Охота на оленя

— Пап, обед готов, спускайся, — крикнул Яков, ловко расставляя тарелки. Новость о смерти кладбищенского сторожа, Гришки Петуха сообщил сменившийся на посту воин. Глеб злорадно напомнил, что он предупреждал, Лисса отвесила ему подзатыльник. Завтрак прошёл в тягостном молчании. Все утро отец занимался расследованием, войны носились с поручениями по Тсару и его окрестностям, как наскипидаренные. Яше едва удалось уговорить Лиссу отпустить его в город: накупить продуктов, приготовить еду (объедать целительницу они не будут!). Отпустила. Под охраной, конечно, перестраховщики. Спасибо, что мужчина понял его смущение и пообещал быть не заметным, отчего сердце Яшки преисполнилось благодарностью. Всё ж отец знал, кого к сыну отправлять. Рынок бурлил. Толпа подхватила, сдавила, пережевала и выплюнула Яшу к лавке Колоброда. Бывший охотник обрадовался посетителю, моментально всучил ошеломленному «парубку» волчью шкуру и пожаловался, что дурные охотники нынче круги вокруг людей в шкурах зверя наворачивают, вместо того, чтобы за нормальной животиной охотиться. Но для сына доблестного Стража безопасности Тсара он подберёт самое лучшее, не сумлевайся. Яша неловко положил мех обратно на лавку и бочком выбрался наружу, где нос к носу столкнулся с охранником. Оценил его недовольство, взял за руку и потащил война за собой к мясным лавкам, прицениваться. Цены неприятно поразили, выглядеть в глазах война малым со странностями не хотелось, корейка была совместно выбрана и закуплена. … — Мясо? — несколько удивленно уточнил Иоанн и повел носом, вбирая острый аромат пропахшего специями запеченной свинины и со вздохом закончил: — И масса зелени. И кто же я сегодня в твоих фантазиях? Олень? — Ты не олень, ты хм… — Яков смутился, сравнение с волком было совсем неуместным, на медведя отец тоже не походил нисколько. — Лис, такой же умный и хитрый. А травы очень полезны, хищники их, между прочим, тоже едят, особенно весной. Садись. — Травы полезны, а свинина — безотказный способ вытащить из меня интересующие тебя сведения. Останешься в анналах истории, как Макиавелли из земли русской, — подколол Иоанн и, не скрывая удовольствия, шумно втянул пряный аромат. — Пахнет вкусно. — Скажешь тоже. Я хотел тебя порадовать, — пафосно провозгласил Яков, отрезая щедрый шмак. — Да? — усомнился Иоанн. — Поверю на слово. О, соус, с базиликом. Сегодня твоя щедрость не знает границ, сын. Некоторое время они ели молча, впрочем, от отца не укрылось ерзанье и нетерпеливые взгляды. — Спрашивай уже, — милостиво разрешил он, промокая с губ красную каплю. — Эта девушка из стаи… Ада, да? Ведь она уже утром убила кладбищенского сторожа, так? Она помнит момент нападения на Григория Петуха? Или она себя еще не контролировала? — Её зовут Ада, да. А ты, сын, ответы ты узнаешь вместе со всеми, на суде. Увы. Яша всплеснул руками: — Ты же знаешь, что я не стану передавать твои слова никому, даже Лиссе. — Смею напомнить, что я под присягой, — разговор позволял немного переключиться с тяжелых мыслей на более плоскую и понятную картинку. — Однажды любопытство на аркане потащит меня самостоятельно выяснять подробности, и я попаду в неприятности, — надавил Яшка на отцовские чувства, в попытке урвать хоть кусочек информации. — Моя вера в твой ум будет серьёзно подорвана, — парировал Иоанн и положил в рот очередной кусочек мяса. — Божественно. — А что будет с Адой и стаей после суда? — Яков принял действия отца сигналом к продолжению «допроса». — Если будет обвинительный вердикт, то девушка будет умерщвлена. Альфе придется выплатить немалый штраф семье Петуха. И, вероятно, будет послан запрос Великому князю на лишение семьи Коготь привилегий, в силу невыполнения основного пункта Хартии сотрудничества — отсутствие контроля со стороны альфы в полнолуние. Хартия регулировала степень тяжести наказаний для стай, чьи представители совершали преступления. Система наказаний шла от непосредственной ответственности правонарушителя к альфе и как вершине — наказанию всей стаи, вплоть до полного уничтожения. О том, что Коготь получат недвусмысленный намек передать земли во владение Столетовых и убираться отсюда он промолчал, все ж Глеб был близким другом для сына, пожалуй, единственным, и влиять на их отношения Иоанн не собирался. — А есть вероятность оправдательного вердикта? Иоанн страдальчески вознес глаза к небу. — Да-да, пап, я знаю, что только суд и собранные улики являются основанием для приговора, но ведь в убийстве Петуха всё очевидно. Или нет?  — Ты уподобляешься городским вяжихвостам, сын. Всегда делай выводы на основе достоверной информации. Подумай вот над каким вопросом — если Григория Петуха убивали в каких-то двадцати саженях за городскими воротами, почему не слышала стража? — Девчонка перерезала ему сначала горло? — Яков, животные убивают исключительно для пропитания, это касается и вервольфов, впавших в амок. Григорий Петух был покромсан, но никак не… понадкусан, — Иоанн поднялся, ставя точку в разговоре. — Я помою посуду, иди, отдохни, — Яков тоже подскочил. Отец привлек его к себе и провёл пятернёй по волосам, устало улыбнулся — день действительно было не из простых. *** Давящее равнодушие. Ненависть. Злоба. Исходящая горечью зависть. Торжество. Ада захлебывалась в эмоциях стражников и приходящих под тюремные окна горожан. Невозможно было отгородиться от них ни стеной, ни расстоянием. Они медленно, но верно сводили ее с ума, размыкая одно за другим металлические звенья цепи самоконтроля. Ада хорошо помнила ночной бег, возвращение к дому, и очень смутно -обжигающую боль аркана, пропитанного ядовитым соком. Вопросы об убийстве какого-то старика вызывали лишь усталое недоумение. Свободнее дышалось только в обществе Главы местной стражи, заставившего ее скрупулезно вспомнить все от момента приезда в проклятый городишко и до момента обнаружения себя в плену у охотников. Залесский заставил ее сосредоточиться, задавал и вовсе неожиданные вопросы. Ада впервые почувствовала надежду, что всё ещё может обойтись. Ближе к вечеру у зарешеченного окна побывал отрок, насквозь пропитавшийся запахом сотника. Любопытство, жалость, сомнение. А чуть позже принесли большой кусок мясного пирога. Чувствительный нос мгновенно выделил большое количество трав, добавленных к начинке. Фенхель — она сама по совету мамы всегда добавляла в «эти» блюда для ясности ума, медуница, крапива — прибавляли энергии. От пирога не осталось и крошки. И был еще один отрок. Высокий, с правильными чертами лица, кудрявыми волосами и несуразно длинными руками и ногами. Он приходил несколько раз за день, садился под стеной и отрешенно смотрел куда-то в одну точку. Пару раз стражники пытались его гнать прочь, называя Андреем, но отрок приходил вновь. И только один раз, уже уходя в ночь, он повернулся и одними губами прошептал: — Спасибо. Стражник, что занес в тот момент похлебку, проворчал: — Оставила отрока сиротой. Ада вздрогнула и лишь сильнее сжалась в клубок. Если бы она могла вспомнить! Все что ей оставалось — перекатывать имя мальчишки по иссушенным губам, согревая: — Андрей. *** Первым, кого посетил после известия об аресте и обвинениях в убийстве Александр, стал Глава стражи. Залесский обнаружился по запаху, на кладбище. Мужчин с помощником что-то старательно выискивали в траве. Увидев Александра, Залесский подозвал его к себе и обвел рукой окружающее пространство: — Вы чувствуете запах Ады Коготь, альфа? — Нет, — признался Александр, ощущая, как дурная надежда начала поднимать голову. — Сильно пахнет спиртом. И потом. Кровью. Ада была, но значительно южнее. — Где кровь и спирт? — насторожился Залесский Александр указал рукой вглубь вырытой могилы. Молодой воин, получив кивок от начальника, спрыгнул и вопросительно взглянул на альфу, ожидая уточнения: — Правее, немного. — Кровь только одного человека? — уточнил Залесский. — Верно. — Бурдюк, Иоанн Михайлович! Он присыплен землёй. — Где вы были вчера ночью? — Иоанн кивнул помощнику, показывая, что услышал. — В лесу. Я увел стаю на несколько десятков вёрст. — Как получилось, что Ада осталась одна? — Во время охоты мы гоняли несколько лис, потом беты переключились на кроликов. Их действия были разумными и я… — Александр споткнулся, не зная как объяснить, что он хотел побыть один, а беты ему мешали. — Отвлекся на оленя, — скомкано закончил он. — Ада и Егор продолжили охоту. Мы расстались ближе к рассвету. — Поймали оленя? — искренне заинтересовался Залесский, снова наклоняясь над могилой. — Нет, — окончательно растерялся Александр. — Для Ады характерна потеря контроля? — Мы называем самоконтроль якорем, Иоанн Михайлович. Ада опытная волчица и уже больше года не срывалась. — А могла? — Ситуации разными бывают, — уклончиво заметил Александр. — Нашел, — сообщил из ямы помощник Залесский и протянул камень. Сверху было присыпано. — На нем кровь человека, — сообщил Александр, принюхавшись. — Свежая, не больше суток, как пролитая — Убитого? — А я знаю? Р-р-р! — Да, конечно. Залесский осторожно убирал налипшую грязь. Помощник внимательно отслеживал каждое его действие. — Смотри-ка, волос, темный, — довольно пробормотал он. — Три, пять… Да, пять тёмных волосков и что-то ещё, осколки какие-то. — Кость, — пробормотал Александр поморщившись. — Костя, фиксируй: во время обследования могилы, которую Григорий Петух рыл в ночь перед своей смертью, нами был обнаружен крупный, неровный камень. На камне пять тёмных волосков и мелкие кусочки кости. — Скажите-ка, альфа Коготь, вы не замечали в лесу странных личностей? — Кто-то устроил ловушку на звериной тропе с отравленной аконитом стрелой. Вчера. Кто-то, кто любит курить коноплю. — Охотники? — Может и так. А еще там шляется ваш сын, — мстительно добавил Александр. Залесский вздохнул и оторвался от своего занятия: — Я запрещу ему временно посещать ваши угодия. — Хм. — Огорчаться или радоваться обещанному запрету он не знал. — Конопля… Из охотников никто не балуется, строго у них с травками и выпивкой. Вот что, на суде они все будут, может и найдёте любителя ловушек. — Благодарю за ценные сведения, сотник. У вас ещё есть ко мне вопросы? — Нет, дальше мы справимся сами. *** Этим утром «заарканенный» сноходцем олень ушёл намного дальше вглубь леса. Было забавно наблюдать, как он нюхает цветы и пытается ковыряться в земле, поддевая копытом комочки. Старый, переживший не одну зиму. Изрядно поседевшая голова была склонена над многочисленными головками с полураскрытыми бутонами Звездовки. Крупные ноздри трепетали и издавали сопение, слышимое в паре сотне шагов волчьего бега. А в кустах, немного левее от Александра, за оленем сердито наблюдал леший, тихо бормоча и сжимая волосатые кулачки. Доведя себя до кондиции, леший полез вперёд. Олень, привлеченный шумом, повернул голову и получил корягой по боку. Обиженно взрыкнув, он бросился бежать под возмущенный клекот птиц и ворчанье старого лешака. Пришлось догонять, в надежде, что лесная нечисть не спугнула колдуна. Остановились снова на опушке. Животина, подозрительно оглянулась назад, заглянула под кусты и успокоилась. Александр фыркнул и, как и в прошлый раз, с комфортом лег на землю. Даже положил голову на лапы, чтобы продемонстрировать миролюбивые намерения. Олень наткнулся на него, случайно, только что не споткнулся, Александр шустро убрался из-под копыт, да так и остался пузом вверх. Олень фыркнул, вытянул шею в его сторону, потом сделал пару неуверенных шагов, ткнулся носом в живот. Несколько секунд олень и волк изучали друг друга, пытаясь оценить намерения. Решив, что достаточно продемонстрировал радушие, Александр не торопясь встал и прошел вперед, оглянулся, требуя следовать за собой. Даже хвостом, как псина помахал! Ох и достанется Петру за его наставления. Когда-нибудь, да. И олень пошел. Неловко, словно несмышленый малыш перебирал ногами, тихо порыкивал, попадая в ямы. Матерящийся олень, Великая Мокошь! Александр показал колдуну скрытые сокровища леса — редкие растения, за которыми целители в буквальном смысле охотились, спугнул заячье семейство, скрытое в глубине леса озеро, вокруг которого еще с древних времен стояли отвращающие знаки, не пропускавшие людей. Здесь он преобразился и, потрепав оленя за холку, ступил в воду. Глубоко вдохнул и нырнул. Рогатая скотина недолго бегала вдоль берега, возмущенно блея. Остановившись, олень сунул морду в воду, мотнул ею и, еще немного поколебавшись, решился. Осторожно ступая, он забрался в воду по колено. Убедившись, что копыта не вязнут в иле, уже смелее зашел по грудь. А через мгновение в воде уже билась в панике глупая лесная скотина. Заполошно перебирая ногами, олень выбрался на берег, чтобы тут же скрыться в лесу, испуганно оглушая окрестности ревом. Вздохнув, Александр резко ушел под воду. *** На суде Ада выглядела очень бледной и измотанной. Светлые волосы, собраны в неаккуратный пучок, грязная одежда и пятна грязи довершали облик опустившегося существа. Сверкающие же желтизной глаза и лезущие бесконтрольно клыки вызывали здоровый страх и все находящиеся в зале суда старались держаться подальше от обвиняемой. — Слушания по делу Ады Коготь против Тсар объявляются открытыми. Ада Коготь, вы обвиняетесь в жестоком убийстве горожанина Григория Петуха. Ада Коготь вы готовы добровольно признать свою вину в убийстве Григория Петуха? — Нет, Ваша честь, — выплюнула Ада. Только жесткое требование держать «лицо» со стороны Александра, которому разрешили навестить члена Рода перед судом, заставляло ее выдавливать из себя слова и не огрызаться на каждый нервный жест в свою сторону. — Услышано. Илья Степанович Кожедуб обвёл пронзительным взглядом собравшихся. Горожане с нетерпением ждали действа. Стражники опасливо пытались вычислить в толпе чужаков — вдруг Коготь отправил на выручку члену рода остальных? Первым выступил охотник, Коля Наживкин, получивший прозвище-фамилию от прадеда, славившегося на три уезда умением за несколько минут затащить девушку в постель. На завистливое «как?» прадед неизменно отвечал: как, как… Как рыбу. Каждой рыбке — своя наживка. Низкорослый, поджарый, с темными впадинами под глазами и алкогольным амбре на шесть шагов — друзья весь вчерашний день, пока шло расследование, отмечали поимку «зверя». Наживкин с азартом рассказал, как пошли в сторону леса, когда услышали об смерти кладбищенского сторожа, как почти миновали кладбище, когда услышали злобное рычание и решили, что хищники добрались до свежей могилы. Вы же знаете, чем чревато то, что хищник распробовал вкус человеческой крови? Как, вы не слышали историй о зверях-людоедах? Кожедуб поднял широкую ладонь и потребовал придерживаться существа вопроса, а сказки вон, в таверне с удовольствием народ послушает. Охотник поёжился и заметно сбавил обороты: — Заходим мы, ваша честь, за ограду, а там она, с клыками, обросшая шерстью, с окровавленной мордой. Вот такущими клыками, Ваща часть! С мой перст толщиной. Нас увидела, кинулась, глаза горят. Да только мы ж готовые, чай бачили, что она с Гришкой сотворила-с. Арбалеты вскинули, все трое, стрелы в нее засадили. Оборотниха по инерции еще несколько шагов проскакала и упала прямо к нам под ноги! Вот. Дождались, когда обернется обратно в человека. А уж потом связали, нацепили аркан и потащили. Толпа потрясенно и жадно внимала истории. На чьи-то шепотки судья пригрозил выгнать из залы, после чего повисла давящая тишина. Александр повел занемевшим от напряжения плечом. Охотник не врал. В его словах слышалась легкая фальшь, но ее можно было отнести к желанию приукрасить историю. В словах про встречу на кладбище лжи не было. Что там забыла Ада? Судья сдержанно поблагодарил Крючка и отправил его на скамью свидетелей. — Иоанн Михайлович, у вас есть что сказать? — обратился Кожедуб к сотнику. — Есть, ваша честь, как не быть, откликнулся Иоанн. — Говори тогда, не томи. Залесский с достоинством вышел на середину и поклонился. — Уважаемый Илья Степанович, для восстановления полной картины происшедшего я внимательно изучил, как труп Григория Петуха, так места преступлений, если можно так сказать. — Что там можно изучать, всё понятно, — крикнул кто-то из толпы. Горожане дружно загудели. — А ну цыц, кому сказано. Продолжайте, Иоанн Михайлович. — Осмотр тела Григория Петуха показал, что большая часть телесных ран была нанесена уже после его смерти. К смертельным относилась только одна. На затылке. В результате сильного удара головой о твердый предмет. Никак не когти, Илья Степаныч. Все остальные удары по телу были нанесены позже. К тому моменту труп уже успел остыть. Отсюда столь малое количество крови. Мёртвое тело неохотно с нею расстаётся. Другой важный факт — вся одежда спереди грязная и местами протёртая. В зале зашумели, и голос Залесского потонул в криках. Ада вздрогнула и с безумной надеждой взглянула на Главу Стражи. Александр невольно отвлекся от поставленной пред ним задачи — найти потребителей конопли и тоже жадно ловил каждое слово. — Тихо! — трубный глас в совокупности с громкими, взрывающими мозг ударами молотка, возымели действие. — Говори, — тяжело обронил судья, когда наступила тишина. — Следующим действием стал осмотр места, где, по словам молочника, он обнаружил Григория Петуха. Я рассуждал следующим образом: если оборотень настиг его рядом с воротами, то почему мы не слышали криков? Те, кто стоял в ночном карауле, заявили, что не слышали. Только шорохи. Крови на месте было мало. Оставалось проверить кладбище, место работы Григория Петуха и его дом. На кладбище мною и моим помощником были обнаружены камень с налипшими на него темными волосками и едва заметными пятнами крови, а также следы, что характерны для ползущего по земле человеку. В некотором удалении от могилы следы крови и отпечаток сапога. Иоанн замолчал, переводя дыхание. Илья Степанович тяжело вздохнул и протянул ему чашу, что стояла на его столе: — Да ты попей, Иоанн Михайлович. Попей, да и глаголь выводы свои. Что оборотень мертвеца уже терзала? — Благодарю. Залесский в три глотка осушил чашу и продолжил. — Григорий Петух в тот день получил срочный заказ на яму под новую могилу. Яму он вырыл, только не удержался на краю, опьянение не способствует, знаете ли. Сначала вниз полетел бурдюк, потом он сам. Падение. Удар головой о камень. Через некоторое время Григорию всё же удалось выбраться. Он пытался двигаться, лез по земле, оставляя за собой дорожку примятой и выдранной травы, кровь. Ему удалось добраться до южных, обращённых к лесу ворот, где он умер и долго лежал, окоченеть успел. Толпа потрясенно молчала. Только с улицы доносился слабый гомон тех, кто в залу не попал. — Там его и нашёл некто, кто задумал инсценировать нападение оборотня, воспользовавшись полнолунием, когда контроль над звериной частью ослаблен. Григория порезали ножом, имитируя рывки когтей в полость живота, груди и шеи, а потом перенесли поближе к воротам, где его обнаружил молочник. Разрезы слишком ровны, от когтей разной длины и глубины раны получаются. Приманить одного из оборотней тоже не составляло труда тому, кто не первый год бегает по охотничьим тропам. Как и легко одурманить оборотня, чтобы он точно дождался тех, кто прибежит его искать на кладбище. — Ложь, наглая ложь, — заорали из залы. Судья поднялся и обвел мгновенно притихшую толпу тяжелым взглядом: — Здесь кто-то сомневается в компетентности сотника Залесского? Или не доверяет моему опыту? — Нет, ваша честь… — Но как же, ваша честь… — Соблюдайте тишину. Илья Степанович сел и вновь кивнул Иоанну: — У вас есть ещё что сказать? — Как я уже сказал, были зафиксированы: характер ран, отсутствие большого количества крови. Камень, бурдюк. Рядом с могилой трава во многих местах оборвана, далее видно полосу примятой и частично выдернутой травы, словно кто-то лез. В земле также остались выемки от носков сапог. Грязь на обуви Григория идентичного оттенка. Камень, бурдюк, а также слепки всех следов обуви я передал в распоряжение вашего секретаря, господин судья. Грязь под ее ногтями — содержит пыль, несколько частичек травы характерной для лесной местности. Крови под ними не было. — Вы утверждаете, что кто-то инсценировал смерть Григория Петуха? — тяжело вопросил судья, роняя слова в тишину. — Я утверждаю, что Петух умер до того, как его тело было исполосовано острым или несколькими острыми предметами. Я утверждаю, что Ада Коготь не имеет никакого отношения ни к смерти Петуха, ни к последующим издевательствам над его телом. — Так возможно Коготь расскажет, что она делала на кладбище, — рыкнул Столетов, мгновенно вновь настраивая толпу против обвиняемой. — Увы, Ада Коготь, как свидетель не подходит, так как ночью находилась в сумеречном состоянии, а позже была под воздействием аконита. Ада Коготь не помнит, как попала на кладбище, — вновь вмешался Залесский, переключая внимание на себя. — Может желание пожрать? — хмыкнул Столетов. — Волки в летнее время не питаются падалью. Об оборотнях и вовсе речи не идет, — флегматично напомнил Залесский. — Сотник дело говорит, — поддержал какой-то мрачный охотник и сплюнул. — Для установления истины и участников инсценировки мне необходимо дополнительное время и опрос всех охотников, включая тех, которые принесли тело, — невозмутимо продолжил Иоанн. Судья задумчиво постучал пальцами по столу, потом встал: — В связи с вскрывшимися обстоятельствами Аду Коготь… — судья взглянул на замершего в стороне Александра и вздохнул, — освободить. Всё заседание окончено. Толпа зашумела и двинулась к выходу. *** Кожедуб подошел к Иоанну, когда в зале уже практически никого не осталось. Осуждающе, и в то же время с нотками восхищения в голосе тихо произнес: — Не тем ты дорожку перешел. Ох, не тем, Иоанн Михайлович. — Боялся бы я всякую шваль, сапоги точал, — проворчал Иоанн. — Тоже верно. Вот даже не знаю, пожелать тебе удачи в раскрытии главных участников инсценировки, или наоборот — посоветовать предать события забвению? — судья похлопал его по плечу и важно прошествовал к двери, ведущей в служебные помещения. — Удача не помешает, Илья Степанович, — пробормотал Иоанн, машинально проследив за удаляющейся фигурой. — Сотник, — окликнул его альфа. Принесла ж нелегкая. — Коготь, — ровно отозвался Иоанн, оборачиваясь к альфе. Парень ему не нравился — слишком молод, чтобы возглавлять стаю, слишком прямолинеен. Но выбирать не приходилось. — Как мне отблагодарить вас? — ровно уточнил Коготь. Иоанн обвел взглядом помещение и вновь вопросительно взгляну на Александра. — Яков под окном, — понял его Александр, усмехнувшись. — Я освобожусь ближе к вечеру, планирую прогуляться вдоль леса, — Иоанн закатил глаза. — Сейчас вам лучше заняться девочкой, она явно нуждается в вашей поддержке.