***
Рапунцель открыла глаза и увидела высокий белый потолок. Она чувствовала очень сильную слабость, но сейчас всё, произошедшее в подземном саду, ей казалось сном. Она подняла руку, чтобы потрогать свои волосы, и поняла, что они короткие. Неужели всё это произошло на самом деле? Рапунцель повернула голову и увидела рядом кровать, в которой кто-то лежал. По растрепанным рыжим волосам с вплетёнными маленькими косичками Рапунцель догадалась, что это была Вика. Потом девушка повернула голову к Рапунцель и, слабо улыбнувшись, сказала: — Рапунцель, ты очнулась. — Мы в госпитале? Что произошло? Где все остальные? — Всё уже позади. — А Камминг? И где ребята? — Я не знаю. В этот момент дверь распахнулась, и на пороге показались Оливер Тачлер и Ренди Гритфис. Они влетели в палату и уселись на кровати Вики. — Как ты это сделала? — воскликнул Ренди. — Я вообще не понял, куда ты пропала? Разве можно так исчезать? — Кажется, он готов был сыпать вопросами ещё бесконечно долго, но Оливер его остановил, едва заметно указав взглядом на Рапунцель. — О, привет, Рапунцель, рад, что ты уже проснулась! — опомнившись, поздоровался Ренди. — И всё-таки, как ты это сделала? — опять он обратился к Вике. — Я оставила якорь, — устало улыбнулась та. — Лучше расскажите нам всё. — У тебя сильное магическое истощение, как и у Рапунцель, — поведал Оливер. — Вам надо ещё день-два лежать здесь. В Мериду попал дротик со снотворным, но она проснулась спустя двенадцать часов. Кассандра и Иккинг были в заточении недолго, поэтому их отпустили сразу, а вот Урсуле повезло меньше — ей ещё несколько дней восстанавливаться. — Значит, с ребятами всё в порядке? — подала голос Рапунцель. — Да, — кивнул Оливер. — Они скоро придут тебя навестить. — А Эдвин Камминг? — спросила девочка. — Камминга арестовали. Теперь его будут судить, — проинформировал Ренди. Рапунцель не могла поверить, что всё закончилось, и человек, который внушал страх альмтеровцам и жителям Визард Велли, наконец, пойман. После этих новостей она даже почувствовала, будто у неё появились силы. Оливер и Ренди посидели ещё какое-то время, но потом пришла целительница и прогнала их, сказав, что Вике и Рапунцель требуется тишина и покой. Когда они остались одни, Рапунцель вздохнула. — Я так соскучилась по друзьям и очень хочу их увидеть! Я не хочу ещё целый день лежать в этом лазарете! — Я тоже! — Вика вдруг резко села на своей кровати, и в глазах у неё появились чёртики. — И именно поэтому… предлагаю сбежать отсюда сегодня же! — Она раскрыла ладонь, и Рапунцель увидела колбу с жидкостью, очень похожую на зелье бесплотности. — Ух ты! — восхитилась Рапунцель. — Откуда у тебя это? — Оливер и Ренди. Мы настолько давно дружим, что можем читать мысли друг друга без всякой телепатии! Остаток дня Рапунцель и Вика готовились к побегу. Собственно, заключалось это в том, что они умылись, переоделись и притворялись перед медсёстрами, что отдыхают и вообще не планируют никуда уходить. За этот день у них было немало посетителей. Как и обещали Оливер и Ренди, Мерида, Джек, Иккинг и Кассандра пришли к Рапунцель уже спустя час после их визита. Заглянул к ним и Вейланд Дейтон. Он почти ничего не говорил, а только смотрел на Рапунцель и Вику задумчивым и грустным взглядом, от которого отчего-то появлялось чувство вины. Рапунцель в этот день первый раз увидела себя с короткими волосами. Сначала она очень расстроилась, узрев вместо своей длинной золотистой косы непослушно торчащие в разные стороны каштановые патлы, обрезанные выше плеч. — Ну и что, не огорчайся, — утешила её Вика. — Зато теперь у тебя такой же цвет, как у твоей мамы. Да и волосы отрастут быстро! — А что случилось? Почему они стали короткими? — Даниил… — Вика запнулась и поспешила поправиться, — то есть, Камминг, попал в тебя заклинанием ножниц. — Почему они потемнели? — Не знаю. Вероятно, волосы теряют свои свойства, если их обрезать. — Я теперь не смогу исцелять? — расстроилась Рапунцель. — Волосы отрастут, — заверила Вика. — Но даже сейчас вся твоя сила осталась с тобой. Твоя магия исходит не от волос. Источник силы в твоём сердце. Просто пока ты умела проявлять её только через волосы. На какое-то время повисло молчание — Рапунцель обдумывала услышанное, и отчего-то она верила Вике. — Вы с Каммингом раньше были знакомы? — наконец, спросила она, хватаясь за возможность хоть что-то прояснить в этой непонятной истории. — Я знала его только со слов его брата Виктора, — вздохнула Вика, в миг погрустнев. — К сожалению, у Виктора была печальная судьба, и Даниил решил, что в этом виновата я. Но то, что им руководило желание отомстить я сама узнала только сейчас. Рапунцель помолчала, не зная, какой из многочисленных вопросов выбрать, но потом всё-таки остановилась на одном, наиболее безобидным на её взгляд. — А что за якорь? — А, это… Рапунцель, надеюсь, ты меня простишь. Кулон, который я тебе подарила вместо палочки, непростой. У меня есть браслет с таким же камнем. — Вика подняла левую руку, на запястье которой висела цепочка с камнем, один в один похожим на камень в кулоне Рапунцель. — Когда тебе грозит опасность, мой камень становится красным. И благодаря связи между нашими камнями я могу мгновенно телепортироваться туда, где находишься ты, где бы я и ты ни были. Именно поэтому мне удалось достаточно быстро попасть сюда из другого мира, но это забрало много сил. Поздним вечером после обхода Вика вместе с Рапунцель покинули госпиталь с помощью зелья бесплотности, хотя Вика и предупредила Рапунцель, что ближайшие пару дней им лучше не пользоваться магией, чтобы силы могли полностью восстановиться. Гулять по городу, зная, что теперь им ничто не угрожает, было очень приятно, а уже ближе к ночи они пришли к домику деда Макара. У своего старого друга они провели весь следующий день, потратив его на спокойные душевные разговоры. И впервые за долгое время Рапунцель почувствовала спокойствие и умиротворение. В Альмтере Рапунцель встретили очень радостно. Мерида, Джек и Иккинг выбежали ей навстречу первыми, и они ещё долго не могли наговориться. А вот с Кассандрой она смогла поговорить только в конце дня, когда они столкнулись на заброшенной террасе маленькой башни. — Спасибо. Ты действительно очень смелая, Рапунцель, — сказала Кассандра. — Разве я могла поступиться иначе? — Камминг именно на это и рассчитывал. Другой на твоём месте скорее всего обратился к кому-нибудь из старших. — Но ведь это уже не важно — главное, что всё закончилось хорошо, — смущённо улвбнулась Рапунцель. — Да, это главное, — согласилась Кассандра. Никто их преподавателей не стал ругать ребят за их вылазку в катакомбы под Визард Велли. Единственное, Вейланд Дейтон задал ребятам несколько вопросов о произошедшем и потом забрал у Рапунцель письмо Камминга, да и каждый из опекунов провёл со своим подопечным воспитательную беседу. Но Вика с Рапунцель более эту тему не поднимала. Рапунцель знала, что она очень долго разговаривала с Кассандрой, но вряд ли Вика её ругала. Впрочем, на обсуждение последних событий у альмтеровцев было не так много времени — до окончания учебного года оставалось чуть больше недели, и надо было написать все итоговые контрольные работы. Также, на выходных состоялся заключительный этап армейских игр, по результатам которого победил факультет Металла. За два дня до завершающей линейки и отправления по домам доцент Риджен объявила, что в конце июля ребятам предстоит двухнедельная летняя практика. — Списки можете посмотреть в зале объявлений на восьмом этаже, — проинформировала зам. директора. Рапунцель с Меридой, Иккингом и Джеком отправились туда практически сразу же. — Ух ты, мы с Кассандрой и Дэрилом в одной группе! — радостно воскликнула Рапунцель. — И ещё какие-то пятикурсники. — А я вместе с тремя Остиными, — нашёл свою фамилию в списке Джек. — Мы с Иккингом вместе, — объявила Мерида. — И с Тоби… — Что, Кудряшка, лето не будет скучным? — Джек хлопнул Мериду по плечу, что у той аж подогнулись колени. — Радуйся, что не с Зилчем! — Ну да! — с сарказмом усмехнулась Мерида. Вообще, было заметно, что последние несколько дней после истории с дротиком Мерида испытывала некоторую неловкость в общении с Джеком, хоть и старалась это тщательно скрывать. — Немного жаль, что нас распределили по разным группам, — вздохнула Рапунцель. — Насколько мне известно, все группы формируют по принципу два-три человека с младших курсов и столько же со старших, — развёл руками Иккинг. — Ну да. Я буду по вам скучать очень сильно! — сказала Рапунцель. — Это всего лишь одно лето, — беззаботно махнула рукой Мерида. — Буду возиться с младшими братьями… — У тебя есть младшие братья? — оживилась Рапунцель. — Да, но ни ещё совсем мелкие — они родились осенью в прошлом году. — Близнецы? — уточнил Иккинг. — Тройняшки! — Ух ты, трудно представить тебя в роли старшей сестры! — безобидно засмеялся Джек, но Мерида тут же нахмурилась. — Да уж не труднее, чем тебя в роли старшего брата. — Эй, вообще-то, у меня тоже есть младшая сестра! — внезапно объявил Джек. — Мы совсем мало знаем о том, как живём у нас дома! — воскликнула Рапунцель. — Я бы так хотела пригласить вас всех к себе! Уверена, родители бы не были против! — Ага! — поддержал её Джек. — Было бы здорово погостить друг у друга! — Возможно, только не в моём случае… — протянул Иккинг. — У нас так себе обстановочка, вокруг драконы летают, общаются все междометиями, да ещё и папа… — И всё равно, когда-нибудь мы обязательно должны побывать друг у друга в гостях! — категорически объявила Рапунцель. Никто не стал с ней спорить. Идея и правда была замечательная!***
Вика, Оливер, Ренди и Алекс сидели за большим круглым столом в кабинете директора. Прошло девять лет лет с момента, как Вика закончила Альмтер, но почему-то сейчас она в очередной раз почувствовала себя провинившейся школьницей. По левую руку от Вики сидел Вейланд Дейтон, низко опустив голову и строча что-то в своём блокноте, но Вика чувствовала, что в данную минуту он чувствует себя не в своей тарелке. Напротив них сидели учителя, почти все они преподавали ещё в то время, когда Вика сама училась в Альмтере: оба Визмана, доцент Риджен и пять деканов факультета. Из новых здесь была разве что Урсула Бемфорд. — То, что произошло в катакомбах Визард Велли — это из ряда вон выходящий случай, — спокойным тихим голосом проговорил Абнар Визман. — Пятеро детей решили, что они лучше других могут справиться с опасным волшебником. — Да, но!.. — Погоди, Вика, — пресёк директор попытку девушки как-то оправдать детей. — Да, всё сложилось наилучшим образом. И всё-таки не стоит рассчитывать, что такое везение будет сопровождать их повсюду. Мне уже доводилось воспитывать в нашей школе троих сорвиголов… — Абнар Визман сделал паузу, чтобы присутствующие смогли осознать, о ком конкретно он говорит, хотя все и без этого поняли, что директор намекает на самих Вику, Ренди и Оливера. — Вы теперь повзрослели, и поэтому… попытайтесь хотя бы поговорить с ними. Вы привели их в этот мир, думаю, вы обладаете некоторым авторитетом в их глазах. Алекс, на тебя особенно рассчитываю, Мерида Данброх фактически начала всё это, когда полезла в подвал городского дома культуры. — И поговори с ней по поводу их взаимоотношений с Кентоном Зилчем, — добавила доцент Риджен. — Все преподаватели жалуются, что они своими разборками грозят сорвать уроки. — Да, воистину, всё повторяется… — задумчиво произнёс директор, но тут же вернулся к изначальной теме. — Ренди, в школьные годы ты был главным инициатором в вашей компании. Надеюсь, ты на собственном опыте знаешь, что руководствует такими людьми, и сможешь подобрать нужные аргументы, чтобы убедить Джека Фроста немного поумерить пыл. Вика, Рапунцель иногда чрезмерно любопытна. Любознательность — хорошее качество, но всего должно быть в меру. Оливер, к Иккингу у меня даже претензий особо нет. Он хотя бы иногда выступает в качестве разума компании. Но всё-таки ему тоже не помешает воспитательная беседа. Ну и Кассандра… знаете, она уже слишком самостоятельная, но она иногда забывает, что пока она такой же ребёнок, как и все. — Мы всё поняли, мы постараемся их вразумить, — пообещал Оливер. — Да я знаю, что постараетесь, — махнул рукой профессор Визман. — Конечно же, мы обойдёмся без наказаний. Дети и так пережили слишком много. Но прежде чем мы с вами разойдёмся, я бы хотел ещё кое-что сказать. Вейланд Дейтон… Вейланд резко поднял голову, прекратив писать. Вика покосилась в его блокнот и увидела, что всё это время он не записывал, а рисовал бесконечные запутанные узоры. — Я понимаю, что вы выполняли свою работу, но… просто посмею предположить, что ваше общение с детьми не было исключительно официальным и вы сумели с ними подружиться. Но вам не кажется, что… скажем так, вы повлияли на них не самым лучшим образом? — Профессор Визман. — Голос Вейланда звучал твёрдо, и если бы не способность Вики к эмпатии, она бы в жизни не догадалась, что сейчас он напряжён до предела. — При всём уважении к вам, я считаю ваш вопрос некорректным, и у меня есть полное право не отвечать на него. Решение, дозволено ли мне общаться с детьми без присутствия педагога, остаётся за опекунами, поэтому я не намерен обсуждать этот вопрос с вами. Абнар Визман почти незаметно улыбнулся одними уголками губ, после чего, немного помолчав, сказал: — Ладно, всё хорошо, что хорошо заканчивается. Благодарю всех за беседу, вы можете быть свободны. Преподавателей попрошу ещё ненадолго задержаться. Остальные начали покидать кабинет директора. У дверей Вика придержала Вейланда Дейтона, поймав его за запястье, и отошла вместе с ним в сторону, где никого не было. — Лэнд, чтоб ты знал, не слушай профессора Визмана! Лично мне было гораздо спокойнее от мысли, что ты за ними приглядываешь! — Что-то не очень я справился… — Я тоже. — Вика начала теребить край своей желетки. — Если бы я с самого начала не отдала ей палочку и… — Вика, как выяснилось, Кидбарну нужны были не только кристаллы силы… — Да… — Она подняла взгляд на Вейланда. — Но теперь же всё должно быть нормально? — Вика… — Вейланд чуть было собирался что-то сказать, но вдруг замок на полуслове и быстрыми шагами повёл Вику в ближайший пустой кабинет. После того, как они вошли внутрь, и Вейланд, плотно закрыв дверь, наложил звукоизолирующее заклинание, он сказал: — Не всё так просто. Я боюсь, что Камминг — не главное действующее лицо во всей этой истории… От удивления глаза Вики стали чуть ли не в два раза шире. — Не стал бы Камминг так запариваться с кристаллами силы только ради того, чтобы… ну… отомстить тебе. — Вейланд опустился на край парты и, закрыв глаза, устало потёр виски. — Что-то за этим кроется. И играет с нами куда более умелый шахматист, чем Камминг. — Ты догадываешь, кто это может быть? — У меня только версии. — Ну да-да, тайна следствия, все дела… — с досадой махнула рукой Вика. — Слушай… это жутко непрофессионально, делиться с посторонними своими соображениями, но… Я наводил справки по поводу Уайтхеда. Знаешь, он тёмная лошадка, он возникает словно из неоткуда, а потом вдруг так же пропадает… — К чему ты клонишь? — спросила Вика, на самом деле уже начиная догадываться, каков будет ответ. — Я думаю, он бродяжник. Возможно, не из нашего мира. А ещё знаешь, я заметил очень странную вещь. После него не остаётся никаких магических следов. Понимаешь, он не то чтобы из заметает. Он просто их не оставляет! — И что же делать? — растерянно спросила Вика. — Тебе — просто быть осторожной. Всё остальное — моя работа. — Ты же будешь продолжать присматривать за ребятами? — спросила Вика. — Конечно, даже не переживай по этому поводу! — К Вейланду словно вернулось беззаботное настроение. — Разве ж я смогу их оставить после всего, что произошло в этом году? Я же теперь для них как старший брат! — Это точно! Говорят, ты вообще звезда среди альмтеровцев… — хитро заулыбалась Вика. — Ой, вот только ты не начинай… — Хорошо-хорошо! Я надеюсь, в Визард Велли более не будет никаких происшествий, но просто если ты окажешься поблизости, не забывай про них. Мне кажется, они действительно к тебе привязались… Ладно, ты уже узнавал что-нибудь про экспедицию в катакомбы? — перескочила на другую тему Вика. — А, да. Вроде как обещали снарядить группу из четырёх человек. Ну и я пятый. Возглавлять её будет какая-то Нальгирия Серт. — Ого! Я её знаю, она классная! — Посмотрим… Ладно, пора мне. Сама понимаешь, дел навалилось… Вейланд махнул Вике рукой на прощание и быстрым шагом покинул кабинет. Вика же, проводив его взглядом, медленно побрела к самой маленькой башне. За девять лет в Альмтере многое изменилось — вокруг школы раскинулся целый город, сменилась половина персонала, изменился жизненный уклад студентов и даже школьная программа. Но на этой террасе как будто бы всё осталось по-прежнему. Вика села на подоконник и, как и много лет назад, уставилась в окно задумчивым взглядом. Она вспоминала себя и думала о Рапунцель, Мериде, Джеке, Иккинге и Кассандре. Каждый раз когда она представляла, какой опасности подвергались дети, внутри у неё все сжималось. Ради чего она забрала в этот мир, а что, если бы там им было бы лучше? Стоило ли это всех тех бед, которые перепали на их долю? И что будет потом? Неужели им так же, как и когда-то ей, придётся навсегда покинуть мир, к которому они, безусловно привяжутся за то время, что будут жить здесь? Она просидела здесь достаточно долго, потому что за окном уже начинало смеркаться, когда вдруг кто-то позвал её: э. — Вика? Она обернулась, опустив ноги с подоконника. — Алекс, это ты? Как ты меня нашёл? — Это всегда было твоё любимое место, где же тебя ещё искать? — Алекс подошёл к Вике и сел рядом. — Погоди, ты что, плачешь? — Я просто очень испугалась за них. — Вика и сама не заметила, в какой момент из глаз покатились слёзы. — Страшно подумать, чем бы всё это закончилось, не появись мы вовремя! А самое главное, я до сих пор не уверена, что смогу сейчас их остановить какими бы то ни было словами. У них это в крови, они всегда будут хотеть докопаться до сути. — Теперь ты понимаешь, что испытывали все, когда вы трое искали приключения на свою голову? — Алекс, я бы даже это сравнивать не стала… В их возрасте мы занимались тем, что пытались открыть комнатку, которую запрятали основатели школы, никакой речи о поимке бандитов даже и не было! — Тебе напомнить, что ваш первый портал вы открыли, ещё не проучившись и двух месяцев в Альмтере? А потом вы полезли в те же самые катакомбы за Камнем Трёх Начал, и что уж там говорить про проклятие мумии, девять жизней в Буткарде и твоих «подвигах» в Мозговании? Вика в изумлении уставилась на Алекса. — Ты всё это знаешь? — Конечно, я всё это знаю. За тобой тоже было кому присматривать. Хотя тогда мне это тоже не особо удавалось… — Тебе всё удавалось лучше, чем ты думаешь. Спасибо тебе за всё. — Вика положила голову на плечо Алекса, устало закрыв глаза. Так они просидели ещё достаточно долго, что ночь уже успела полностью накрыть землю, погружая всех в царство снов. С момента, как она вместе с Оливером и Ренди привела в свой мир Рапунцель, Мериду, Джека с Иккингом и Кассандру, Вика уже не могла быть такой же беспечной, как раньше. Но за последнее время ни с кем другим она не чувствовала такого спокойствия, как рядом с Алексом.