Пепел

– Осторожнее, ступеньки, Ваше Высочество! Она не боялась споткнуться и упасть. Маленькие ножки в кожаных солдатских сапогах резво неслись вверх по крутой винтовой лестнице. Не теряя вечной элегантности, она держала юбки вишнёвого тёплого платья, которое совсем не стесняло движений. Собственно, сейчас ничто не могло ей помешать. Путь наверх всегда тяжёл, но с высоко поднятой головой и целеустремлённым взглядом можно преодолеть его с лёгкостью. Наконец-то они оказались на стене. Наверху дул сильный холодный пронизывающий ветер. В марте погода во Франции была ужасной. Но сейчас было абсолютно всё равно. Она подошла к самому краю, положила ладонь на выступ в стене и принялась жадно оглядывать свои и только свои владенья. Внизу струились прозрачные воды реки Гаронны, текущей среди зелёных холмов. А прямо перед ней раскинулся город. Её собственное графство Ажен. Марго задумчиво смотрела на открывающийся вид. Пока что это её личное маленькое королевство. Но, если Бог позволит, скоро оно раскинется до размеров всей Франции. День был пасмурным, поэтому на холмы опустился сизый туман. Скалы, выглядывающие среди зелени, вместо серого приобрели какой-то голубоватый оттенок. На одном из холмов виделся другой древний каменный замок с крепкими стенами, башней и изящным шпилем церкви. Весь он смотрелся, быть может, не слишком огромным, но зато живописным. Маргарита именно за это любила Ажен. Город был гармоничен подстать хозяйке. Стройные маленькие улочки, дороги, спускающиеся к реке, раскинувшиеся вокруг долины. Это были прекрасные края. Истинная Франция во всём её великолепии. И северная, и южная природа вместе сошедшиеся на благодатной земле. – Что думаете, Ваше Высочество? – Город хорошо укреплён. И я уверена, что предан мне. А большего и не нужно. – Да, вы правы. Я видел, как люди приветствовали вас на улице. Вы для них королева. – Не могу не верить вашим словам, виконт, – благосклонно улыбнулась Маргарита. Этот человек знал, как одновременно и сказать правду, и очень тонко польстить, попав в самую цель. Ей нравился виконт де Дюрас за его изворотливый ум, кипучую молодую энергию. Появление Элеоноры с ним было как глоток свежего воздуха – наконец-то действительно преданные ей союзники! Он задумчиво пригладил каштановую бородку. – Войска разместились частично лагерем под стенами, частично в городе. А ваша личная охрана, разумеется, в этом замке. – А можно будет посетить старый замок? – Там всё разваливается. Будет весьма обидно, если Франция лишится такой важной фигуры, от того что балка упадёт ей на голову, – улыбнулся он. – Да и какой в этом смысл? Здание всё равно не в крепости. И даже за городской стеной. Здесь безопаснее всего. Нам с вами повезло попасть в предельно укреплённую постройку. – Самое забавное, что я совсем позабыла о прелестях этого места, поскольку была здесь давно всего пару раз. Но только сейчас я в полной мере ощутила, какое это наслаждение – иметь собственную землю. – Земля – это власть. А власть лучше самого выдержанного вина. – К слову о вине: в большом зале я велела подать обед. С нетерпением жду возможности оценить талант местных поваров! А после трапезы займёмся расчётом наших финансов. С этого стоит начать. Виконт радостно кивнул. Аппетит, действительно, у всех уже разыгрался негуточный. Тем более, что много дней им пришлось практически без отдыха гнать. Маргарита обусловила это тем, что, чем скорее они прибудут в Ажен, тем больше гарантии безопасности. Ей хотелось скорее оказаться за стенами собственной обители,потому что она знала Францию. Францию, где никогда не знаешь, чего ожидать в следующее мгновение. На стол подали достаточно простую еду, однако после утомительной дороги весьма скромный стол показался присутствующим пиром богов. – Дорогая, ты уточнила, хорошо ли разместились солдаты и есть ли у них всё необходимое? – обратилась Маргарита к Элеоноре, которая в данный момент не слишком по-дамски уплетала жареного фазана. Бедняжка не привыкла к таким скачкам, да ещё и к подобным резким сменам обстановки, однако держалась прекрасно и не подавала вида, как сильно устала. – Да, передают, что всё в порядке, – ответила она. – Вот и славно, – пропела Маргарита, отхлёбывая внушительный глоток вина. – Сколько, вы говорили, наших войск разместилось не ща стенами, а в самом городе, синьор де Линьрак? – обратилась она к сидящему по правую от неё руку среднего возраста дворянин, являвшемуся наместником верхней Оверни, верному подданному, который, услышав, что графиня направляется в Ажен, тотчас поспешил к ней. – Две роты, Ваше Высочество, – отозвался он. – Они живут засчёт горожан. – Что ж, это оправдано, поскольку нам нужно экономить деньги. В ней так и плескалась энергия. На щеках впервые за долгое время появился румянец, а глаза горели ребяческим нетерпением. – После обеда мне нужна от вас подробнейшая информация о гарнизонах, которые мы имеем в распоряжении, о боеприпасах, находящихся в городе и... В общем, вы сами всё знаете, – обратилась Маргарита к дворянам, сидящим напротив неё. Здесь не было людей Гиза. Все они являлись преданными ей соратниками и прибыли вместе с Дюрасом. Здесь она видела лица многих давних друзей, но также и новых не особенно знакомых господ, которых ей ещё предстояло узнать. Одно было ясно – все, находившиеся здесь, испытывали величайший ажиотаж. Что если им во главе с этой прекрасной и буквально сияющей огнём энергии молодой женщиной, носящей фамилию древнейшего королевского рода Франции, удастся перевернуть историю? *** – Я с ног валюсь, – с улыбкой призналась Элеонора, опираясь на ограждение и устремляя взгляд вдаль. – Тебе давно стоило прилечь отдохнуть, – мягко коснулась её локтя Маргарита. – Не могу же я прохлаждаться, когда вы на ногах. – На меня не смотри, умоляю. Я будто бы перестала чувствовать всякую усталость. Знаешь... Мне кажется, я сейчас ощущаю жизнь! Валуа порывисто сжала ладонь верной подруги. Ночной ветер, особенно сильный здесь, на вершине башни, раздувал по сторонам её волосы, не убраны по обыкновению в элегантную причёску. Она теперь была похожа на храбрую воительницу с этой уверенностью в глазах, всё ещё в дорожном костюме, который она даже позабыла сменить. Люди верили ей. Все они не задумываясь пошли за ней. Маргарита нравилось ощутить эту власть. Только вот, несмотря на то что сейчас она казалась до бесконечности уверенной, такой неуверенности она не испытывала никогда в жизни. И тем паче должна была её скрывать. С одной стороны Марго ощущала небывалый азарт. А с другой стороны понятия не имела, во что выльется её безумная авантюра. Ясно было одно: нужен план. Только вот никакого плана у неё пока что не было. И ей хотелось верить, что со временем он возникнет. Понимать бы только хоть что-то в этой жизни... *** – Моя сестра лишилась рассудка, – пробормотал Генрике. – При всём моём бесконечном восхищении мадам Маргаритой, признаться честно, избытком рассудка она никогда и не страдала, следовательно, терять было нечего, – подметил Шико. Он всегда восхищался этим удивительным созданием, что бы там не происходило. Но её имя со словосочетанием "здравый смысл" никогда не вязалось. Поэтому новая авантюра, в которую пустилась Маргарита де Валуа ничуть его не удивила. Мятежная принцесса объявила королевство в Ажене и решила принять участие в войне на своей собственной стороне и теперь по слухам занималась укреплением города... Почему, собственно, нет? – Надеюсь, её пристрелят и во Франции станет на одну крупную проблему меньше. – Пристрелишь ты, её брошенный супруг или господин де Гиз? – решил уточнить шут для ясности. Ситуация действительно была абсурдная. Марго постоянно совершала необдуманные импульсивные поступки, но это, кажется, было апогеем. Пойти против всех – это уж слишком. Объяснить это взаправду можно было только самым настоящим безумием. Генрике хотел бы наслаждаться спокойной прогулкой в саду в этот солнечный день, но мысли то и дело возвращались к последним новостям, как бы он не пытался отвлекаться. Шико пнул сапогом камень, оказавшийся посередине дорожки и критическим взглядом окинул окрестности. Аллеи, в лучшие времена выглядевшие диковинными зарослями Эдема, теперь являли собой плачевное зрелище. – Тебе бы следовало нанять хороших садовников. Можно было бы выписать их из Италии или Англии. – А платить я им буду пылью с луврских ковров? – раздомадованно отозвался Генрике. Он и сам видел, как всё приходит в запустение. – На обивке трона дыра, – как бы между прочим сообщил он. – Я заметил во время последнего приёма послов... Когда же он был? Не могу припомнить. Послы теперь тоже являлись не так часто, как раньше. – Зато у Гизов, я думаю, скоро из окон замка полезет корреспонденция, – усмехнулся Шико. – Да, Филипп Испанский явно бумаги не бережёт. Они пытались иронизировать. Лишь это теперь помогало. Генрике, устав ходить, опустился на скрипящую скамью. – Но кто её там поддержит? Никак не возьму в толк! – задумчиво произнёс он через какое-то время. Шико сразу понял, о чём речь. – Ты будешь удивлён, но в Ажене собралось много недовольных, оказывается, у неё есть друзья. – Мне прекрасно известно, что такое "дружба" Марго, а ещё до чего она доводит. Конечно, ей удастся ослепить своими улыбочками и похлопыванием ресниц горстку неразумных дворян, вообращивших себя политической силой, однако всю Францию она этим не возьмёт. Голодающим людям или отчаянно молящимся протестантам неинтересны её прелести, Генрих Наваррский прекрасно знает, что скрывается за ласками жёнушки, а герцог де Гиз, думаю, лучше всех знает, с какой мегерой пытался быть в союзе. Они же первые и растопчат её, мне не придётся марать руки. – Позже увидим, – пожал плечами шут. Генрике выплёвывал слова со злостью. Видимо, ему было мерзко говорить о сестре. В этот момент на дорожке показался изящный силуэт. Юноша в пажеском костюме лёгкой походкой приближался к ним, напевая что-то себе под нос. В руках он держал венок из свежих цветов, должно быть, сорванных с немногих уцелевших в саду клумб. – Анжело, втт ты где! Губы короля тотчас растянулись в искренней улыбке. – У него опять новый берет с пером? – тихо хмыкнул Шико, так, что только Генрике услышал. – Да ты, я погляжу, не гнушаешься тратиться на него. А я то думал, откуда у Франции столько долгов? – Отстань, Шико, – отмахнулся король. – Не говори глупостей. Я лишь пообещал ему, что здесь он будет жить в роскоши. Тем более, Анжело – сама скромность, никогда ничего не просит. Между тем, юный паж подошёл к ним. – Какой прекрасный день, Ваше Величество! – с самой непосредственной улыбкой проворковал он. Генрике жестом пригласил его присесть рядом. Недолго думая, Анжело со смехом воздрузил свой венок ему на голову. Жест этот выглядел детской шалостью. – Вы позволите вас заново короновать? Валуа с мягкой улыбкой коснулся цветов на голове. – Эта корона мне куда больше нравится, чем та тяжёлая в сокровищнице. *** – Я так понимаю, эти господа – местные министры? – совсем тихо уточнила Маргарита, склоняясь к уху Дюраса. Все они присутствовали в городской ратуше, где собралось правительство Ажена, чтобы поприветствовать графиню. – Именно так, – кивнул виконт, с усмешкой смотря на грузных пожилых господ, развалившихся в креслах вокруг большого дубового стола. – Кажется, нам потребуется сделать местный аппарат более продуктивным, – хмыкнула она. Эти господа больше напоминали домашних свиней, чем министров. Она уже знала, что заменит их на своих людей. Ей нужна верность. Позже, когда они вышли из ратуши, Маргарита пожелала отправиться прогуляться вдоль берегов Гаронны, чтобы погреться под полуденным солнцем. Её свита, разумеется, отправилась вместе с ней. С самого приезда сюда Валуа буквально не покладала рук. Она спала по несколько часов в сутки, остальное время собственной персоной объезжая гарнизоны, беседуя с горожанам, составляя планы, изучая укрепления. Всё оказалось не так уж радужно. У них совсем не было достойного оружия. И денег. Главный вопрос встал: где взять ещё финансов? Об этом все они размышляли денно и нощно. Воды реки золотились в лучах солнца. Казалось, там сверкают не блики, а монеты. Ах если бы это было так! Маргарита взяла под руку молодого сеньора д'Обиака, ещё одного дворянина из Оверни. – А вы не порядуете меня хорошими новостями? – поинтересовалась она. – Больше всего на свете я бы этого желал, мадам, – вздохнул он. – Но у меня ни одной новости, лишь тысячи вопросов. Кстати говоря, один из них не терпит отлагательств: в деревнях вокруг, да и в самом городе есть протестанты. Что нам с ними делать? Маргарита аж замерла от такого неожиданного вопроса. Тема еретиков давным давно уже не всплывала. Теперь казалось, что это что-то из прошлой жизни. – Полагаю... – задумалась она, приложив палец к губам. – С нами ведь много людей из Лиги? Значит, нам стоит быть праведными католиками. – Насколько праведными? – пытливо спросил д'Обиак, заглядывая ей в глаза. – Всё хорошо в меру, – уклончиво ответила она, двигаясь дальше. – В конце концов, здесь нужен спектакль. Не убивайте их только, ради всего святого. Не знаю... Велите демонстративно пожечь на площади их книги или ещё что-нибудь придумайте. Она не хотела быть жестокой. Однако власть велит забыть лишнюю человечность. Маргарита бы не стала приносить в жертву человеческие жизни, но она знала, как всё устроено. Нужно с малейшим вредом приносить своему делу наибольшую пользу. Она подняла голову. По небу плавно скользили пушистые облака, однако никакая туча не пыталась закрыть ярко сияющее солнце. Конечно, всё оказалось очень сложно. Однако предвкушение и надежда давали силы и мужество.