In awe of

      Покинув свою каюту, Ева размеренным шагом, который давался ей не без усилий, направилась на мостик, но по пути наткнулась на Эйрену, которая, судя по её недовольному виду, была чем-то расстроена.       — Выглядишь не очень, — констатировала факт графиня.       — А всё потому, что твоя Лилит прогнала меня прочь, — прищурила свои зелёные глазки девушка, обидчиво вздёрнув нос как раз в тот момент, когда позади показалась та самая виновница этого небольшого душевного и физического переполоха.       — На то были свои причины. И ты уже не в том возрасте, когда на такое следует обижаться, — отрезала Ева, сохранив донельзя невозмутимое выражение лица.       После всего того, что произошло не так давно, тёмной было крайне тяжело сохранять непоколебимый вид и вести себя так, словно ни чём не бывало. Лицо её то и дело искажалось довольными ухмылками, которые приходилось скрывать от маленькой протеже Евы, но вот сама графиня замечала их прекрасно, и нельзя сказать, что они не вводили её в некое смущение.       Эйрена хотела было возразить, но вместо этого покачала головой и уставилась на линию горизонта, продолжив только несколько секунд спустя.       — Ладно. На самом деле меня не столько тронуло твоё важное совещание, сколько отказ приставленного тобой надсмотрщика показать мне верхнюю палубу…       Ева пожала плечами, поманив за собой свою любовницу вместе с дочерью.       — Мы ведь не на ярмарке, и экипаж не нанимался развлекать тебя, если ты вдруг заскучаешь. Это, хочу напомнить, боевое воздушное судно, и я на твоём месте была бы весьма довольна тем, что тебе вообще выпал шанс на нём прокатиться, ибо случайных пассажиров здесь нет и быть не может — единственное исключение сделали для тебя. Однако тебе ещё представится возможность в деталях осмотреть его. Быть может тогда, когда мы совершим одну из посадок по дороге. Или уже непосредственно в Лодане, если…       — Так мы действительно летим в столицу?! — восторженно перебила её Эйрена.       — Действительно. Потому я и взяла тебя с собой. Я помню, что ты просто мечтала там побывать. Ну, теперь побываешь… — небрежно обронила Ева, миновав лестницу и оказавшись вместе с остальными внутри небольшой застеклённой комнатки рулевого.       Чародеи, что несли свою вахту, тотчас же отдали капитану честь, а сам рулевой кратко доложил о том, что за время отсутствия Евы не произошло ровным счётом ничего достойного упоминания.       — Хорошо, — кивнула та. — Долго осталось до предполагаемого местоположения пиратского судна?       — Не более получаса.       — Велите смотрящим глаз не спускать с водной глади.       — Пираты? — удивилась Эйрена.       — Ага, — решила удовлетворить её любопытство Лилит. — Благо, не воздушные, а морские. Кронос нужно испытать в действии.       — Будет сражение?       — Скорее избиение младенцев, — закатила глаза графиня. — Не волнуйся, ничего страшного не случится.       Лилит решила временно покинуть общество своей госпожи, посвятив этот отрезок времени наедине с собой небольшой прогулке по палубе, и как раз во время прогулки её и подловил молодой паренёк лет двадцати пяти — один из чародеев в составе команды корабля.       — Вижу, вы в отличном настроении, — первым обратился тот. Отметив несколько напряжённое молчание Лилит, продолжил сам, мечтательно улыбаясь. — Это не удивительно, ведь я тоже. Представляете, какое будущее уготовано Альдорской империи, когда мы окончательно обуздаем небо и подчиним его себе?       — Когда? Я думала, что мы «уже» сделали это, — возразила Лилит.       — Ваша правда. Но, если так посудить, пока ещё это только лишь первые наши потуги. Кронос — единственный прототип, пусть и работает, хвала Руху, без каких-либо огрехов. Что будет тогда, когда производство кораблей, подобных Кроносу, встанет на поток?       — Полагаю, тогда за нами будет признана абсолютная власть над небесным пространством всего этого мира. А вслед за этим — власть и над водным. Запад нашёл собственный путь взлететь, но их дирижабли, насколько мне известно, в разы медлительнее и уязвимее Кроноса… У них не должно быть и шанса.       — У них и не будет, — согласно кивнул парень. — Надеюсь, это приблизит финальную развязку в нашем временно поутихшем противостоянии, а сама развязка будет не иначе как победной для нас самих. Ох, — он спохватился, — Прошу прощения, забыл представиться. Хокстон. Один из проектировщиков судна. Рад встрече с вами, госпожа, эээ…       — Лилит, — она протянула ему свою когтистую руку.       — Чёрная магия… — задумчиво и даже отчасти восторженно подметил Хокстон, на мгновение задержав её ручку в собственных ладонях. — Редко когда встретишь её последователей вне пределов академии.       — Их и в академии по пальцам пересчитать. Впрочем, для многих это и к лучшему. Наш брат не шибко любим даже в АБМ.       — Так вы, стало быть, боевой маг? — осторожно предположил парень.       — Стало быть, боевой. Вас это смущает?       — Вовсе нет! Просто слухи о тёмной магии ходят…       — Не верьте слухам, Хокстон. Что про нас говорят? Что мы запираемся в глубоких подвалах и сношаемся с мертвецами? Путают с тёмными шаманами. Что характер у нас скверный? Это вы ещё не видели рассерженного мага огня… Да и кстати, а вы когда-нибудь общались с чародеями, в идеале освоившими руну звука?       — Как-то не доводилось… А что с ними не так?       — Они говорят рифмами. Всё время.       — Всё время? — уточнил он.       — Всё время. Даже когда стараются в обратном, — Лилит насмешливо улыбнулась, припомнив один небольшой случай из своего прошлого.       — Отличная возможность сделать успехи на творческом поприще.       — Ага. Вот только рифма зачастую выходит паршивой и банальной. Я бы не торопилась завидовать этим бедолагам. Мне в наследство от упорной практики только маникюр достался, да этот… — Лилит опустила глаза вниз, — Этот туманчик под ногами. Прибавляет загадочности. А то, что люди побаиваются — иногда и к лучшему. Меньше дурацких вопросов задают.       — Кстати о дурацких вопросах, — замялся Хокстон. — Вы уж меня извините, Лилит, но я не припомню, чтобы вы принимали участие в строительстве, проектировании или ином виде деятельности, связанном с Кроносом. А учитывая то, что все здесь присутствующие его имели, за исключением, разве что, той юной особы, которую сопровождает госпожа графиня…       — Короче говоря, вы хотели бы знать, Хокстон, кто я, и что я здесь делаю?       — Ну, если это не секрет и не тайна…       — Я — личный телохранитель графини Евы Дэдай.       — Ах, вот оно как… — примирительно закивал парень. — Тогда прошу простить моё любопытство. Разумеется, охрана досточтимой графини. Но я хочу уверить вас в том, что на борту Кроноса охранять её милость будет не от кого — ни одно ядро не пробьёт защиту корабля…       — Я это понимаю, Хокстон. Но работа — это работа, — несколько строго перебила его Лилит. — Знаете, раз уж мне выпала честь познакомиться с вами, а точки нашего назначения до сих пор не видать — не сумеете ли вы удовлетворить мою любознательность и рассказать об устройстве нашего судна?       — Конечно! — быстро согласился маг. — Пройдёмте за мной, и я вкратце посвящу вас в детали, потому как рассказывать всё в полных подробностях и со всеми пояснениями придётся до второго Явления, упаси Хела.       В течение следующего получаса Хокстон устроил краткий ликбез для Лилит, быстро проведя её по всем важным отсекам и нагрузив целой кучей не всегда понятной терминологии — для разбойницы артефакторика не то чтобы была дремучим лесом, но знания, полученные касаемо неё в АБМ, позабылись за ненадобностью, а в памяти остался лишь небольшой курс, посвящённый особенностям зарядки.       Их беседу, практически уже в моменте её завершения, прервал громкий звон рынды, служащий сигналом готовности. Хокстон был вынужден покинуть общество Лилит, вернувшись к своим прямым обязанностям, ну а девушка поспешила разыскать на мостике, в мгновения ставшем куда многолюднее, чем ранее, Еву, которая уже вовсю раздавала команды и готовила экипаж к бою.       — Это, должно быть, они. Отлично! — воскликнула графиня, облокотившись на перила и поглядывая вниз, в сторону небольшой двухмачтовой шхуны. — Начинаем снижаться! Курс прямо на них и чуть правее! Заряжайте щит и будьте готовы поднять его по моей команде!       Её приказы начали исполняться незамедлительно, и уже спустя пару минут Кронос величаво летел прямо в сторону пиратского судна, вооружённого, судя по всему, баллистами и несколькими фальконетами.       — Жаль, что у них нет полноценных пушек. С таким смешным вооружением у них и малейшего шанса повредить нас не будет, — бросила она Харвиду, который в ответ лишь кивнул, а лицо его озарилось кровожадной ухмылкой.       Нос пиратской шхуны украшала гальюнная фигура в виде то ли русалки, то ли кого-то похожего на русалку — с такого расстояния точно разобрать было невозможно даже через подзорную трубу, зато вот отсутствие какого-либо флага на корабле сразу же бросалось в глаза. Враг довольно быстро заметил стремительно приближавшийся к ним Кронос и уже принялся поворачиваться к нему бортом, из которого на Еву с Лилит смотрели три хищных баллисты.       — Сбавьте ход до двадцати узлов!       По всему судну прошла весьма ощутимая волна, которая являлась прямым доказательством безупречного исполнения отданного графиней приказа. Кронос сильно замедлился и теперь находился примерно в половине версты от пиратской шхуны, с каждой секундой приближаясь всё ближе и ближе.       — Чувствую, скоро запахнет жареным, — произнесла Лилит, которая доселе стояла в сторонке, не рискуя вмешиваться.       — Верно чувствуешь.       Они приближались, а Ева, казалось, выжидала самого последнего момента, не желая активировать защиту раньше времени.       — Щит поднять! — громко скомандовала она, когда до цели оставалось примерно три сотни метров.       Близ носовой части Кроноса раздалась кратковременная вспышка голубоватого света, разглядеть которую Лилит не успела — потухла она также быстро, как и появилась. Но, судя по реакции, как капитанши, так и остальных членов экипажа, всё шло по плану.       — Главную пушку к бою. Стрельба по готовности! — без намёка на эмоции в голосе вновь отдала приказ Дэдай, параллельно глянув в подзорную трубу.       В тот же момент пиратские наводчики открыли огонь из трёх баллист. Массивные снаряды устремились ввысь, заставив Лилит невольно вжать голову в плечи. Но напрасно тёмная беспокоилась — первые два разбились о внезапно вспыхнувший сферический барьер, а третий угодил в воду, не достигнув своей цели.       — Огонь!       В тот же миг двое чародеев, что сновали близ орудия, замерли в приготовлениях, а секундой позже маленький сияющий снаряд устремился в сторону шхуны. Следом за ним полетел ещё один, а потом ещё — напоминало стрельбу короткой очередью. Все три летели достаточно быстро, намного быстрее снарядов баллисты, и все три достигли своей цели даже на таком расстоянии. Послышался грохот трёх последовательных мощных взрывов, буквально разорвавших шхуну на части. На несколько секунд обломки взмыли в небо, а сам корабль обволокла не просматриваемая пелена чёрного дыма, после чего щепки начали плавно опадать на воду, а дым нехотя развеивался, представляя на обозрение жалкий пылающий остов того, что ещё минуту назад звалось судном. Судьба людей на борту также была незавидна, насколько можно было судить с такого расстояния.       — Знатно вдарило! — веселился Харвид с почти что мальчишеским задором.       Ева его реплику проигнорировала, досадно поморщившись.       — Солидно… — пробормотала себе под нос Лилит, наслаждаясь зрелищем с лучшего места в зрительном зале. Произошедшее и впрямь вызывало восхищение. И опасение одновременно.       — Активируйте ускорители! Набирайте высоту и готовьтесь к резкому развороту! Перезарядить пушку! Добейте их сразу же после того, как мы окажемся над ними!       По мостику разнёсся крик помощника капитана, требующий от всех и каждого в кратчайшие сроки найти опору. Практически сразу после этого корабль вновь сильно дёрнуло, и он начал стремительно набирать высоту. Спустя несколько секунд его стало кренить в левую сторону, что вынудило и Еву и Лилит синхронно схватиться за перила, пытаясь удержать равновесие. Крен нивелировался, раздались ещё три яркие вспышки — новая очередь устремилась в сторону обломков. Звуки взрывов дошли до пассажиров Кроноса с небольшим запозданием.       На время повисла тишина, что была несколько минут спустя прервана голосом офицера, прибывшего из носовой части судна. Он доложил, что от цели остались буквально одни лишь обломки и щепки, но среди людей на борту пиратского судна есть выжившие счастливчики, барахтающиеся в воде.       — Счастливчики — слишком громко сказано, — усмехнулась Ева. — Пусть мы и не оставим их умирать, но они пираты, а значит их ждёт заточение. Спускайтесь и подберите тех, кого заметите. А если будут сопротивляться… — она запнулась, посмотрев на Лилит, — Впрочем, вы знаете, что делать в таких ситуациях.       Кронос начал медленно снижаться. Только сейчас Ева с облегчением выдохнула. Сразу же стало понятно, что пусть внешне она и оставалась спокойной, но где-то внутри сильно переживала — на борту находились как минимум два человека, которые были ей очень дороги.       — Пойдём со мной, — графиня поманила Лилит следом, поднявшись на верхнюю палубу. Сейчас там было безопасно, поскольку Кронос не мчался вперёд со всей возможной скоростью, и потоки ветра не могли сбить девушек с ног. Пройдя на самый нос и склонившись вниз, Ева тихо присвистнула, увидев воочию, что стало с судном пиратов. Только лишь раскуроченные обломки плавали в воде, более крупные части быстро ушли под воду, не оставив за собой и следа. Нельзя теперь было даже примерно сказать, что за сила потопила этот корабль.       — Выжившие вряд ли сами до конца верят в происходящее, — подметила тёмная, взяв трубу из рук госпожи и ныне разглядывая крошечные человеческие силуэты, цепляющиеся за обломки досок.       — Верно. Они не ожидали подобного расклада. Максимум, чего они ожидали — повстречать торговый бриг, а вовсе не… — Ева повернула голову и грустно улыбнулась. — И ведь это всего-навсего тестовый образец. У Кроноса на борту всего одна пушка, хотя можно хоть десяток таких же установить. По нам стреляли из баллист, но по задумке мы с тем же успехом выдержали бы и прямые попадания пушечных ядер. Да и потом — я специально выбрала такой невыгодный способ нападения — мы могли бы просто зависнуть над ними и расстрелять с небес, оставшись вне досягаемости их орудий. Подумать только, — речь графини замедлилась и стала не в пример более восторженной, — На что же в скором времени будет способна наша империя, если количество таких вот кораблей достигнет хотя бы десяти? Мы, конечно, всё ещё скованы сроками и высокой стоимостью изготовления, но технология полностью в наших руках, и она уже испытана в деле. Знаешь, Лилит, что-то подсказывает мне, что из Лодана я вернусь богатой, знаменитой и в новом звании.       — Ещё более богатой и знаменитой? А тебе всё мало, как я погляжу?       — Вовсе нет. На самом деле с меня уже достаточно. Но недостаточно в нынешней ситуации. Мне нужно заручиться полной и безоговорочной поддержкой императора. И в таком случае одна из первых вещей, которых я добьюсь, это, например, твоя амнистия, — оглянувшись и не заметив вокруг посторонних, Ева уверенно взяла свою возлюбленную за руку. — Давно уже пора, так? Но это капля в море. Пусть и необходимая, но всего лишь капля. Куда важнее реализовать мою задумку по давлению на Гарджию. Чувствуется мне, что если мы не поспешим, то гарджийцы заключат союз с Вольными островами. Это наиболее ожидаемый от них в данной ситуации шаг. Вольные своей выходкой в Алых водах крайне сильно обострили свои отношения как с нами, так и с тенийцами, так что теперь, дабы оставаться «в седле», им остаётся либо предложить союз Анкатэлю, либо Гарджии. Анкатэльцы вряд ли согласятся — их народ крайне неконфликтный, а правитель озабочен лишь сохранением традиций, поддержанием глобального мира и процветанием собственных вотчин. А вот гарджийцы… Черномазых и впрямь не интересует ничего кроме собственной выгоды. Ничего святого. Союз с островитянами позволил бы им неимоверно обогатиться и укрепить своё влияние. А Ивора Хатр почувствовал бы себя в относительной безопасности, заимев такой ценный союз. Я не могу повлиять на его заключение. Я лишь могу предложить Гарджии что-то на порядок более ценное, чем им может предложить Ивора. Конечно, в итоге это будет не более чем лукавством и ложью с моей стороны, но мне почему-то не стыдно. Ох, верно, всё дело в «Картавом» Никулеску, который просто вывел меня из себя своей прошлой выходкой. Я отплачу ему более крупной монетой… — графиня притихла и отпустила руку Лилит, когда заметила вдалеке сгорбленную фигуру пожилого старика, что подозрительно оглядывался вокруг и периодически что-то записывал в небольшую тетрадочку, которую носил за поясом.       — Кто это? — закономерно поинтересовалась Лилит.       — Наблюдатель со стороны Крэворда. Совсем забыла о том, что он тоже будет присутствовать во время полёта. Наверняка ещё до отправки Кроноса заперся в своей каюте и строчил писульки, а как стало жарче — вылез наружу посмотреть. Свой отчёт он должен передать императору, когда мы прибудем в Лодан. И хорошо. Всё ведь прошло лучше всяких ожиданий…       Начинало плавно смеркаться. Корабль медленно набирал высоту, а на верхней палубе под тщательным присмотром свободных и вооружённых магов выстроили в шеренгу подобранных пленников. Пятеро мужчин и две женщины. Последние, кстати, изъяснялись исключительно на гарджийском и не похожи были ни одеждой, ни своими манерами на морских головорезов. А вот на рабов — вполне.       — Что они, чёрт побери, говорят? — возмутился Матиас, пока пытался вникнуть в сбивчивую речь девушек, одна из которых едва стояла на ногах из-за ранения.       — Насколько я понимаю… Что-то вроде того, что они не с пиратами. И что где-то там, — Харвид указал рукой в сторону обломков, — Должна быть их подруга.       — Пленники?       — Видимо.       В разговор вмешалась Ева.       — Жаль, конечно, но я не думаю, что их подруга жива. Им самим неизвестно как повезло уцелеть. Досадно, что мы не знали о том, что на борту рабы. Знали бы — выбрали другой метод. Авось спасли бы больше невинных.       — Это уж точно, — согласился Матиас. — А вот теперь только попробуй, объясни им хоть что-нибудь. Ни слова по-альдорски не понимают.       Графиня в сопровождении Лилит приблизилась к девушкам, жестом отстранив остальных в сторону.       — Больше выживших нет, — медленно заговорила она, убедившись в том, что девицы понимают её довольно грубый акцент. — Я соболезную. Но не время падать духом. Боги ниспослали вам второй шанс. Какое-то время вы проведёте на борту этого корабля, а после вас высадят в землях альдорцев, откуда вы, при желании, сможете вернуться обратно домой. Харвид, — Ева перешла на родной язык, отпрянула прочь и развернулась в сторону мужчины, придав своему голосу донельзя серьёзный оттенок. — Плавно разворачивайте корабль. Конечная цель — Фая. С курса не сходить. Взять треть максимальной скорости и следить за округой во все глаза.       — Мы летим обратно? Не в Лодан? — удивился рулевой.       — Естественно. Я не собираюсь в столицу с пиратами и рабами на борту. К слову о них… Матиас, осмотрите и подлатайте раны каждому, кому потребуется. В особенности девушкам. Приставьте к ним целителя и выделите одну из кают под их нужды. Пиратов связать и бросить в трюм. Разберёмся с ними позже. На этом всё.       — Будет сделано.       Графиня развернулась на каблуках, после чего из последних сил проследовала внутрь собственной каюты, жестом позвав за собой и Лилит. Причина её усталости была достаточно очевидна — наступил вечер, близилась ночь, а все её силы утянула за собой дерзкая выходка любовницы, которая совсем не позаботилась о том, как сильно нечто подобное может истощить организм всего-то за двадцать или тридцать минут. Да и про минувший кошмар забывать не следовало.       Кратковременный отдых подошёл к концу ровно тогда, когда Кронос начал спускаться на землю, чем вызвал странное ощущение у всех пассажиров. Ощущение сродни тому, словно падаешь, но одновременно стоишь на месте. Ева, разумеется, не смогла избежать его, именно поэтому её встревоженный мозг решил возобновить свою активность.       Первое, что она почувствовала после пробуждения — страшнейшую жажду. Уже во время удовлетворения этой неизвестно откуда взявшейся потребности до графини дошло, что сильнейшей усталости она больше не чувствует. На смену оной пришло приятное чувство лёгкости и свежести, словно беловласая весь день провела за водными процедурами, а ныне направлялась к своей кровати, заботливо подогретой прислугой.       Немного размявшись, Ева покинула свою каюту, отметив тут же беглым взглядом, что корабль почти что полностью сбавил всю высоту, зависнув в метрах двадцати над землёй, и теперь с борта можно было полюбоваться на ночной силуэт города, испещрённого ночными огнями. Краем уха она уловила и разговор, доносящийся из-за угла. Прильнув к деревянной стенке коридора и осторожно выглянув, Дэдай заприметила стоящую к ней спиной Лилит в сопровождении одного из чародеев, что негромко переговаривались, стоя близ перил.       — …но, так или иначе, всё хорошо, что хорошо кончается.       — Верно сказано. А что теперь будет с пиратами, Хокстон?       — Что вы имеете в виду, Лилит? Вы о наказании, которое их ждёт?       — Да, именно.       — Впаяют как за разбойничество. Года два или три в темнице они проведут, это самый минимум. Ну и клеймо на щеке получат вдобавок. Кстати, двое из пятерых уже носили клеймо. Им влепят ещё одно, на другой щеке. И срок будет солиднее. Сказать по правде — я нахожу в этом некую иронию.       — То есть?       — Посудите сами. Морское дело это то, чему и жизнь посвятить не стыдно, отчего привыкшие к нему сызмальства уже не видят себя на суше. Работает как наркотик, и тут со мной согласились бы очень многие бывалые мореходы. Но что до пиратов?       — А что до них?       — Пиратов ловят, клеймят, они отбывают свой срок, а что происходит потом? Им снова хочется вернуться в родную стихию, а сделать это на законных основаниях возможностей уже меньше — мало какой капитан захочет брать к себе пирата, хоть и бывшего. Я клоню к тому, что в конечном счёте индивид вновь выходит на путь пиратства. Это как замкнутый круг. Конечно, клеймо можно свести при желании, дорогой алхимией или магией, но откуда у обычного пирата без медяка за душой средства на подобные изыски?       — И давно ли вас, Хокстон, начали интересовать нелёгкие судьбы пиратов? — хмыкнула Ева, выйдя из сумрака и заставив Лилит довольно оскалиться. Сам же чародей лишь испуганно обернулся, вытянувшись, как по струнке.       — Не слишком. Но скажу вот что — куда больше меня интересуют нелёгкие судьбы рабынь на борту. Что станет с ними?       — Ну не съем же я их, в конце концов, — графиня упёрла руки в бока. — Положение девушек и впрямь незавидное, если они в самом деле гарджийки. Оказаться в совершенно чуждых краях без средств к существованию… Могу только гадать, насколько они сейчас напуганы. Бедные создания… Я, кстати, собиралась с ними поговорить. Составишь мне компанию, Лили?       — С удовольствием, моя госпожа.       Кронос приземлился неподалёку от главных ворот. Его встретили удивлёнными взглядами и даже громкими возгласами, хотя мало кто из зевак рисковал подобраться к кораблю ближе, чем на пару-тройку сотен метров. Связанных пиратов сразу же поспешили вывести наружу, что отметилось для Лилит неразборчивым ворчанием и вознёй внизу.       Отдав ещё несколько поручений, носивших исключительно снабженческий характер, Ева направилась к каюте девушек, велев одному из надсмотрщиков отпереть замок. Хоть гарджийки были здесь и на других правах, нежели пираты, полной свободы им никто ещё не давал. Бывшие пленницы были похожи друг на дружку, и, глядя на них, можно было с уверенностью сказать, что принадлежат они пустынным песчаным вотчинам, где жара не стихает даже в зимнее время, а в летнее же бьёт все возможные рекорды. Тёмные густые волосы, карие глаза и смуглая кожа — неотъемлемые атрибуты настоящих гарджийских красавиц. Лилит даже невольно залюбовалась, в то время как Ева была более прагматична — в первую очередь убедилась в том, что та из девушек, которая заработала травму в результате уничтожения шхуны, была должным образом исцелена.       — Не бойтесь, больше никто не будет удерживать вас силой, — заговорила графиня, сложив руки на груди. — Но что вы будете делать дальше? Как вы вообще оказались в плену у пиратов?       Сперва девушки представились, а потом, переглянувшись между собой, рассказали свою небольшую, но несомненно печальную историю. Они действительно были сёстрами, а рабынями на пиратской шхуне стали совсем недавно и исключительно по воле случая и халатности их ныне покойного отца, занявшего денег не у тех людей. Историй, подобных этой, Ева слышала уже достаточно, и ничего нового для себя не почерпнула, разве что, в очередной раз удивилась нраву южан, которые могли без особых моральных терзаний заложить и собственных же детей. А затем вспомнила недавнее путешествие в родные края ренегатки и несколько приуныла от печального осознания того, что даже здесь, в Альдоре, люди бывают ничуть не лучше. Попутно она переводила услышанное для своей протеже.       — Стало быть, идти вам некуда? — подытожила Ева.       Девушки в ответ грустно закивали головами.       — Я бы могла помочь вам на первое время, дав немного средств и отпустив на все четыре стороны, но что-то мне подсказывает, что это будет изощрённым и крайне садистским способом вас прикончить, поэтому… — она сделала небольшую паузу, будто раздумывая о чём-то, — Я предлагаю вам работу, пусть и не самую престижную, но достойно оплачиваемую. Надеюсь, вы умеете пользоваться веником или шваброй?       — Умеем, — робко подтвердила одна из гарджиек.       — И коль скоро жить вам тоже негде — жить вы сможете всё там же, в моём замке, где вам теперь и предстоит трудиться. Конечно, если вы согласитесь, ибо принуждать вас к чему-либо мне не хочется. Я всё ещё оставляю за вами выбор — вместо этого я могу снабдить вас достаточным количеством средств для того, чтобы вы смогли вернуться на родину, если вы того пожелаете.       — Мы бы очень хотели вернуться, — призналась одна из сестёр. — Но в Гарджии мы попадём в положение ничуть не лучше нынешнего.       — Ладно. Ну, что же… — прикусила губу Ева. — Я приставлю за вами своего человека, который проводит вас в сторону моих владений.

***

      Чаща Заблудших даже с высоты птичьего полёта выглядела мрачно и подозрительно. Вековые деревья, раскинувшиеся на многие километры вокруг них, скрывали под своими кронами целую кучу опасностей, в своё время погубивших множество невнимательных растяп. В их тенях вершилась судьба скрывающихся бандитов или просто некстати сошедших с главного тракта путников. Среди местных же, в свою очередь, ходили легенды и слухи о давно заброшенных и богами забытых деревнях, полностью уничтоженных дикими зверями или тварями похуже и поопаснее.       Впрочем, Еву достоверность подобных слухов не сильно интересовала, ровно как и несомненно печальная участь деревень. Находясь на носу Кроноса, она со скучающим видом наблюдала округой, изредка заостряя внимание на выступающих из зелёного океана листьев полянах и простых пустырях. Воздушное судно пусть и шло на своей предельной скорости, но шло весьма низко — всего лишь в двух сотнях метров от земли, так что для человека, обладающего зорким глазом, коим и являлась графиня, не составляло труда разглядеть всё в деталях. Порой ей даже удавалось разглядеть представителей местной фауны, а порой казалось, что она чувствует на себе чей-то яростный взгляд. В такие моменты по всему телу пробегала дрожь.       Экипаж Кроноса, не занятый своими прямыми обязанностями ввиду того, что для пилотирования судна прямым курсом требовался всего один человек, тоже скучал. Несколько чародеев столпились на верхней палубе и под громкий смех своих товарищей плевали за борт, не забывая при этом поливать дерьмом тенийские дирижабли, в своё время изрядно попортивших самочувствие каперского флота. Их понять было можно — заняться было абсолютнейшим образом нечем.       Эйрена, вопреки ожиданиям графини, вела себя тише воды ниже травы, лишь изредка позволяя себе совсем уже безобидные остроты в адрес несчастных колдунов, на чью голову выпала нелёгкая судьба нянек. Но большую часть времени девушка проводила на носовой наблюдательной сфере и с заворожённым видом рассматривала округу.       — Неблизкой обещается быть дорога, — обратилась Лилит к Хокстону, которого застала сидящим на палубе с весьма отстранённым выражением лица.       — Работа здесь напоминает мне работу на самом обыкновенном корабле. Большую часть времени, пока ты не занят налаживанием судна или уборкой, приходится коротать в весьма скучном созерцании водных просторов. Только в нашей ситуации созерцать приходится небеса.       — А разве матросы не нажираются ромом, чтобы скрасить досуг? — удивилась девушка.       — Вы явно путаете имперские корабли с кораблями пиратов, — по палубе пролетел задорный хохот Хокстона. — На обыкновенных имперских суднах горячительное тоже под запретом.       — Что же, хотите сказать, что на борту нечего выпить?       — Выпить, может, и есть чего, — уже тише ответил он, опасливо озираясь вокруг. — Но это строго запрещено капитаном.       — Для меня наша дражайшая капитанша наверняка сделает исключение, — решила прибегнуть к убеждению Лилит. — Давайте, Хокстон. Расскажите, с чего и где тут можно захмелеть.       — Я-то расскажу. Но так, чтобы вы и словом не обмолвились про меня, если вдруг…       — Если вдруг кто спросит — мы с вами вообще не знакомы.       Поблизости от трюма паренёк и впрямь держал небольшую бутылку пойла, которым согласился поделиться с Лилит. Правда, это был не ром, а рубиновый портвейн родом из южных краёв империи, но жаловаться было не на что. В обмен на это девушка побаловала Хокстона порцией интересных историй из своего прошлого. Никто в обиде не остался.       — Там, на суку, сидит ворона, с хуем во рту, во лбу корона… — напевала себе под нос чародейка, лениво слоняясь по Кроносу и пряча под мышкой бутылку, прикладываясь к ней в моменты, пока никто не видит. — Там, за рекой, ебут русалку, сам водяной кидает палку, а в эту лунную ночь никто не в силах им помочь!       Всё бы ничего, только вот приставучая Эйрена захотела попытать судьбу.       — На Кроносе запрещено пить! — высокомерно подметила та, когда застала тёмную на месте преступления. Ли не успела спрятать в уже проверенное место своё сокровище.       — Именно! Вот поэтому я и уничтожаю остатки! Чтобы никто их не употребил и не нарушил правил! — назидательно подняла палец вверх она, допив и уверенно зашвырнув улики вниз.       — Я всё расскажу капитану!       — Не утруждай себя, дитя. Она уже в курсе. Я из специального алкогольного подразделения АБМ. Наша ячейка славится тем, что на все задания отправляется исключительно в… Эээ… Пьяном виде. Да! Наша боевая техника называется «пьяный мастер». Понятное дело, что для использования техники нужно умотаться в сопли, а как же иначе? Ох, молодая кровь, тебе ещё столько всего предстоит узнать. Так чиста и невинна! Давай лучше я тебя обниму. А ну иди-ка сюда! — разбойница, не спросив на то разрешения Эйрены, притянула её к себе, крепко обняв и поцеловав в макушку. А потом отпустила. Что было в голове у Лилит в тот момент — загадка. Что было в голове у мелкой — тоже не ясно, но с той поры она Лилю больше не донимала.       Затем чародейка совершенно случайно наткнулась на Еву в одном из узких коридоров, коварно прижав её к стене и припав губами к её шее, пока этого, вроде бы, никто не видел.       — Ррр! — тёмная изобразила своими когтистыми пальчиками хищный хват, после чего оставила свою госпожу в покое и направилась дальше, как ни в чём ни бывало, наградив Еву незаметным под новой одеждой засосом.       — Хела всемогущая, Лили… — прошептала удивлённая графиня, потирая свежеприобретённую гематому, на мгновение потеряв дар речи. — Что на тебя нашло?       Лоданский округ встретил Кронос восходящим солнцем и многочисленными пиками гор, высокими и острыми, уходящими в самые небеса. Из-за этого судну пришлось срочно добирать высоту, дабы лишний раз не рисковать и случайно не обзавестись близким знакомством с одной из отвесных скал. Впрочем, помимо скал здесь была ещё и масса голых равнин, покрытых редкой травой и куцыми зарослями кустарника. Сколько Ева себя помнила, ей никогда не нравилась эта местность, лишённая каких-либо красот. Ей казалось, что эти равнины идеально подходят лишь для того, чтобы навеки бесследно затеряться, пусть с высоты и казалось, что спрятаться тут совсем негде.       Освещение на мостике создавалось при помощи нескольких небольших артефактов на потолке. Ровно таким же образом освещались и края верхней палубы, и комнаты внутри судна. Днём их свет практически не было видно, так что глазу они не мешали, а вот ночью они помогали не влететь в стену и не отправиться в затяжной полет, неудачно свалившись за борт.       — Внизу уже видно город, — прокомментировала очевидный факт Эйрена, которую каким-то невозможным образом сюда пропустили.       — Да неужто? — улыбнулся Харвид, чем ухитрился лишний раз распалить зеленоглазую оторву.       — Сбавим ещё сотню метров высоты, — скомандовала Ева, сразу же после этого покинув мостик, прихватив с собой Эйрену, чтобы та не действовала на нервы и без того уставшим от долгого полёта чародеям.       Лодан — самый большой город среди всей Альдорской империи, население которого, в отличие от очень многих других крупных мест, исчисляется отнюдь не тысячами, а миллионами. В самом своём центре город представлен огромным величественным императорским замком, окружённым невысокими белокаменными стенами, а следом за стенами виднеются очертания дворцовых пристроек и башенок — их много, настолько, что со стороны дворец и вовсе кажется своим отдельным маленьким городком. Сам дворец многоступенчатый — над стенами врат возвышаются силуэты других стен, более высоких, принадлежащих уже непосредственно вотчинам его Величества, а за стенами башен покрупней виднеются ещё более высокие купола огромного парадного холла, который поражает воображение своими масштабами, а могучая арка, символизирующая собой главный вход во дворец, увешанная жёлто-чёрными знамёнами и украшенная позолоченными орнаментами в виде причудливых узоров, напоминающих собою непроходимые лабиринты, столь огромна, что невольно задираешь голову, пытаясь осознать, что даже эта монументальная громадина — всего лишь треть от суммарной высоты всего титанического дворцового сооружения. На тупо скруглённых тёмных куполах, коих со стороны можно насчитать суммарно штук под двадцать, то и дело можно рассмотреть реющие флаги, а башни комплекса соединяются друг с другом небольшими, тонкими, словно спички, переходами, вынуждая с придыханием представить шикарный вид на Лодан, который открывается из тех мест. Впрочем, даже те виды не идут ни в какое сравнение с видами, что должны открываться с высочайшей башни, попасть на которую доводится только избранным — либо лично императору Крэворду Сиггейру, либо его приближённым, либо обслуге, труд которой в данном месте оценивается куда достойней, чем в каком бы то ни было ином месте.       Близ дворца раскинулся самый настоящий парк — просторы вокруг устланы многочисленными дорожками, что украшены декоративными кустарниками и деревьями, в небольшом обособлении находится императорский сад, куда были завезены самые редкие и самые экзотические виды растений, не обошлось также и без обилия мраморных памятников, каждый из которых являет собой маленькое произведение искусства — чаще всего монументы изображают собой фигуры видных общественных деятелей, которых, как правило, увековечивают только после смерти. Это некая традиция, благодаря которой даже фигура такого человека, как Крэворд Сиггейр появится тут не раньше, чем благородный муж навеки уйдёт на достойный покой, вынудив скорбеть весь Лодан в течение недели, а то и двух — как правило подобные трауры всегда длительны.       Но дворец — ещё не весь город. Дворец скорее его главное украшение, которое можно разглядеть практически из любой точки Лодана. Сама же столица являет собой обилие разномастных широких улиц и площадей, окружённых со всех сторон стройными многоэтажными жилыми домами — место, в пух и прах разбивающее стереотипы всего мира о том, что Альдорская империя значительно отстала в прогрессе от Великой империи Моры или хотя бы даже того же Анкатэля. Вовсе не отстала. Просто местный прогресс принял свою форму, магическую, в отличие от технического прогресса того же Мехинтора. Об этом нам безо всякого труда поведают мистические портальные арки, регулярно освещающие вечерние силуэты города яркими зелёными отблесками, артефакторные подъёмники, позволяющие в секунды подняться на такие высоты, которые на своих двоих покорять пришлось бы никак не меньше нескольких минут, а так же фонари, внутри стеклянных корпусов которых беснуются магические огоньки, придающие Лодану в вечерние и ночные часы мягкий алый оттенок.       Столица, как и подобает городам такого масштаба, была полностью поглощена своими собственными проблемами. Мещанам не было особого дела до новоприбывших путников или подозрительного вида странников, которых любой здравомыслящий человек будет обходить стороной, дабы не подцепить какую-нибудь трудноизлечимую заразу, но даже местное население, видавшее множество магических чудес разного покроя и окраса, не смогло отказать себе в возможности задрать голову кверху и поглазеть на неспешно плывущий по воздуху корабль, чей хищный профиль делал его отдалённо похожим на грозного орла, пикирующего на добычу.       Кронос неспешно двигался к дворцовой площади на минимальной высоте, которая гарантировала защиту от внезапных столкновений с острыми крышами вековых каменных построек. В рулевом помещении царила относительно спокойная атмосфера. Офицеры и капитан наблюдали за округой, а вот нижние отсеки судна такой роскоши себе позволить не могли. Члены команды активно готовили корабль к приземлению и разгрузке. Некоторые из них были в весьма приподнятом настроении, а некоторые, наоборот, огорчены тем фактом, что теперь они смогут подняться в воздух только после долгих и унылых проверок.       Эйрена же растеряла остатки вчерашнего смирения и спокойствия и уже ошивалась на верхней палубе, ожидая момента, когда появится возможность схватить за руку Матиаса и затеряться вместе с ним в гуще городских улиц. Сам же мужчина, являясь нянькой на полставки, такому развитию событий особо рад не был, но и не дулся на Еву за подобное поручение. Когда по корпусу судна прошла вибрация, свидетельствующая об удачном приземлении, на землю спустили длинный трап, по которому, в первую очередь, спустилась Ева в сопровождении уже трезвой Лилит и немногословного Харвида.       В столице Лилит не бывала уже очень давно. Впрочем, столица и не изменилась практически ни на грамм, лишь дома стали чуть выше, и стало их чуть больше. И пришло давно забытое ощущение огромного суетливого места, где переплетаются миллионы судеб и каждый день происходит что-то интересное. Когда-то тёмной нравились подобные муравейники, от тех же Вольных островов она была в восторге, но теперь чувствовала, что стала то ли слишком стара, то ли слишком видавшей виды, чтобы впечатляться от увиденного, пусть дворец всё ещё и внушал в её сердце некий необъяснимый трепет.       Помимо специальной делегации, собранной императором, во главе с невысоким мужчиной в парадных латах, прибытие Кроноса заинтересовало ещё множество зевак, проходивших мимо в момент швартовки. Они без стеснения собирались в кучки и глазели на это чудо инженерной и магической мысли, а кто-то даже принялся обсуждать открывающиеся вместе с подобным изобретением горизонты, впрочем, ничего толкового или достойного упоминания услышать девушкам не довелось. Да и не было у графини ни времени, ни желания выслушивать мнение толпы, так что сразу же после того, как её нога ступила на вымощенную аккуратным булыжником площадь, она обратилась непосредственно к Харвиду.       — Бумажной волокиты намечается весьма много.       — Это уж точно, — поёжился рулевой, представив, сколько возни ему предстоит с имперскими проверяющими, которые заходят задокументировать всё «от и до».       — И я могла бы избавить вас от оной, взяв эту ношу на себя, — с лёгкой улыбкой продолжила Ева. — Конечно, с одним небольшим условием.       — Я весь внимание…       Девушка залезла в карман своего пальто и извлекла оттуда небольшую бумажку, после чего сняла с руки родовой перстень и вместе с листком протянула его Харвиду.       — Здесь указан мой новый временный адрес. Доставьте туда мои личные вещи и, — она отстегнула от пояса своё оружие, — Клинок. Если будут спрашивать, то просто покажите бумагу и кольцо. Убедитесь, что всё в порядке, после чего будете свободны до двенадцати часов завтрашнего дня.       — Понял. Сделаем.       — Думала, что ты никогда не расстаёшься с мечом, — отметила Лилит, — когда мужчина скрылся во внутренностях Кроноса.       — Я и не расстаюсь. Но в императорском дворце это посчитают несколько дурным тоном, — поморщилась Ева. — Кстати, Лилит… Мне, конечно, очень жаль, но я не смогу взять тебя с собой. Доступ во дворец ограничен, я не хочу слишком сильно акцентировать внимание на том, что нуждаюсь в охране даже в гостях у Крэворда. Да и лишних вопросов плодить не хочется. Мы с тобой весьма колоритная пара, и на это всё чаще начинают обращать внимание посторонние.       — Тогда что делать мне?       — Для начала — следуй за Матиасом вместе с Эйреной. Для вас заказаны апартаменты в лучшем постоялом дворе, который можно найти в округе. Полагаю, что дел у тебя и вправду будет немного. Зато у меня их будет невпроворот, и при самых лучших прогнозах освобожусь я только дней через пять, если не через неделю. Постараюсь заглядывать почаще, если представится такая возможность, но если нет — уж не обессудь. Чем скорее я всё это закончу, тем скорее мы отправимся домой, и уж там-то времени у нас с тобой будет предостаточно, — Ева вздохнула, поправив волосы, растрепавшиеся ветром. — А сейчас меня ждёт совет.       Распрощавшись с Лилит, графиня направилась в сторону дворца в сопровождении небольшого эскорта, вынуждая зевак на пути расступиться. Она замерла близ главной входной арки, под которой было собрано с два десятка лучших имперских солдат во главе с капитаном, что носил на себе сверкающий позолотой парадный доспех.       — Мы ждали вас, госпожа, — обратился к ней капитан, сопроводив свою речь почтительным поклоном. Следом за ним поклонились и остальные солдаты.       — Ну, ещё бы… — небрежно обронила светлая, бросив прощальный взгляд на свою симпатичную телохранительницу и на корабль, который издали казался всё менее и менее крупным, терялся в огромных масштабах этого древнего монумента. — Моё прибытие должно надолго осесть в окрестных тавернах. Кстати, а где тот дотошный старикашка, который записывал в тетрадь практически каждую мою реплику?       — Старикашка? — несколько изумлённо переспросил солдат. — А… Вы, должно быть, имели в виду наблюдателя от культа?       — Его.       — Думаю, что побежал докладывать хозяевам. Он должен присутствовать на совете. Во всяком случае, это то, в чём я точно уверен.       — Понятно. Значит, самое интересное ещё впереди. А кто, кстати, ещё будет присутствовать на совете?       — Мне не докладывали, — коротко ответил капитан. — Прошу за мной, госпожа. Его Величество император Крэворд Сиггейр уже ожидает вас.       Делегация Евы Дэдай неспешно прошла внутрь и скрылась, оставив за собой в качестве напоминания лишь гигантский силуэт корабля, возле которого с каждой минутой скапливалось всё больше народу.

***

      — Матиас, — Лилит осторожно отозвала мужчину в сторонку, пока они проделывали свой достаточно неблизкий путь в сторону постоялого двора в компании ещё нескольких чародеев. — Скажите мне, будьте так добры…       — Ммм? — приподнял брови маг.       — Девчонку же просто сплавили вам, велев присматривать? — Лилит жестом указала на беспечно глазеющую по сторонам Эйрену.       — Ну, в целом да, хотя я не уверен, что это вообще входит в обязанности мага моего уровня, — без особого удовольствия подтвердил Матиас. — Выбор как-то невелик, коли это поручение графини.       — Стало быть, для вас она станет только обузой на всю ближайшую неделю? — Лилит раздражённо чертыхнулась, когда какой-то пробегающий мимо паренёк чуть не сбил её с ног, устремившись куда-то в сторону трущоб.       — Давайте скажу прямо — я бы определённо нашёл дела поинтереснее, если бы кто-то согласился взять Эйрену на себя. У меня в столице полно старых друзей, с которыми я был бы совсем не прочь повидаться, и немало дел, которые хотел бы завершить. Но не пытаетесь же вы, Лилит, сказать мне, что хотели вызваться развлекать эту бестию целую неделю? Удовольствие весьма сомнительное, если хотите знать, — вторую половину своего откровения он произносил приглушённо, чтобы услышала это всё только лишь ренегатка.       — На самом деле примерно это я и хотела предложить вам. Нам с Эйреной… Не помешало бы познакомиться поближе. Поэтому мои условия просты — отпустить вас на все четыре стороны, возложив заботу о девочке на мои плечи на всё время нашего пребывания здесь и…       — Согласен, — не стал дослушивать её Матиас. — Если, конечно, в просьбе нет подвоха. Уверен, телохранительница Евы Дэдай справилась бы с этим намного лучше меня. Я скверно перевариваю подростков. Особенно таких заносчивых и дерзких, хотя на эти факторы я уже привык закрывать глаза, — он грациозно перескочил через небольшую лужу.       — Подвоха никакого нет. Мы разместим свои вещи, а после я позволю вам торжественно удалиться, куда душе будет угодно, — заверила его Ли.       — Тогда я совершенно точно согласен. И даже больше — хотел бы поблагодарить вас за столь самоотверженный шаг. Вы же не станете разыскивать меня завтра по всему городу, чтобы всучить Эйрену обратно? — уточнил маг. — Я могу рассчитывать на то, что мне никто ничего не предъявит по поводу того, что я недоглядел за ней?       — Можете.       — Это вы обо мне там шепчетесь? — подозрительно глянула в их сторону дочурка.       — О тебе, милая, — приторно-сладко улыбнулась ей Лилит. — Мы тут с Матиасом посовещались и решили, что если среди нас двоих провести конкурс на лучшую няньку, то он по всем параметрам разгромно мне проиграет.       — Это значит…       — Это значит, что мы отпустим дядю Матиаса делать свои важные дела, а в его отсутствие к тебе буду приставлена я.       — Хм… — Эйрена не спешила высказывать своей радости или недовольства в ответ на новые обстоятельства. Скорее задумалась, как бы получше воспользоваться ситуацией. — Ты же не станешь заставлять меня безвылазно сидеть в номерах? Я очень давно ждала поездки в Лодан, и хотела бы как следует здесь всё осмотреть…       — Разумеется, не стану! Мы поступим намного интереснее. Будем гулять вместе, и вместе посетим все места, которые захочешь.       — Что, и даже в бордель заглянем, если захочу? — недоверчиво покосилась на неё девчонка, заставив сопровождающего их мага невольно ощериться.       — Из всех мест, которые здесь можно посмотреть, бордель наверняка будет интересен только Матиасу…       — Вот уж не нужно с больной головы на здоровую, — без промедлений поспешил насмешливо ответить мужчина.       — Замечательно, — продолжила Лилит. — Я не думаю, что это хорошая идея, Эйрена. К тому же, посещение подобных заведений недёшево обходится, а твоя мама… Гм… То есть графиня Дэдай, вряд ли согласится спонсировать такие вот прихоти… Ты ведь не против моей компании?       — Не против, — подумав, ответила ей Эйрена.       Лилит, конечно, изначально была не в восторге от этой девочки, но почему-то ей стало её жалко. Ева говорила о том, что домой Эйрену вернул Люцифер, найдя её после целого года вольных странствий, и логично было предположить, что в течение этого года юному созданию пришлось весьма нелегко. Да, у неё был весьма паршивый характер, но кто не без греха в наши непростые дни? Чародейке казалось, что если она попробует подружиться и узнать Эйрену поближе, то в будущем это аукнется ей скорее хорошо, нежели плохо. А ещё графиня наверняка была бы рада тому, что два важных человека в её жизни несколько сроднились.       — Лилит, верно? А полное имя как звучит?       Ли с Эйреной уже успели расположиться в большой и довольно солидной по внутреннему убранству гостинице, побросать там все свои вещи и вновь выбраться на свободу, взяв пока что неопределённый курс и просто разглядывая попадающиеся им на глаза улочки.       — Верно. Полное звучит точно так же. У меня нет фамилии.       — И ты теперь личный телохранитель Евы? Но почему? Не припомню, чтобы раньше у неё была нужда в таковых.       Эйрена, видимо, любила каверзные темы. Любила осознавать, что вопросы, которые она задаёт, могут быть не совсем удобны. Жаль, что графиня совершенно никак не проинструктировала Лилит на предмет того, насколько тайными её с ней отношения являются для Эйрены. Тёмная, как и всегда, решила сделать вид, словно между ней и Евой нет ничего, кроме самых обыкновенных контрактных обязательств.       — Раньше она и не занимала столь высоких постов, как сейчас, — парировала брюнетка. — Изменился градус ответственности, изменились и нужды. Вот почему она теперь предпочитает иметь дополнительную охрану даже там, где другим это может показаться не столь необходимым.       — Даже в каюте, где её и так никто не сможет достать, — подметила Эйрена.       — Мы проводили…       — Совещание, я помню. Государственной важности! — сделала насмешливый акцент на предпоследнем слове девчушка. — Интересно, какие государственные важности между собой могут обсуждать граф и его личный телохранитель?       — Тебя смущает мой пост? Боишься, что не справляюсь с обязанностями?       — А ты справляешься?       — Боевые маги сильны, но не всесильны. Разумеется, существуют и такие опасности, победить которые в одиночку невозможно даже таким как я. Но, в таком случае, могу заверить тебя в том, что если я не защищу своего нанимателя, то погибну, пытаясь.       — Ну надо же, — удивилась Эйрена. — И во сколько золотых в год оценивается преданность до самой смерти?       — Не всегда деньги являются решающим фактором.       — А что тогда им является?       Лилит замолчала, некоторое время обдумывая ответ.       — Мне близка идеология Евы… Близки её цели и взгляды на жизнь. Я считаю, что именно таким людям по силам изменить этот мир. Я бы и дня не проработала на того, кто мне не нравится. И тебе бы не советовала. Ну так, на будущее.       — Исключительно идеология и ничего больше? — пытливо прицепилась к пояснению Эйрена.       — Если тебе есть, что сказать, то говори прямо. А если нет — не разбрасывайся намёками. Я занимаюсь тем, что мне нравится, и получаю за это хорошее вознаграждение. Что ещё тебе любопытно?       — Мне любопытно, куда мы сейчас идём…       — Хм… — Лилит почесала затылок, отметив впереди обширную площадь, под завязку забитую народом. Площадь была торговой. Об этом свидетельствовали бесчисленные палатки и небольшие магазинчики, у каждого из которых можно было наблюдать уйму посетителей. — Получается, что за покупками. Кстати, можем заодно и пивка взять. Холодненького. А там и парочку приёмов пьяного мастера покажу, если будешь хорошо себя вести.       Как Лилит и обещала, всю последующую неделю она провела с Эйреной. Вместе они вдоль и поперёк обошли Лодан, побывав во всех местах, в которых только можно побывать. Побывали даже в самом крупном храме Святой Четы и на мосту Грисгар, который по праву считался самым большим и длинным среди всех в империи, пересекая массивное озеро, разделяющее столицу на две неравные части. Когда интересные для посещения достопримечательности закончились, девушки просто развлекались непринуждённой болтовнёй обо всём и ни о чём за кружкой чего погорячее в какой-нибудь из сотен или даже тысяч местных таверн.       Наивно было полагать, что неудобные вопросы закончатся быстро — тёмной пришлось рассказывать любознательной Эйрене практически всю свою биографию, и она не стала умалчивать о том, что некогда была и дезертиршей, и преступницей, и той ещё занозой в заду для многих десятков, а то и сотен человек. Рада бы она была сохранить это в тайне, но малявка буквально высосала из неё всю подноготную, однако, клятвенно пообещав, что ничего никому не расскажет. Про отношения Лилит с Евой больше вопросов не задавала, удовлетворившись тем, что последняя просто пожалела сбившуюся с пути преступницу и смилостивилась, подарив ей второй шанс.       — Так значит, ты не сколько за идею работаешь, сколько из благодарности? — подытожила та.       — Чем ты слушала? — возмутилась Лилит. — Я признательна, вне всяких сомнений, но главной мотивацией для меня стала совсем не благодарность, а желание сделать этот паршивый мир чуточку лучше. Особенно учитывая то, что ранее я делала его лишь хуже. Раскаялась и признала ошибки, возжелав их исправить. Теперь яснее?       — Яснее. Но, сдаётся мне, что не все ошибки ты ещё успела исправить.       — Не все, — задумчиво согласилась с ней чародейка. — Но я что-нибудь придумаю.       За эту неделю, что прошла быстрее, чем ожидалось, тёмная убедилась в том, что первое впечатление бывает обманчиво. Ей понравилась Эйрена. Та даже количество ежедневных колкостей в её адрес практически до нуля снизила, проникшись симпатией в ответ. Может показаться, что при столь долгом контакте людей двух разных поколений, тот, что старше, начнёт учить жизни младшего. Но этого не случилось. Лилит не пыталась ничему её учить. Лишь рассказывала о том, какой бывает эта жизнь, и как обстоятельства могут из любого, даже примерного человека сделать чудовище, и как даже крохотная возможность, если будет использована, поможет вновь обрести человечность. Да и это было не главным. Превалировали любопытные истории, которые Лилит наловчилась рассказывать, словно сказки на ночь — красиво, обстоятельно, с неожиданной развязкой и выдержанной интригой.       — Ты прожила всего тридцать два года, а по твоим историям кажется, словно прожила сто.       — Вот уж спасибо за очередное напоминание о том, как сильно я постарела. Это камень в мой огород или же, наоборот, похвала? — лукаво прищурилась Лилит.       — Ни то и ни другое. Просто иной раз спросишь какого старикашку, а он ничего кроме скучных и нудных баек не скажет. Словно жизни толком не нюхнул. А ты будто за десятерых отхватила.       — Плохого?       — И плохого в том числе. Хотя думается мне, что сейчас в твоей жизни исключительно светлая полоса.       — Сглазишь, засранка.

***

      А вот времяпрепровождение графини можно было описать одним словом — уныние. Сперва она сдала полный отчёт самому императору, попутно предоставив приблизительные ценники и количество судов, которые смогут производить её работники в год, если откажутся от всех остальных проектов. Затем, как бы невзначай, заявила, что не обязательно бросать всё на половине пути, можно лишь немного перестроить уже готовые основы для морских кораблей, поскольку это будет и дешевле, и быстрее. После этого, больше по просьбе императора, ей пришлось пуститься в детальное описание боевых качеств Кроноса, хотя и рассказать там было о чём — сам Крэворд был человеком в магии сведущим.       После личной встречи с главой государства девушка оказалась на созванном совете, где повторила всё сказанное ранее ещё раз, но уже подробнее, дабы ни у кого точно не осталось никаких вопросов. Затем свой доклад зачитал старикашка-наблюдатель, а затем началась унылая дискуссия на, как казалось графине, абсолютно неуместные темы. Один раз она даже нашла в себе силы ответить на открытую провокацию какого-то графа из восточной части империи.       — Если вы утверждаете, что мне не следует доверять строительство всех воздушных судов, то, полагаю, у вас есть альтернативы? — несколько раздражённо поинтересовалась Ева.       — Конечно! Мои рабочие…       — Ваши рабочие имеют необходимый опыт? Необходимый навык? Владеют всеми необходимыми инструментами? О, быть может, у ваших рабочих под рукой есть готовые к использованию материалы, или же вы захотели сесть на полное обеспечение со стороны его величества? А сможете ли вы заявить, достопочтенный граф Монте, что во время работ над судами на ваши территории не устроит рейд какое-нибудь из озлобленных племён йос-виа? Да что там дикари! От банального нападения чудовищ вы хоть как-нибудь защищены? Полчища тварей уже не первый месяц разоряют восток, и происходит это, хочу заметить, всего в паре сотен километров от ваших территорий. Вы сможете гарантировать хотя бы подобие безопасности во время производства? Я сомневаюсь. И вот ещё что, Монте, я не вижу ни единого повода выражать в мою сторону подобное недоверие. Более того, я нахожу его оскорбительным.       — Госпожа Дэдай, вне всяческих сомнений, права, — вмешался в перепалку сам Крэворд, чем стократ уел зазнавшегося аристократа и вызвал у Евы хитрую и торжествующую ухмылку победителя. С той поры больше никто открыто не критиковал.       Итогом собрания стали три важных фактора. Первый — император выразил свою личную благодарность и похвалу Еве Дэдай. Второй — он же распорядился и о том, что в скором времени производство судов будет поставлено на поток. Третий — графине была предложена должность адмирала взамен некогда временно утраченной должности ректора АБМ, к которой она до сих пор не вернулась. А теперь уже и поводов не оставалось.       Когда девушка покинула стены дворца на улице уже был глубокий вечер, который только и ждал возможности отдать свои права на власть ночи. Тенью проследовав в банковское отделение, а затем, взяв в сопровождение парочку охранников, Ева вышла на широкую улицу «магических чудес», где зашла в неприметную лавочку. Раздался звон прикреплённых над дверью колокольчиков, и где-то вдали послышалось старческое ворчание.       — Кого в такой час принесло?       — А мне сдаётся, что вы ожидали меня, господин Авелин, — беззаботно ответила Ева, облокотившись о дубовый прилавок.       Из-за угла показался пожилой мужчина с заплетёнными в хвост длинными седыми патлами и ясными голубыми глазами. В зубах он сжимал трубку, из которой то и дело исходили едва уловимые порции сизого дыма. Лицо его в момент встречи исказилось целой кипой морщин, вызванных искренней улыбкой.       — Ах, Ева… — мечтательно произнёс он. — Чего же ты сама не зашла раньше? Отправила ко мне какого-то служивого мужика и была такова.       — Дела, мой друг. Дела государственной важности. Ты, должно быть, слышал недавние новости о прибытии огромного летающего корабля прямо ко двору его величества?       — Значит, это твоя вина, что у меня сегодня было куда меньше посетителей, чем обычно…       — Нет, вся проблема в твоей вывеске, — Ева пожала плечами, указав рукой в сторону входа.       — А что с ней не так?       — Её нет. Я не без труда разыскала твой магазинчик, пусть и знала, где искать.       — Ну конечно… — Авелин недовольно покачал головой, выпустив изо рта струйку сизого дыма.       — Перейдём к делу? Я была бы очень рада поболтать, но не сегодня. Слишком сильно устала.       — Перейдём. Все условия твоего заказа я выполнил, — тон мужчины сменился с дружелюбного на строго-деловой. — Кроме одного. Клинок ещё не готов. Но будет готов через неделю.       — Так долго?       — Это не простой клинок. Это произведение искусства. Я доверил ковать его самому лучшему из кузнецов, которых я только знаю. Дороговато вышло, однако я думаю, ты будешь не в обиде за пару десятков монет сверх оговорённой суммы. Он уже выкован, но… — седой наклонился, вытащив из под прилавка удивительной красоты меч, положив его прямо перед графиней. Лезвие отражало на себе многочисленные огоньки лавки, а ладонь словно сама тянулась к рукояти. — Но не зачарован. Как видишь, на нём никаких рунических кругов ещё нет. Мой знакомый мастер артефакторики прибудет в город только два дня спустя, и примерно вдвое больше времени понадобится на его работу.       — Великолепный меч, — светлая тотчас же схватила оружие в правую руку, показательно разрезав воздух серией резких коротких движений. — Стоит своих денег, даже если ты запросишь вдвое больше, чем мы договаривались. Кто ковал?       — Не могу сказать.       — Что значит, не можешь? — нахмурилась Ева.       — Он некогда представился мне как Лейф Лекк, но затем сказал, что это имя не является подлинным. Потому я и не могу назвать настоящего. Этот человек ковал меч для самого императора, но его послужной список куда обширнее, и состоит он из довольно звучных имён, которые ты наверняка слышала ранее. Он не имел права ковать клинок, который ты сейчас держишь в руках. Он больше не занимается подобными заказами. Но выковал его, потому что я весьма настойчиво упрашивал. Этим он и уникален. Вряд ли хоть кто-то сможет сделать хотя бы жалкое подобие. Есть, впрочем, маленькая загвоздка…       — Какая?       — Клинку работы Лейфа Лекка нужно дать имя.       — Имя? — недоверчиво скривилась адмиральша.       — Имя, Ева. Клинку нужно дать имя. Как человеку. Это добрая традиция по отношению к действительно великому оружию. Но это уже не твоя забота. Это забота того человека, которому предназначен меч.       — С чего ты взял, что я заказываю не для себя?       — С того, что графиня Ева Дэдай уже владеет одним из клинков Лейфа Лекка. И, кажется, даже не подозревает об этом.       — Но… Это был… — растерянно прошептала девушка.       — Подарок от Крэворда Сиггейра в честь вступления на должность ректора АБМ. Это мне известно. Но разве ж император подарил бы тебе паршивый обрубок металла? Твой меч также ковал Лейф Лекк.       — Странно, что я не слышала этого имени ранее.       — И не услышала бы, если бы я не сказал. Только тот, кто воистину увлечён кузнечным делом, знает о Лекке. Дай угадаю — ты так и не дала имени своему мечу?       — Сит Гесс.       — «Правосудие» с анкатэльского, если не ошибаюсь.       — Не ошибаешься. Я велела нанести гравировку год спустя. Видимо, долго зрела.       — Стало быть, ты вершишь свой собственный суд, Ева, — тихо засмеялся Авелин.       — Можно и так сказать. А что до перчатки?       — Готова, — меч старик спрятал обратно, положив взамен него на прилавок небольшую металлическую перчатку, поблёскивающую янтарными отсветами небольших полупрозрачных инкрустированных с внешней стороны камней. — Я пронаблюдал за ней в действии. Убойная штука.       — А можно мне…       — Да хоть сейчас надевай. Только упаси тебя боги использовать её внутри моей лавки.       — Не переживай, Авелин, — Дэдай натянула перчатку на правую руку, ощутив приятную внутреннюю поверхность изделия. — Опробую позже. А теперь — к оплате. Сколько с меня?       — За меч сто семьдесят. За перчатку девяносто пять.       — Забавно, — графиня сняла перчатку и заползла пальцами внутрь небольшого поясного мешочка, принявшись методично отсчитывать золотые монеты.       — Чего забавного?       — За эти деньги можно целую роту с нуля вооружить по последнему писку военной моды.       — Или приобрести меч, которым легко можно оборвать жизни целого полка, — озвучил её мысли хозяин лавки.       — Кстати говоря, Авелин, я буду в Лодане ещё целую неделю. И не столько из-за ожидания меча, сколько по иным, не менее важным делам. Предлагаю тебе навестить меня как-нибудь. Выпьем за встречу, поговорим о жизни. Если захочешь.       — Захочу. Мы вместе не пили ещё со времён академии, — седой прислонил руку ко лбу и задумался, просчитывая в уме года.       — Согласна, немало воды утекло… Я тогда была моложе, а ты был… Точно таким же.       Ева взяла с прилавка небольшой листочек, начиркав там же найденным пером адрес, после чего оставила заметку на столе, подмигнув на прощание старому другу.       Неделя в столице пролетела для Евы практически незаметно. Её дневное расписание состояло из заполнения бесконечных форм, званых обедов, ужинов, да и обычной болтовни. Терпение медленно сгорало, всё сильнее и сильнее подталкивая графиню разыскать навигатора и удрать домой на пару с Лилит, но она мужественно терпела многочисленные заскоки дворцовой знати. Вскоре один из чародеев в составе команды Кроноса доставил ей меч, а это было поводом как можно быстрее разыскать тёмную и вручить ей подарок, идея которого пришла к Еве ещё давным-давно.       В последний день перед отбытием и Лилит и Эйрена синхронно почувствовали, что не хотят больше никуда идти. Впечатлений было уже с головой, а ноги не прекращали болеть, умоляя об отдыхе. Поэтому-то Ева и застала Лилит в её собственных покоях за чтением какой-то бестолковой книжки — загляни она в другой день, то наткнулась бы лишь на пустую комнату.       — Типичный отпуск, — бросила графиня, усевшись на свободное кресло, сжимая в руках продолговатый свёрток, завёрнутый в чёрную ткань. — Первое время только и делаешь, что носишься по незнакомой округе, а спустя неделю или две желаешь только одного — чтобы он поскорее закончился, дабы вернуться домой.       — Так это был отпуск? Оплачиваемый или за свой счёт? — подколола в ответ Лилит.       — Оплачиваемый, конечно же. Я, кстати, очень рада тому, что вы с Эйреной смогли сблизиться. Это… Правда очень важно для меня. Я боялась, что ты её не примешь и оттолкнёшь. Или что она сделает нечто похожее.       — У тебя очень славная девочка, Ева. Ей одно нужно — человек, которому она сможет на все сто процентов доверять. И тогда она расцветает, словно орхидея. Мы отлично провели с ней время.       — Рада слышать, — искренне призналась Ева, после чего вальяжно закинула ногу на ногу, кинув свёрток на стоящую рядом кровать. — А у меня для тебя подарок.       — Подарок? — удивилась Лилит, тотчас же забросив в угол комнаты скучную книгу и с интересом переместившись в сторону ложа. — Балуешь меня, милая. А что там?       — А ты разверни и узнаешь. Помнится мне, что ты была не в восторге от своего клинка. Поэтому я решила исправить ситуацию. Мало того, что этот меч долго прослужит тебе верой и правдой, так он ещё и парочкой весьма любопытных свойств обладает… — Дэдай притихла, позволив восторженной Лилит вынуть оружие из ножен и крепко сжать в руке. Тёмная совершила целую серию ударов, после которых подбросила подарок в воздух, поймав его второй рукой и завершив своё подобие боевого танца.       — Прекрасная работа, — похвалила она, разглядывая лезвие. — Намного лучше того, с которым я ходила ранее. А что за свойства? Он магический?       — Да, это артефакт. Его свойства, мне кажется, ты найдёшь весьма полезными. Они заточены на белой магии. Конечно, не на лечебной, — графиня издала короткий смешок, вновь поднявшись на ноги и скрестив руки на груди. — Я много наблюдала за тобой во время тренировок и в реальных боевых условиях, после чего пришла к весьма несложному выводу — улучшить твои сильные стороны. Ты станешь быстрее, реакция будет получше, да и… Проще говоря, внутрь запихнут целый спектр усиляющих рун. Прости, но я не придумала ничего лучше, поскольку это планировалось именно сюрпризом.       — Спасибо, Ева! — Лилит в три длинных шага сократила расстояние до своей госпожи, заключив ту в объятья. Ева же не преминула воспользоваться таким положением и подарила своей ученице страстный поцелуй в шею, в отместку за случившееся в коридорах Кроноса.       — Рада бы продолжить, — с нескрываемой досадой в голосе произнесла графиня немного погодя, — Но стены тут тонкие.       — Мы ведь ещё отыграемся за это?       — Непременно отыграемся, Лилит. Кстати, сегодня к нам в гости должен пожаловать мой старый друг из академии. Хочу немного выпить и расслабиться после всей этой кутерьмы. Тебя я тоже приглашаю, конечно же. Придёшь?       — Приду.       — Приходи. А после мы отправимся в Фаю, но уже не Кроносом, а простым порталом. Умникам из культа понадобится некоторое время, дабы наиграться с моим судном, а мне ждать уже совсем не хочется… Тем более, что на повестке дня ещё острее встала парочка важных дел, которыми я смогу заняться только после возвращения домой.       Уже вечером Еву навестил Авелин, и они решили устроить небольшую пьянку. На неё помимо Лилит была приглашена и Эйрена, впрочем, последняя пригласила себя сама и напилась самой первой. Посиделки мало чем запомнились чародейке — тут скорее старым друзьям было о чём побеседовать, забота Лилит же заключалась в опеке Эйрены, которая умудрилась в кратчайшие сроки нахерачиться до такого состояния, что её пришлось в срочном порядке снабжать небольшим тазиком и быстро метнуться в лавку алхимика за чем-нибудь от острой интоксикации.       — Когда я вырасту… Ик! Я тоже хочу, как Лилит… В алкогольную ячейку АБМ! — безапелляционно заявляла зеленоглазая.       — Лилит, чем ты ей мозги забила? — возмущалась Дэдай.       — Я?! Под моим надзором эта маленькая госпожа не творила непотребств, а стоило мне на пять минут оставить её с вами — и на тебе!       Домой они засобирались только к вечеру. Графиня, как оказалось, заранее договорилась насчёт услуг навигатора, поэтому дело стало только за тем, чтобы прихватить с собой все нужные и важные вещи и разыскать его в соседнем квартале.       Выходной портал открылся почти на главной площади Фаи, чем привлёк внимание нескольких случайных прохожих, заставив их испуганно отпрянуть в сторону. Остальные жители особого внимания ему не придали, посчитав самым обычным явлением, коих тут десятки на один день случается. Так оно и было.       Погода разительно отличалась от столичной — небо затянуло густыми серыми тучами и порой срывался мелкий дождик, прекращаясь также быстро, как и начинался. Всё это сопровождалось неотъемлемым атрибутом графства Дэдай — густым туманом, что клубился у подножий деревьев и в тёмных переулках портового города.       Единственной сложностью, которая сопровождала возвращение, была Эйрена — ей то и дело нужно было «отойти в сторонку», дабы извергнуть из своего нутра ещё больше алкоголя, и на этот раз няньками были поочерёдно то графиня, то её верная протеже. Примерно в таком темпе они добрались до конюшен, где взяли лошадей и отправились в сторону замка.       Достигнув ворот, где их встретила стража, троица разделилась. Немного протрезвевшая Эйрена ушла куда-то по своим невероятно важным, как она сама сказала, делам, а Ева и Лилит удалились в купальни.       — Первой формальностью станет мой окончательный уход с должности ректора академии, — лениво заговорила графиня, погрузившись в воду и прикрыв глаза от наслаждения. — Придётся пару длинных писем написать, хотя это лишь десятая доля проблемы. Я не просто покидаю один пост, я меняю его на другой, куда более важный, и фактически становлюсь частью армии, что повлечёт за собой, возможно, шпионаж тайной полиции.       — Шпионаж? За тобой? — свела брови Лилит.       — Согласна, дико звучит. Но не исключаю, что подобное может произойти, пусть даже и поводов сомневаться в своей лояльности я не давала. Просто ради перестраховки. Наш император не самый большой простофиля на свете и придерживается правила «доверяй, но проверяй», так что совсем не исключено, что за мной какое-то время будут наблюдать. Я же в любом случае ничего доказать не смогу, так что… — она бессильно развела руками, после чего приподнялась и взяла в руки стоящую близ бортика баночку с зеленоватой смесью, которую затем с явным удовольствием принялась размазывать по волосам. В воздухе повис лёгкий аромат горных цветов, и спустя минуту им пропахли уже все купальни.       — Будет много недовольных таким исходом дел. Только подумай, что скажут армейские старожилы, которые годами горбатятся ради повышения, когда узнают, что какая-то молодая изнеженная графиня получила должность адмирала воздушного флота просто так. Хах. Волей случая…       — Но ты ведь очень многое сделала ради будущего империи.       — Жаль, Лилит, что понимают это немногие. Среди недовольных также могут найтись и те, кого когда-то мог ненароком оскорбить мой брат, например. Или улыбку на лице моей матери кто-то воспринял как проклятье… Да любую причину выдумают и раздуют до размеров огромного шара, раз уж теперь появился такой славный повод накинуть говна в мой адрес. Но я на жизнь не жалуюсь. Я к чему это веду, — Ева смыла с головы смесь, ненадолго погрузившись под воду, после чего вынырнула и продолжила, — Дворяне снова вспомнят свои старые склоки. Может, даже мелкая война начнётся. У тебя тогда точно появится новая работёнка. Я бы изрядно нервничала, если бы у меня в рукаве не было такого козыря, как Кронос, но теперь же…       — Только вот его ещё предстоит вернуть из Лодана, — напомнила Лилит, сцепив руки в замок и потянувшись к потолку с блаженным выражением лица.       — На этой неделе вернут. Кстати, Лили, ещё одна хорошая новость — раз уж задумка с Кроносом увенчалась успехом, то теперь я смело могу сказать, что обеспечила ещё несколько поколений своего рода финансовой независимостью. Мы, конечно, и раньше на жизнь не жаловались, но теперь дело пойдёт куда лучше. Вложения окупились с лихвой. А если учитывать ещё и тот факт, что воздушные суда поступят под моё командование, то можно сказать, что первый этап своего плана по изменению мира я воплотила так, как это и было задумано. Теперь у меня есть базовый набор инструментов, с помощью которых я смогу приструнить возможные волнения в империи, не дав ей уничтожить саму себя. Дело сделано, поэтому мы отправимся в баронство Акреса чем скорее, тем лучше, желательно сразу же после возвращения Кроноса в моё графство.       — Мы могли бы хоть завтра, если порталом…       — Могли бы, — согласилась Ева. — Только я устала. И хочу отдохнуть. С тобой. А заодно и с навалившимися обязанностями попробую разобраться. Адмирал воздушного флота это, конечно, весьма ответственная и важная должность, но вряд ли это будет отнимать у меня слишком много времени сейчас, когда командовать кроме одинокого Кроноса нечем. К тому же, у корабля есть и другой капитан — Харвид. В моё отсутствие, скажем так. На горизонте вновь маячит Гарджия — ею тоже нужно будет заняться, однако Крэворд чёткого ответа по ней до сих пор не дал. Сказал, что нужно дополнительное время на размышления. И это, честно говоря, раздражает. Чем дольше тянем — тем хуже для нас. Кстати, пока помню — вопрос твоей амнистии я пока что не обсуждала. Без обид, но львиную долю внимания старика отнимали совсем другие вещи, и я выглядела бы неуместно, если бы внезапно вывалила на него подобную просьбу.       — Я не обижаюсь. Пока что с этим и некуда спешить, — согласилась Лилит.       Дальнейшие темы перестали быть серьёзными. Любовницам хотелось хотя бы ненадолго забыть обо всей мирской суете и взять часок-другой исключительно лишь на то, чтобы получить удовольствие от самих себя. Тем более что и в этом искусстве они уже начали достигать определённых высот. А потом всё было как обычно. Мягкая кровать, нежные объятья, тихий и мирный сон. Только оказавшись в крепкой хватке графини на их общем ложе, Лилит ощутила, как сильно тосковала по ней все те дни.

***

      Раз уж у неё выдался свободный денёк, Лилит решила посвятить его разговорам с близкими людьми. Утро прошло по классическому сценарию, а затем чародейка изъявила желание съездить домой, хотя обещалась вернуться к вечеру, чтобы присоединиться к магическим тренировкам своей госпожи.       Дома Лилит никого не застала. Агудар с Далилой, очевидно, отправились куда-то по своим делам, да и не удивительно — она не предупреждала, когда конкретно вернётся, чтобы её ожидали, и час был обеденный, самое то для прогулок на свежем воздухе верхом на лошадях. К слову, лошадей в стойлах не было, что только больше подтвердило её догадку.       — Да уж… — вздохнула она, захлопнув за собой дверь и скинув новый клинок на диван. Лилит вернулась не только потому, что соскучилась. Нужно было обсудить с младшей сестрой сроки её отправки в академию. Тёмная не была против того, чтобы Далила и дальше просиживала здесь задницу, против была скорее сама Далила, ранее изъявив волю отправиться побыстрее, чтобы не заскучать. Желание понятное, но не до конца — на её месте Ли предпочла бы устроить себе небольшой отпуск после произошедшего в Вишнёвом, и недели на это ей бы точно не хватило.       На кухне нашлись остатки завтрака — Агудар всегда готовил так, что выходило больше, чем надо. Подкрепившись остывшим мясом, Ли ныне ковырялась в зубах небольшой деревянной палочкой, мысленно подбивая в голове свои финансы и пытаясь вспомнить примерные расценки на хотя бы первые полгода обучения мелкой совратительницы. Хотя деньги в её случае были лишь формальностью, беспокоиться о которой было совершенно излишне — будучи любовницей одного из первых лиц государства, Лилит могла позволить себе всё, что в голову взбредёт, если только не слишком сильно наглеть. Но даже так выдумать какую-нибудь блажь, о которой затем придётся попросить Еву, у неё не получалось — запросы девушки по жизни были весьма невысокими, и сейчас у неё было ровным счётом всё, что нужно. От процесса осознания собственного несомненно комфортного положения её отвлёк стук в дверь.       — Открыто! — лениво бросила Лилит, предполагая, что это либо её семейка вернулась, либо Ева зачем-то пожаловала, пусть и расстались они совсем недавно.       Ответом ей была тишина, а спустя десять секунд стук повторился, став на пару порядков громче и настойчивее.       — Говорю же, открыто! — гаркнула девушка, не желая отрывать свою пятую точку от насиженного места.       Но тот, кто стучал, явно был ценителем всевозможных рамок приличия и не хотел заходить сам, пока ему не откроют и не пригласят. Стало быть, это вряд ли был кто-то из тех, кого Лилит могла ожидать. Стук раздался снова.       — О, боги… — раздражённо вздохнув, разбойница поднялась и неторопливо прошествовала к двери, распахнув её.       На пороге стояла приблизительная ровесница хозяйки, быть может, внешне моложе на пару-тройку лет. Невысокая темноволосая девица с короткой стрижкой, зачёсанной набок. Стиль её одежды не был деловым, скорее повседневным — коричневая курточка из кожи, серая рубаха с глубоким вырезом, штаны, ботфорты, шея была украшена парой причудливых ожерелий, уши — витиеватыми серьгами, а пальцы рук буквально унизаны кольцами — было по безделушке на каждом из пальцев. Безделушки потому, что богато кольца совсем не выглядели. По горящим ярко-красным светом глазам и дымчатой ауре, что сопровождала гостью, можно было легко догадаться, что принадлежит она стану магов, и чародейка эта беззастенчиво сжимала в руках сигарету, сделав новую затяжку как раз в момент, пока открывалась дверь.       Она внимательно осмотрела девушку, стоящую перед ней, после чего совершенно спокойным тоном задала всего один единственный вопрос.       — Лилит?       Рада была бы брюнетка тому, чтобы незнакомка так и оставалась незнакомкой. Но этому не суждено было сбыться. Проблема заключалась в том, что пожаловавшую к ней домой визитёршу она отлично знала. Но первых секунд было недостаточно для того, чтобы полностью осознать все последствия этой встречи.       — Скар… — удивлённо прошептала Лилит, застыв на месте, как вкопанная.       — Для тебя — Скарлетт, — в кратчайший миг переменившись в лице, гостья щелчком отправила окурок в сторону, после чего выхватила из-за пояса тяжёлый двуствольный револьвер и приставила его прямо ко лбу ренегатки, недобро усмехнувшись.       — Пару слов на прощание?       Спокойную и умиротворённую тишину округи нарушил громкий выстрел, заставив птиц резво взмыть в воздух и устремиться вдаль.