***
С приближающимися экзаменами многие ученики стали нервными и дерганными, будто пытались за короткий срок ухватить как можно больше знаний и компенсировать относительное безделье на протяжении всего учебного года спешной зубрежкой. Ровные и не очень строчки текста в пергаментах, записанные рукой студентов, никак не хотели укладываться в головах юных волшебников в стройные ряды осмысленной информации, из-за чего некоторые индивиды паниковали еще больше. Некоторые. А некоторые, как, к примеру, беззаботные до крайности гриффиндорцы, полностью забивали на подготовку, уповая на мифическую удачу. Сэль откровенно скучал, днями просиживая вместе с приятелями и друзьями за лекциями. Большинство того, что студенты проходили за первый курс, ему было и так прекрасно известно, разнообразие вносили лишь люди, окружающие его, которые в последнее время стали невыносимы из-за своей одержимости хорошим результатом. Его софакультетники, а точнее — его круг общения, состоял из чистокровных и полукровок, которым были важны оценки. Слизеринцы были очень ответственными. Даже Эдриан с Энифер — и те, даром что только на третьем курсе, уткнулись в учебники. Правда, Эдриан нисколько не возражал, если Сэль составлял ему молчаливую компанию, заглядывая вместе с ним в книгу, сидя рядом, но и то быстро надоело. Гермиона, то обкладываясь горами книг в библиотеке в компании воронов, то делая почти то же самое в своей гостиной (в которую Сэль получил доступ еще до Рождества по приглашению подруги), была еще скучнее «своих» змей: зная, кажется, ответ на любой вопрос из школьной программы, все равно по сотому кругу повторяла банальный материал или искала что-то новое для развернутого ответа. За пределами факультетских гостиных было более оживленно, например, на берегу озера, где собирались грифы и барсуки, последние частенько пользовавшиеся своим стратегически выгодным положением — соседством с кухней, чтобы стащить что-нибудь оттуда и устраивать пикники на свежем воздухе, иногда игнорируя обеды в Большом зале. Водя знакомство с несколькими хаффлпаффцами, первогодке удалось влиться в их компанию и за несколько дней свести знакомство с печально, или же нет — как посудить, но известными близнецами Уизли. Парни угощали всех желающих своими экспериментальными конфетами, которые меняли своим жертвам цвет совершенно случайно выбранной части тела — глаз, волос, кожи (пятнами разной формы или полностью), ногтей. Причем цвет обычно отличался своим вырвиглазным оттенком и не соответствовал раскраске самой конфеты. Окрасив свои волосы в красный цвет и проведя для себя ассоциацию с небезызвестным жнецом, Сэль трансфигурировал для себя такие же красные очки на цепочке и до конца дня ходил весьма довольным. За эти дни полудемон успел еще пару раз заглянуть к Гроверу и напроситься в гости к барсукам. Их гостиная, наверное, была полной противоположностью Слизеринской — для Сэмуэля, привыкшего к прохладе подземелий, там было слишком тепло; повсюду то стояли растения в горшках, то были расставлены по особому замыслу всевозможные мелочи, для непосвященных выглядевшие в своем скоплении как откровенный бардак. Правда, перед камином место находилось для любого желающего выпить чашечку чая. Алсу ползала по замку, студенты учились, Дамблдор сидел в своем кабинете, а Квирелл все так же трясся. Если и был человек, страстно желающий стремительного приближения тестов, то это, вне всяких сомнений, был Сэль.***
— Ну наконец-то! — С облегчением в голосе вздохнул Сэль, выходя из кабинета, в котором проходил последний из экзаменов, и потягиваясь. В окне напротив двери, ведущей в душный и мрачный класс, в белых лучах солнца купались каменные стены замка и зеленые макушки лениво покачивающих листвой деревьев. Все это было настолько ярко, что Сэль невольно зажмурился, привыкая к свету, от чего коридор показался еще более сумрачным, а двор — более заманчивым. Брюнет задумчиво оглянулся на дверь за спиной — Драко, Блейз и Теодор все еще были внутри, но, скорее всего, не должны были задержаться надолго. С другой стороны — найти его при желании друзьям было не сложно. Спустя некоторое время Сэль уже потягивался на берегу озера, лежа на клетчатом медово-черном покрывале, спрятанном в дупле старого дерева запасливыми хаффлпаффцами. Это местечко было облюбовано барсуками — троица дубов стояла неподалеку от замка, почти на самом берегу озера. Скоро на берег начали подтягиваться счастливые студенты, также захотевшие вдохнуть немного свободы после экзаменов. Расстелили еще несколько покрывал, кто-то из второкурсников притащил корзинку с сэндвичами и немного остывшим кофе. После перекуса Сэль закинул руки за голову и завалился на спину, уставившись в небо, по которому лениво ползли облака. Лучи солнца попадали на черную мантию и согревали не хуже жаркого камина зимой, так что неудивительно, что вскоре зеленые глаза закрылись, а их обладатель погрузился в приятную дрему.***
Проснулся Сэль от того, что кто-то перебирал пряди его волос. Спросонья, еще не открывая глаз, брюнет потянулся в сторону руки, подставляясь под заботливые касания. — Сэль, я знаю, что ты уже проснулся, — послышался негромкий мальчишеский голос, а рука пропала. Брюнет лениво приоткрыл глаза, в лучах заходящего солнца сменившие оттенок на темно-зеленый с тепло-желтоватыми искорками. — Давай, пора возвращаться. Через час с небольшим уже ужин, — разбудивший Сэля парень, до этого сидевший, поднялся на ноги и протянул руку в сторону брюнета. — Да, — вздохнул все еще сонный Михаэлис, принимая руку и рывком поднимаясь на ноги. — Как экзамены? — Ну, результаты мы еще не знаем, а сам я не могу ничего сказать, — слегка нервно, как показалось полудемону, усмехнулся парень, направляясь по тропинке в сторону школы. — Не переживай, — улыбнулся в ответ Сэль. — Ты так усердно готовился, что будет странно, если ты получишь меньше «выше ожидаемого». — То же могу сказать и о тебе, хотя ты почти совсем не готовился. — Ну, это всего лишь первый курс, так что, когда я буду на третьем, все может измениться, — задумчиво протянул брюнет. — Кто бы тебе поверил, — сощурил глаза собеседник. — Э-эд! Оба парня хмыкнули, а потом легко рассмеялись.***
Дойдя до замка, Сэль отправился в библиотеку, а Эдриан — в гостиную, присматривать за Энн, слишком переживающей за результаты своих экзаменов и еще больше нервничающей из-за того, что переживает. Сложный случай. По определению, книги из библиотеки выносить было запрещено «во избежание порчи школьного имущества», но на большинство книг были наложены чары сохранности, так что правило было полуофициальным, а если еще и отношения с мадам Пинс были не так плохи… В общем, Сэль, с наступлением теплых дней, предпочитал душной и пыльной библиотеке свежий воздух и яркие лучи. Сейчас же он направился в храм знаний, чтобы вернуть очередную книгу. — Анку! — Послышалось паническое, насколько оно вообще может таковым быть, шипение из темного угла коридора. — Зссмеенышши! Человечесские детенышши! К ногам брюнета из тени скользнула серебристая ленточка, в которой с трудом можно было заподозрить четырехметровую змею. — Алссу, что такое? — Сэль присел и протянул к питомице руку, по которой та быстренько заползла. — Детенышши! Они в опасссноссти! — Продолжала шипеть змейка. — Тот белессый змеенышшш, шшто ходит рядом ссс тобой, мальчик, от которого пахнет пряностями и ещще один! Третий этажшш! Тварь-сс! -Сскорее!!! Книжка в момент была позабыта, а брюнет кинулся к лестницам. Драко, Тео и Блейз были в опасности! Практически единственные его друзья! Его первые друзья! И на них напала Тварь, которой между собой они с Алсу окрестили духа-не-духа, поселившегося в тело к профессору ЗОТИ. Как такое могло произойти?! Как ребята вообще попали в запретную зону и столкнулись с Тварью?! Вопросы со скоростью модной метлы мелькали в голове полудемона, пока он бежал по пустым коридорам, надеясь просто успеть… успеть до того, как…