В темноте Ник двигался быстро: сначала надевал свой домашний костюм и бесшумно вылезал из спальни. Пусть некоторые привычки после брачной жизни ещё держались, из его памяти постепенно выветривались черты морды Меган, стирался её голос. Природа брала своё…
А впрочем, его устраивало нынешнее состояние. Не надо приспосабливаться к чужим прихотям, не надо выстраивать сложных отношений. Он уже привык к роли холостяка, к её плюсам и минусам. Хорошей стороной стал, как ни странно, завтрак.
Когда-то это было аккуратное собирание на работу. Ник пытался тихо передвигаться, не стучать ложкой, не стукнуть чем-нибудь случайно, чтобы не разбудить жену. Меган была «совой» и, в отличие от «жаворонка» Ника, любила долго полежать в кровати. Сейчас уже не надо осторожно и плотно закрывать дверь в ванную, не надо следить за тем, чтобы не разбудить жену до сигнала будильника.
Холостяцкий завтрак Ник готовил не спеша. Каша, пару кусков белого хлеба с мёдом и кофе. Внезапно в памяти возникла старая песня давно забытой группы «Rovette». «Milk and toast and hone-e-ey», — пропел про себя Ник, взявшись за завтрак.
Сегодня выходной, из-за этого в «Гардиане» он планировал появится в девять, а не в семь, как в будние дни, поэтому мог порадовать себя душистым, сваренным по старинному рецепту кофе.
Он попивал чёрную жидкость и смотрел в окно. Головизор не включал, так как смотрел только вечерние новости.
Внезапно внимание лиса привлёк звук, который постепенно становился громче: приближалась «скорая». Вот мобилет с красным крестом подлетел к дому напротив, но внезапно, вместо пришвартовки, странно дёрнулся и завалился на бок. Водитель ещё пытался выровнять машину, но было уже поздно. Скорая с оглушающим звуком упала на землю. Ник увидел, как с мобилета выбрался мужчина, надевая фильтрационную маску, чтобы не наглотаться внизу ядовитого газа. Водитель-неудачник пошёл к другим дверям, наверное, чтобы помочь медикам, которые находились в кабине.
Подполковник, шокированный увиденным, прикипел к окну, но тут же побежал к коммуникатору, быстро набрал номер, но услышал вместо звериного лишённый эмоций голос автоответчика: «Ожидайте, линия перегружена». Наконец включилась запись сообщений. Диктуя адрес для спасателей, Ник повернулся к окну, чтобы посмотреть, живы ли доктора скорой, невольно глянув на стену дома напротив.
Странная сценка в одном из освещённых прямоугольников заставила его зависнуть во второй раз. Женщина, которая что-то делала на кухне и двигалась, будто ленивец в мёде, неожиданно потеряла равновесие и упала. Подполковник хорошо видел её тело на полу, думал, что она сейчас встанет, может, она просто подскользнулась, но женщина лежала, не подавая признаков жизни.
«Вот чёрт! Да что же за хрень сегодня творится?! Ударилась головой, наверное», — решил мужчина, опять взяв коммуникатор. Ник нервно облизал губы и начал нажимать кнопки. Одновременно гард успел автоматически отметить, что окна в большинстве квартир высшего уровня открыты. Он удивлённо посмотрел на термометр. Тот показывал нормальные для апрельской ночи одиннадцать градусов выше нуля. «Странно! Не жарко ведь. Можно легко замёрзнуть при открытых окнах!» — подумал Ник.
На этом странности не закончились. В дверь кто-то постучал. Обеспокоенный столь необычным началом дня отшельник, который не общался с соседями и только изредка говорил стандартное «здравствуйте» при коротких встречах в лифте, открыл двери и с удивлением уставился на волчицу, его соседку. Она жила в соседней квартире, но он даже имени её не знал. Выглядела соседка, мягко говоря, как сумашедшая, которая только что сбежала с больницы: беспорядочные движения, взгляд, который, как казалось, ни на чём не фокусировался, лапы были все в крови, и в прибавок на её теле в некоторых местах не было шерсти.
Подполковник успел словить волчицу, когда она слабо отодвинулась от косяка двери и упала на него. Когда Ник нёс волчицу в квартиру, он почувствовал, какая она горячая. «Нужно срочно вызвать скорую», — уже третий раз за утро подумал гард. Но коммуникатор упорно не хотел связывать его с медиками. Он ещё попробовал по очереди достучаться к пожарным и полиции, но тщетно.
Соседка застонала на диване, и Ник взволнованно спросил:
— Вы меня слышите?
— Пи-и-ть… Во-о-оды…
Мужчина побежал на кухню и быстро вернулся с стаканом воды, но женщина уже потеряла сознание.
Несколько секунд он растерянно стоял, пытаясь прийти в себя от неожиданных событий, которые происходили на его глазах, и одновременно нащупать тревожную мысль, которая никак не могла сформироваться в его голове. Но многолетнее обучение, которое всегда помогало ему действовать эффективно в нестандартных ситуациях, выручило и сейчас.
Подполковник пошёл в квартиру соседки, вспомнив, что часто видел её с мужем и сыном десяти-одиннадцати лет.
Постучал в двери, подождал немного. Не услышав ни единого звука внутри соседского модуля и откинув лишние колебания, гард вошёл в чужую квартиру.
Мелкий неподвижно застыл в своей комнате. Ник, чтобы удостовериться, ещё дотронулся к шее ребёнка, нащупывая пульс. Его не было. Мужа больной он нашёл в зале. Посмотрев на мужчину, подполковник подумал, что ему ещё недолго осталось.
«Жаропонижающее! Нужно найти, обоим дать… Быстрее, быстрее!» — подгонял себя гард, когда рылся в чужих шкафах. У себя он искать и не собирался, так как болел очень редко и свою аптечку не пополнял уже давно. Таблетки Ник нашёл в спальне. Быстро раздавил их ножом, он разболтал порошок в стакане и сразу залил раствор в рот соседу, а потом побежал поить его жену. Дальше перенёс женщину в её квартиру, положил на кровать рядом с мужем, который лишь хрипло дышал.
Снова и снова Ник пытался вызвать скорую. Но ему даже не удавалось записать своё сообщение на автоответчик.
Не соединился Ник и с дежурным в «Гардиане». А это уже взволновало не на шутку. Военная служба охраны зверей и объектов принимала вызовы в любое время. Двое охранников принимали вызовы и днём, и ночью. То, что никто не ответил на его вызов, было очень странным, но у гарда не было времени на обдумывание этого.
После неудачи он попробовал разбудить ещё и других соседей, но никто ему не ответил. Зайдя в пару открытых модулей, он увидел только трупы.
И тут, до сих пор не сформулированная мысль, что так долго мозолила неопределённостью и не могла пробиться к сознанию, наконец-то вышла из глубин мозга и осветила всё.
«Эпидемия…" — одними губами прошептал впечатлённый мужчина. Первой реакцией на открытие стал испуг за свою жизнь, но сразу же он понял, что нет смысла прятаться после контакта с больными. Подполковник вернулся в свой модуль, размышляя, что делать дальше.
***
Уже спустя четыре минуты Ник вёл свой мобилет к ближайшей больнице, время от времени поглядывая в зеркало на пассажиров. На салоне лежали супруги. Было видно, что мужчина умирает. Женщину лихорадило.
Госпиталь превратился в ад. Зверей самых разных видов вокруг было очень много, больные сидели или лежали в вестибюле. Подполковнику показалось, что овца лет двадцати, через которую он только что переступил, мертва. Но он, держа на руках соседку, не мог выяснить, так ли это.
Ник огляделся. Неподалёку он заметил врача с электронным бейждиком на халате. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять: доктор и сам серьёзно болен и нуждается в помощи.
Ник со своей ношей решительно шёл по коридору, раз за разом толкая лапой двери палат. Пустой он нашёл только операционную и положил больную на стол, затем вернулся за её мужем и положил его туда же. Потом подполковник пошёл к регистратуре.
Посреди возбуждённого гудения испуганных и злых зверей он услышал высокий голос. Медсестра растерянно объясняла злым посетителям: «Сейчас нет врачей, поймите, пожалуйста, они тоже заболели. Попробуйте обратиться в другие госпитали. Ближайший находится в секторе G, проспект…». Её слова заглушили разгневанные голоса. Подполковник пошёл вон.
***
Движение на трассе замерло, поэтому он быстро добрался к «Гардиане». Гард думал, что там будет пусто. Но он ошибся. В здании кипела жизнь. Подполковник сбросил скорость, чтобы пришвартоваться, и увидел через стеклянные двери суету большого количества зверей.
Не зря Ник Уайлд считался одним из лучших гардов. Он сразу заметил множество чужих мобилетов на стоянке, поэтому решил не парковаться, а плавно развернуть свой мобилет и медленно повести его вдоль окон «Гардианы». В кабинетах хозяйствовали посторонние звери, не было ни одного знакомого. А ещё он заметил неподвижное тело дежурного в холле. Никто не пытался помочь ему или хотя бы прикрыть чем-то.
«Там же сами геники лазят!» — озарило подполковника. Какое-то плохое предчувствие зашевелилось в нём. Бросив идею попасть на работу через главный вход, гард пришвартовался к тренировочном зале на верхушке здания. Здесь пока ещё никого не было.
«Фух, сюда ещё не дошли», — молниеносно промелькнула мысль в голове гарда. Зная коды и имея доступ к комнате с амуницией, которая находилась рядом, Ник начал складывать всё необходимое вооружение и оборудование на свой «OFF-WITHE» — тяжёлый, немного кривоватой кубической формы, но на деле быстрый и манёвренный мобилет. Подполковник успел поднять машину в воздух ещё до того, как геники-ищейки дошли к верхним уровням «Гардианы».
Вернувшись домой, Ник занялся наблюдением. Из крыши своего дома он внимательно отслеживал, что происходит вокруг, спрятавшись с мощным визором, который он взял с «Гардианы».
Ему хватило нескольких часов наблюдений, чтобы понять, что случилось и как дальше действовать. Вечером, пока ещё не начало темнеть, Ник решил вернуться в свой модуль и взялся за работу.
Но неожиданная встреча заставила его немного подправить свой план…
