рисуем рисунков, мы даже не представляем их в своих головах. Мы просто совершаем движение — и просто происходит чудо. Так? — Получается, что так… — Получается, что нам для сотворения магии перестают быть нужны её же базовые основы. Парадоксально, не так ли? Вопрос вот в чём — а были ли он нам нужны изначально? Или же они были обыкновенным костылём, на который мы опирались от неумения и незнания? — Я… — Лилит замолчала на некоторое время, пытаясь уложить только что услышанное в голове. — Не знаю… — Никто не знает, — с хитрой улыбкой продолжила светлая. — Но вот как раз этот парадокс и толкает меня на новые мысли. На мысли о том, что теоретически человек способен самостоятельно изобрести ту или иную руну. Точнее не так — не руну. Он способен изобрести полноценное заклинание, совершенно никоим образом не опираясь на базовые основы и не пытаясь взаимодействовать с тысячами и даже миллионами слов из забытых языков. Если они ему в конечном счёте перестают быть нужны — почему бы в принципе не попытаться исключить их изначально? Смекаешь? — Смекаю. — И что скажешь? — Скорее спрошу. Удалось ли обучить кого-нибудь магии именно таким способом? — Я несколько раз пыталась. Пыталась обучить не с основ, а с самого конечного итога. К сожалению, у меня ничего не вышло, — вынуждена была разочарованно признать девушка. — Но от идеи я не отступилась. Мне бы очень помогло содействие Арвуда Линхельма и его безумных теоретиков из одноимённого культа, но, боюсь, он лишь присвоит себе весь успех, которого мы сумеем достигнуть сообща. Оставаться дурой, которую обвели вокруг пальца, у меня нет ровным счётом никакого желания. С меня пока что хватает императорской комиссии, которая после некоторых незначительных провалов в Алых Водах с какой-то стати решила, что АБМ работает недостаточно эффективно. Кучка идиотов, решивших залезть в дело, в котором они ни черта не смыслят, — презрительно поморщилась Ева. — Я сброшу их со своего хвоста. Со временем. Небольшой монолог немного выбил графиню из колеи, заставив погрязнуть в целой кипе размышлений, которые она обычно старалась отодвигать на задний план. Но она была рада тому, что смогла поделиться ими с Лилит. Почему-то со своей ученицей Еве хотелось поговорить обо всём, что ей было так или иначе интересно. Девушка находила свою протеже благодарным слушателем и была готова без заминки рассказать ей о многом, что она утаила бы от других. Забавно, но с Лилит она в принципе могла обсудить куда больше вещей, чем со Штирном или даже Люцифером, а ведь что одного, что второго, она знала буквально с самого детства, чего было никак не сказать о тёмной. Ева слишком неожиданно поймала себя на мысли о том, что в данный момент она доверяет Лилит больше, чем кому бы то ни было ещё. Это было странно и весьма непривычно. Но это в то же время очень радовало. Дезертирша помогла наставнице освободить зал от мешавшего хлама и тренировочных манекенов, расчистив площадку для более удобной и комфортной тренировки, а затем, вспомнив кое-что, сказала: — Попрактиковаться с новой руной у меня не удалось. — А? — несколько отрешённо переспросила Ева, вновь утонув в глубинах собственного же разума. — С какой руной? — С барьером, которому ты меня научила. Ты знаешь, неискоренимая привычка — переть вперёд безо всякой защиты, — добродушно улыбнулась Лилит. — Странно, что я не поинтересовалась об этом раньше, но как вообще ты ведёшь бой, Лилит? Не с другим боевым магом напротив. С обычными людьми. Так же? — Комбинирую магию и тесный физический контакт. В приоритете руна замедления и тьмы для дезориентации. Порой ловлю себя на мысли, что я не столько маг, сколько фехтовальщик. Стараюсь объединять, — охотно рассказала разбойница. — Я никогда не профилировалась в чистую магию. Впрочем, это никогда и не было задачей убийц и шпионов-одиночек. Мы должны были быть универсальны и иметь в своём арсенале только то, что поможет в кратчайшие сроки устранить как можно больше целей или же отвлечь внимание. — В таком случае странно, что тебя не обучили созданию порталов, — с озадаченным видом прохаживалась по залу Ева. — В те времена одиночки вообще были краеугольным камнем всей учебной программы. Император, помнится, настаивал на организации ячеек даже для магов моего уклона. — Это и поныне больная тема, — вынуждена была признать Ева. — Мы до сих пор подбираем оптимальные составы для ячеек и разрабатываем всё новые и новые программы для их обучения. Нельзя ведь быть специалистом сразу во всём. Но убийца без знания порталов — убийца неполноценный, теперь это признали уже все мои коллеги. Мы с тобой обязательно исправим этот огрех и всему тебя научим. Со временем. А время у нас пока есть. — А что насчёт тебя, Ева? — внезапно спросила Лилит. — Куда профилировалась ты? Вопрос был не совсем ожидаемым, отчего заставил графиню на мгновение застыть на месте, раздумывая над ответом. — Во всё и сразу, — усмехнулась она, поняв, что Лилит только что затронула весьма ироничную тему. — По большей части я маг поддержки, хотя могу неплохо проявить себя и в атаке. Фехтовать я тоже умею. Я — отличный пример противоречия собственной же программе обучения. Конкретной специализации под тот или иной род деятельности я не имею. А если бы имела — вряд ли бы могла обучать других чему-то вне его. Я чародей старой школы — практически не использую последние открытия культа Линхельма и прочие модные веяния, считая, что традиционную классику уже не переплюнешь. Существует целая куча рун, в которых я ни черта не смыслю. В оправдание могу сказать, что большая часть из них попросту переоценена. Я знаю только то, что необходимо знать. Преподавателей, которые могут обучить чему-то, в чём я сведуща поверхностно, в АБМ полно. И это хорошо. Как я уже говорила ранее — я далеко не самый сильный чародей в империи. — Но что-то должно заставлять других считать иначе, раз ты до сих пор руководишь академией, — возразила ренегатка. — Если меня в чём-то ещё и можно назвать лучшей, так это в адаптации рун под боевые стойки, — произнесла не без нотки самодовольства графиня. — И выясняется, что переплюнуть меня не сумели разве что в том, что было лично мною же и изобретено. Ты немного путаешь понятия, Лилит. Не обязательно быть самым могущественным магом в мире, чтобы руководить АБМ. Достаточно хорошо разбираться в процессе и методах обучения. Далеко не факт, что какой-нибудь необычайно талантливый чародей сможет обучить хоть кого-нибудь хоть чему-нибудь. Для этого, как минимум, нужно быть ещё и неплохим педагогом и уметь детально разжёвывать суть. Многим из современных магических гениев этого просто не дано. Повисла пауза, инициативу которой дала Ева, приложив ладони к лицу и на некоторое время выпав из реальности. Она пыталась обдумать предстоящий урок. Лилит не торопила. — Ладно, хватит пока что разговоров. Давай посвятим сегодняшний вечер руне исцеления. В руках новичка эта руна, конечно, чудес не сделает, но её знание жизненно необходимо каждому, кто так или иначе регулярно подвергает свою жизнь опасности. Если будешь слушать внимательно, то уже к концу сегодняшнего дня научишься лечить лёгкие увечья и даже переломы. — А дальше? — А дальше, Лилит, уже от тебя зависит. Хочешь — заделайся добровольцем в местный лазарет. Всего полгода прилежных тренировок и выйдешь на уровень неплохого среднячкового целителя. Если это не твой вариант — просто регулярно освежай руну в памяти и практикуйся. Ты даже не представляешь, чего стоит одна только возможность мгновенно свести мозоль от обуви, выскочившую в самый неподходящий момент. И ещё — понимаю, что профильные тёмные маги испытывают некоторые трудности с белой, но гарантирую… Дело лишь в желании… Ева приступила уже к известным манипуляциям. Сперва начертила на куске бумаги саму руну и вручила рисунок Лилит, затем извлекла заранее приготовленный нож и нанесла себе лёгкий порез, свободной же рукой нарисовав в воздухе руну. — Всё достаточно просто, — начала она, внимательно разглядывая затянувшийся участок, — Будем действовать по уже наработанной схеме: сначала познание руны через моё знание, потом попытаемся нарисовать её и успешно применить, а потом отработаем это в технике боевого каста. С последним, кстати, возникнет основная масса проблем. Просто из-за большой разницы в плавности движений в сравнении с чёрной магией. Если там нужно делать всё достаточно быстро, то в белой магии плавность движений играет большую роль… Тебе, возможно, будет непривычно в первый раз. Урок длился почти три часа, значительно превысив прошлый лимит. Дэдай изначально на это и рассчитывала, ведь в своё время столкнулась с похожей проблемой. Дело было не столько в несовместимости этих двух ветвей, сколько в разнице подходов. Впрочем, графиня никуда не спешила, пусть и не отказалась бы от хорошего и крепкого сна. Когда всё закончилось, Ева сдержанно похлопала в ладоши без какой-либо задней мысли, просто чтобы дать Лилит понять, что у неё всё получилось так, как надо. — Хорошо… — протянула она, порадовавшись не только успеху девушки, но и своему собственному. — Это заняло несколько больше времени, чем я изначально планировала, но какая разница, если результат достигнут? Теперь, полагаю, с белой магией у нас будет попроще. Завтра, если ничего не изменится, я попробую научить тебя самой скандальной руне в этой ветви — руне жизни. Это будет трудный урок для меня, но ты можешь не беспокоиться. В ней нет ничего сложного, но для достижения нужного эффекта потребуется жертва. Жертва была упомянута не просто так: руна жизни обладала крайне уникальным свойством — она воскрешала из мёртвых. К сожалению, время воскрешения было крайне ограничено, спустя уже полчаса даже магия не была способна совершить эту на первый взгляд невозможную вещь. Для практики, разумеется, пришлось бы убивать и воскрешать кого-нибудь, хотя ограничиться можно было даже вполне обычным безобидным насекомым наподобие мухи. Размяв плечи, Ева вдруг вспомнила, что ещё планировала заглянуть в купальни перед сном и немного расслабиться. — Пора прощаться, полагаю. — Пора, — с неохотой признала Лилит. Ей бы хотелось, чтобы урок продолжался, пусть она и понимала, что уже поздно. Утешала себя мыслями о том, что потом всё равно наверстает упущенное. Так или иначе. — Завтра я покажу тебе ваш с Агударом новый дом. Конечно, это временный вариант. Его бывший хозяин сгинул, не оставив после себя наследников, потому дом и стоит без особого дела. Находится на окраине Фаи. Тихое местечко, знаешь ли. Но ты не волнуйся, если он тебя не устроит, то у тебя появится возможность выбрать что-нибудь ещё. Не обязательно в Фае. А пока что… — Ева мечтательно посмотрела на тяжёлую дубовую дверь. — У меня впереди ещё парочка небольших дел. Спокойной ночи, Лили, — она и сама не поняла, каким образом сократила так имя своей ученицы. Новоиспечённая ищейка графини уже собиралась зарыться в собственные мысли, как что-то резко выдернуло её обратно, не позволив сделать этого. — Она сказала Лили? — девушка нахмурилась, пытаясь понять, послышалось или нет. В прошлом существовал всего один человек, который позволял себе называть её подобным образом. Он был давно уже мёртв… Купальни всё ещё прекрасно справлялись со своей задачей — снимали напряжение и позволяли забыться, полностью отдавшись наслаждению. Артефакт снова пришлось перезарядить, но, как и в прошлый раз, оно того полностью стоило. Тёплая вода и нежный туман были слишком хороши, чтобы от них отказываться. Провалилась в сон графиня нехотя, но, к её большому удивлению, кошмаров она сегодня не переживала, лишь отдалённые намёки, небольшие сценки-зарисовки, обладающие каким-то ускользающим смыслом, но в этот раз она выступала со стороны наблюдателя, словно её сознание сумело вырваться из всей этой общей лужи и теперь сумело занять место в зрительном зале, а не на сцене. Каждые несколько минут, казавшихся вечностью, какая-то тёмная сущность пыталась вернуть Еву обратно, сделать её не наблюдателем, а участником, но образ дикой кошки с ярко горящим силуэтом не позволял сущности одержать верх. Битва продолжалась до самого утра и окончилась, кажется, вничью. Пробудившись с первыми лучами солнца, что само по себе было редкостью, девушка почувствовала лёгкий холодок, что разгулялся по её спине, словно бы на неё упало несколько снежинок. «Пережитки ночных сновидений» — подумала она, не придав этому никакого значения.