In awe of

      Эта ночь выдалась для Лилит самой бурной за долгое время. Она редко видела сны в принципе, ещё реже видела кошмары, но на этот раз до самого утра не могла продохнуть, периодически вздрагивая всем телом и сжимая свои губы в тонкую ниточку, пока её рассудок переживал не самые лучшие моменты. Где-то на задворках истерзанного разума ютилась мысль о том, что всё это — не по-настоящему, но даже безумное желание очнуться не способствовало тому, чтобы вновь открыть глаза и осознать себя лежащей на одной кровати с единственным горячо любимым человеком в обнимку. Пелена ужасов затянула её в своё нутро до самого рассвета. Но Еве пришлось ещё хуже. Много хуже.       Придя в себя, графиня поняла, что не она одна только что пережила чистейшее безумие. Вид Лилит говорил всё без лишних слов. Обычно спокойная и безмятежная, тёмная дрожала и всем телом жалась к Еве, словно та была для неё единственным спасительным якорем. Дыхание её из гладкого и ровного сменилось прерывистым.       — Лилит… — Ева высвободила руку и осторожно погладила разбойницу по щеке, отметив, что та стала липкой и намного более тёплой. — Эй, Лили… — графиня попыталась разбудить свою возлюбленную, но на толчки и тормошения она никак не реагировала.       На протяжении мучительных пяти минут Еву преследовали остаточные образы и фантомные ощущения, которые явным образом намекали на то, что пережитое ей не почудилось. Не выдумалось. В этом можно было быть уверенной до самого конца. Теперь кусочки пазла начали складываться воедино. Она ранее уже видела подобное, нечто злое и ужасное, что всячески пыталось прорваться наружу. Она ощущала его отдалённое присутствие уже не первый месяц и не первый год. Это продолжалось практически всю её жизнь. Это было именно оно. Но что это было, в конце концов?       С задумчивым и слегка напуганным видом Ева сидела на краю кровати и теребила балдахин, словно пытаясь найти в этом действии какое-то внутреннее успокоение. Не получалось. Да и не должно было. В её сознании за эти несколько часов пронеслось очень многое. Куда больше того, что может произойти хоть даже и за десять часов, максимально наполненных различными событиями. Куда больше того, что может произойти за неделю. Ей казалось, что она не видела Лилит уже месяц, а то и полтора. Что на тот же срок она пропала из своего графства, оказавшись в месте, которое в полной мере даже осознать не могла. Периодически девушка оборачивалась в сторону своей супруги, вновь предпринимая попытки разбудить её, но та не просыпалась. Зато к сбивчивому дыханию прибавились тихие и едва уловимые стоны.       — Ну милая, давай… — Ева решительно откинула одеяло в сторону, обнажив тело Лилит, после чего подползла к ней ближе, встала на четвереньки и оказалась прямо над тёмной чародейкой, склонившись над её лицом в мучительных раздумьях.       Мгновением позже она прильнула к её губам своими, подарив долгий поцелуй, но подарок остался без какой-либо реакции — просыпаться Лилит не желала. Разочарованно вздохнув от собственного бессилия, Ева поправила растрепавшиеся по простыне волосы своей пассии и решительным движением поднялась с кровати, подобравшись к окну.       Пейзажи утреннего графства казались несколько мрачными и депрессивными — над округой повис густой туман, и даже открытое окно не поспособствовало тому, чтобы расслышать где-нибудь в отдалении крики птиц или хотя бы голоса людей. Всё словно бы вымерло. Но это ничуть не смущало графиню. Она вдруг почувствовала, что невероятно соскучилась по этой картине.       Внезапно, словно спохватившись, она взглянула на свои ладони, после чего медленными, но уверенными движениями начертила простенькую руну жизни, не став наполнять её энергией. В воздухе на короткий миг завис блестящий и переливающийся белым светом рисунок, исчезнувший несколько секунд спустя за отсутствием контроля Евы.       — Ну конечно… — хмыкнув, произнесла она, вновь переведя внимание в сторону Лилит.       Та потихоньку начала шевелиться, что заставило светлую обрадованно подскочить к ней, отодвинув надоедливый балдахин в сторону.       — Ох… — прошептала взмокшая Ли, резко раскрыв глаза и оглядевшись. Её взгляд выражал страх и испуг, но стоило ей наткнуться на силуэт твоей госпожи, как Лилит с облегчением вздохнула, откинувшись обратно на ложе.       — Скажи… — говорила Ева всё ещё вялым, но достаточно чётким голосом. — Ты тоже это видела?       — Видела что? Сон?       — Это был не сон, — графиня отрицательно покачала головой.       — Я… Не помню… — честно призналась дезертирша. — А что ты видела, Ева?       — Слушай, Лили… Помнишь ту девушку, о которой ты рассказывала мне в первый день нашего знакомства? Ту самую, которая провела во сне много лет? Она была дочкой какого-то барона, если память не подводит.       — Сариша, — вспомнила брюнетка спустя десять секунд размышлений. — Да, кажется. Дочка одного Хальдерского барона. Почему ты спрашиваешь?       Лилит плавно потянулась всем телом, после чего присела на уголке кровати и решительным движением усадила себе на колени Еву, которая даже ахнула от подобной неожиданности, но сопротивляться не стала.       — Лилит, я так по тебе соскучилась… — графиня уткнулась носом в шею своей любовницы, с наслаждением вдыхая запах её волос.       — Не припомню, чтобы мы расставались, но… — тёмная прижала её к себе ещё сильнее. — Почему ты вспомнила о Сарише?       Какое-то время Ева молчала, пытаясь насладиться моментом. В руках Лилит она чувствовала себя так хорошо, тепло, защищённо и надёжно, что не хотелось портить это лишними словами. Хотелось только одного — чтобы это не заканчивалось.       — Лилит, прости меня за тот давний разговор… — прошептала она, растеряв последние остатки строгости, чуть ли не сбившись на слёзы. — Я никогда, слышишь? Никогда не променяю тебя ни на кого другого. Я сделаю всё, лишь бы ты была рядом. Всё, чтобы ты была счастлива. Только останься…       — Ева, да что с тобой? — взволнованно перебила её Лилит. — Я никуда не собиралась от тебя уходить. С чего ты так решила? И почему «давний» разговор? Это ведь случилось только вчера.       — Вчера… — повторила за ней графиня. — Нет, Лили. Это было не вчера. Это было… — она вдруг замолчала. — Какой сегодня день?       — Среда.       — Число какое?       — Да не помню я. Двадцать шестое вроде…       — И говорили мы двадцать пятого, получается?       — Ева, — тон Лилит на пару порядков помрачнел. — Что случилось?       — Ох… Долго рассказывать придётся… Ты мне не поверишь… — мучительно простонала Дэдай, откинув голову назад.       — Ты видела какой-то очень страшный сон?       — Хуже. Я в нём жила. И жила довольно долго. Прямо как эта твоя… Снова забыла её имя…       — Сариша.       — Она, да.       — Расскажи мне.       — Лилит… Я вся мокрая и потная… Нам нужно…       — Не пытайся обвести меня вокруг пальца. Ты вовсе не хочешь вставать. Рассказывай, — оборвала на корню все попытки перенести этот разговор телохранительница.       — Не хочу, но нужно ведь! Ай… Ладно уж… — Ева неохотно высвободилась от хватки Лилит и забралась обратно под одеяло, поманив её за собой. — Залезай. Что-то опять прохладно стало. Ты правда хочешь услышать?       — Хочу, — ученицу не нужно было звать дважды, она в несколько быстрых движений вновь оказалась на мягких перинах, взяв графиню за руку.       — Я… Не сразу поняла… — начала свой рассказ Ева, собравшись с мыслями. — Я очнулась в лесу, в каком-то совершенно незнакомом месте. Ощущения были такими… Настоящими… Мне стало не по себе. Я не могла понять, что случилось. Я совершенно чётко помнила наш последний разговор, совершенно чётко помнила нашу прогулку, помнила, как мы вернулись домой и вместе легли спать… И больше я не помнила ничего. Представь, если бы ты сегодня проснулась не здесь, а хрен его знает где, не имея ни малейшего понятия, что произошло, и почему так. Это было бы…       — Довольно жутко, — призналась Лилит, шумно сглотнув.       — Жутко. Что странно — я не была голой. Я была в своей обычной каждодневной одежде, как будто специально снарядилась в путь. Даже меч был при мне. Складывалось ощущение, что что-то произошло, но я забыла, что именно. Я отряхнулась от грязи и пошла вперёд. Куда глаза глядят. Я отчаянно пыталась понять, как попала сюда, но не получалось. Спустя десять минут я вышла к какой-то деревушке. Место было очень… Необычным. Я попала в какую-то долину, со всех сторон окружённую высокими горными кряжами. Посередине было огромное озеро. И вдали деревня. Несколько деревень. Помню, в этот момент я спохватилась и попыталась вернуться в своё графство порталом. Я изобразила плетение, представила место, но… Ничего не произошло. Никакого эффекта от движения рук. Никаких отсветов, никаких огоньков — ничего. Это сбило меня с толку. Я попыталась изобразить простенькую руну огня, чтобы проверить свою догадку. Она подтвердилась. Мой магический дар, он просто… Не работал. Словно его никогда и не было. В тот момент испугалась я уже не на шутку. Общипала себя с ног до головы, пытаясь проснуться. Я знала, что это был просто очень правдоподобный сон, потому что в реальности мой дар никуда бы не мог пропасть. Тогда я впервые испытала это чувство… Знаешь, ведь магии я посвятила почти всю свою жизнь. Как думаешь, каково было осознать то, что я её полностью лишена? Абсурд ведь, чистой воды. Но что бы я ни делала, я не могла проснуться. Ничего не менялось.       — Теперь я понимаю, почему ты вспомнила Саришу. Помнится, она рассказывала мне то же самое.       — Именно, Лилит. Словно точь в точь… Это невероятно…       — И ты пошла в сторону деревни? — нетерпеливо вернула её к повествованию тёмная.       — Ничего другого мне не оставалось. Если вернуться я не могла — оставалось лишь попытаться выяснить, где я оказалась. Я набрела на какой-то очень крупный одинокий дом. Остальная часть деревни была несколько выше — в горах. Я решила проверить, кто живёт в этом доме, и постучалась в дверь. Мне открыла девушка, которая представилась Майей, после чего она впустила меня внутрь и угостила вкусным обедом. Мне тогда показалось очень странным то, что дом был огромным, в нём без проблем могли бы проживать полторы дюжины людей и вдвое больше слуг, но… Майя была там совсем одна. Я решила спросить у неё, что это за место. Она ответила, что деревня называется Ниральне. Нижняя Ниральне, средняя и верхняя — соответственно для тех её частей, что были близ озера и шли выше. Озеро она назвала озером Крика.       — Она не сказала, почему живёт в одиночку в таких больших хоромах? — Лилит слушала Еву и невольно рисовала в своём подсознании картинку событий. Получалось весьма чарующе и загадочно, но совсем не страшно.       — Я об этом не спросила. Куда больше мне было интересно, куда я вообще попала. Но с этим вышла некая оказия… — Ева задумчиво свела вместе свои белые брови. — Никто из жителей, включая Майю, не мог сказать мне, где я вообще нахожусь. Я посетила все три «этажа» этой деревни, повстречала жителей, и… Должна сказать, это были самые обычные люди. Говор у них будто бы восточный был, но я не уверена. Они говорили, что деревня называется Ниральне, но не могли сказать, как далеко она находится от моего графства, потому что не знали о моём графстве. Они не знали, как далеко она от столицы империи, потому что не знали, где находится столица. Они даже об империи ничего не знали! Они словно никогда в жизни не бывали за пределами этой деревни! И словно никогда в жизни не общались ни с кем из тех, кто бывал. Естественно, при таком раскладе вещей понять, где я, стало практически невозможной задачей. И я сделала, на мой взгляд, самую логичную вещь, которую можно было сделать…       — Просто попыталась уйти оттуда на своих двоих?       — В точку. А точнее даже так — я одолжила лошадь. Не украла, именно одолжила — один из местных сам настоял на том, чтобы я её взяла, и отказывался принимать какую-либо плату, пусть денег у меня с собой всё равно никаких не было. Я одолжила лошадь и поскакала. Проблема вышла и здесь — я плутала по лесам несколько дней, но всё равно возвращалась в одну и ту же точку, неподалёку от той, где я очнулась в первый раз. Я объехала всё озеро по кругу, но горная гряда была непрерывной — не было никакой возможности её пересечь. Я пыталась даже карабкаться, но быстро отмела эту идею — это было невозможно. Я будто в западне оказалась. Деревня, из которой невозможно выбраться. Просто смешно, — фыркнула Ева. — Смешно и нелепо. Я вернулась к Майе и решила спросить у неё о тебе. Я спросила — не появлялась ли тут девушка по имени Лилит, описав твою внешность до самых мелочей. Майя ответила — не появлялась. Но однажды появится.       — Однажды?       — Если бы я сама понимала, что она имела в виду. Знаешь, Лилит, время в этом месте шло очень необычно. Я могла проснуться рано утром и пойти в предбанник, чтобы умыться и привести себя в порядок, после чего вдруг осознавала, что я давно уже умылась и ныне скачу верхом, пытаясь в очередной раз найти выход из этого дурдома. Могло пройти ещё одно мгновение, и я осознавала себя довольно трескающей ужин в компании нескольких местных, которые пичкали меня какими-то сказками и небылицами. Звучит довольно странно, но… Клянусь, так всё и было. Порой время наоборот шло очень медленно — я могла убить на размышления целый час, а потом узнать, что на деле и минуты не прошло. Происходящее перестало быть единым цельным полотном, оно будто было склеено из обрезков, чередующих друг друга в самый неожиданный момент. Я теряла счёт времени. Дни сменялись один за другим, а я этого даже не замечала. Я проводила всё время в попытках достучаться до правды. И однажды я придвинулась к ней ближе. Как-то раз я решила навестить Майю, сама уже не знаю, с какой целью. Наверное, просто так, потому что делать всё равно больше было нечего. Я попросила у неё помощи. Я сказала, что очень хочу уйти отсюда, хочу вернуться домой, к своим любимым людям, по которым я ужасно соскучилась. Майя сказала, что мне следует поговорить с Пророком.       — А кто такой Пророк?       — Правильнее спросить «кто такая». Ведьма, которая жила на отшибе, на одной из самых высоких гор. Майя рассказала мне о ней, но также добавила и то, что с Пророком не велено встречаться без разрешения старосты деревни. То есть, всё дело теперь было за тем, чтобы получить разрешение этого старосты. И я… Пошла к старосте, что же ещё? — развела руками графиня. — Староста сказал, что этой деревне угрожают некие Псы Войны. Сказал, что прошлым их избавителем от Псов был некий воин Хейорен, который сражался яростно и доблестно, но покинул пределы деревни, и теперь некому стало выполнять его работу. Естественно, первым делом я поинтересовалась, как он, мать его ети, покинул это место, из которого попросту невозможно выбраться, но староста не ответил. Сказал лишь, что просит меня об услуге — одолеть Псов Войны, ибо так завещала Пророк. И только после этого мне будет дозволено видеть её.       — И ты согласилась, — закончила за неё Лилит. — А что это за Псы Войны такие?       — Хм… — Ева озадаченно почесала подбородок. — Представь волка, только очень большого, высотой примерно с меня или с тебя. А ещё представь, что у него из спины растёт целая куча длинных щупалец. Волк не имеет глаз, но видит маленькими огоньками, которые расположены в окончаниях щупалец. Вот примерно так и выглядели Псы Войны.       — А много их было?       — Двое. Понимаешь, Лили, Псов Войны всегда двое. Но загвоздка в том, что они бессмертны. Их можно убить, но они всегда возвращаются, когда время пройдёт. А когда возвращаются — они всегда голодные, и всегда пытаются сожрать кого-нибудь из местных, кто некстати забредает в одиночку в тёмный лес. Хотя пусть даже и не в одиночку — эти твари одолеют и толпу людей, потому как никто из жителей толком не умеет орудовать мечом. Мне поручили убить Псов, что я, собственно, и сделала. Было очень нелегко… — поморщилась светлая, припоминая детали тяжёлой схватки. — Честно говоря, я и сама не знаю, как я справилась. Как-то вышло словно само по себе. Я вернулась в деревню, где меня встречали, как героя. Староста дал своё согласие на встречу с Пророком, после чего я отправилась в путь. Опущу подробности нудной дороги — пророчица оказалась самой обычной девушкой. Хотя нет. Не самой обычной. Первая наша встреча произошла при весьма… Любопытных обстоятельствах. Стая воронов с громкими криками заняла одинокую берёзу, а потом птицы начали спускаться ко мне, меняя свою форму. Эта ведьма, она… Как будто сотворила себе тело из десятков воронов. Выглядело очень необычно — в нашем мире подобного я никогда не видела, да и не слышала.       — Что сказала ведьма?       — Если по существу, опуская тонны излишнего пафоса — сказала, что я уже не первая, кто попал в эту деревню из, как она выразилась, «внешнего мира». Что попадали и другие. Что попадание в Ниральне — не случайность, и что каждого призывают сюда не просто так. Говорила загадками, толком ничего мне не прояснив. Но только поначалу. Потом она заговорила о Хранителе. О сущности, которая повелевает этой деревней. О сущности, которая повелевает целым миром, внутри которого мы находимся. О сущности с весьма дурным характером, мотивы которой не ясны даже самой Пророчице, не говоря уж об остальных. О каком-то высшем разуме, если угодно. И она сказала, что Хранитель захочет испытать меня. Сказала, что я должна быть к этому готова.       — Деталей, разумеется, она никаких не назвала? — Лилит и сама уже не заметила, как окунулась в историю с головой, сосредоточив своё внимание исключительно лишь на янтарных глазах своей госпожи, не сводя с них взгляда.       — Верно. Но с той поры… Началась самая ужасная и отвратительная часть этого путешествия… — перешла на полушёпот рассказчица. — С каждым днём деревня всё больше менялась. Порой посреди солнечного дня в секунду мог разразиться дождь, и небеса застилались чёрными облаками. Порой деревня меняла своё расположение — оказывалась то прямо у берегов озера, то в километре поодаль. Один раз я проснулась и поняла — на улице самая настоящая зима, всё заволокло снегом. Но страшным было даже не это. Огромное озеро посередине долины окрасилось в алый цвет крови. На поверку… Это и была кровь. Воняло кровью на всю округу. Тошнотворно, — поморщилась Ева. — Тогда я поняла, почему оно называется озером Крика. Потому что озеро… Оно иногда кричало. Нечеловеческими воплями. Постоянно происходило что-то ужасное. Люди умирали, своими же руками сворачивая себе головы. Обыкновенная дворняжка могла вдруг превратиться в уродливую и страшную тварь и напасть на меня. Повсюду поджидала опасность. Псы Войны воскресали всё чаще и становились всё уродливее с каждой новой своей смертью. Я была будто в худшем кошмаре, который только можно вообразить, только была в нём наяву. Я даже не знаю, как долго это продолжалось… Неделю? Месяц? Не удивилась бы, если бы узнала, что год прошёл. Я сходила с ума. И однажды… Хранитель заговорил со мной.       — Что он сказал?       Ева некоторое время молчала. То ли пыталась вспомнить, то ли наоборот — не хотела.       — Что он хочет, чтобы я служила ему. Склонилась перед его волей. Что только в этом случае я смогу уйти. Но каждое его слово было наполнено ложью. Я не верила. Я продолжала сражаться. Времени давно уже не существовало — было одно сплошное «сейчас». Я всячески пыталась абстрагироваться. Пыталась сосредоточиться на воспоминаниях о прошлом, чтобы не потерять остатки разума. В какой-то момент только мысли о тебе удерживали меня от того, чтобы просто взять и утопиться в озере, или повеситься на ветке дерева. Презираю самоубийство всем своим нутром, но тогда оно казалось верным выходом из ситуации. Это была полная безысходность. Однако я справилась, — на её лице нарисовалась мечтательная улыбка, которая совершенно не гармонировала с только что рассказанным. — Хранитель отступил. Он сказал, что ему от меня нет никакого толку. Он вручил мне очень странный ключ, с виду напоминающий чью-то кость. Сказал, что с его помощью можно уйти, но предупредил, что однажды мы с ним повстречаемся ещё раз.       — А что отпирал ключ? — в уголках глаз Лилит блестели невольно проступившие слёзы. У неё создавалось впечатление, что она только что и сама побывала в этом забытом всеми богами месте.       — Странно прозвучит, но… Хотя чего там, весь этот рассказ — одна большая странность. Ключ отпирал дверь посреди леса. Просто… — графиня нарисовала в воздухе воображаемую дверь, дабы было проще для понимания. — Просто дверь. Посреди леса. Перед ней ничего не было. За ней — тоже. Но она открывалась ключом. И я открыла. Это последнее, что я запомнила. Дальше я проснулась, а тут ты… — девушка плотнее прижалась к Лилит, обняв её обеими руками. — Это стоило того, чтобы пройти через любой кошмар. Я до сих пор не верю в то, что это закончилось. И теперь, когда я рассказала тебе об этом, я ни на секунду не сомневаюсь в том, что никаким сном это вовсе не было.       Примерно полчаса они молча лежали в обнимку друг с дружкой, не меняя поз и положения тел. Тут было нечего сказать. Ева с каждой минутой всё сильнее возвращалась в реальность, теряя часть совсем недавно пересказанных воспоминаний, но не стоило даже надеяться на то, чтобы забыть этот кошмар целиком — забывались какие-то малозначимые диалоги и бессмысленные в сути своей события.       — Ладно… Это нужно прекратить… — графиня нехотя поднялась на ноги, продефилировав по комнате голышом в попытках разыскать свою одежду. Трусики и лифчик отчего-то оказалось под кроватью, а остальная часть гардероба была аккуратно сложена в шкаф. — Сейчас мы хорошенько позавтракаем, а потом примем ванную. О, как же я соскучилась по своим купальням… — вздохнула графиня, накинув халат на влажное тело. — Веришь или нет — я абсолютно точно уверена, что не была дома уже очень и очень долго.       Напоследок госпожа с любовью посмотрела в сторону Лилит, после чего перевела взгляд в сторону окна. Туман туманом, но температура всячески намекала на подступающее лето. Его тепло чувствовалось даже здесь, в Варуле.       — Я догоню… — вновь откинулась на подушки Лилит, издав тягостный стон, сопровождаемый зевком.       Перед завтраком Еве захотелось посетить свой новенький кабинет, чтобы черкануть весточку брату, поинтересовавшись успехами в оснащении Кроноса, а заодно и попросив больше не терроризировать её новыми предложениями по поиску партнёров, но этим планам не удалось сбыться по весьма необычной причине.       Пред дверью, что вела в зимний сад, её уже дожидалась молоденькая темноволосая девушка, которая определённо была знакома графине.       — Эйрена? — брови Евы удивлённо поползли вверх.       Эйрена была молода, целеустремлена, но ветрена… В её зелёных глазах поселилась уверенность напополам с наглостью, а миловидное личико, правильное во всех отношениях, притягивало к себе взгляды даже в столь юном возрасте. Казалось, что принадлежит она голубым кровям, и так по сути всё и было. Девушка была бастардом его величества императора Крэворда Сиггейра. Проданная матерью и оставленная отцом, Эйрена попала в руки Евы будучи ещё двенадцатилетним ребёнком. Тогда она была весьма скована в своих движениях и, вместе с тем, крайне остра на язык. Потребовалось немало усилий, чтобы вернуть этому ребёнку надежду. И лишь спустя два года постоянной заботы со стороны графини, которая к тому времени успела заменить ей мать, девочка раскрылась, впитав мировоззрение своего ментора, но привычку острить не потеряла, а даже наоборот, развила её до определённого уровня, добавив к гадким словечкам немного иронии и сарказма.       Год назад она пропала, прихватив с собой личную лошадь графини и определённое количество её же сбережений. Причина, очевидно, была в чьём-то пагубном влиянии. Ева пыталась её разыскать, но поиски не принесли никаких результатов. Ситуация осложнялась тем фактом, что Эйрена имела весьма видного отца, и факт её присутствия во дворце, а позже исчезновения нужно было в принципе держать в секрете, дабы не привлечь ненужного внимания со стороны противников семейства Дэдай. Так и не смирившись с тем, что Эйрена сбежала, Ева не прекращала попытки разузнать о своей приёмной дочери хоть что-то и поныне, однако попытки не приносили абсолютно никаких результатов.       — Я думала, что ты не хочешь меня видеть. И иметь ничего общего тоже не хочешь. Так, во всяком случае, говорилось в твоей прощальной записке… — со всей серьёзностью заявила Ева.       — Я… — неуверенно протянула Эйрена, пока по её всё ещё белоснежной коже лица пробежала алая волна, придав девчушке совсем уж робкий или даже жалкий вид. Она не решалась говорить дальше, но её мотивы и без того были ясны, словно день. Графиня решила помочь ей высказаться.       — Ты хочешь попросить прощения? — не скрывая снисходительной улыбки поинтересовалась светлая.       — Да, во имя лона Хелы, я хочу! — со злостью выпалила Эйрена. Вслед за этим высказыванием последовали самые типичные в этом случае извинения, за исключением, пожалуй, искренности просящего. Эйрена прекрасно понимала, в чём её вина, и не отрицала виновности в целом. Она действительно сожалела. Но было в её словах и что-то ещё.       — Заставила же ты меня поволноваться, Эйрена… — вздохнула Ева, ласково улыбнувшись. — Впрочем, сейчас это уже не важно. Главное, что у тебя всё в порядке. А я как-нибудь протяну… Как ты там говорила? До старости, — воспользовалась любимой колкостью Эйрены графиня.       Эффект получился как раз таким, каким она и планировала. Девушка дала слабину, и её глаза заплыли слезами. Она поспешила ответить на объятья приёмной матери.       — Прости… — практически прошептала она и уткнулась носом ей в плечо.       — Ничего, ничего, — успокаивала её Ева, пока сама пыталась не поддаться эмоциям и не разреветься за компанию с Эйреной, — Всё в порядке.       Спустя несколько минут нежностей, Ева и Эйрена, наконец-то, пришли в себя. Девушка выпрямилась и высоко задрала голову, приняв привычную позу. Её лицо всё ещё было красным.       — Что теперь? — спросила она.       — Теперь, — Ева задумчиво потеребила переносицу, — Всё вернётся на круги своя, полагаю. У тебя ведь ещё так много незаконченных дел, верно, Эйрена? Нужно вновь продолжить твои занятия с тем магом из Фаи, а ещё учителей нанять…       Графиня расправила плечи и пригладила растрепавшуюся причёску.       — Сейчас отдохни и приди в себя. Надеюсь увидеть тебя за завтраком. Там, полагаю, мы и поговорим по существу. Кстати, а давно ты вернулась?       — Вчера, вместе с Люцифером.       — А, так это он тебя нашёл? — несказанно удивилась Дэдай.       — Не совсем, — Эйрена покачала головой, — Я случайно наткнулась на него, когда пыталась сесть на корабль в Фае. Он смог убедить меня поговорить с тобой.       — Понятно… Даже не рискну предположить, что он забыл в порту. Значит, нужно мне сказать спасибо своему братцу. Чувствую, что количество его тем для шуток возрастёт.       — Он совсем не изменился за этот год?       — Изменился, конечно, но явно не в лучшую сторону.       Эйрена лишь вздохнула.       — Всё же, хорошо, что я его встретила, — прокомментировала она по дороге в обеденную залу. — А ведь могла бы сейчас плыть в Анкатэль вместе с немытыми моряками.       — Ты собиралась в Анкатэль? — удивилась Ева.       — Собиралась, — подтвердила Эйрена.       — Хах! Безумство! — воскликнула графиня. — Края, конечно, очень красивые, живописные, и, что главное, мирные, но чем бы ты там, скажи на милость, занялась?       — Навестила бы нашего с Люцифером общего знакомого.       — Какого такого знакомого?       — Ильвена Сорра. Его связного.       Ева невольно усмехнулась, покачав головой.       — И ты, конечно, не знала, что Ильвен исчез с горизонта ещё чёрт знает сколько времени назад, и что в Анкатэле ты бы его попросту не нашла? Ну… — она задумчиво нахмурилась. — По крайней мере, сам Люц до сих пор не может выйти с ним на связь.       — Но… Он не сказал… — растерянно прошептала Эйрена.       — Как бы он сказал, если тебя почти год не было дома? — резонно ответила графиня. — Впрочем, если ты действительно благодарна ему за то, что он отговорил тебя, то можешь выразить эту благодарность при встрече.       Эйрена некоторое время думала над ответом, попутно осознавая провал своей и без того не состоявшейся авантюры.       — Могу, наверное, но он ведь вновь попытается вывести меня из себя.       — Конечно попытается. Это его самое излюбленное занятие в этом поместье — выводить членов нашей семьи из себя.       Самочувствие Лилит после вчерашнего вообще было довольно отвратным. Мало того, что выспаться как следует не удалось, ещё и выпитое накануне сказалось, превратив сознание девицы в перемолотую кашу воспоминаний. Добавился ещё один повод забить себе голову — пугающий рассказ Евы. Отведённое ей время наедине с собой она посвятила тому, чтобы немного прийти в себя, облачиться в нижнее бельё и, забив болт на то, кого она смутит этим видом, так и пойти в купальни.       Но казусы любят случаться в самый неподходящий для того момент. За одним из поворотов она повстречала Харвадуса, который сперва заинтересованным взглядом изучил стройные изгибы чародейки, а после попытался изобразить на лице некое смущение. Вышло так себе.       — Лилит, — усмехнулся чародей. — Какая приятная встреча.       — Взаимно, — согласилась та. — А ты не терял времени, как я посмотрю? Едва только утро наступило, а ты уже при дворе?       — Только полный невежа отвергнул бы подобное предложение от графини Дэдай или стал бы медлить с переездом, — объяснился мужчина. — Уф… — он усилием воли отвернулся от ренегатки. — Я, пожалуй, пойду, не хочу опять создавать очередную неловкую ситуацию. Я пытаюсь разыскать свою комнату уже битых десять минут, но безуспешно. Не замок, а самый настоящий лабиринт…       — А что за комнату ты ищешь?       — Третья справа в белом коридоре. Что такое белый коридор? Этот выглядит достаточно белым? — он ткнул пальцем в побелённый потолок, беспомощно разведя руками и улыбнувшись.       — Коридор со стенами из белого камня, имелось ввиду. Это неподалёку от крыла, что ближе всего к казармам и тренировочным. Сейчас спустишься на второй этаж, а потом… — Лилит потратила пару минут на объяснения, по итогам которых Харвадус таки смог разобраться и, наконец, оставил её, позволив и дальше продолжить свой затянувшийся путь к купальням.       Уже там состояние Лилит пришло в относительную норму. Оставалось только попытаться засунуть в себя немного еды за завтраком, если получится. Но сюрпризы и не думали заканчиваться.       — Легка на помине, — обрадованно отметила её появление Ева. — Знакомься, Эйрена. Это Лилит, мой личный телохранитель и чародейка при дворе.       — С кем имею честь? — тёмная с размаху плюхнулась на одно из кресел между Евой и зеленоглазой оторвой, уделив последней особое внимание.       — Эйрена… — неловко протянула ей руку девушка. — Я… Как бы сказать…       — Эйрена — бастардка Крэворда Сиггейра, которую я давно уже воспитываю и попекаю, однако… — тон графини приобрёл нотки строгости. — Пропавшая год назад и вернувшаяся только сейчас. Я тебе о ней не рассказывала. Как-то ни разу не пришлось к слову… Наверное, потому, что я и не ожидала её возвращения. Не хотела лишний раз травить себе душу.       — Ого… — непроизвольно округлила глаза Лилит.       Ситуация складывалась весьма ироничным образом. Ещё вчера девушка со всей уверенностью предлагала Еве на полном серьёзе истребить что императора, что всю его кровную родню. Очевидно, что в число родни теоретически должна была бы входить и эта девушка. Впрочем, Ева, понимая всю неловкость момента, больше происхождение Эйрены не обсуждала, дождавшись, пока завтрак подойдёт к концу, и мелкая с подачи графини будет отправлена в Фаю. После этого Ева вновь смогла поговорить с Лилит наедине, пригласив её в зал для совещаний, что уже очень давно пустовал в отсутствие гостей.       — Лилит, я тут хорошенько подумала и решила — визит к Сарише откладывать смысла больше нет, — заговорила она сразу же, как только её ученица оказалась внутри, прикрыв за собой створки дверей. — Теперь я просто обязана навестить её. Вопрос стоит за тем — когда именно это сделать. Кронос уже готов. Более чем полностью. На него установили основное орудие и ещё несколько вторичных. Наш путь теперь лежит в столицу, нужно продемонстрировать императору наши успехи, но по дороге я бы хотела провести несколько последних испытаний. Сделаем пару остановок для осмотра, поскольку летать на столь большие расстояния экипажу Кроноса ещё не приходилось. Отправимся ближе к вечеру. Кстати, возьмём с собой и Эйрену. Думаю, девочка не откажется побывать в Лодане и, что ещё более важно, прибыть туда именно таким способом.       — А долго лететь?       — Хороший вопрос. Самое интересное, что от Фаи до Лодана будет порядка трёх тысяч километров. Расстояние огромное, но преодолеть его мы сумеем предположительно за двадцать с небольшим часов! Представляешь, как быстро?       Она прижалась к своей любовнице всем телом и утонула в страстном поцелуе. Когда губы разомкнулись, а сердца вновь восстановили былой ритм, графиня продолжила:       — Дурное вышло утро. Хочу посвятить какое-то время тренировкам, чтобы хоть как-то голову очистить. Так что если понадоблюсь — ищи меня в тренировочном зале, истязающей манекен с особой жестокостью.       — Ева Дэдай, никогда не меняется… — усмехнулась Лилит, чем заработала благосклонный взгляд госпожи.

***

      Через пару часов Лилит уже неторопливо подъезжала к своему особняку, специально отказавшись от телепортации — от порталов её бы только сильнее мутить начало, а небольшая прогулка помогла развеяться. Спешившись, девушка подошла к входной двери и уверенно постучала в неё три раза. Спустя минуту ожидания, поняв, что никто не торопится открывать, стук она повторила, но ничего ровным счётом не изменилось.       — Сони… — бессильно пробормотала чародейка, которой сейчас совсем не хотелось громко барабанить и орать, чтобы добудиться хотя бы кого-нибудь.       Она схватилась за дверную ручку, потянув на себя. На удивление, это сработало. Агудар с Далилой, видимо, забыли запереться на ночь. Лилит лишь осуждающе покачала головой и зашла внутрь.       В нос сразу же ударил запах алкоголя, заставив поморщиться. Гостиная была пуста, как была пуста и кухня, однако в последней обнаружились неубранные тарелки с остатками еды на них и целая куча бутылок из под вина. Словно компания поработала, а не два человека, одним из которых была ещё вполне молодая девушка. Впрочем, зная аппетиты Агудара, удивляться не пришлось.       — Не одну меня с утра будет хуёвить, — философски изрекла брюнетка, продолжив исследовать своё жилище. Близ лестницы на второй этаж удалось обнаружить предметы гардероба — рубаху и штаны, Далилы, судя по размеру. Чуть выше нашлись и вещи Агудара, раза в три крупнее по размерам. Эти следы привели Лилит в её же собственную спальню, где она впоследствии и увидела свою сестру и рыцаря-йоса спящими на её кровати. Голыми. И в обнимку.       Внутри неё даже слов для возмущения не находилось. Да и если бы нашлись — высказывать их пока было некому: оба дрыхли как мёртвые.       — Да уж… — девушка неторопливо перебегала взглядом то на ничем не прикрытую грудь Далилы, то на бесстыдно сопящего на ней, как на подушке, Агудара. Можно было догадаться, что эта парочка найдёт общий язык, но чтобы так быстро?       Единственный вариант, при котором Лилит не выглядела бы дурой, пришёл к ней чуть позже — просто посидеть и дождаться, пока голубки придут в себя. Время пришлось коротать за уборкой, ибо вчера этим двоим явно было не до того, чтобы прибирать за собой весь оставленный бардак.       — Оу… — смущённо прикрылась руками обнажённая Далила, первой выйдя из сумрака спустя минут сорок и наткнувшись на свою сестру там и тогда, где совсем не ожидала.       — Доброе утро, — улыбнулась Лилит, не сумев скрыть и зверской усмешки. — Насколько могу судить, спалось вам просто отлично.       Повисла неловкая пауза.       — В общем-то…       — Ай, не мямли, — отмахнулась рукой тёмная. — Потрахались и ладно. С кем не бывает. Халат накинь. Вон там, за углом, в шкафу.       Приняв более пристойный вид, Далила вернулась, всё ещё несколько опасаясь внезапного гнева Лилит, но та будто и намёка не подавала на то, что её что-то не устроило.       — Ты не…       — Не злюсь. Я нахожу это забавным, — перебила Ли, которая и так уже знала, в какое русло пойдёт разговор. — Думаю, ты в курсе, что ранее мы с Агударом… Я просто испытала странное ощущение, словно младшая сестра увела у меня мужика. Странное во-первых потому, что я раньше и знать не знала, что у меня когда-либо будет сестра, а во-вторых… А во-вторых он уже и не мой мужик давно, — задумчиво закончила она.       — Мы просто выпили, ну и…       — Вряд ли есть какой-то смысл объяснять такие вещи взрослой женщине, — коротко бросила Лилит, дав понять, что тема себя исчерпала. — Только, прошу, в следующий раз — не на моей кровати. Бельё я там меняла совсем недавно. А теперь снова надо. И вообще, дом большой, не обязательно делать это в единственном уголке, который я отвела под свои нужды.       На какое-то время разговоры поутихли.       — Вчера вечером, где-то через час, как ты ушла, в дом пожаловал посыльный, — как бы между делом отметила Далила, активно помогая в сборе хлама и выдворении его за пределы жилища.       — Хм…       — И просил передать тебе какую-то вещь. Я не подглядывала. Просто поинтересовалась, что за вещь и откуда. Но он толком не ответил. Денег не просил, сказал, что всё уже и так оплачено.       — А, ну конечно! — догадалась Лилит. — Я не так давно посещала одну любопытную лавку, законную лишь наполовину… Сложно же было отыскать в округе нечто подобное. Видимо, товар наконец-то приехал.       — Я оставила ту сумку в прихожей. Такая, серая…       — Очень хорошо. И на будущее — запирайте дверь.       В серой торбе обнаружилась тяжёлая деревянная коробка, которую тёмная вытащила наружу и расположила на столике, аккуратно открыв.       — А что там? — поинтересовалась Далила, любознательно перегнувшись через плечо старшей сестры.       — Прорыв тенийских технологий. Пришлось ждать две недели, покуда доставят в Фаю. Это пистолет. И запасные расходники. Знать бы ещё, как с этим обращаться, — она осторожно взяла в руки образец, прицелившись в сторону. Нашлись в ящике также и добрых три десятка железных шариков на роль пуль, шомпол, а также баночка с порохом.       — Никогда такого раньше не видела, — заинтересованно глазела Далила.       — А я вот видела. И даже пользовалась. Но как-то мельком и очень давно. Компактнее, чем лук или арбалет, вдобавок летальность на порядок выше, хотя и дистанция скудновата. Вся проблема в том, что я совершенно не знаю, как оно перезаряжается… Я просила приложить инструкцию. И чего-то я её здесь не замечаю… — Ли уже практически вверх дном перевернула коробку, но ни намёка ни на какую инструкцию не нашла.       — К посылке прилагалось письмо. Я положила его возле зеркала…       — А сразу было не сказать? — проворчала Лилит, взяв в руки конверт и аккуратно надломив печать, вызволив содержимое.       Внутри оказалась небольшая тетрадка, больше напоминающая тонкий блокнот. Судя по всему, это было оно, ибо сопровождалось небольшим количеством иллюстраций-зарисовок от руки, где наглядно изображалось, как хвататься, откуда стреляет и так далее, однако весь текст был полностью на тенийском языке.       — Просто великолепно. Без помощи Евы я эту хрень не переведу.       Оставив попытки разобраться с собственной покупкой, Лилит на пару с Далилой таки закончила уборку и смогла вздохнуть спокойно, пусть и ненадолго.       — Доброе утро, — донеслось откуда-то сбоку. То Агудар вышел из спячки, с голым мускулистым торсом, испещрённым чёрными татуировками, расхаживая по коридорам и тоже совсем не ожидая увидеть здесь свою напарницу как рано. Он то ли не понял ещё, что Лилит обо всём прознала, то ли предпочёл сыграть в дурачка.       — И вам не хворать.       Далила всячески попыталась жестами намекнуть непутёвому растлителю малолетних на расклад ситуации, и, вроде как, у неё это даже удалось. Йос неловко потоптался на месте, после чего подошёл ближе и заговорил сам.       — Ну, это… Прости, Лилит. Как-то само получилось, — он с виноватым видом почесал затылок.       — Прощаю.       — И за то, что в твоей комнате…       — Прощаю.       — И за то, что использовали ту штуку, которую ты украла у графа… — Агудар изобразил жестом нечто продолговатое, прекрасно зная, что подробнее пояснять не нужно.       — Что?! — возмутилась тёмная. — Вы пользовались той штукой? Той самой? Но она ведь моя!       — Мы вымыли её… Перед этим… И после того, — осторожно попыталась оправдаться Далила, когда Агудар спалил всю контору.       — Какая разница?! Это личная вещь!       — Прости, Лилит…       — Мгм… — прошипела в ответ девушка, сжав кулаки. На мгновение показалось, что её саму в буквальном смысле заменили, сделав с Далилой то же самое, что ранее делали с ней, на том же самом месте и используя те же самые вещи. Она бы заревновала, да смысла уже не было. — Хорошо, прощаю, — сквозь зубы буркнула Лилит, ещё раз осмыслив ситуацию и поняв, что ничего страшного на самом деле не случилось.       — Ты точно не сердишься? — уточнила Далила.       — Взяла на себя роль заботливой мамашки с двумя непутёвыми детишками и интерпретировала это как вашу небольшую шалость. На шалости не положено сердиться дольше положенного, — уже более спокойно пояснила тёмная. — Спишем на то, что вы нажрались в хлам, судя по количеству бутылок, а там уж само пошло дальше. Вернёмся лучше к делам насущным. Сегодня я отбываю из графства на какое-то время. Полагаю, на неделю или около того. Ева собирается в путешествие в Лодан на летающем корабле.       — Летающем?       — Агудар тебе расскажет, он в курсе.       — А что нам делать в твоё отсутствие? — спросила Далила.       — Искренне полагаю, что ты в состоянии придумать, как организовать свой досуг. До тех пор, пока мы с Евой не вернёмся и пока тебя всё ещё не отправили в академию — чем захочешь. Попроси Агудара, он покажет тебе город и окрестности. И поучит держаться в седле. Глядишь, пригодится в будущем.       После небольшого разговора о планах грядущих Лилит отозвала Агудара в сторонку, дабы поговорить наедине. Её прищуренный взгляд явно не намекал на то, что йос сейчас услышит что-то лестное.       — Чем думал-то?       — Известно чем. Прости, Лилит. Уж очень сильно она мне тебя напомнила.       — У девчонки впереди годы обучения, это целая куча трудностей, а ты засрёшь ей мозги так, что об учёбе она и думать забудет, — недовольно протянула чародейка. — Впрочем… Всё, что я хотела — дать ей шанс. Если воспользуется — хорошо. Если нет — её проблемы. Что ты сам планируешь делать? Вновь за заказы? Не собираешься же ты рвануть следом за Далилой, когда её увезут?       — Не собираюсь.       — Вот и славно. Не забывай, что мы всё ещё вне закона за пределами этого графства. Я надеюсь немного развеяться в Лодане, чтобы опять прийти в норму. Надеюсь, это поможет. Единственное, о чём попрошу — будь с моей сестрой помягче. Она — это не я. И она по сути ещё совсем ребёнок, пусть и с недетским прошлым. И всё происходящее воспринимает, вероятно, совсем не так, как восприняла бы я в её возрасте.       — Понял, — кивнул мрачный рыцарь.       На том и порешили. Спустя где-то час куда менее напряжённых разговоров Лилит тепло распрощалась со своей небольшой семейкой и отправилась обратно, в резиденцию графини Дэдай. Впереди у них были великие дела.