***
За следующие несколько часов подполковник отыскал ещё пятнадцать самых разношерстных детей… Всем, кроме одного парня, было меньше десяти лет. Тому самому старшему — лису Маркусу — недавно исполнилось двенадцать. Самой младшей — пуме с неизвестным именем — было всего несколько месяцев. Всего было 10 мальчиков и 6 девочек разного возраста. Если бы Нику кто-то вчера сказал, что он станет няней в детском саду, он бы рассмеялся. Но сейчас ему было не так уж и смешно. Подполковник, конечно, не успел сделать и половины из запланированного. Очень уставший после бессонной ночи, полной бега, подготовки, плача детей, его криков, гард сдался. Всех детей Ник поделил на четыре группы: три смешанные — поровну детей обоих полов, а одну — только из мальчиков. Выломав замки, он выделил каждой группе по отдельному модулю, которые были недалеко от его собственного, перед этим убрав из каждой трупы. Потом назначил четырёх своих заместителей — глав групп. Выбирал из самых старших или самых сообразительных. Завершив с этим, гард скомандовал поискать еду в своих квартирах и лечь спать. Он и сам решил поспать часика три, чтобы хоть немного набраться сил. Подполковник надеялся на удачу. Он надеялся, что всё правильно подсчитал за своими наблюдениями: геники сюда доберутся где-то аж под вечер следующего дня. Только напоследок дня он ещё заскочил к модулю, где нашёл младенца, чтобы узнать, какое у неё имя. В этой квартире было только одно тело. Труп молодой пумы, очевидно, матери самого младшего ребёнка, Ник увидел на кухне. Поиск документов он начал из спальни. Но ни в шкафу, ни в тумбочках ничего нужного не нашёл. Гард взял из этой комнаты только вещи для младенца: одежду, коробочки с присыпками, подгузники и бутылочку для смесей. Нужные бумаги он нашёл в гардеробе, в одном из ящиков. В свидетельстве о рождении он прочитал имя и фамилию младенца. Малую звали Эммой Кроуфорд. Ей несколько дней назад исполнилось шесть месяцев. Гард уже хотел вернуться к себе, как вдруг надумал посмотреть на мать. Просто захотел ещё раз убедиться, что она не дышит. Подполковник не мог представить, что ему прийдётся справляться с таким маленьким ребёнком, поэтому, несмотря на здравый смысл, в глубине души надеясь на чудо, пошёл на кухню. Он помнил, что уже проверял пульс, но хотелось в этом окончательно убедиться. Тело было там же, где Ник его видел несколько часов назад, во время первого похода в эту квартиру. Пума сидела на табуретке, опираясь на стол, который и не давал ей упасть на пол. Наконец Ник встал и вышел вон. Не оглядываясь, твёрдой походкой военного. Ярость постепенно нарастала, охватывая его своими щупальцами Ник почувствовал, как его мозг охватывает безумие. Гард полез на крышу. Тут было достаточно свежего воздуха. Небо закрыло тучами, периодически дул ветер. Ник смотрел на тёмный город. Свет был виден лишь кое-где. С какой-то другой части его сознания выплыла мысль «А сейчас около шести домов находятся в зоне действия СТ…». Снайперский трассер, который подполковник взял со склада «Гардианы», можно было сложить за пятнадцать минут и настроить под себя. От самого снайпера особой точности не требовалось. Тут большее значение имело умение аккуратно запрограммировать снаряд и послать его почти наугад, а тот уже сам находил мишень за её ультракрасным излучением. Электронная пуля ещё реагировала на движения и сердцебиение жертвы. По сути, это была самонаводящаяся мини-ракета с собственным двигателем и ускорителем. Соблазнительная идея захватила Ника. Он грыз нижнюю губу, не замечая, что уже прокусил её до крови. Гард уже готов был бежать в свой модуль за оружием, но засомневался. Подполковник понимал, что его легко вычислят, если он хоть раз промажет. И что если в квартире будет больше одного геника? Да и у него же ещё дети. Ими нельзя рисковать. Поэтому гард решил немного подождать. «До завтра!» — мысленно попрощался он с врагами и пошёл спать.***
К счастью, Ник не ошибся, когда посчитал, что геники доберутся до его дома только вечером. Рано проснувшись, после двух с половиной часов сна, он перекусил, выпил стимулирующую таблетку, чтобы сохранить бодрость на весь следующий день. Потом поднял на лапы всех своих подопечных и перевёз их вместе с вещами в сектор «А». Подполковник рассказал лидерам групп, как они должны себя вести, пока его не будет рядом. Гард уже хотел оставить детей наедине, но в коридоре его догнал Маркус. — Вы вернётесь? — глухо спросил подросток, стараясь спрятать взгляд от Ника. Лис услышал в голосе Маркуса слабо спрятанный страх. Похоже на то, что Маркус просто боялся, что их оставят на произвол судьбы. — Не бойся, я скоро вернусь. А ты пока успокой остальных. Я сделаю пару дел и приду сюда, — твёрдо сказал гард. — Может, вы возьмёте коммуникатор, чтобы я мог с вами связаться? Вдруг что-то случится. — Нет, я же уже говорил. Геники могут нас обнаружить, если мы им дадим такой шанс. Следи за порядком, придумай что-то, чтобы их развлечь… Какую-то игру… Пересчитывай их каждые полчаса, чтобы никто не потерялся. Когда будете искать еду будьте осторожными. К окнам не подходите, свет не включайте. Ага, и ещё. Не оставляйте младших без наблюдения. — Хорошо, — произнёс Маркус, успокоенный обещаниями гарда. — Выполняй всё согласно моим поручениям, и всё будет хорошо. А мне пора. До вечера!***
С помощью визора, шпионского прибора, которым он не раз пользовался на службе, подполковник, после вчерашних наблюдений, понял что случилось. Он не сразу поверил, что геники виноваты в эпидемии. Но гард стал свидетелем нескольких убийств, совершёнными разными группами охотников за головами, поэтому наконец убедился в горькой правде. Ник вспомнил своих лучших подопечных — Рэйчел, Томаса и Джуди. Это геники, которых он обучал в «Гардиане» и которыми до этого дня восхищался. Подполковник мысленно назвал себя идиотом. Он не мог нарадоваться с смекалки своих учеников, которые ловили всё в полёте. Теперь гард понимал, что воспитал настоящих убийц, а не охранников. Поэтому ему захотелось отомстить тем кого он до недавнего времени считал братьями по оружию. Но он решил отложить эти планы на завтра, а пока заняться более важными делами. Благодаря времени, проведённому на крыше дома, лис понял систему, за которой работали геники. Он также узнал про существование разных бригад. «Труповозов», которых было больше всего, гард опознал быстро. «Охотниками за детьми» нашёл немного позже, потом заметил уже группы элитных хорошо вооружённых войск. Ему на глаза попадали также поставщики продуктов, медикаментов, ремонтные бригады и множество других групп, которые куда-то спешили по своим делам. Внимательный к мелочам гард успел заметить так же методичность и точность работы геников; он с странной смешкой злости, зависти и уважения к их безупречной организованности видел, как бригады сектор за сектором обыскивают город добивая последних дипров, отлавливая детей. Но больше всего Ник удивился, когда встретил, что геники управляют целой армией мобильных, самоуправляемых машин, которые, утилизируя трупы, добывали с них энергию. До сих пор гард видел только их старших братьев — больших неподвижных утилизаторов. Он только слышал про испытания новой модели, которую армия закажет для своих нужд. «Это же сколько мёртвых! Геникам хватит заряда аккумуляторов на несколько лет… Где же они взяли такое количество утилизаторов? И зачем им дети?! Неужели из них тоже будут добывать энергию?!» — от тонны странных, страшных, неимоверных вопросов у Ника уже дымилась голова. Гарду казалось, что действиями геников управляют из какого-то центра. Но Нику пока не удалось обнаружить его местонахождение. Но подполковник понимал, как сможет спрятать своих мелких подкидышей, ведь в недавно обысканных квартирах геники уже не появлялись. Поэтому подполковник вывез малых в вымерший, без останков чего-нибудь живого сектор «А»