***
Антракт «Ник и Стью» Несколько лет назад…
Ещё пятнадцатилетний Ник идёт с тренировки вечером. Проходя через подземный переход, он увидел своего одноклассника Стью в окружении троих зверей — фенека, кабана и енота. Бледная шерсть, красные туманные глаза и неуверенные движения выдавали в них наркоманов. Наверное, им не хватало на очередную дозу. Сначала Ник решил просто пройти мимо, ведь заучку-кролика он недолюбливал. Но пятнадцатилетний боксёр уже тогда ненавидел наркоманов. Не так давно он и сам отбивался от одной из таких стай, грабящих прохожих в тёмных переходах. Тогда ему повезло, хотя, конечно же, известно — везёт сильным. Но и бокс бы ему не помог, если бы у четверых придурков нашлось хотя бы два ножа… К счастью, только у главаря было холодное оружие — небольшой стилет, — а остальные, наверное, надеялись победить количеством. Ник одним точным движением сломал нос и положил мордой вниз вожака, не обращая внимания на слабые, хоть и немного напрягающие удары его подопечных. Нейтрализовав того, у кого был нож, лис разобрался со следующим. Двое оставшихся стали более осторожными и даже изредка попадали в его морду. Но будущий гард привык выдерживать боль и не сдавался, поэтому оба наркомана, не справившись с сильным противником, решили просто сбежать от его кулаков-молотов. Поэтому подполковник и сейчас колебался только мгновение перед тем, как броситься на зверей, напавших на Стью. А во время боя ещё и оказалось, что кролик — совсем не слабак. В схватке один на один он смог уложить на лопатки и побить до потери сознания енота. Хотя лис уже успел двоих положить, но Стью всё же смог вызвать у него уважение. — Я уж было подумал, что ты уйдёшь, — улыбнулся заучка к неожиданному спасителю, когда бой закончился. — Ну… — смутился Ник. Он уже начал представлять себе, что этот ботан начнёт его благодарить. Тогда можно было бы пренебрежительно отмахнуться и уйти прочь. Но кролику удалось попасть в болезненную точку, ведь лис всё же думал над тем, чтобы оставить его на произвол судьбы. С этого боя всё и началось. Молчаливый и крепко сложенный лис чаще всего лишь кивал головой, соглашаясь с предложениями болтливого друга. Вот и тогда, после боя, Стью предложил подняться к нему в модуль. А Ник лишь прикусил нижнюю губу и моргнул в знак согласия, не найдя отмазки, чтобы уйти. В лифте кролик предупредил: «Только маме моей не проговорись, хорошо?». С боя они вышли, на удивление, целыми — ни царапин, ни синяков, ни порванной одежды. Мама Стью сразу провела их на кухню и начала угощать детей домашними сладостями. После тренировки лис мог без проблем есть всё подряд без остановок, но, съев полмиски пирогов, заметил то ли испуг, то ли страх в глазах у Эбби — так все называли Эбигайл, маму Стью. Ник смущённо отодвинул тарелку и поблагодарил за ужин. На сына Эбби посмотрела с грустью и вздохнула: тот с трудом справился с четырьмя пирогами и нехотя ковырял пятый. Стью был похож на мать: высокий, худой и веселый. Потом парни смотрели футбольный матч «NaGi — AstraFOX» и возмущённо кричали, когда игроки «NaGi» не могли забить гол. Ну вот никак им не шло. Матч завершился со счётом 2-2, который, как говорили ребята, «безлапые бараны» и то сделали с трудом. Ник вскоре стал своим в доме Хоппсов. Стью даже приохотил друга к шахматам. Тот оказался очень даже смышленым и очень быстро схватывал все хитрости игры. А потом, неожиданно даже для самого себя, лис заинтересовался шахматами всерьёз. Кролик только и успевал подкидывать на домашнюю голопочту партии профессиональных игроков для разбора. Конечно, гарду не удавалось триумфально вскрикивать: «Шах и мат!» во время партий с товарищем. Но в девятнадцать лет он уже впервые выступил на областном турнире и занял заслуженное третье место. Но бокс всё же оставался его фаворитом. Юный боксёр не представлял себе жизни без спорта, пробуя даже друга привести на тренировку. Но Стью не прижился на ринге. Всё, на что был способен худощавый парень — каждый день бегать утренний кросс с другом. Как ни странно, но кролик смог повлиять и на учёбу друга. В предвыпускном классе Ник, которому Стью помогал с математикой и с некоторыми другими предметами, удивил учителя алгебры неожиданными успехами. Да и другим учителям пришлось признать, что этот грубоватый лис очень даже умный парень, а не наглый и ленивый идиот. Ник даже перестал на уроки опаздывать, ведь его всегда будил звонок от друга. Родители гарда не очень интересовались сыном и его жизнью, поэтому его почти всегда можно было найти у Хоппсов. А Эбби втихаря радовалась этой необычной дружбе. Стью рос без отца и был лишён авторитетного мужского влияния. Поэтому дружба сына, спокойного и умного сына с неразговорчивым одноклассником-боксёром Эбби очень радовала. Эбби уже давным-давно нету в живых… Она уже никогда не порадует пирогами, не пригласит поужинать. Но дружба двоих абсолютно разных личностей со временем не ослабла. Стью гулял на свадьбе Ника, и наоборот, конечно же, было. И хоронил жену кролик, чувствуя на плече надёжную лапу друга. Да и Ника, расставшегося с Меган, не раз оттаскивал от бутылки именно Стью. Правда, в отличии от беспечного союза Ника и Меган, у него осталась любимая дочь…Конец Антракта
***
К гарду подползла Джуди, возвращая его к реальности: — Забирай детей, Уайлд! Бегите в третий туннель! Воспоминания мигом оборвались, будто Ника кто-то выдернул. Реальность требовала быть тут и нигде более. Подполковник понимал, что чувствует девушка, которая только что стала свидетелем смерти отца, но он решительно оттолкнул её с неудобной для стрельбы позиции. — Нет! Отходим вместе! И вместе отстреливаемся! — скомандовал гард, надеясь, что приученная к дисциплине ученица повинуется его приказу. И это сработало. Что-то щёлкнуло и звонко покатилось по полу. Подполковник мигом узнал этот звук. В их сторону кто-то кинул газовую гранату. «Интересно, усыпляющий или отрава?» — искрой пронеслась мысль, но пробовать на себе действие газа Ник, конечно, не собирался. Он крикнул, чтобы все одели противогазы. Даже для самых маленьких детей тренировка не прошла бесследно — через пару секунд все уже были с противогазами. Они бежали что есть сил, но преследователи не отставали. Дети уже устали и не могли быстро бежать. Ник понял: вот-вот их догонят. Ясно, что и подкрепления сюда подтянутся. Неожиданно Джуди повернула не в тот коридор, взяв с собой всех дипров, и, махнув лапой в правильном пути, крикнула гарду: «Беги туда!» У Ника не было времени, чтобы расспросить девушку про план, но он надеялся, что ученица не зря импровизирует. Подполковник свернул в туннель, заманивая охотников за собой.***
Джуди ненавидела свою способность, но брала пользу с неё. Может быть, и нечасто, но иногда она просто не могла обойтись без неё. Все геники умели отключать эмоции и в то же время включать логику на полную мощность. И Джуди, пусть и была особенной из-за специального пакета, который выбрали её родители, тоже знала, как действовала кнопка «Отключение чувств». В конце концов, она была одной из геников. Наверное, более мощный интеллект геников изобрёл такой «рубильник эмоций», чтобы ему — Великому и Безжалостному — не мешали думать. Улучшенное радио геников было обустроено неким предохранителем, который срабатывал, когда волнения пытались выстрелить, спасая себя — мозг — от перегревания и отключения. Когда отец упал, Джуди чуть ли не задохнулась от смеси эмоций: боли, ярости, бессилия, отчаяния. И она спаслась от этого единственным известным методом. Она выключила эмоции, приказав мозгу работать на максимуме, просчитывая десятки комбинаций будущих действий. Генетически улучшенный главный компьютер с бешеной скоростью перебирал варианты, учитывая все знания, которые есть на данный момент. Мозг крольчихи перебирал хитросплетения лабиринта терапорта. Все входы-выходы, глухие углы, переходы и так далее. Памяти молниеносно подсовывала ей нужные подсказки, указывая, куда Джуди надо идти. Чудо было в том, что мозг успевал из миллиардов ассоциаций, воспоминаний, навыков отобрать самое нужное. Пара секунд — и из памяти показалась фраза: «Действуй нелогично, это будет самым логичным!» Джуди вывела колонну детей на перон терапорта и огляделась. Вокруг было очень оживлённо Геники загружали группы пленников в вагоны гравитационного поезда. Периметр охраняли вооружённые крупнокалиберными автоматами АШ-12 геники, а в углах зала стояли 2 станковых пулемёта GAU-19, которые могли запросто остановить любого дипра, который проявил бы желание сбежать. Надзиратели, приставленные к каждой группе заключённых, управляли посадкой в вагоны. Девушка тихо приказала детям сохранять спокойствие и двигаться за ней. Джуди повела детей к главе гравитяга. Она напряжённо размышляла: «Как мне отсюда уйти самой и вывести детей?» — Подскажите, пожалуйста, номер вашего гравитяга? — спокойно обратилась Джуди к двум геникам, находящихся в кабине. — Сто двадцать семь. — Но мне нужен не этот! — возмутилась крольчиха. — Госпожа, какие-то проблемы? — спросил охранник, услышавший разговор Джуди с начальником поезда. — Я получила распоряжение посадить этих, — она пренебрежительно махнула правой лапой в сторону колонны детей, — на совсем другой гравитяг. Наверное, мне передали на коммуникатор ошибочные данные. — Прошу прощения, но наш полностью укомплектован, мы не ждём других групп — все на месте, — вмешался начальник, выглядывающий из кабины. — Мне жаль, но вам придётся вернуться туда, где вам их давали. — Хорошо! — холодно, но добавляя в голос немного злости, сказала Джуди, играя роль разозлённой надзирательницы, ставшей жертвой чьей-то халатности. — Конечно, я не смогу вас просить забрать ещё одну неожиданную группу, но кто-то обязательно ещё получит за свою ошибку! Охранник периметра попробовал помочь: — Вам вызвать мобилет, госпожа? — Нет, спасибо! У меня — свой. Всего хорошего! — попрощалась «надзирательница» с ним и специально резким тоном приказала детям: — Двигайтесь! Вперёд! Испуганный Маркус, который стоял ни живой ни мёртвый, пока Хоппс играла спектакль, сдавленно скомандовал остальным: «Пойдём!». Процессия беспрепятственно обошла пулемётчиков и двинула туда, куда лапой указала геничка. Сразу за ними двинула и крольчиха. Никто из недавних собеседников даже не глянул ей вслед, считая, что инцидент исчерпан. «Не оглядываться! Дойти к дверям спокойно…» — в ушах фальшивой надзирательницы шумела кровь, в которой во всю бушевал адреналин, но девушка без спешки довела группу детей к выходу. Как только все оказались вне поля зрения охраны, Джуди внимательно огляделась, не расслабляясь ни на миг. Девушку интересовали камеры видеонаблюдения. К счастью, в этом помещении их не было. Геничка мигом раскрутила рулонный планшет и загрузила схему терапорта. Она представляла себе их местонахождение, да и прекрасная память подсказывала ей правильный путь, которым нужно было возвращаться в технические переходы. Но девушка решила убедиться в этом, а заодно прикинуть, куда бы мог пойти Ник. Он, рано или поздно, если, конечно, выживет, пойдёт к одному из пунктов, где были спрятаны их припасы. И Джуди решила отвести детей к самому дальнему. Так безопаснее. А гард всё равно обойдёт все три, чтобы попытаться найти её и детей.