In awe of

      От неё не спасла бы никакая охрана. Никакие меры предосторожности. Не существовало мест, в которых можно было бы ощущать себя в полной безопасности, зная, что она идёт за твоей головой. Но Лилит этого не знала. Она давно уже уверилась в том, что Скарлетт нет в живых. Поводов считать иначе у неё не было, однако… Дерзкая, наглая и самоуверенная — Скар была жива. Была, и теперь это являлось проблемой. Проблемой являлся и ствол, приставленный прямо к лицу ученицы Евы Дэдай.       Две пули просвистели в опасной близости от скулы Лилит, резко бросившейся в сторону. В ушах повис звон. Время замедлило свой привычный ход в десятки раз, и винить в этом следовало не магию, а некоего рода внутренние рефлексы, позволившие чародейке не расстаться с жизнью в первую же секунду этой тёплой встречи. Скарлетт выставила левую руку вперёд, и сразу же после этого мощный незримый удар отбросил Лилит вглубь прихожей, болезненно приземлив на жёсткий пол и заставив удариться головой о ступеньку лестницы, ведущей на второй этаж. Синхронно с её полётом полетели вглубь и остальные предметы интерьера, не закреплённые на своих местах, превратив прихожую в самую настоящую свалку.       Содрогнувшись всем телом от целого спектра неприятных ощущений, Лилит закашлялась, пытаясь хоть ненадолго сфокусироваться на происходящем, параллельно панически вспоминая о том, где она оставила свой меч. На диване, который стоял в самом углу комнаты. Слишком далеко от её текущего местоположения. Её потуги прервала приблизившаяся дебоширка, доставшая из-за пояса клинок и приставившая его к горлу своей жертвы.       — Не рыпайся, — холодно произнесла Скарлетт, кольнув лезвием по голой коже.       Рыпаться в таком положении Лилит не рискнула.       — Ты нашла меня… Как?       — Как? — послышался короткий смешок. — Ты дура, Лилит? Ты разве пыталась скрываться? Давай я перефразирую твой вопрос. Он должен звучать вроде «ты разве не сдохла?». И я отвечу — не сдохла. Тебе на радость. Но не переоценивай свою значимость. Ты слыхала о том, что у вас тут в округе поселилась виверна, за которую платят полсотни золотом? Приехала я ради того, чтобы сорвать небольшой куш. А ты для меня — всего лишь паршивая разминка.       — Зачем я тебе? — тёмная попыталась слегка изменить неудобную позу, но острие клинка Скарлетт явно не было согласно с её пожеланием.       — Ещё один тупой вопрос, — хохотнула Скар. — Я здесь для того, чтобы тебя прикончить. А ты рассчитывала на то, что я принесу бутылку полусладкого и разопью с тобой на пару после долгой разлуки?       — Послушай…       — Это ты послушай, сука! — лицо визитёрши вмиг исказилось неподдельной гримасой ненависти. — Крыса, которая с потрохами сдала меня Анри Рисагеру, а он впоследствии объявил на меня охоту по всем Вольным островам! Ты думаешь, что я забыла об этом? За сколько ты мою жопу продала? За сколько, а, Лилит? Ты думала, что отделалась от меня? Жаль тебя расстраивать, но ты меня очень сильно недооценила!       Тёмная отпрянула вбок, левой рукой перехватив лезвие меча и отведя его в сторону, яростно зашипев от боли, которая наступила в результате двух глубоких порезов на ладони. Второй рукой она почти сразу же изобразила жест руны огня, направив её прямо в лицо Скарлетт. Жар заставил ту инстинктивно отшатнуться, а Лилит воспользовалась её коротким замешательством для того, чтобы подняться и ударить ногой по руке Скар, державшей оружие. Меч со звоном отлетел в сторону, а разбойница сильно оттолкнула незваную гостью, заставив ту завалиться наземь. Скарлетт перевела падение в грациозный кувырок назад. Рванув к дивану за собственным клинком, Лилит ухватила его рукоять здоровой ладонью, активировав артефактные свойства подарка графини. Эффект был замечен сразу же.       — Сдохни, наконец, не делай из меня идиотку! — Скарлетт выстрелила второй раз, а Лилит ощутила внезапную боль в районе бедра — одна из пуль задела кожу по касательной, вынудив тёмную громко вскрикнуть.       Скар дёрнула рукой, заставив барабан револьвера откинуться в сторону, после чего подняла его стволом вверх, позволив четырём стреляным гильзам вывалиться вниз. Второй рукой она подбросила вверх заряженный клип, а затем виртуозным движением подставила барабан в нужное положение для того, чтобы падающие патроны сами легли в каморы с приятным слуху щелчком. Если бы перед ренегаткой сейчас стояла задача описать максимально быструю, эффектную и красивую перезарядку револьвера, то увиденного было бы вполне достаточно для дела.       Следующий выстрел она встретила скрещёнными на груди руками, инициировав этим жестом желтоватый защитный купол вокруг своего тела. Рикошет послал одну из пуль в сторону зеркала, вдребезги разбив его. Куда отскочила ещё одна сказать было сложно.       Второй раз Скарлетт стрелять не стала — вместо этого она отбросила револьвер, подобрала лежащий на полу меч и ринулась в сторону оппонентки, рассчитывая ударить в аккурат после того, как спадёт действие щита. Раненая Лилит едва успела уйти из зоны поражения, отскочив и совершив ответный замах. Их клинки скрестились.       — Я сдала тебя Рисагеру вовсе не потому, что он мне заплатил, — прошипела Ли. — Всё было куда проще. Его люди схватили и пытали меня до тех самых пор, пока я не назвала твоё имя. А потом вышвырнули прочь, как псину!       — Врёшь! — рявкнула Скарлетт.       — Я не хочу сражаться с тобой!       — А придётся!       Скар ударила коленом по ноге Лилит, вновь вынудив ту издать короткий мучительный стон, после чего попыталась с размаху поразить соперницу мечом, но удар прошёл мимо, раскрошив вдребезги одну из ваз, стоящих на полке.       Превозмогая тупую боль, тёмная, прихрамывая, преодолела несколько шагов до лестницы и устремилась наверх, по дороге захватив одну из декоративных черепушек и запустив её в голову сидящей на хвосте Скарлетт. Не попала.       — Стой! — заорала Лилит, остановившись на самой верхней ступеньке и направив кончик меча в сторону старой подруги. — Ты не знаешь всей ситуации! Да, я сдала тебя! Я хотела уцелеть! На моём месте ты поступила бы точно также! Вопрос был не в деньгах! Меня просто не выпустили бы живой!       — Ты могла солгать, — парировала Скарлетт, застыв в том же положении, что и Лилит, но ниже.       — Даже у тебя не получилось бы лгать, когда на твоих глазах в огне раскаляют толстую кочергу, угрожая запихнуть её тебе в сраку! Я виновата перед тобой, но пойми, что это был тупик! Выбора не было!       — Всегда есть выбор! Ты даже не предупредила! Не попыталась мне помочь! Если бы ты нашла меня, а ты, сука, знала, где искать, то всего того, что случилось, можно было бы избежать! Но ты не сделала и этого!       — Я испугалась, Скар! Прости! Когда меня выпустили, то я не думала ни о чём более, кроме того, как бы удрать прочь! — от столь напряжённого разговора на повышенных тонах Лилит тяжело дышала. На пол из рассечённой ладони капала её кровь, она же пропитала и брюки в месте огнестрельного ранения.       — И ты намерена отделаться от меня одним паршивым «прости», ссыкуха?!       — А чего ещё ты от меня хочешь?!       — Я приехала сюда затем, чтобы тебя угандошить, если ты этого всё ещё не поняла!       — Моя смерть ничего не изменит! А ты сыщешь такой спокойной жизни, что тебе произошедшее на Вольных островах манной небесной покажется!       — О-хо-хо, у маленькой Лилит появились серьёзные покровители, — насмешливо скривилась Скарлетт. — И я их прекрасно знаю. Только мне плевать! Плевать на то, что случится потом, и плевать на твои угрозы! Если я того захочу, то меня в жизни никто не отыщет, даже если будут искать всей империей!       — Это глупо! Я ведь уже сказала, что мне правда жаль! Что мне сделать ещё? На колени упасть, чтобы ты меня простила?       — И каблуки вылизать, как ты лижешь их своей графине? Спелась с ней, чтобы она твою жопу прикрывала после всех твоих косяков? И что, даже дезертирство тебе простили? И кучу трупов на счету?       — Скарлетт, блять! Да послушай же! Я сделаю всё, чтобы ты простила моё предательство, но пойми, что я молчала до последнего! Вольные острова уже позади! Меня просто использовали, чтобы тебя достать! Я никогда не желала тебе плохого! Нам ни к чему сражаться! Ох, чёрт побери! Ну давай! Давай! — Лилит отшвырнула меч назад, сделав пару шагов к Скарлетт и разведя руки в стороны. — Убей меня, если правда так сильно этого хочешь! Убей!       Манёвр был рискованным, но в уме тёмная держала по меньшей мере один надёжный способ моментально ретироваться прочь, если не поможет даже этот жест.       Скарлетт заметно напряглась, но положения своего не изменила.       — Убей, если считаешь, что тебе станет легче. Только что это изменит? Я тебе не враг, и я не желаю твоей смерти. Я прошу у тебя прощения и предлагаю помощь!       — Мне не нужна твоя помощь!       — Я перебила сотни людей. Я убивала тех, кто желал мне зла, я убивала предателей, я убивала таких ублюдков, которых ты в жизни не встречала и близко!       — Вот тут ошибочка, Лилит! Уёбков по жизни я встречала намного чаще тебя!       — А что в итоге, Скарлетт? В итоге лишь тошнота и отвращение! Ты чувствуешь радость? Что ты чувствуешь, осознавая, что все твои враги мертвы?       — Я вполне себе довольна их смертями. А тебя мутит только лишь потому, что ты малодушная сопля. Только такая как ты могла прогнуться под Крэворда, начав снова плясать под его дудку.       — Я не пляшу под дудку Крэворда!       — Ну под дудку Евы Дэдай! Какая разница? Это одно и то же! В чём заключается твоё предложение? Явку с повинной организовать? Да иди ты нахуй, Лилит! Я не буду нести наказание за то, что бежала со службы! И пахать на благо империи, как ты, я тоже не хочу!       — Скарлетт, убери меч! Я не хочу причинять тебе вреда! Я могла уже десять раз убить тебя или сбежать!       — А чего не двадцать, Лилит? — расхохоталась она.       — Неужели мы не поладим миром? Неужели годы на островах ничему тебя не научили? Зачем проливать кровь, если можно договориться?       — Чтобы ты сдала меня Еве, если я отвалю? Я не настолько тупая! Да и хуй ты меня испугаешь своей графиней! За мной охотился весь этот мир! Весь! И всё же я здесь! Цела и невредима!       — Но ведь она не сдала меня! Думаешь, наша встреча за кружкой эля произошла? Да я грохнуть её хотела поначалу! Договориться мы смогли лишь потом!       — С чего тебе пытаться помочь мне, если проще будет убить? — непонятливо прищурилась Скар, опустив клинок, но не сводя глаз с Лилит.       — Послушай, я не отрицаю своей вины перед тобой. Вся эта ситуация была большой ошибкой! И я бы хотела её исправить! Ты ведь хороший человек, Скарлетт! Я знаю, что с тобой приятно вести дела! Я бы хотела вернуть всё так, как было раньше!       — Вот так нонсенс, — презрительно фыркнула та в ответ. — У меня нет ни малейшего желания больше тебе верить.       — Твоё недоверие оправданно. Но пойми, что с тех пор прошло уже…       — Мне срать, сколько времени прошло. Дело вовсе не в сроках.       — Мир изменился, Скарлетт. Я изменилась. Наш враг — не островные воротилы криминальной изнанки. Наш враг куда сильнее, и имя ему короткое — Тений Мора!       — Я всю жизнь оставалась вне политики, Лилит, и ты прекрасно знаешь это! По своей воле я в это дерьмо не окунусь! Можешь засунуть свою патриотическую агитацию себе в…       — Почему ты хочешь отказаться от работы на человека, для которого честь и справедливость — не последний звук? Который ценит своих людей? Который изо всех сил пытается повернуть этот мир к свету? И я совсем не про императора говорю! Лучше работать на уродов, которые готовы резать глотки за пару монет? Это лучше, да? Ева даст тебе убежище, будет хорошо платить за работу! Выбор без негативных последствий! Разве не этого ты всю жизнь хотела?       — Я хотела избавиться от армейской обязаловки. Я не собираюсь идти воевать за наше «светлое будущее». Я знаю, сколько магов погибло в Алых Водах в роли пушечного мяса. Предлагаешь мне разделить их участь?       — Да будто я сама собиралась! У нас свои интересы, Скарлетт. Работа не будет предполагать мольб о прощении и присяг на верность!       — У Евы Дэдай и императора Сиггейра сильно разнятся интересы? В такое дерьмо не поверит и ребёнок! — нервно усмехнулась девушка.       — Но ты ведь её совсем не знаешь! Пожалуйста, Скар… — Лилит протянула ей руку. — Пожалуйста, давай не будем сражаться. Давай сядем и мирно всё обсудим. Мне правда жаль. Я с говном себя съела за то, что ушла, бросив тебя. Прости. Прости меня, прости, блять, прости! Позволь помочь тебе! Позволь объяснить! Скар… У меня не получилось быть тебе подругой до самого конца. Я тебя подвела! Но прости меня за это!       Её бывшая напарница хранила молчание, буквально испепеляя Лилит своим яростным взглядом, а глаза её поблёскивали алым отсветом намного сильнее, чем раньше. Прошло секунд тридцать, прежде чем она плавным движением убрала меч в ножны за поясом и скрестила руки на груди.       — Ну допустим, Лилит… — Скарлетт приняла более фривольную позу, облокотившись о перила лестницы. — Допустим, я согласна говорить. Я согласна говорить, если ты расскажешь мне всё «от и до», и не дай тебе Рух соврать, ибо ложь я чую за версту.       — Скар, давай выпьем. Я принесу хорошего вина. Говорить нам всё равно предстоит очень много и долго.       — И ты меня отравишь, да?       Лилит медленно покачала головой.       — Ты знаешь, что это не мои методы. Я расскажу тебе свою историю. А ты расскажешь мне свою. А потом мы решим, что делать дальше.       — Для начала тебе нужно раны заштопать, — Скарлетт кивнула в сторону чародейки, намекая на её полностью перемазанную в крови руку. Да и не только на неё.       — Не смертельно. Справлюсь сама.       — Ли, засунь свою гордость себе в задницу и иди сюда. И прости за бардак, кстати. Этот срачельник не слишком располагает к попойке.       — Выпьем наверху. Там пока что порядок.       — Пока что… — акцентировала внимание чернявая, спустившись с лестницы и направившись в сторону двери, намереваясь захлопнуть её.       Попойка Лилит и Скарлетт заняла почти четыре часа. Четыре часа непрерывных разговоров, в течение которых вскрылась вся правда, ушли былые обиды, вспомнилось прошлое и сделан был вывод, что старый друг лучше новых двух. Даже такой друг, как Лилит.       Да, у тёмной за душой много грешков имелось. Скарлетт была её верной криминальной партнёршей в течение двух лет, но даже этот факт в своё время не побудил разбойницу вытащить девушку из беды. В полной опале каждый был сам за себя. Это и Скар понимала. Поняла со временем. Она ведь тоже никогда не была белой овечкой.       — Что-то в твоей истории, Лилит, не сходится… — Скарлетт долила остатки уже второй бутылки в свой бокал, отметив, что руки её почти не слушаются. — Дэдай может ценить своих подопечных, но не настолько, чтобы каждому выдавать персональные хоромы наподобие твоей хаты и обставлять их по последнему писку моды. Ты хоть знаешь, сколько всё это стоит? Я вот знаю. А ну-ка скажи мне… Ты что, лижешь ей? — на лице Скарлетт проступила хитрая ухмылка.       — Ты это о чём? — гневно покраснела тёмная.       — Так и думала. Лилит, ты пиздолизкой заделалась? Променяла родной и привычный хуй на… На что, позволь спросить?       — Глупости…       — По тебе заметно, какие это глупости. Но ладно ты! От тебя я ещё могла ожидать. Чем Дэдай думала? Она тоже по бабам?       — Послушай, Скарлетт… Заткнись!       — Может и заткнусь. Знала я, конечно, что ты эксперименты любишь, но чтобы такие, да на постоянной основе…       — Скар!       — Как говаривала моя матушка, земля ей пухом — что естественно, то не безобразно. А вы пробовали ту позу в стиле валета? Она лижет тебе, а ты лижешь ей… Друг на дружку надо лечь, ты ей в ноги ложишься, а она…       — Нет, блять, не пробовали!       — А вы попробуйте. Вдруг понравится? Ох, ну ладно тебе, не сердись, — махнула рукой девушка, отметив, что успела уже по максимуму смутить и распалить Лилит. — Что уже и порадоваться нельзя за подругу, у которой от графини Дэдай башню снесло?       — Только попробуй что-нибудь такое ляпнуть в её присутствии!       — Кстати о ней… — Скарлетт сжала в зубах новую сигарету и подожгла её руной. — Предложение в силе? Профиль мой ты знаешь — почти как у тебя, только коварней и подлее. Включая яд в бокале и перо под ребро в переулке. За хорошую оплату грохну хоть Сиггейра.       — С Сиггейром не спеши. От своих слов я не отказываюсь. Сделаю всё, что в моих силах, чтобы организовать вам с Евой разговор. Я попрошу её тебе помочь. Только скрывать своё дезертирство и не самое безобидное прошлое не следует — расскажешь ей всё как есть, если спросит. Отчасти она уже в курсе — я когда-то рассказывала ей о тебе, правда без особых подробностей.       — И напиздела с три короба, выставив себя в наилучшем свете?       — Нет, — отрицательно мотнула головой Лилит. — Это была одна из частей биографии, за которые мне до сих пор стыдно. Поэтому и без особых подробностей.       — Как мило, Лилит. Ты уже растрезвонила Еве всю ключевую информацию, а теперь предлагаешь мне сдать саму себя же правой руке императора? Я всё ещё недостаточно пьяна, чтобы признать это хорошей идеей.       — Ева… Понимающий человек, скажем так. И она прощает тех, кто умеет признавать неправоту.       — Может и понимающий, если ты делишь с ней одну кровать! — расхохоталась Скарлетт. — Явно не мой вариант! Да и ещё — неправой я себя не считаю. Так, если ты не запомнила это с предыдущего раза.       — Запомнила. В таком случае скажешь, что хочешь направить свои силы в благое русло. Ты же этого хочешь? Думаю, это лучше, чем якшаться с отбросами общества.       — Эти отбросы у меня уже вот где сидят, — Скар приставила к горлу два растопыренных пальца. — Я исполню любой заказ и сохраню полную анонимность. За плату! Я знаю, сколько стоит моя работа! Почти никто из рядов АБМ не согласится на то, на что могу согласиться я. Насколько благим будет русло — мне честно похуй.       — Ну хоть так…       — Кстати, Лилит…       — Что?       — Эти пидармоты из Вольных тебе много проблем доставили?       — Какие? — нахмурилась девушка.       — Такие, из-за которых охрану замка увеличили раза в два, приставив за тобой персональных дуболомов.       — Так они были от тебя?! — воскликнула Лилит, вскочив из-за стола.       — Что-то в этом роде, — Скарлетт достала из-за пояса револьвер и аккуратными движениями дослала в барабан два недостающих патрона, захлопнув его. — Я послала этих полудурков выследить и убить тебя. Сделать это так, чтобы никто больше не пострадал. Честно говоря — я даже не надеялась на то, что у них что-то получится. Мне нужно было как-то от них избавиться. Как-нибудь так, чтобы их смерти не свалили на меня. Сначала я узнала о том, что Ева усилила охрану крепости. А затем о том, что шайка этих островных хуесосов бесследно затерялась где-то на территориях графства. Сопоставить два и два нетрудно — ты от них отделалась. Вопрос в том — какой кровью.       — Малой. Отлично придумано — сделать моими руками всю грязную работу.       — В моём стиле, правда? — усмехнулась Скар. — Не ссы, за твоей головой больше никто не охотится, и в этих предосторожностях нет нужды. Или есть, если твоя Ева активно наживает себе врагов своими политическими мутками. Летающие кораблики это, наверное, здорово, но не каждый станет восторженно хлопать в ладоши от её возросшего влияния.       — Не каждый… Послушай, Скарлетт…       — Ну что ещё?       — Ты на меня всё ещё злишься? — Лилит мягко сжала ладонь старой подруги, заставив её вздрогнуть от неожиданности.       — Злюсь. Но эта злоба того не стоит. Я тебя прощу, со временем. Я тяжело переношу обиды, и это уже не от тебя зависит, — отрезала та, осторожно высвободившись от когтистой хватки тёмной чародейки.       — Ну тогда, может, мы хотя бы обнимемся?       — Не переводи на меня свои штучки, Лилит! — категорично выпалила Скар. — Обнимать будешь Еву. Во всех ракурсах и позах.       — Ты умеешь опошлить и извратить даже обыкновенную сцену примирения…       Скарлетт с подозрением побуравила свою нерадивую подругу въедливым взглядом, но в конце обречённо кивнула.       — Только попробуй заставить меня пожалеть о том, что я тебя не убила, Лилит, — она поднялась с места и приблизилась к разбойнице, положив руки ей на плечи, после чего на пару секунд прижалась к ней и отстранилась, заняв прежнее место.       Ли осталась довольна итогом.       — Не буду пробовать. Поможешь мне прибраться внизу? А потом поедем во дворец, как я и обещала.       — Тоже мне прислугу нашла! Помогу, но первый и последний раз!

***

      — А ты раньше никогда не говорила мне о том, что у тебя есть сестра…       Скарлетт и Лилит отправились в сторону замка на одной лошади. Дорога была недолгой, но немного пообщаться в пути им довелось.       — Откуда ты…       — Лилит, прекрати держать меня за идиотку! Сегодня был не первый раз, как я пожаловала к тебе домой. Я бывала там и раньше. Выяснила, что там живёт твой хахаль Агудар, через которого я и смогла выйти на правильный след изначально, а ещё, что совсем недавно там поселилась и твоя сестрёнка. Кстати… — осклабилась Скарлетт, пусть тёмная и не могла этого видеть. — Ты в курсе, что они…       — Да, я в курсе, — оборвала Лилит. — Ты шпионила за ними, пока меня дожидалась?       — Рассчитывала на то, что это поможет чуть больше о тебе узнать. Кстати, эта сладкая парочка уехала в Фаю на весь день и всю ночь, так что можешь их сегодня не ждать.       — Скарлетт, не смей лезть к моей семье.       — Я не лезла. Я просто наблюдала со стороны. Если ты думаешь, что я стала бы использовать их для давления на тебя — ошибаешься. Ты планировала отправить Далилу в академию? Она славная девчушка, — Скар, почувствовав, что начинает съезжать назад, схватила Лилит за бёдра, подтянувшись чуть ближе.       — Планировала. Я совсем недавно вытащила её из родительского дома.       — Сдаётся мне, что без причины тащить сюда ты бы её не стала.       — Правильно тебе сдаётся. Причина была. Но в двух словах не расскажешь.       — Ну хотя бы вкратце расскажи! Почему ты скрывала от меня, что у тебя сестра есть?       — Если бы я сама знала, что у меня есть сестра…       На дворе стоял ранний вечер, но смеркаться ещё и не думало — до заката было как минимум часа два. Лилит могла только гадать о том, чем сейчас занята Ева. Придётся оторвать графиню от дел. Ненадолго, хотя там уж как получится.       — Скарлетт, тебе бы неплохо кое-что уяснить…       — Ммм… Дай угадаю — перед входом ноги вытирать, со стола без приборов не жрать, руки не распускать, ниже пояса не шутить и делать вид, что я не в курсе, что ты пиздолизка Евы Дэдай, — равнодушно перечислила чернявая.       — Скарлетт, блять!       — Ах, Лилит, любовь это так мило! Кто бы мог подумать, что и на твой век перепадёт?       — Отъебись…       — Расслабься. Я унесу этот секрет с собой в могилу. А если снова перейдёшь мне дорогу — в могилу его унесёшь уже ты. Кстати, не подскажешь мне, как завязать диалог с Евой? Сдаётся мне, что наша тёплая встреча спустя столь долгое время может пройти не так гладко, как думается.       — Я сама всё ей расскажу. Тебе нужно будет стоять рядом и слушать. Отвечать, в случае чего. Если спросят. И веди себя нормально! Я хочу за тебя поручиться, и будет весьма скверно, если ты заставишь меня об этом пожалеть.       — О, ты не пожалеешь. Скажи, а есть какие-нибудь ещё правила в вашем маленьком лесбо-клубе?       — Ещё одно слово, и я сброшу тебя с лошади!       — Жуть…       На подобные подначивания Лилит реагировала острее, чем ей самой хотелось бы. Причин тому она и сама не знала. Характер Скарлетт не был для неё великим открытием, но вот отвыкнуть от него тёмная определённо успела. Обижаться смысла не было хотя бы потому, что Скар не имела желания её обидеть.       Где-то внутри чародейка была очень рада. Совесть за произошедшее на Вольных островах до сих пор грызла её, как грызло и осознание того, что перед подругой уже никогда не получится извиниться. Но такой шанс выпал, вопреки всем ожиданиям, и использовала она его именно так, как и следовало бы. Оставалось лишь благодарить богов за то, что Скар не убила её на месте, лишив всяческой возможности оправдаться.       Конечно, дружба была уже совсем не той, что когда-то. Когда-то Лилит и Скарлетт были одни против целого мира, одни против системы, одни против обстоятельств, и рассчитывать на помощь третьих лиц они просто не имели права. Скар была единственной опорой и поддержкой для дезертирши, чего уж там, она в том же числе дезертировала, и объединяло девушек, в первую очередь, именно острое нежелание жертвовать своими жизнями в угоду империи, которая вырастила их, наградив силой и могуществом. В своё время Ева осуждала Лилит за подобное предательство, и теперь ученица ожидала примерного повторения ситуации, только на этот раз в отношении ещё одной сошедшей с пути девушки. Ожидала, и в то же время была уверена в том, что Скарлетт переубедить или хотя бы пристыдить в этом плане не выйдет.       Спешившись близ главных ворот, Лилит дала крепостной страже знак, дабы решётку подняли, однако поднимать её не торопились, а наверху показался удивлённый новой компанией брюнетки Штирн.       — Здравствуй, Лилит. Кто это с тобой? — вежливо поинтересовался тот.       — Привет, Штирн. Мы к Еве.       — Догадываюсь. Но она не предупреждала, что…       — Штирн, это моя давняя подруга, — нетерпеливо перебила Ли.       — Очень хорошо. Но меня никто об этом не поставил в известность. А согласно недавним распоряжениям я не имею права пропускать внутрь никого кроме тех, кто был приглашён лично госпожой Дэдай. Не сердись, Лилит, но ты и сама должна помнить, ради чьей безопасности вводились эти правила, — хмыкнул вояка, параллельно изучая стоящую рядом с ней Скарлетт, которая всем своим видом не внушала ему доверия.       — И что же нам теперь делать? — свела брови телохранительница.       — Получить согласие Евы, я полагаю? — предположил мужчина. — Мне сходить и найти её?       — Я с тобой схожу тогда. А ты, Скарлетт… — Ли бросила неуверенный взгляд в сторону напарницы.       — Я подожду здесь, — закончила та, достав из недр карманов своей куртки новую сигарету и неспешно прикурив её. — Приказы ведь не обсуждаются.       В комнате графини стояла спокойная и умиротворённая атмосфера. Звук пера, что с особым остервенением вгрызался в бумагу, отражался от стен и разносился по всей комнате. Ева сидела на стуле, не касаясь его своей спиной, удерживая осанку своими силами. Это было практически неискоренимой привычкой, которая напоминала о себе в моменты написания чего-либо официального.       — Ну что же, Марианна… — прошептала светлая, закончив последнее предложение жирной точкой. — Надеюсь, что ты станешь мне достойной заменой.       Она позволила чернилам высохнуть, несколько раз взмахнув бумагой в воздухе, после чего аккуратно сложила письмо вдвое, засунув его в конверт, который тут же и запечатала родовой печатью своего семейства.       Дальнейшие её планы были прерваны лёгкой поступью, что послышалась позади. Дверь тихо скрипнула, а девушка улыбнулась, без особого труда узнав, кому принадлежали шаги.       — Доброго вечера, милая моя Лилит, — не оборачиваясь и с ласкающей слух нежностью в голосе произнесла Ева. — А я думала, что ты чуть позже заглянешь. Я ещё не всё здесь успела закончить.       — Прости, что отвлекла…       — О, ты мне не помешала, не переживай, — графиня поднялась со своего места и развернулась лицом к Лилит. Улыбка плавно сошла с её лица, сменившись озадаченностью. — Лили, ты что, пьяненькая? А как же наши планы поупражняться этим вечером?       — Есть грешок, — хитро оскалилась тёмная, приблизившись к своей наставнице. — Мне кажется, что тренировку мы можем смело отменять.       — А что случилось?       — Скарлетт вернулась.       — Хм…       Лилит вкратце описала недавний визит старой подруги, не забыв упомянуть об устроенном ею бардаке и о том, как сильно тёмную выручил подарок Евы. Скарлетт была дезертиршей, но помимо этого особых грешков за ней на территории Альдорской империи не числилось. Вольные острова, конечно — другое дело. Там её голова оценивалась свыше сотни золота в определённых кругах. Обо всём этом Ева знала по рассказам своей ученицы, но знания немного позабылись за ненадобностью — пусть Лилит и выражала сожаление, но она также выражала и уверенность в том, что Скарлетт погибла. Загоняться сверх меры по событиям прошлого Дэдай привычки не имела, и Лилит она посоветовала то же самое.       — Скажи мне, — неторопливо начала Ева, когда представилась такая возможность, — Ты ей доверяешь?       — Доверяю.       — Нет, Лили, пойми мой вопрос правильно. Чтобы ответить «доверяю» нужно, как минимум, знать, что Скарлетт больше не держит на тебя зла. Ладно бы она пришла к тебе поговорить. Она пришла убить тебя, а помирились вы буквально несколько часов назад благодаря крепкому вину. Она не передумает, когда протрезвеет? Я, признаться, несколько боюсь за тебя.       — Я понимаю, Ева. Она не передумает. У неё была возможность убить меня ещё до того, как мы сели пить. Она ею не воспользовалась.       — Скарлетт… — задумчиво раздалось из уст графини, которая встала близ окна, уставившись вдаль и любуясь картинами дикой природы. — По-своему талантливая девушка, ведь так?       — Похищение Бранико это детский лепет по сравнению с тем, что мы с ней раньше проворачивали вместе. Пожалуй, Скарлетт — одна из лучших наёмных убийц отсюда и до Мехинтора, — не колеблясь, подтвердила Лилит.       — Жаль, что подобная сила ныне служит лишь в угоду лицемерам и подлецам и готова взяться за что угодно, лишь бы оплата была по уговору. У твоей подруги есть очень большой потенциал, но нет понимания того, ради чего она всем этим занимается. Ведь, если я не ошибаюсь, на островах у вас не было иной цели, кроме как набить карманы золотом, да удрать. И разве оно того стоило?       — Учитывая то, что мы потеряли куда больше, чем имели изначально — вряд ли, — развела руками чародейка.       — Я полагаю, ты хочешь предложить мне завербовать её?       — А почему нет? Грядут перемены. Будет тяжело. Нам понадобятся такие люди, как она. Она может быть тебе полезна…       — Или может всё испортить. Мне ведь не бездумные исполнители нужны, Лилит. Мне нужны люди, способные анализировать ситуацию самостоятельно, без моей помощи. А для этого беспринципные головорезы не годятся. Хотя у неё, должно быть, некоторые принципы есть, раз уж она не тронула ни Агудара, ни Далилу…       — Что ты хочешь этим сказать? — Лилит, слегка пошатываясь, сделала несколько шагов по направлению к мягкому креслу, с размаху упав в его объятья. Ева отвернулась от окна и внимательно посмотрела своей супруге прямо в глаза.       — Честно, то, что идея не самая здравая. Но я понимаю твою мотивацию. Ты хочешь ей помочь, хочешь исправить свои ошибки и извиниться. Тем более, есть за что. В иной ситуации я бы, может, и отказалась, но в этой… Лиль, я дам ей шанс проявить себя. Это то, что я точно могу пообещать. Но как всё пройдёт дальше — зависит исключительно от неё самой и ни от кого больше. Я устрою небольшую проверку, дабы понять: нам со Скарлетт по пути или нет. И если нет — не обессудь, — подытожила графиня. — Что скажешь?       — Гм… А что за проверка? — закономерно поинтересовалась девушка.       — Не хочу портить интригу, — лицо адмиральши на короткий миг украсила хитрая улыбка. — Но я, кажется, уже придумала кое-что интересное. Ты, главное, сама виду не подавай, а остальное обсудим после того, как останемся наедине. Скарлетт нас внизу ждёт?       — Да. Штирн её не пустил.       — И правильно сделал. Ну, пойдём, я хоть познакомлюсь с ней… — протянула Ева, потянув Лилит на себя, тем самым помогая ей подняться.       В сияющих глазах графини читалось любопытство на грани с жалостью. И нельзя было точно сказать, кого именно жалела девушка — Лилит или Скарлетт. Обе доставили друг дружке порядочное количество неприятностей.       Пока они спускались, Дэдай заговорила вновь, словно вспомнив что-то важное.       — Я, кстати, просто обязана спросить у тебя… А на кой, собственно, ляд Скарлетт нужна моя работа и моя небольшая опека, под которую я её заключу?       — Я не знаю. Не исключено, что какие-то огрехи буйного прошлого выскочили наружу, вынудив её браться за всё, что может принести солидный куш. Например, за уничтожение Оксаны.       — Эта виверна уже стала неофициальным символом моих земель… — усмехнулась Ева. — Жду не дождусь, когда её уже прибьют, наконец. Держит в страхе всю округу.       Вопросы задавались не из праздного любопытства. На самом деле Ева Дэдай отчаянно пыталась составить для себя некий образ этой самой Скарлетт. Кто она? Как она может выглядеть? Чего может хотеть на самом деле? Портрет пока что выходил довольно зловещим, но и нарисован был не только лишь в тёмных тонах, что уже радовало.       Ева вышла за ворота и встретилась взглядом с верно ожидающей снаружи Скар, которая к тому моменту докуривала уже третью по счёту сигарету, отшвырнув её в кусты сразу же, как только завидела графиню.       — По-другому я её себе представляла, — вполголоса молвила беловласая, обращаясь к своей ученице. — Ну, что же…       Дело было даже не столько в эффектах влияния рун, сколько в позе чернявой, в её движениях, в жестах, в стойке, едва ли не враждебной. Даже разрез её глаз открыто кричал о том, кто она такая, и чем занимается в свободное время.       После зрительного контакта с графиней Скарлетт поклонилась ей одной только головой, но не сказала больше ни слова. В основном потому, что и говорить было нечего. Ева не смогла признать в Скар знакомое лицо, но про Скарлетт было не сказать того же — она прекрасно представляла себе образ бывшей преподавательницы, делая некую поправку на то, что прошло уже много лет, и графиня могла немного измениться.       — Приветствую, Скарлетт, — первой обратилась к ней Ева.       — Привет, — коротко кивнула та, словно поздоровалась с соседкой, которую видела по десять раз на дню.       — Лилит уже всё рассказала мне, поэтому… Не стану отнимать твоего времени излишней болтовнёй, — решительно начала госпожа. — У меня найдётся для тебя работа, это во-первых, и во-вторых — я смогу обеспечить тебе тихую гавань на территории моего графства, если ты в ней правда нуждаешься. Однако, — тон её приобрёл загадочные нотки. — Для этого тебе придётся пройти своего рода отборочный тест. Считай его экзаменом, если будет удобно. Небольшое задание, чтобы ты продемонстрировала мне то, на что ты способна. Детали, полагаю, лучше будет обсудить в менее ветреном и более уютном месте.       — Экзамен? — не смогла сдержать ухмылки Скарлетт. Если она и думала сейчас о чём-то, то явно вспоминала прошлое, где в застенках АБМ Ева некогда уже проводила экзамены, пусть их содержание, вероятно, разительно отличалось от того, что предстояло теперь. — Ну, хорошо… Допустим…       — Так пройдёмте же внутрь, дамы, — жестом пригласила их обеих хозяйка.

***

      Когда Лилит, Скарлетт и Ева оказались в крупной и пустующей в этот час столовой с видом на зимний сад, графиня предложила всем присесть, после чего сложила руки в замок и принялась говорить. Вот так вот просто, без каких-либо вступлений.       — Твоё первое задание будет довольно простым, поскольку, как я уже упоминала ранее, я просто хочу проверить тебя. Отправляйся во владения барона Тристана. Они располагаются по соседству с моим графством, примерно в сутках пути на север. Ты там бывала когда-нибудь?       — Нет. Но это не проблема.       — Славно. Тогда вот, что от тебя потребуется. Первое, — Дэдай начала загибать свои аккуратные тонкие пальцы, — Тебе нужно разузнать о самом бароне как можно больше. О нём самом, о его делах, занятиях и планах на будущее. Второе — тебе нужно будет устранить его семью, но оставить в живых самого Тристана. И третье — устранить их нужно будет специфическим способом.       — Специфическим? — переспросила Скар, наклонив голову вбок.       — Ты получишь колбу с ядом. Именно с его помощью и нужно выполнить заказ. Никакой магии, никакой стрельбы, никакой поножовщины — только этот яд. Именно этот и никакой другой. Жертвы среди других людей недопустимы.       — Ограничения по времени?       — Никаких. Хоть за день обернись, хоть за неделю. Конечно, в разумных пределах, я не собираюсь ждать месяц ради выполнения достаточно простого задания. Самое главное — выполнить его согласно моим условиям и вернуться сюда со всей собранной информацией. Справишься — получишь щедрую оплату.       По равнодушной мине Скарлетт можно было подумать, что подобное она слышит с завидной регулярностью. Никаких эмоций, никаких чувств, только информация, которую следовало впитать как можно глубже. А вот на мордашке Лилит можно было определённо распознать недоумение — не каждый день из уст Евы услышишь слова «устранить всю семью», особенно сказанные столь буднично, как будто это совершенно ничего не значило.       — Барон Тристан, — сухо повторила Скар, словно делая зарубку в памяти. — Раздобыть информацию, устранить всю семью ядом, но остальных не трогать. Ограничений по времени нет. Я ничего не упустила?       — Ты всё верно поняла, — подтвердила Ева коротким кивком, переглянувшись с Лилит.       — А яд?       — Найдёшь внизу Штирна — он выдаст. Я его уже предупредила.       — Я уеду из Фаи с рассветом. Лилит, — Скарлетт перевела взгляд на свою нерадивую подругу, — И переночую у тебя дома. Там всё равно сегодня никого не будет. Возражений нет?       — Нет. Пользуйся всем, чем захочешь, если будет надо.       — Разве что твою душевую комнату опробую, — хмыкнула та, поднявшись со своего места. — Это всё, Ева? Я могу идти?       — Можешь идти, Скарлетт. Буду ждать твоего возвращения, — благосклонно кивнула ей графиня, проводив шпионку внимательным прищуром янтарных глаз, дождавшись, пока она скроется за дверью, а снаружи раздадутся тихие звуки её шагов. После этого прошло ещё секунд десять, прежде чем повисшую тишину с нетерпением нарушила Лилит.       — Гм… — выдохнула тёмная, почувствовав некую тревогу. — Отравить всю семью? Ева? Как это? Ты ведь понимаешь, что Скарлетт шутки шутить не будет? Если ты сказала отравить — она отравит!       — Интересно, какой она человек, эта Скарлетт? — произнесла графиня, поднявшись с места и облокотившись о небольшой подоконник, встретив недоумение Лилит лёгкой улыбкой. — Хладнокровный убийца, который без зазрения совести выполнит любой приказ? Или в ней ещё остался запал на принятие самостоятельных решений? Ты погоди удивляться, Лилит. Я ведь самое интересное приберегла на десерт. Ты знаешь, кто такой барон Тристан?       — Если память не подводит, то одного из твоих братьев тоже зовут Тристан. Или это совпадение?       — Не совпадение. Тристан Дэдай — действительно мой старший брат. И он барон. И живёт он вместе со своей семьёй именно там, где я и сказала. Но, вопреки твоим ожиданиям, убивать я его не собираюсь, Лилит. Я даже не думала об этом, ведь он мой брат, как и Люцифер, и я тоже люблю его.       — Тогда…       — Лилит, вспомни условия этого небольшого контракта. Первое условие — разузнать о Тристане как можно больше. Она без особого труда выяснит, что он мой брат. Это лежит на поверхности. И не только это. По всем меркам Тристан очень хороший и добрый человек, чуткости которого позавидовала бы даже я. Он направил все свои силы в процветание собственных земель, поэтому сомневаюсь, что хоть какой-нибудь крестьянин помянет его дурным словом. И следующее, — Ева скользнула взглядом по стройной фигуре Лилит, довольно прикрыв глаза, — Устранить членов семьи Тристана, используя исключительно выданный мною яд. Конечно, я не стала снабжать Скарлетт настоящим ядом. Жидкость, которую ей вручит Штирн, достаточно безвредна, не считая того, что на вкус — полная дрянь, пусть и не имеет никакого запаха. Сам факт «отравления» распознать будет несложно, но навредить такой яд никому не сумеет. Как видишь, я отправила твою подругу на эту небольшую проверку, ожидая увидеть действия полностью отличные от моих указаний.       — Но зачем?       — Зачем? — устав стоять в одной и той же позе, выглядящей со стороны слишком уж театрально, графиня расслабила плечи и присела на стул, закинув одну ногу на другую. — Лили, я ведь уже говорила о том, что мне на службе совершенно не нужны те, кто не может отделить зёрна от плевел. Те, кто не сможет отличить зла во имя добра от зла ради зла. Ты вот, например, прекрасно это умеешь, и это одна из причин, по которым я крайне в тебе заинтересована. Ну, по крайней мере, это было одной из причин, пока всё не завертелось и не приобрело несколько иной оттенок.       — И чего ты ожидаешь от Скарлетт?       — Я ожидаю, что она сделает выбор. Она будет вынуждена его сделать, когда соберёт о бароне Тристане всю информацию. Выбор между своими возможными убеждениями и моим приказом. Решится ли она на абсолютно бессмысленное и жестокое убийство, за которое ей обещают хорошо заплатить? Вот и узнаем. Но не подумай, что я всё это время буду торчать здесь, ожидая новостей от твоей подруги. Я вскоре покину поместье, дабы нанести своему брату весьма неожиданный визит. Я ведь ещё не успела предупредить его о своей задумке.       Ева вздохнула, достав из недр небольшого шкафчика пару прозрачных хрустальных бокалов, после чего расположила их на столе и разлила внутрь немного манящей своим восхитительным ароматом алой жидкости, предложив таким образом угоститься вином и Лилит. Та не отказалась.       — Я уже с нетерпением жду развязки всей этой ситуации, — призналась Ева, взяв бокал в руку и сделав пару маленьких глотков. — А перед тем, как я покину тебя, жёнушка, у меня будет одна важная просьба…       — Ничего не рассказывать Скарлетт, — без труда догадалась тёмная, пригубив напиток следом за своей госпожой.       — Верно. А ещё тебе лучше провести сегодняшнюю ночь в стенах нашего замка, дабы лишний раз не маячить у неё на виду, — Дэдай отставила вино в сторону и приблизилась к Лилит, заключив ту в крепкие объятья. — Ты уж не дуйся, что я решила проверить Скар не на словах, а на деле, — уже тише добавила она, положив свою голову на плечо ученице.       — Я-то дуться не стану… — Лилит ненадолго представила возможное удивление Скарлетт, невольно хмыкнув. — Но вот станет ли дуться она — вопрос очень хороший…       — Вот и узнаем. В конце концов, это тоже станет частью моей проверки на её адекватность и вменяемость…