Приближалась полночь. Адриану и его компании оставалось около шести часов пути. Компания как раз приехала бы к рассвету, если б не задержалась на возникшем из ниоткуда болоте. К их счастью над трясиной стелился плотный туман, скрывший от чужих глаз угольно-черный грузовик.
Преследователи из Цитадели так же завязли в трясине, из которой удалось выбраться лишь автомобилю на гусеничной платформе. Колесить по такой площади в одиночку было бы неэффективно, но помимо пулемётной установки машина располагала и мощным зенитным прожектором.
Сразу поняв, что их могут обнаружить до того, как они вытащат грузовик из глины, Адриан достал из-под сиденья винтовку со снайперским оптическим прицелом. Однако для винтовки имелось лишь четыре патрона, но ему хватило одного выстрела, чтобы разбить лампу и, судя по воплям, ослепить противника. Но экипаж самодельного вездехода даже и не думал останавливаться: оставшись без света, штурман начал расстреливать пулемётные ленты вслепую. К этому времени Маринетт с остальными девушками уже сцепили грузовик с удачно расположившимся посреди болота трухлявым деревом. Но стоило только всей группе залезть в кабину, а боевой фуре начать двигаться, как от кузова и цистерны с искрами стали отскакивать случайные пули, выдавая тем самым месторасположение грузовика в тумане.
Впрочем, они смогли быстро уйти с линии огня и уже хотели продолжить путь.
— Притормози, — сказал Адриан, спрыгивая с ещё не разогнавшегося грузовика, взяв с собой пистолет и пару магазинов.
— Эй, ты чего выдумал? — спросила Маринетт, высовываясь в полный рост из кабины и хватаясь механическим протезом за крышу.
— Есть возможность запастись патронами. Да и тыл хорошо бы обезопасить.
— С ума сошёл? — дрожащим от волнения голосом спрашивает та. — Они же тебя пристрелят!
— Возможно, — останавливаясь, бросает Адриан через плечо, после чего продолжает идти. — Если не вернусь через десять минут — уезжайте.
За те восемь минут, что он отсутствовал, девушка успела на него разозлиться, обидеться, а затем пожалеть, когда в той стороне, где они завязли несколько минут назад, прогремел одиночный взрыв. В последние три минуты она уже думала, как уговорить остальных забыть обо всём ради него одного, однако этого не потребовалось. Казалось, с того света парня вернул её взгляд, непрерывно сверлящий густой туман с того самого момента, как он бесшумно в нём исчез. Но Адриан, пусть и в не самом лучшем виде из-за пары порезов на куртке и пятнах из сажи и крови, смог не просто вернуться — за собой он волок большую сумку. Скинув её возле фуры, он развязал узел и на песок вывалилось около шестидесяти полных магазинов с патронами всех калибров. Среди всего этого добра нашёлся даже пулемёт.
— Разбирайте, — сказал он, после чего направился к шлангу с чистой водой.
В этот момент Клементина обратила внимание на его голову.
— Ты ранен? У тебя кровь на виске, надо промыть и перевязать.
— Это не его кровь, — верно подметила Маринетт, пока Адриан умывал лицо водой из шланга.
***
Уже в пустыне, когда преследователи окончательно исчезли из виду, парень позволил себе немного поспать. Но никогда ещё он не просыпался полностью отдохнувшим, поскольку каждый сон из-за фигурирующего в нём прошлого становился ночным кошмаром.
Адриану вновь снилась любимая. Он вскочил и сразу замахнулся кулаком для удара. Но никто из спящих не обратил на него внимания, за исключением Маринетт, сидевшей за рулём. Девушка коротко на него посмотрела, ничуть не изменившись в лице.
— Всё тихо. Не волнуйся.
Ему всё ещё хотелось спать, но сон для Адриана давно стал непозволительной роскошью, поскольку не приносил облегчение — только муки.
— Скажи, ты правда веришь, что Изумрудные Луга существуют? — спросил он шёпотом, чтобы не разбудить остальных.
— Если честно — без понятия. Мы все держимся на энтузиазме Клементины, с которым она нам рассказывала о своём детстве, — Маринетт обернулась и посмотрела на спящих девушек. —
Им нужна эта надежда. Пусть она и призрачна, зато она есть.
— А что нужно тебе? Неужели надежды на лучшее тебе мало?
— Мало, — уверенно заявила Маринетт. — По моей вине погибло очень много невинных. И мне нужно искупление. Если получится устроить нормальную жизнь хотя бы для этих пятерых, я буду спокойна. Даже если за это придётся заплатить второй рукой или жизнью.
***
Через несколько часов после восхода группа выехала из болот, вновь оказавшись среди песков. Ближе к полудню Адриан заметил на горизонте несколько мотоциклов, а чуть позже — палаточный лагерь.
Их встретили люди в балахонах, среди которых Адриан на удивление не обнаружил ни одного мужчины или мальчишки. И прежде чем он успел задать вопрос, заговорила Клементина.
— Я из племени Аманаки, истинное дитя ракьят. Я — дочь Макалу, мой клан — Новария.
Речь Клементины заставила всех первые секунды стоять разинув рты, но потом все жители лагеря бросились к ней в объятия.
— А где же Изумрудные Луга? — наконец, обняв последнюю девушку из выживших, спросила Клементина. — Мне не терпится показать моим друзьям наш дом.
— А разве вы ехали не с севера? — из группы послышался голос старосты.
—
Да, а что? — переспросила Маринетт, отпрянув от грузовика, на который только что опиралась плечом
— Значит, вы уже их проехали. Разве вы не застревали в болотах в нескольких часах езды отсюда?
