***
Лилит, которая проснулась не в пример позже обычного, ощутила себя достаточно разбито и паршиво, но это не помешало ей силком вытащить себя из постели и совершить порцию профилактических водных омовений. Помогло слабо — всё тело неприятно ныло после верёвок, которыми её связала Скар, заставив сутки корячиться в неудобной позе, но, всё же, стало лучше, чем было до этого. На Еву и на свою старую подругу она наткнулась уже в коридорах после обеда — Скарлетт выглядела куда солиднее, напялив на себя новенький роскошный чёрный камзол с красными вставками, ну а Ева отметила требуемую обновку своим благосклонным «пойдёт». Лилит изъявила желание съездить домой, пригласив с собой и шпионку, к немалому удивлению последней. Чёткого мотива у тёмной не было — нужно было как-то убить время до прибытия Кроноса, отчего она предложила Скар прогуляться по окрестностям, заглянуть домой, и, быть может, немного поупражняться в магии, коль скоро Ева в любом случае была занята с очередной пачкой важных бумаг и не могла составить ей компанию. — Ты ведь про обычную магию говоришь, верно? — на всякий случай уточнила та. — А про какую ещё я могу говорить? — непонятливо склонила голову набок Лилит. — Про особую. Лесбомагию родом из южного графства Дэдай… — Скар… Та лишь расхохоталась, довольная собственноручно изобретённой шуткой. Агудар знал Скарлетт. По меньшей мере, он мог её помнить — некогда он в компании Лилит уже пересекался с этой особой на островах, пусть и не мог сказать, что знал её хорошо. Она же существование здоровяка редко удостаивала вниманием, относясь к нему, как правило, как к элементу декора, самостоятельно передвигающегося следом за тёмной. Но стоило ей только установить первый зрительный контакт с добродушным гигантом, которого она повстречала неподалёку от особняка, смазывающего петли скрипучей калитки, Скар сразу же, сама не зная, по какой причине, кинулась ему на шею, с довольной мордой зависнув на нём с добрый десяток секунд. — Снова ты, верзила, — радостно отметила она, освободив рыцаря от своей хватки. — Снова я, Скарлетт, — ответил тот, улыбнувшись во все зубы. Долго торчать снаружи не стали — вся компания резво зашла внутрь, повстречав там Далилу и расположившись затем в гостиной для более комфортного знакомства. Скар пришлось рассказывать настойчивой малявке, окрепшей и оперившейся за недолгое время «отпуска» довольно долгую историю знакомства с Лилит, затем сама ренегатка, в свою очередь, рассказала о том, как вытащила Далилу из Резино, попутно превратив деревню в самое настоящее побоище. — О, жечь деревни — это всегда было в твоём духе, — охотно поддержала Скарлетт, которой рассказ о спасении сестры пришёлся очень даже по душе. — Кстати… — она подошла к одной из тумбочек и взяла в руки пистолет, взвесив его в ладони и вопросительно посмотрев на хозяйку, — Что ещё за старый хлам? — Хлам?! — возмутилась она, припомнив сумму, в которую обошлось приобретение огнестрела на территории Альдорской империи, где его почти не водилось. — Просто кусок дерьма! — продолжала критиковать Скарлетт. — И ты всерьёз планировала кого-то из него убить? — Но ты тоже пользовалась… — Револьвером. А не железкой, стреляющей шариками, отставшей от времени лет эдак на десять… Помнишь острова? Даже тогда огнестрел выглядел приличнее, чем то, что я сейчас держу в руках. Дай угадаю — ты ещё не разобралась, как он работает? — Пока нет. — Не удивительно… — закатила глаза чернявая. — За то время, пока ты будешь перезаряжать этот пережиток правления бати Крэворда, я успею выстрелить раз двадцать, станцевать и съездить во дворец на ужин. — А если серьёзно? — недобро буркнула Лилит. — Если серьёзно — бесполезная покупка. Неужели ты не смогла заказать у тенийцев нормальный ствол, за который хотя бы не было бы стыдно? Этим только голубей пугать. — А откуда ты достала свой? — тёмная ткнула пальцем в кобуру, висящую на поясе подруги. — О, это любопытная история. Если вкратце — он должен был стать подарком одному весьма видному тенийскому генералу. Но курьерская служба как всегда подводит этих бедолаг… Спиздила, если проще, — пояснила Скарлетт, отметив непонимание на лице Ли. — А потом двадцать раз пожалела об этом, ибо мне пришлось месяц разыскивать оружейника, который согласился бы изготовить необходимый патрон. Как видишь, револьвер не самый обычный, — она плавным движением уложила его в руку и резким рывком распахнула барабан, откинув его в сторону и продемонстрировав Лилит всего четыре гнезда под патроны. — Может стрелять одним за раз, может двумя, на то у него и два ствола. Очень необычная технология, раньше я таких не видела, пусть и порядочно возилась с простыми револьверами. Со временем приловчилась обращаться и — вуаля, — она повторила показанный ранее приём с быстрой перезарядкой, вынудив Лилит в очередной раз застыть в немом изумлении. — И сколько такой стоит? — Не знаю. Но обычный револьвер в империи Моры можно купить за пару золотых. У нас — раз в десять дороже. Уникальным вещам наподобие этой достаточно сложно дать объективную оценку. Упреждаю вопрос — не продам. — Но хотя бы поучишь меня обращаться с моим? — с надеждой спросила она. — Зачем тебе, Лил? — Нужно же осваивать новые веяния, пусть и устаревшие на поверку. У альдорцев такого почти никогда не увидишь. — И не надо… У этой штуки всего один плюс — действует как хороший аргумент в спорах. Направь кому-нибудь дуло прямо в рожу — сразу выложит тебе всё как есть на духу. А ещё она круто выглядит. Жаль, на этом преимущества заканчиваются. Совсем забыла сказать — после сотни выстрелов можешь смело выкидывать это барахло на помойку, потому что клинить его будет через раз, а механиков должного уровня ты здесь не отыщешь. Однако, несмотря на не терпящую контраргументов критику, Скарлетт не отказалась поднатаскать Лилит в стрельбе, позвав её на задний двор и велев прихватить весь купленный набор. Поколебавшись, она взяла с собой спелое яблоко, которое, надкусив, расположила на скамье, сотворив таким образом неплохую мишень. — Значит так, бери пистолет, — вовсю командовала она. — Взяла. — Отведи курок назад. Курок — это вон та торчащая хрень. До щелчка отведи. — Отвела. — Это предохранительный взвод. Отведёшь дальше — станет боевой. Теперь полку открывай и прочисти затравочное отверстие. Вот так, — параллельно она сама показывала, что и как нужно сделать. — Патрон бери. Нижний край скуси зубами. Нижний — это где нет пули, Лилит. Хорошо. Сыпани немного пороха на затравку. Закрывай. Поднимай пистолет дулом вверх и ссыпай весь оставшийся порох в ствол, а потом туда же заталкивай и пулю. Из бумаги не доставай её — это чтобы она сама по себе не выкатывалась из ствола. А теперь уплотни заряд. — Как?! — Шомполом. Да, вот этой хуёвиной. Без фанатизма, а то так глубоко затолкаешь, что ствол разорвёт. — Вроде, готово… — Хорошо. А теперь целишься и стреляешь. — Как целиться? — На глаз. Руку держи твёрдо, потому что отдача будет сильная. Рот приоткрой. Это чтобы не оглушило. В яблоко целься, а не в землю. — Как-то оно далековато! — Всего-то в десяти метрах от тебя. Раздался громкий выстрел. Яблоко как было на месте, так и осталось. Пуля звонко ударилась о металлический узор скамьи и отрикошетила куда-то в сторону. — Мимо! — довольно лыбилась Скарлетт. — И что дальше делать? — Перезаряжать и стрелять снова. — Что, снова полчаса с бумажками ебаться? Ради одного выстрела?! — Я же предупреждала, Лилит. — Хела, ну и хуета же эти пистолеты! — А я тебе что говорила? Кстати, — тон её сменился на более игривый, а глаза хитро сузились. — Мы ведь с тобой давно не виделись, а? Года полтора так точно прошло уже. За это время я сделала настоящее магическое открытие… Лилит с подозрением глянула на Скарлетт, тон которой явно намекал на самое что ни на есть представление, затем отложила пистолет в сторону и поудобнее устроилась на скамье, жестом велев подруге продемонстрировать. — Ты знаешь, от тебя подобное всегда звучало интересно… — Разумеется. Чернявая вышла на самый центр импровизированной «арены», которая была представлена небольшой полянкой позади особняка, окружённой редкими деревьями и уже успевшая порасти травой. Она приняла театральную позу, чуть отодвинув ноги назад и вытянув тело вперёд, развела руки в стороны, сложив пальцы вместе, а затем совершила целую серию быстрых движений, в которых главным фигурантом были именно руки, сотворившие череду замысловатых витиеватых жестов, заменяющих начертание рун. Под конец она опустилась на одно колено, вытянув руки вперёд таким образом, словно хотела сформировать ими подставку под какой-то тонкий, длинный и тяжёлый предмет наподобие палки. Ли взирала на эти выкрутасы с определённой долей скептицизма, но момент истины заставил её замереть и внимательно вцепиться глазами в Скар. Та это заметила, и на её лице заиграла торжествующая ухмылка. В её руках и в самом деле начал материализовываться какой-то длинный предмет, напоминающий посох, но коль скоро это было не более чем усиленными чарами иллюзии, то выглядел он ненатурально — голубовато-синее свечение выдавало магическое происхождение с головой. Посох плавно формировался и дальше — где-то треть его длины с одной стороны заменилась толстым обоюдоострым лезвием, а позже показалась и гарда, отделившая лезвие глефы от её рукояти. Да, пожалуй, это именно что и являлось некоей разновидностью глефы, довольно нескромной по размерам — она была на полметра больше роста самой Скарлетт. Шпионка сжала глефу в одной руке и выпрямилась, уперев рукоять оружия в землю. — Ну как? — поинтересовалась она. — Это ведь не просто иллюзия? — Лилит встала со своего места и приблизилась к подруге, с интересом пощупав блестящую поверхность «посоха». Твёрдость, которую она ощутила, явно намекала на то, что нет. Более того: и лезвие оказалось донельзя острым — девушка испуганно ойкнула, заработав порез на большом пальце. — Осторожней, Ли. Не просто иллюзия, как видишь. Да и на кой хрен создавать иллюзию оружия, когда оружие тебе нужно настоящее? — логично прокомментировала ситуацию Скар, дождавшись, пока тёмная залечит ранку. — Выглядит достаточно тяжёлым и неповоротливым… — Заметь, ты сама сказала «выглядит». На деле она сильно облегчена и весит не более обыкновенного меча. Я могу без проблем держать её одной рукой. На физике мира это отражается весьма своеобразно — удар такой пиздюлины может прорубить даже латный доспех, словно раскалённый нож кусок масла, а мне в руку почти не будет никакой отдачи. Хах, а видела бы ты, какие пируэты с этой штукой я научилась исполнять в свободное от чьего-нибудь убийства время! — в доказательство своих слов она отскочила на десяток метров назад и взялась за рукоять глефы обеими руками, совершив целую серию быстрых танцующих и размашистых ударов, последний из которых завершился внушающим настоящий страх разворотом лезвия на все триста шестьдесят градусов вокруг девушки. Не было сомнений — если бы Лилит стояла на пути замаха, то её легко разрубило бы пополам. — В сто раз эффективнее меча! — озвучила Скарлетт мысли напарницы. — Ни один придурок и на пять шагов не подойдёт, если жить хочет. — А как долго он существует? — Хм… — Скар вновь захватила глефу в одну руку и облокотила её на своё плечо. — Ну, до конца боя мне хватало всегда. Если бросить оружие и разорвать с ним связь — само развоплотится за отсутствием подпитки энергией. По этой же причине никто не сможет подобрать его и эффективно использовать против тебя самой. — Дай-ка, — Ли уверенно вырвала глефу из цепких лап Скарлетт, ощутив поразительную лёгкость, которая не шла ни в какое сравнение с ожидаемым весом. Глефа отдавала мягким теплом и светом — почему-то сразу же появилось желание посмотреть, как она будет выглядеть под властью сумерек. Лилит захотела перехватить её в две руки и совершить замах, но примерно на половине сего действия глефа рассыпалась в иллюзорных прах, оставив после себя небольшую порцию синеватого песка, ещё с пять секунд сверкающего неоново-голубыми переливами. Позже исчез и песок. — Даю, — хохотнула в ответ Скар, наблюдая за растерянным личиком Лилит.***
Так и подошло время визита в Хальдер. Во всяком случае, баронство Акреса находилось от второго по величине после столицы города Империи всего в двадцати с лишком вёрст. Остаток прошлого дня Лилит провела наедине с Евой, организовав с ней особые «заседания государственной важности», во время которых у них даже не было времени поговорить. Скарлетт же подступившим вечером намылилась в Фаю, не показавшись ночью ни на пороге замка Евы, ни на пороге дома Лилит. Впрочем, она никому и не была обязана отчитываться за своё времяпрепровождение в те моменты, когда не была востребована на службе графини. Тем более, что в приёмной беловласой госпожи она появилась точно в обозначенный час, в полной боевой готовности, отметив, что в такой же готовности находится и сама Ева и её телохранительница. — Вот и ты, наконец, — хмыкнула Дэдай, словно пытаясь упрекнуть Скар за опоздание, которого не было. — Ага… — лик девушки был спокойным, но в глазах угадывались едва уловимые нотки тревоги, ускользавшие от внимания Евы, но не ускользнувшие от Лилит. Они отбыли из крепости конным экипажем, направившись в сторону новой взлётной площадки, которая была перенесена из тайного места разработки корабля в окраины пригорода Фаи — окружение в километровой близости от главных ворот было равнинным и идеально подходило под подобные нужды. Особенно сейчас, когда смысла держать разработку в тайне уже не было — о ней и так все вокруг только и говорили. — В чём дело? — заботливо поинтересовалась Лилит, в очередной раз случайно соприкоснувшись взглядами со Скарлетт, которая тут же отвела глаза в сторону. — Ни в чём, — уверенно отвечала подруга. Но что-то явно её беспокоило. Чародеек вместе с их нескромным сопровождением из нескольких других магов и ещё десятка солдат встретил экипаж целого судна, дружно отдав честь и мгновенно выровняв осанку, стоило Еве лишь оказаться в обозримой близости от них. Уже знакомый Лилит Матиас быстро оказался близ скакуна Евы, помог всаднице спешиться, после чего доложил: — Всё готово к отбытию, адмирал. — Отлично. Вижу, вы уже наслышаны о смене рода моей деятельности, — бросила Ева, внимательно рассматривая судно. — Мало кто не слышал. Особенно учитывая то, что наше появление в Лодане стало локальным чудом. Так что судьба всех членов экипажа ныне — общественное достояние, — выдавил из себя смешок Матиас, который тоже явно был не в восторге от такого положения дел. Следующие полчаса были потрачены на последние приготовления. На мостике Кроноса ничего не изменилось с момента последнего визита Евы, если, конечно, не считать лишних кресел — порядка десятка кресел были прочно приделаны к полу, хотя ещё в прошлый раз их количество разительно отличалось от нынешнего. На немой вопрос графини решился ответить рулевой — Харвид. — Это по указанию мастеров из культа. Им, видите ли, было тяжело всё время стоять во время полётов. — Они сюда что, всей гурьбой ломились? — Видимо да, потому что тех, что есть, им очевидно не хватило. Ева ещё раз осмотрела новые предметы интерьера, отметив, что в нынешнем положении они мешаются в управлении не так уж и сильно, после чего тяжело вздохнула и приложила руку ко лбу. — Ну ладно. Не важно. Пока что можно и оставить. Перед непосредственно взлётом раздался гулкий звук, издаваемый специальным рогом — ещё одно нововведение, которое было гораздо удобнее, чем передача приказа из уст в уста. Да и времени отнимало на порядок меньше. Когда Кронос оторвался от земли и набрал необходимую высоту, Ева приказала смотрящим установить курс в сторону баронства Акреса, после чего дождалась набора скорости и покинула мостик. Разыскав каюту Лилит и убедившись в том, что она сейчас была там одна, без сопровождения Скарлетт, светлая плотно закрыла за собой дверь и решительно направилась в сторону своей любовницы, жадно впившись в её губы своими. Её руки в то же время скользили по её талии, словно не могли найти себе пристанище. — Я соскучилась… — призналась Ева. — Мы разве расставались? — прошептала Лилит, ответив на объятья девушки своими, равноценными, обнаружив когтистые пальцы своих ладоней на ягодицах графини. — На целые сутки, когда тебя похитила эта засранка. Где она, кстати? — Ушла куда-то вместе с Матиасом. Не знаю… Кажется, эта девица приглянулась нашему общему знакомому. — Серьёзно? Забавно слышать… — выскользнув из объятий Лилит, Ева присела на кровать, пригласив тёмную сесть рядом. Когда они вновь оказались на одном уровне, графиня заговорила опять. — Как ты себя чувствуешь? — Ещё лучше, чем пять минут назад. Ты хотела о чём-то поговорить? — улыбнулась девушка, взяв руку Евы в свою и крепко сжав в замке. — О Скарлетт… — нехотя призналась госпожа. — Всё ещё думаю о правильности своего выбора. — Сомневаешься в её лояльности? — Боюсь, как бы её наличие под боком не обернулось худом. Понимаю, звучит мерзко после того, как я уже согласилась взять её под свою опеку, но хоть режь — она такой человек, от которого просто не знаешь, чего ожидать. — Может, нужно дать ей себя проявить? — предложила ренегатка, сама толком не зная, что подразумевает под сказанным. — Посмотреть на неё в деле? Опять? Уповая на то, что больше не случится подобных неурядиц? — В общем и целом — да. Я ведь уже имела общие дела со Скарлетт. Пока ты честна и искренна с ней — она будет надёжна, как тенийские часы. Сделает всё, как ты прикажешь. Никогда не бросит и не предаст. Тем более теперь, после того, как присягнула тебе. Я в жизни не видела от неё ничего подобного. Для неё это был серьёзный шаг. — Серьёзный шаг… — задумалась Ева, закинув ногу на ногу. — Ну, соглашусь. Для вольного преступника без страха и упрёка преклонить перед кем-то колено на добровольной основе… Вот, теперь я точно поняла, что именно меня смущает! Взять на службу столь нестандартную и непредсказуемую личность! Это было… — Я ведь была совсем не лучше, когда ты нашла меня. — Нет, Лилит. Ты не понимаешь… — Понимаю. Тебя смутило то, чем она жила раньше? А чем жила я? Тупой злобой и желанием нагадить каждому вокруг от своего собственного несчастья? Просто… — Лилит замешкалась, — Ты снова сделала меня счастливой. И дала новый смысл жить. Ты посчитала, что я этого заслуживаю. Заслуживаю второго шанса, даже после всего того, что я сделала. После десятков людей, которых оставила несчастными. Ты приняла меня. А теперь раздумываешь, стоило ли принимать Скарлетт? Она прошла через ещё более тяжёлое прошлое. Её родных убили на её глазах, наслаждаясь тем, как она страдает. Она рыдала у меня на плече, желая только одного — своей смерти. Сразу же после того, как она отомстит всем, кому желала отомстить. И она сделала это. И оказалась достаточно сильной для того, чтобы принять свою судьбу, а не банально выбить себе мозги нажатием спускового крючка. Это сделало её совершенно иным человеком. Не отнимай у неё смысл после того, как уже дала его. Она этого не заслуживает. Ева долго молчала. Но не потому, что думала над ответом. В своём решении оставить всё как есть она укоренилась ещё в самом начале разговора, а теперь же размышляла о том, через какие тяготы судьбы людей заставляет пройти это таинственное и манящее желание избавиться от надуманных цепей. Дезертиры. В ряды АБМ никогда не попадали те, чья лояльность империи была под сомнением. Проверок было много. Можно было с уверенностью сказать, что каждый, кто начал обучение, в начале своего пути горел желанием положить свою жизнь на благое дело, и только лишь им. Но в учёт не брались возможные изменения характера уже после того, как обучение закончится и начнётся служба. Порой, чтобы человек изменился до неузнаваемости, хватает всего одного коротенького события, которое с ног на голову переворачивает его мировоззрение и взгляды. Она знала, что случилось с её женой. Но не знала, что случилось со Скарлетт, ещё тогда, давно. — Ох, милые мои… — Ева, плотнее прижав к себе девушку, словно обращалась сразу ко всем своим бывшим ученикам, так или иначе отринувших службу во благо родины, пусть и слышать свою наставницу могла только одна из таких, — В какие же дебри вас заводит желание этой мнимой свободы, что вы даже забываете о том, зачем нуждаетесь в ней… Прохаживаясь по Кроносу, Лилит совершенно случайно наткнулась на Скарлетт, которая, свесившись половиной тела за борт, изрыгала смачные проклятья в неопределённый адрес, то хая изобретателей этой здоровенной махины, то хая Еву и Лилит, которые не могли воспользоваться обычным порталом из-за своей упрямости, то хая себя за несовершенство своего же организма. И проклятья, к сожалению, были не единственной вещью, что выливались из её нутра. Свой искомый отголосок нашёл давний страх Скарлетт — страх перед высотой, пусть и довольно нелепый для человека её профессии и профиля. — Ненавижу… — прошептала она сквозь проступившие слёзы на лице. — Скар… — она подбежала к шпионке и схватила её за плечи, поначалу и вовсе испугавшись, что она по какой-то неведомой причине хочет спрыгнуть вниз. — Оставь… Оставь меня, Ли… — слова крайне тяжело давались чародейке, которая от прикосновения брюнетки ещё сильнее вцепилась руками в поручни, а лицо её было настолько жалким, что демонстрировать его не хотелось даже единственной подруге. — Почему никто не предупредил… Что будет настолько хуёво… Я знала, что существует морская болезнь… Но что существует и воздушная… — она скрючилась, вновь издав порцию не самых приятных слуху звуков. От тошноты магия спасти не могла — даже белая, даже в исполнении той же Евы, поэтому Лилит пришлось в срочном порядке выяснять какой-нибудь другой способ помочь Скар. — Хм… Печально… — прокомментировала ситуацию графиня. — Некоторые из членов экипажа во время первого полёта тоже жаловались на скверное самочувствие. Магией тут и в самом деле не поможешь, но на такой случай мы начали держать в трюме небольшой запас Зелёной Хвои. — Зелёной Хвои? — Какой-то алхимический отвар, я не сильно вникала, поскольку болтанкой не страдаю, — разъяснила Ева. — Если она сможет влить в себя целую банку и постарается удержать её в желудке хотя бы минут десять — станет намного лучше. Ну, я так думаю. Настойку нахваливали как минимум двое магов из команды. В процессе своего путешествия в недра трюма Лилит успела заблудиться дважды, если не трижды — настолько запутанными ей показались хитросплетения коридоров нижней части Кроноса. Наконец, не без помощи одного из «воздушных моряков», она вышла на правильный курс и разыскала заветный ящик, прочно прибитый к полу и отмеченный большой государственной печатью. Решительно открыв плотно прилегающую крышку, она наткнулась на самый настоящий клад измученного страдальца — несколько десятков небольших бутылочек ёмкостью порядка ста миллилитров. Они были прозрачными, поэтому понять, почему зелье было названо именно так, оказалось делом несложным — смесь была насыщенного зелёного цвета, а запах, что донёсся до чуткого носа девушки, едва только она откупорила пробку, очень явно напоминал запах хвойного дерева. Прихватив с собой одну и закрыв ящик обратно, Лилит вернулась к Скарлетт, чьё состояние за десять минут её отсутствия начало выглядеть ещё более плачевным. Тёмная помогла ей вытереть рот своим же платком, а после осторожно отвела в каюту, где и велела залпом выпить хвойный отвар. Протестовать чернявая не стала, молчаливо повиновавшись и через силу затолкав внутрь себя довольно приятное на вкус пойло. — Спасибо… — истерзано произнесла она, присев на пол и поближе пододвинув к себе какой-то деревянный таз, что нашёлся под кроватью. Из всех событий, которые так или иначе произошли во время скучного воздушного путешествия, это было одним из самых примечательных. В дороге они провели в общей сложности восемнадцать часов, завидев очертания величественного Хальдера вскоре после рассвета. Правда, очертаниями всё и ограничилось — путь их пролегал мимо, потому рассмотреть город в деталях со столь большой высоты возможным не представилось. Ева сумела достаточно комфортно поспать минувшей ночью, та же роскошь представилась и Лилит, чего было совсем не сказать о Скарлетт — спала она очень скверно, периодически выходя наружу подышать свежим воздухом, чтобы хотя бы немного отпустило. Где-то в глубине души она была благодарна остальным за то, что никто не стал потешаться над её довольно нелепой фобией, но куда менее глубоко притаилась злость за испорченный имидж и самодискредитацию. — Да не переживай ты так, — всячески пытался приободрить её Матиас, который отчего-то нашёл компанию Скарлетт весьма интересной перспективой провести свободное время, пусть та и весьма холодно отвечала на его знаки внимания. — В первый раз у многих бывает. Зато когда обратно полетим… — Обратно я лучше порталом доберусь, — сквозь зубы прошипела девушка, стоило ей только представить ещё целую кучу часов подобного кошмара. Финальной точкой назначения стала небольшая полянка, окружённая со всех сторон густым и высоким лесом. Очертания баронства, которое оказалось на поверку куда меньше, чем предполагала Ева, были от них примерно в пяти вёрстах, но сесть где-нибудь поближе возможности не было — либо те же деревья мешались, либо дурная география местных земель, изобилующая целой кучей горных склонов и неровностей, вовсе не располагающих к комфортному приземлению. Графиня до самого конца оставалась на своём посту, а в момент, когда вновь раздался звук рога, предупреждающий о посадке, вышла на палубу, внимательно наблюдая за окрестностями, как будто ожидая, что из-за вековых крон вот-вот сбежится целое полчище каких-то чудовищ. Опасения были связаны с тем, что выглядело местечко довольно паршиво ещё с высоты нескольких сотен метров. В общем баронство Акреса мало чем отличалось от тех же владений Тристана, пусть и было заметно беднее, но кое-что тут ощущалось сразу же, даже на таком отдалении, скрывающем большую часть информации. Этим чем-то было необъяснимое чувство запустения и обречённости. — Адмирал, — неожиданно обратился к ней Матиас, — Как долго мы пробудем в этом месте? — Не знаю, — честно ответила она. — Думаю, что если всё пройдёт удачно, улетим уже этим вечером. Кстати, очень хорошо, что ты подвернулся мне под руку. Организуйте часовых и не теряйте бдительности. Мы всё ещё в лесу, а до ближайшей деревни пару часов пешим ходом. Кто знает, что скрывает в себе этот лес, верно? — Верно… — с неким пессимизмом в голосе согласился маг. Перед отбытием Ева собрала вместе Лилит и Скарлетт, велев им как следует подкрепиться, поскольку дорога намечалась долгой, а её финал довольно неопределённым. В ход пошла запечённая рыба с овощами и картофелем, пусть и вчерашняя, пусть оттого и остывшая, но всё ещё замечательная на вкус. Скар выглядела намного лучше, да и от завтрака совсем не отказалась, однако попросила у Лилит ещё пару склянок зелёной настойки. — Зачем? Всё ещё не до конца отпустило? — поинтересовалась тёмная, с неким сожалением осмотрев подругу. — Ага, — соврала Скарлетт, не моргнув и глазом. После непродолжительных процедур напяливания верхней одежды, девушки были готовы. Ева отдала последние распоряжения экипажу, велев наладить непрерывное наблюдение за округой и охрану в случае чего, затем жестом поманила за собой Лилит и Скарлетт, предложив выдвинуться втроём, потому как выступи они целой вооружённой делегацией — это определённо привлекло бы не самое желательное внимание. Хотя чего уж говорить о внимании — наверняка нашлись те, кто и с такого расстояния уже смог разглядеть остов Кроноса, парящий в небесах.