***
Пропажу чёрной сферы заметили вскоре после смерти Джека, осматривая все помещения, какие находились внизу, возле модуля самоубийцы. Остальные две сферы так и лежали в своём тайнике — комнате-сейфе. Суеты или испуга эта новость не вызвала. Никто из колонистов сейчас не беспокоился из-за каких-то там сфер, ведь каждый переживал утрату близких зверей на Земле, понимая, что ему в затылок тоже дышит безносая старуха с косой. Связь с Землёй возобновилась через восемь дней, но лучше бы вообще не появлялась. Геничка-зебра, голограмма которой появилась в комнате для переговоров, говорила всего-то десять секунд. Зебра сказала, что на Марс в ближайшее время не планируют отправлять корабли со зверьми или грузами. Затем сухо попрощалась и исчезла. Запись этого монолога пересмотрели все жители колонии, некоторые — по несколько раз. Начальник тюрьмы, пересмотрев сообщение, только скрежетнул зубами и вышел из комнаты. Их обрекли на верную смерть. Новый экипаж, который должен был заменить инженеров, учёных, врачей, техников и других не менее важных зверей, все ожидали через четыре месяца. Почти два года жизни в спартанских условиях адской работы, ежедневной борьбы с песчаными бурями и сильным холодом должны были закончиться для этой смены колонистов. А теперь уже никто из них не вернётся домой… Хуже всего пришлось семерым геникам, что тоже работали на Марсе в составе команды свободных колонистов. Все, конечно, понимали, что их тоже оставили на произвол судьбы здесь, на красной планете. Но враждебность просто искрила в воздухе, наэлектризировала все помещения, в которые заходил кто-то из семерых геников. Дошло даже до драки в столовой. Управляющему базы с трудом удалось восстановить порядок. Только запал обоих соперников утих, Марк Дамиров огласил: — Уважаемые, если это повторится ещё раз, то остаток своей жалкой жизни вы будете выживать в камере. В нашей тюрьме как раз есть пару свободных комнат для отдыха от свободы. Напомню, что для заключённого это два с половиной метра в ширину и метр восемьдесят в длину. Кровать, стул, унитаз. Вашими спутниками будут лишь фобос, скука и одиночество на весь срок… каким бы кратким он ни был. И это касается каждого! Наверное, ни один из колонистов не хотел лишиться статуса свободного и просидеть в тесной клетке свои последние дни, поэтому больше драк не было. Андре не угадал, предвещая колонии полуторагодичное существование. Колонисты выдержали два с половиной года. Еды было достаточно: остались запасы да и что-то ещё сами выращивали. А вот с водой вскоре возникли проблемы. Её приходилось добывать на Олимпе. Этот самый высокий вулкан Марса находился в центре равнины Тарсис, которая появилась вследствие удара астероида. Космический камень оказался достаточно большим для того, чтобы пробить кору Марса и добыть на поверхность море расплавленной лавы, которая постепенно охлаждалась. Застывая, лава оседала, давя на горячие недра, и в центре кратера образовался вулкан. Вода попала на Олимп, испарившись с лавы. Марсианский лёд попадался на всём участке подошвы вулкана. Колонисты отправляли туда экспедиции, используя все исправные вездеходы. Прибыв на место, сначала выходили механики в скафандрах, чтобы провести техосмотр гиганта-экскаватора. В это же время экипаж размещал на удобных для загрузки позициях ёмкости для льда. Когда механики заканчивали осмотр, а работники надёжно устанавливали на опорах контейнеры шарообразной формы, к работе приступал оператор экскаватора. Ковш вгрызался в толстый слой льда и загружал его в гигантские сферы. Когда все контейнеры были заполнены, механики закрепляли их в вездеходы. Пока работало пятнадцать вездеходов, колонистам удавалось привозить такой объем воды, чтобы его хватало на месяц. Но техника постепенно изнашивалась, не выдерживала агрессивной среды красной планеты. Вездеходы ломались, и механики выкручивались, снимая запчасти с сломанных, чтобы на ходу оставались остальные. Спустя два с половиной года в рабочем состоянии остались только пять транспортных средств. А ещё от пыли надо было очищать солнечные батареи. На энергетические поля отправляли работников с помощью вездеходов, ведь не осталось ни одного робота-переносчика, и отремонтировать их не смогли, потому что корабли с запчастями больше не прибывали. Андре знал, что потеря последней транспортной машины будет означать для жителей колонии неизбежную смерть. Ни к Олимпу не добраться, ни к батареям — слишком далеко, чтобы ходить туда и обратно на одном заряде кислорода в скафандре… В конце концов, даже если бы кислорода хватало… Что с того? Сколько льда сможет взять на себя небольшое животное?.. Начальник смены также понял, что не только его грызут страшные мысли. Андре даже немного завидовал уставшим заключённым, которым из-за работы не хватало времени, чтобы мыслить о будущем. Те, у кого находилось несколько минут на размышления, часто выбирали быструю смерть вместо безнадёжного продолжения борьбы. Первым ушёл Джек. За ним потянулись и другие… Начальство пыталось наблюдать за отчаявшимися колонистами. А врач базы экспериментировал с остатками лекарств, в состав которых входили наркотические вещества и вещества для стимуляции радости¹, и подсыпал их понемногу в пищу. Вот только за всеми не уследишь… И не на всех действует докторская смесь. Неделю назад волк Оливер смог покончить с собой… «Без меня вам всем станет легче, воды будет больше. Да и немного нужной энергии получите из моего тела. Прощайте, больше не могу. И простите…» — так писалось в предсмертной записке. Андре никого из самоубийц не осуждал. Пусть сам он и упёрто держался за веру, пусть уже и не заглядывал каждый вечер в Библию. Приближался час багрово-ржавых сумерек, тени от холмов вытянулись. Андре, стоя на вышке, оглянулся вокруг. Рядом с ним сидела Скай, переключая что-то на наблюдательных приборах, в состав которых входило несколько радаров и пару-тройку приборов, предназначение которых Андре не знал. Заключённые заканчивали свою работу. — Относительно спокойная смена, — отметил мысленно тигр, посмотрев на поверхность солнечных батарей, очищенных рабочими от грязи и пыли. — Угу, — ответила ему лиса, не отрывая взгляд от приборов. — Не такая уж и спокойная. Я тут по приборам вижу незначительные колыхания на северо-западе. Вполне возможно, что это буря. Вот только я не могу точно сказать, когда она здесь будет. — Будем осторожны, и всё будет нормально.***
С Андре звери шли с большей охотой, чем с остальными начальниками бригад. Неизвестно, когда появился тот предрассудок, что с тигром у них больше шансов вернуться на базу живыми. А ему просто до сих пор везло никого не терять. Один из скафандров заключённых перешёл в режим предупреждения — индикатор кислорода засветился пурпурным цветом. Такой датчик стоял для того, чтобы вовремя оповестить об окончании кислорода. Начинает он мигать, когда запаса остаётся на двадцать минут. А вот красным он начнёт светиться, когда останется лишь десять минут. Пусть кислорода в каждый из баллонов для скафандра закачивали одинаково, но объем лёгких у животных разный. А на смене работали разные звери — от большого белого мишки до крохи выдры. Андре рассмотрел порядковый номер, нарисованный на спине заключенного. «Семьдесят шестой! Возвращаемся на вездеход! У тебя осталось 20 минут!» — приказал он манулу. Тот послушно развернулся и пошёл к вездеходу. Вскоре загорелись индикаторы у ещё двоих, тигр знал, что через минуту-две и остальным пора будет заканчивать. Поэтому Андре скомандовал: «На сегодня всё! Возвращаемся на базу!» Звери построились в колонну, пристегнулись карабинами к тросу и отправились к вездеходам. Их специально оставляли подальше от батарей, чтобы пыль из-под колёс дополнительно не загрязняла панелей. Главой процессии был он сам, заканчивала её Скай. Тигр в последний раз посмотрел на батареи. На них уже лежал тонкий слой пыли. Но самым худшим было не это. На горизонте была видна тёмная завеса. Он хорошо понимал, что это означает. Мощный поток воздуха поднял вверх тонны песка и грязи. Буря могла и пройти мимо них, но надежды на это мало. — Андре, предупреди всех о буре! — сказала по рации Скай. «Двигайтесь быстрее, на нас идёт Поток! Включите свои маячки!» — приказал тигр. «Потоком» называли такие марсианские торнадо, которые внезапно начинались. Тогда всё пропадало за стеной пыли, в том числе и терялись звери. Только по маякам находили пропавших. Часто уже мёртвых, ведь кислород заканчивался быстрее, чем спасатели смогли добраться к потерпевшему. Прошло немного больше минуты, и мир уже утонул во тьме. Андре посмотрел на часы: шли они полторы минуты. Связь пока что была, но скоро могла пропасть. Он закричал по общей связи: «Всем лечь на землю!!!» Как только тигр это сказал, все сразу упали и прикрыли головы лапами. Затем он переключился на персональный режим и обратился к Скай: «Будь осторожна! Перед началом бури я успел заметить летящий в твою сторону к…» Он не успел договорить, связь оборвалась. Ветер засыпал колонну зверей в скафандрах песком. Где-то совсем рядом были вездеходы, но как в завесе из пыли, где и собственную лапу с трудом разглядишь, можно увидеть машины? Андре смотрел на подсвечиваемый показатель кислорода на своей правой лапе. «Семь минут… Шесть…» — следил тигр. — Это же надо? Только подумал о спокойной смене и на тебе. Дурак. Здесь никогда нельзя расслабляться. Ладно, когда останется три минуты я их подниму и пойдём наугад. Возможно, кто-то наткнётся на вездеход…». Поток успокоился так же внезапно, как и начался. Индикатор кислорода предупреждающе мигал. «Четыре минуты. Но это у меня, у других могли уже и закончиться, они же работали…». Андре выбрался из кучи песка. Фигура позади тоже встала и огляделась. Потихоньку начали подниматься и остальные. Ближайший вездеход стоял за два десятка метров от них. Звери мигом дошли и попрыгали в машины. — Все целы? — спросил выдра-дежурный Уильям. — Я не могу найти Скай. И по рации не отвечает. Ты её видел? — сказал Андре. — Нет, ни в одном из вездеходов её нет. Может, она пошла в другую сторону во время бури? — Так. Пол, Уилл, Питер. Зарядите свои баллоны с резерва, отправимся на поиски Скай, — приказал по рации Андре. Группа вышла из своих вездеходов и пошла на то место, где их застала буря. Колонисты разбрелись в разные стороны. Андре внимательно вглядывался в песок, раскапывая каждый из небольших холмиков. В одном из таких холмиков он и увидел лапу в скафандре. — Хей, парни, помогите мне. Кажется, я её нашёл. — передал по рации тигр. Группа начала медленно раскапывать место вокруг находки. Сначала откопали заднюю лапу, затем тело, передние лапы и, в конце концов, голову. Стекло шлема было разбито, на индикаторе кислорода ярко-красным цветом мигала цифра ноль. Левая передняя лапа была согнута под неестественным углом. Глаза остекленели, морда была синевато-багрового цвета. Пол дотронулся шеи, проверяя пульс, будто хотел убедиться, что она мертва. На глаза Андре навернулись слёзы, а в горле встал ком. Тело Скай перенесли на станцию, но, как оказалось позже, реанимировать её уже было невозможно. Её тело сожгли со всеми возможными почестями…***
На начало ноября 2121 года из почти пятисот колонистов остался в живых только тридцать один. Шестнадцать девушек и пятнадцать парней — все они боролись уже по инерции, потеряв любую надежду на спасение…