***
Джи Анг, сложив крылья за спиной, шел по узкой улочке города. Погруженный в свои мысли он шел спокойным шагом, медленно передвигая ноги. Шень шел следом за отцом. Он сложил крылья за спиной, подобно отцу и старался повторять шаги отца, словно это снова была детская игра. Джи Анг краем глаза посмотрел на сына и улыбнулся. Шень был для Джи Анга чем-то вроде отголоска прошлого. Павлин бесконечно любил своего сына и гордился его успехами, но чувство вины не давало Джи Ангу делать шаги на встречу сыну. Заметив, что сын остановился, Джи Анг развернулся к нему. Шень стоял, смотря сперва вверх, а потом перед собой. Он вытянул крыло перед собой и на его лице появилась улыбка. Джи Анг подошел ближе к сыну. Плодовые деревья были в самом цвету. В воздухе летало множество лепестков. На белоснежное крыло упало несколько розовых лепестков. Джи Анг сперва посмотрел на лепестки в крыле сына, а потом перевел взгляд на него. Однако вместо сына перед ним стояла Ян Ли. Но мгновенное ведение тут же развеялось, как только Шень развернулся к отцу. Джи Анг пристально посмотрел на сына. «Разве может мальчишка походить на женщину?», подумал старый наместник и покачал головой. Перед его глазами все ещё стояло увиденное. -Отец, все хорошо? – Взволнованно спросил Шень, поддерживая отца за крылья. Невероятная боль разлилась по всему телу так, что даже ноги подкашивались. Однако на этот раз Джи Анг решил не поддаваться и улыбнулся сыну. -Да! – Джи Анг одобрительно покачал головой, а потом улыбнулся. Он заметил, как от волнения, острые скулы сына стали ещё заметнее. – Чем хочешь заняться? – Джи Анг заметил, как его вопрос немного смутил сына. - На улице слишком душно! Почему бы нам не выпить чай с чем-нибудь сладким? – Ответил мальчик и хитро прищурился. Джи Анг одобрительно покачал головой. Отец и сын продолжали свой путь. На этот раз они шли ближе друг к другу. Хоть Джи Анг по-прежнему пропадал в своей тоске, прячась ото всех, Шень был искренне рад, что у отца нашлось на него время. Но что-то все равно волновало его. Даже удобно усевшись за столом трактира, мальчик не мог найти места, ровно также, как и Джи Анг. От мыслей их отвлекла миловидная дочка хозяйки заведения. Девушка принесла поднос и аккуратно поставила на стол две чашки, чайничек с чаем, тарелку с рисовыми пирожками и тарелку с тонким рисовым тестом, слегка покрытым карамелью, а сверху посыпанным измельченными орехами. Каждым своим движением девушка старалась обратить внимание молодого господина на себя, а когда Шень кидал на неё взгляд, она смущенно опускала глаза. Как только девушка ушла, Шень заговорил: -Отец, я хочу поговорить с Вами! – Не смотря на уверенный тон, голос мальчика дрожал от волнения. -Да, - едва слышно, на выдохе, словно с усмешкой, сказал Джи Анг. – я тоже хотел поговорить с тобой! – Тяжелым голосом добавил Джи Анг и отвел глаза. Даже в своих мыслях он едва ли мог найти нужные слова, чтобы начать разговор. Поэтому павлин махнул крылом, давая сыну право начать разговор. -Отец, - начал говорить Шень, но голос его стих. От волнения, готовая речь, улетучилась из головы. Мальчик посмотрел сперва в потолок, а потом снова перевел взгляд на отца. – прошу, отпустите меня в Чанъан! – Громко и четко сказал Шень, переполненный волнением. -Что? – казалось, что просьба сына вывела Джи Анга из мыслей и состояния покоя. Павлин заметно напрягся и строго посмотрел на сына. – Нет, нет, нет и еще сотню раз нет, Шень! – Джи Анг фыркнул и ударил кулаком по столу. – Что ты вообще забыл в столице? – Недовольно буркнул наместник и тяжело вздохнул. -Я хочу сдать кэцзюй! * - Спокойно ответил Шень. Ему стоило больших усилий сохранять это самое спокойствие. Шень заметил, как напрягся отец. -Кэцзюй? Зачем тебе это? Ты уже получил звание сюцай! – Наместник говорил уже спокойно, но в каждом слове слышалось раздражение. -Вы действительно думаете, что этого звания будет достаточно? – Шень усмехнулся и отвел глаза. На лице мальчика читалось раздражение, которое он едва сдерживал. – Прошу, отец, отправьте прошение зачислить меня на экзамен! – Шень умоляюще посмотрел на отца. -Нет! – Сухо ответил Джи Анг. Всем своим видом он давал понять, что не желает продолжать разговор. Он вальяжно сделал глоток чая. -Почему? – Голос Шень дрожал. Он никак не ожидал отказа. -Я не хочу, чтобы ты ехал в столицу! – вырвалось у Джи Анга. Павлин сказал это так громко, что, казалось, весь трактир услышал его. Он выдохнул. Он перевел взгляд на сына. – Шень, столица – это место, которое меняет до неузнаваемости! А на экзамен съезжаются такие умы, что тебе, неопытному мальчишке, даже шансов не оставят! – Тяжело добавил павлин. Больше всего Джи Анг боялся отпускать сына в столицу. Только в маленькой провинции мальчик был защищен от дурных взглядов золотой молодежи и вседозволенности новой эпохи. – К тому же, я хочу, чтобы ты женился! – Едва слышно добавил наместник. -Охо! – недовольно фыркнул мальчик. – Я не хочу жениться! – Шень опустил глаза, а потом добавил: - Во всяком случае сейчас. – На выдохе сказал он. -Дурак! – недовольно крикнул Джи Анг и ударил сына по плечу. – Шень, доктор настоятельно рекомендовал тебе жениться! Он сказал, что вся твоя мужская энергия сосредотачивается в груди и это приводит к болям! – Шень слушал отца так, словно маленького ребенка, который убеждал взрослых, что видел прекрасных фей. Мальчик усмехнулся и Джи Анг это заметил. – Почему ты не хочешь жениться? – Сухо спросил павлин, сдерживаясь. Может по большей части Шень и напоминал Ян Ли, но своевольством он явно пошел в отца, что весьма раздражало Джи Анга. -Я не хочу жениться на ком попало! – Спокойно ответил Шень. Он сделал глоток чая и продолжил. – Я хочу найти достойную жену, чтобы прожить с ней сто лет! – Джи Анг заметил, как сын смущенно отвел глаза. – А для того, чтобы найти достойную жену, я и сам должен быть достойным мужем! -Ладно! – наместник махнул крылом и недовольно вздохнул. – Езжай сдавать экзамен! – Джи Анг по-прежнему видел в глазах сына отражение любимой жены, а ей он никогда не мог отказать.***
Паланкин покачивался. Свет восходящего солнца проникал сквозь приоткрытую створку паланкина. Сухой и теплый воздух мигом заполнил все пространство. Вокруг стояла тишина, что усталые вздохи носильщиков эхом разносились по округе. Су Инь уже проснулась и, через маленькую щелку, рассматривала окружающий пейзаж. Когда-то тут было невероятно красиво, но засуха истощила землю. Деверья, которые тянулись к небесам, теперь стояли скрюченные, словно старики, ожидающие смерть. От этого горы, которые находились достаточно далеко, казались ближе, мощнее и до ужаса пустынными. Вместо цветов тут уже давно росли только сорняки, да и те уже высохли до такой степени, что легкое дуновение ветра превращало их в пыль. Вся земля была покрыта мелкими трещинами и больше походила на кожу старухи. Но казалось Су Инь интересует вовсе не пейзаж. Она словно высматривала что-то, явно боясь увидеть это. Когда Шень проснулся, он обеспокоенно посмотрел на Су Инь. Последнее время Су Инь казалась ему какой-то нервной и встревоженной. Она плохо спала, почти ничего не ела, только постоянно бормотала что-то на родном языке. Шень коснулся плеча Су Инь. Девушка вздрогнула от неожиданности. Су Инь посмотрела на павлина. Она сделала поклон головой. Девушка чувствовала себя совершенно измученной, но улыбнулась Шеню, чтобы не заставлять его волноваться. -Ты когда-нибудь была в столице? – Казалось, что Шень совершенно не знал с чего начать разговор. Он старался говорить спокойно, но нотки волнения были слышны в каждом слове. -Нет! – также спокойно ответила Су Инь. Даже будучи совершенно измотанной она держалась. – Вам не следует так заботиться обо мне! – Она стыдливо опустила глаза. По выражению лица Шеня она поняла, что он явно не был намерен обсуждать это. -Ты сильно устала, что еще я мог сделать?! – с усмешкой ответил Шень. – Больше никогда не говори, что мне не следует заботиться о тебе! – В этих словах проскользнуло недовольство и некое разочарование. – Разве я могу не заботиться о тебе? – с улыбкой добавил он. Шень открыл створку паланкина и кинул презрительный взгляд на окружающий пейзаж. Паланкин покачался, а потом носильщики опустили его на землю. Шень вышел из паланкина. В долгой дороге его всегда укачивало, поэтому он набрал в грудь воздуха. Немного придя в себя, он помог выйти Су Инь. Солнце ещё было нежным, но уже било в глаза. Это заставило девушку прищуриться. Шень подошел к носильщикам и окинул их взглядом. Пожилой мужичок поклонился господину и заговорил: -Приношу свои извинения, господин! – тихо сказал свин. Его лицо едва было покрыто морщинами, но голос уже был сухим. – Мы доставили Вас туда, куда могли! Дальше – запрещено! Вон там, - свин развернулся и махнул лапой в сторону, - столица! Шень ничего не ответил, он только поклонился, выражая свою благодарность. Он махнул крылом и Тенг Фэй с Су Инь пошли за ним. До экзамена был ещё день, поэтому Шень не спешил. За время дороги его сильно укачало, поэтому он шел медленно, тяжело вдыхая теплый воздух. Пройдя еще немного Шень, остановился. Су Инь, которая все это время шла подруженная в свои мысли, сжимая подол юбки в лапах, резко остановилась, ударившись лбом о спину павлина. Вынырнув из-за его спины, она подняла голову. Её глаза в миг сделались огромными. Путь в столицу лежал через лагерь беженцев. Среди выжженных полей раскинулась целая деревня. Среди построенных наспех домов, бегали дети. Женщины сидели на телегах и делали обувь из соломы. Они брали немного соломы и долго терли её в руках, пока она не становилась похожей на веревку. Они были настолько хороши в своей работе, что даже не смотрели, что делают, а болтали между собой, бросая взгляд на обнаженные тела мужчин, которые кололи дрова. А мужчины улыбались им, заставляя девушек смущаться. Одежда на жителях больше напоминала половые тряпки. Она была старая, грязная, местами рваная, совсем лишенная цвета и покрытая пылью. Они были истощены настолько, что на телах без труда можно было заметить выпирающие кости ребер, а их впавшие щеки были хорошо очерчены острыми скулами. На болезненно худых лицах женщин глаза выглядели огромными. Появление незнакомцев не могло остаться незамеченным. Дорогая одежда Шеня бросалась в глаза, а узоры, вышитые серебряными нитями, переливались на солнце. В городе стоял ужасный запах. Его природа была проста и понятна: вблизи деревни была вырыта яма, куда сбрасывали не только отходы, но и трупы. На жаре все это гнило и запах становился просто невыносимым. Запах был настолько сильным, что даже Тенг Фэй закрыл лапой нос. Су Инь плелась за Шенем, стараясь не обращать на себя внимание. Однако жителям было самим до себя и долго смотреть на них никто не собирался. Женщины кинули на Су Инь осуждающие взгляды. Они явно признали в ней свою, но из-за того, что она шла в компании богатого господина, в их головы лезли мерзкие мысли. Все они хотели хорошей жизни. Многие родители, желая дочерям лучшего, продавали их в публичные дома. Су Инь хотелось рыдать от боли и позора. Все эти люди, как и она когда-то, бежали из слабого государства, но на чужбине не сыскали даже участи рабов. -С тобой все хорошо? – спросил Шень. Он заметил, что Су Инь едва стоит на ногах. Она была не в силах открыть рот, поэтому просто кивнула. – Кто эти люди? – Едва слышно спросил Шень. -Это беженцы из Силлы! – Ответила Су Инь. Она стерла лапой набежавшие слезы. – Они бежали сюда, чтобы найти лучшую жизнь. Но нашли только смерть и унижение, голод и холод, а все из-за того, что их страна не может позаботиться о них. – с каждым словом её голос становился все тише, словно ей становилось стыдно. – Я сама была одной из них! Су Инь едва успела договорить, как они уже дошли до ворот столицы. Её внимание привлекло шокирующее зрелище. Почти у самых ворот были вкопаны деревянные столбы. К эти столбам красной веревкой были привязаны несколько мертвых тел: мужчина средних лет, девушка, маленькая девочка, юноша и старая дама. Их одежды были покрыты кровью, которая стекала с виска или с груди. На их шеях висела табличка: «Всякий, кто попытается проникнуть в столицу незаконно, будет убит». Су Инь едва успела опомниться как к ним подошли охранники и сердце девушки забилось. Её ноги затряслись и ей казалось, что она снова попала в прошлое. Её ноги казались ей деревянными, и она едва держалась на них. Один из охранников подошел к Шеню и поклонился ему: -Господин, могу я увидеть Ваши документы? – Голос охранника был спокойным и весьма приятным. Шень кивнул и достал из-за пазухи красный свиток с золотыми узорами. Охранник внимательно изучил написанное и на его лице появилась улыбка. – Вы прибыли на экзамен, да? – Мужчина поднял глаза и Шень кивнул. – А это? – Охранник обвел лапой Су Инь и Тенг Фэя. -Это мое сопровождение! – Спокойно ответил Шень. – С этим же не будет проблем? – Шень кинул на охранника отцовский взгляд и мужчина тут же почувствовал себя неловко. -Конечно нет, господин! – сказал мужчина и стал махать лапами перед собой. Он весьма наигранно улыбнулся и вернул Шеню свиток. – Просто, мы должны проверять всех и вся, чтобы эти беженцы не смогли проникнуть в столицу! – Мужчина ещё раз поклонился. Столица значительно отличалась от маленькой провинции. Она даже значительно отличалась от того, что Шень мог себе вообразить. Она поражала с первого взгляда. Вдоль широких улиц стояли дома знатных людей и чиновников. Все эти дома были упрятаны за большие заборы так, что едва можно было разглядеть верхушки их домов, покрытые красной или коричневой черепицей. А вход в поместья был полукруглым, согласно последней моде. У входа в каждом из таких домов стояли статуи духов-хранителей в виде мифических существ похожих на собаку с гривой льва и хвостом змеи. Улицы города были огромными, но даже их не хватало, чтобы вместить всех. По улочкам прогуливались чиновники младших рангов. Они останавливались у книжных лавок и, со взглядом искушенного читателя, рассматривали новые книги. А торговцы, которым выпала честь торговать в столице, лебезили перед каждым клиентом. Девушки – цзинюй ** свободно бродили по улице, заставляя мужчин обращать на себя. Туда-сюда сновали крестьяне на специальных носилках таскали на спине различные товары, спрятанные в специальной ткани. Они дотаскивали их до лавки и получали свою плату. Торговцы хорошо платили крестьянам хорошо, раз те могли позволить себе обед в трактире. Среди всей суеты выделялись трое юных мальчишек. Несмотря на ранее утро они уже были изрядно пьяны. За ними бегали слуги, тщетно пытающиеся остановить их. Настоящей жемчужиной города был храм с красными колоннами, который построил император. На красных колоннах золотом были изображены различные мифологические истории. Говорят, что у мастеров ушло пять с половиной лет, чтобы украсить одну колонну. Внутри храм был отделан нефритом и яшмой. Город окутывали нежные звуки флейты. Они доносились из трактира, где хромой старик, сидя на ступеньке, старался заработать себе на миску супа. Эти звуки словно нежная материя, окутывали весь город, лишь изредка теряясь среди крика, шума и суеты. Своей музыкой он заманивал клиентов, и хозяйка платила ему едой. Хозяйка трактира, круглая словно шар, разносила еду. Она казалась совершенно не поворотливой, но при этом ловко крутилась вокруг столиков, успевая при этом разговаривать с кем-то. Изредка она пританцовывала, вспоминая молодые годы. Шень с интересом рассматривал все, что попадалось ему на глаза. За одним из столиков трактира мальчик заметил поэта, которым восхищался. Старик-заяц Мин Люй, большую часть жизни провел в ссылках, где и писал свои стихи. На старости лет он не мало путешествовал и писал поэмы. Шень едва ли мог поверить своим глазами. Он, словно заворожённый, направился в сторону трактира, наблюдая за тем, как старый заяц аккуратно водит кистью по бумаге. Но тут Шень заметил, что прямо к нему бежит молодой павлин в зеленых одеждах чиновника. Следом за собой, он тащил паву, которая едва передвигала ноги от усталости. Мальчишка совершенно вымотался. На его лбу сверкали капли пота, а тяжелое дыхание отражалось эхом. Он забежал за спину Шеня, только тогда смог отдышаться. Придя в себя, он отряхнул одежды и поправил путоу***, которое постоянно спадало с его головы. Он окинул паву взглядом, и девушка дала понять, что в порядке. Шень усмехнулся от возмущения. -Охо! – Недовольно выдал Шень. Но казалось, что мальчик не понимал его возмущения. Павлин только схватил Шеня за плечи, резко развернул его так, что стал незаметен с той стороны откуда бежал. От такого наглого поведения Шень даже не сразу понял, что произошло. Шень считал, что каждый должен знать свое место, а соблюдения этикета и норм приличия он подчас ставил выше всего. А такая ситуация просто выводила его из себя. Он уже был готов развернуться к наглецу, как перед ним появились несколько крокодилов. По их лицам сразу было понятно, что никто из них никогда не жил честной жизнью. Среди них выделялся только один. Статный мужчина, лет сорока, с щетиной на лице. Он выглядел достаточно благородно. Сразу становилось понятно, что он лидер. Шень отодвинул Су Инь за спину, закрывая её крылом. Тенг Фэй встал рядом с Шенем и уже был готов отразить любую атаку. Лидер крокодилов сделал несколько шагов вперед. -Эй, ты, трусливый герой, давай, выходи! – кричал крокодил через спину Шеня. – Жалкий мальчишка, где мои деньги? – С каждым словом мужчина раздражался все сильнее. -Ты идиот! Какие деньги? Я тебе ничего не должен! – резко крикнул мальчишка из-за спины. Он выпрямился во весь свой рост и кинул на крокодила недовольный взгляд, но пава резко дернула его за крыло и потащила вниз. Павлин, успокоив девушку, снова выпрямился и вынырнул из-за спины Шеня. Он по-прежнему не решался подходить к обидчикам, он кричал, через плечо Шеня. – И вообще проваливай, пока отец не узнал… - Мальчик не успел договорить, как крокодилы перебили его своим смехом. Один из них смеялся так, что даже закашлялся. Мальчик стыдливо опустил глаза. -Да кто вообще будет заботиться о сыне наложницы? Лучше бы ты родился девчонкой! – Сказал лидер и все его ребята снова рассмеялись. Павлин, казалось, растерялся и долго собирался, чтобы ответить. -Что ты сказал? На Тот Свет собрался? – сказал мальчишка, словно обиженный ребенок. Его щеки покраснели от стыда и смущения, но он яро старался скрыть это. – Моя матушка не простая наложница! Она получила титул «драгоценной жены»! – Но от каждого слова мальчика смешки становились только сильнее. -Охо! – Шень всеми силами старался показать свое недовольство. Он сделал шаг в перед и посмотрел на лидера крокодилов отцовским взглядом. – Мне одному тут не по себе? – Иронично сказал Шень и усмехнулся. Павлин кинул на крокодила недовольный взгляд, но казалось его никто не слышал. -Я бы поболтал с тобой еще, но пришло твое время! Слышишь, шут в одеждах принца?! – Крикнул крокодил. Его надменное лицо выводило павлина из себя, и он хотел выйти из-за спины, но Шень оттолкнул его. – Парень, лучше отойди! – крокодил перевел взгляд на Шеня. Он махнул лапой, рассчитывая, что Шень отойдет. Но павлин только кинул недовольный взгляд, а потом и вовсе усмехнулся. – Ладно! – устало сказал крокодил. – Сами напросились! Крокодил хотел достать меч, но подняв глаза, застыл на месте, открыв пасть. Тенг Фей сделал несколько шагов вперед и приготовился принять удар, но выражение лица крокодила смутило его. Самые известные разбойники столицы застыли как истуканы. Они смотрели за спину Шеня и их глаза округлились. Шень обернулся. Их окружила целая армия волков. Они выстроились вокруг своего господина, обнажив мечи и натянув луки. Каждый из ребят ждал только приказа. Достаточно было всего слова, взмаха крыла, чтобы началась драка. Шень удивленно посмотрел на Тенг Фэя, но тот дал понять, что и сам ничего не понимает. Мальчишка тут же вынырнул из-за спины спасителя и наигранно улыбнулся крокодилам. Выражением своего лица он давал понять, кто одержал победу. Крокодилы поспешили удалиться, только один из них успел крикнуть: -Лучше не водись с ним! Дружба с сыном наложницы до добра не доводит! – Колкое изречение заставило мальчишку снова покраснеть, но пава ласково поглаживала его по спине. Как только крокодилы скрылись, свора выстроилась в ровные ряды. Их было так много, что казалось, что они заполонят собой всю улицу. Они убрали оружие. Их лица стали спокойными и не выражали никаких эмоций, только Тенг Фэй и Шень с изумлением наблюдали за всем происходящим. С конца строя вынырнула сестра Тенг Фэя. Не смотря на свое мощное телосложение и военную форму, она было невероятно женственной. А каждое её движение было таким легким и грациозным, словно парящий в воздухе лепесток вишни. Её лицо было таким же ровным и спокойным, едва ли можно было угадать её эмоции. Она подошла к Шеню. Она поклонилась ему и улыбнулась. Её улыбка была совершенно детской, как и многие повадки. Затем она подошла к брату, едва сдерживая свою злобу. Но даже это посторонние вряд ли бы поняли на холодном лице. Но Тенг Фэй сразу все понял. Мальчишка сделал несколько шагов назад и выставил лапы перед собой. Несмотря на внешность феи, как говорил Тенг Фэй, девочка была достаточно сильной. Она легко управлялась с оружием еще с детства. Все в клане знали, как плохо злить её и какую боль причиняют её удары. Глядя на Тенг Фэя, ребята сморщили лица, словно сами чувствовали, что сейчас будет. Девушка замахнулась и со всей силы ударила брата по спине. -Совсем ум потерял? – кричала она. Её звонкий и мелодичный голос отдавался эхом. Девушка била достаточно сильно брата, поэтому Тенг Фэй вскрикнул от её удара и недовольно потирал больное место. Он недовольно посмотрел на неё, но тут же спрятал глаза, поймав её взгляд. – Как ты мог подвергнуть господина опасности? – она надула губы, как обиженный ребенок. – Как ты можешь так беспечно относиться к тому, что генерал выбрал тебя, чтобы ты вел клан?! – Она ещё раз ударила брата. -Как вы тут вообще оказались? – Растерянно спросил Шень. Его голос заставил девушку остановить и опустить лапу, так и не ударив брата ещё раз. -Мы все время шли за Вами! – ответила девушка. Она смущенно опустила глаза и нелепо улыбнулась. Её внешняя красота никак не сочеталась с бойким характером и диким нравом. – Разве я могла оставить Вас на этого придурка!? – Сквозь зубы выдавила она и кинула взгляд на брата. И парни снова засмеялись. -Ну, а ты? – Шень кинул недовольный взгляд на парня, который только сейчас смог выползти из своего укрытия. -Восьмой принц Бао Бо, к вашим услугам! – гордо и весьма наигранно сказал мальчик и сделал поклон. – А это, - павлин указал на паву, - моя жена, принцесса Цан Нань. – Договорив, павлин поцеловал свою жену. А пава смущенно опустила глаза. Цан Нань была красивой павой с серебристыми перьями. Ближе к кончикам перья становились темнее. Девушка была одета в черное платье с темно-синей кофтой и завязками того же цвета. Платье было украшено золотыми вышивками цветов и карпов. Её голову украшала прическа из накладных прядей. Шень хорошо помнил, как его матушка делала похожую прическу на его день рождения или день рождения отца. Но судя по уставшему лицу Цан Нань, она носила тяжелую прическу каждый день. В прическу были вплетены золотые заколки и украшения, похожие на тонкие капельки, висящие на золотых ниточках. Казалось, что из-за этой сложной прически она едва стоит на ногах. Но при всем при этом она держалась грациозно и достойно. Сам Бао Бо был павлином с перьями цвета персика. У Бао Бо было круглое лицо и пухлые щеки. Павлин был одет в зеленые одежды с вышивками в виде драконов на груди, а по бокам были вышиты ирисы. На его талии вел черный пояс с золотыми вставками. Все указывало на его статус. -Принц? – задумчиво протянул Шень. Он пристально посмотрел на нового знакомого, но резко опустил глаза. Он махнул крылом и все тут же опустились на колени. – Простите нас, Ваше Высочество! – Громко сказал Шень, сложив крылья перед собой. Он снова следовал правилу: «каждый должен знать свое место». -Простите нас, Ваше Высочество! – Хором повторили все остальные. Но Бао Бо только рассмеялся. -Встань! – сказал он и протянул Шеню крыло. Когда Шень выпрямился, мальчик стыдливо опустил глаза. – Ты и твои ребята спасли наши жизни! Спасти жизнь принцу почти тоже самое, что спасти жизнь императору! Скажи мне как тебя зовут, и я вознагражу тебя! – мальчишка улыбнулся и похлопав Шеня по плечу добавил: - Что ты хочешь? – Павлин прижал жену к себе и сделал вид, словно весь мир лежал у его ног, и он действительно мог исполнить любое желание. -Мне бы дворец найти! – сказал Шень, доставая свиток. – И какой-нибудь постоялый двор, чтобы все могли разместиться! – Добавил он, осмотрев своих ребят. -О, о нас не волнуйтесь, господин! – в разговор вмешалась сестра Тенг Фэя. – Мы разбили лагерь за городом! – Договорила она. Шень хотел ей возразить, но, когда он обернулся целая армия исчезла, словно их никогда тут и не было. -Так как тебя зовут? – спросил Бао Бо. – Из какого ты клана? – Юный принц заметил, что Шень был одет достаточно хорошо, поэтому прокручивал в голове все знатные дома, которые только мог вспомнить, но на ум приходил только одни. -Я из клана Джи. – сухо ответил Шень. – Меня зовут Джи Шень. – Шень стал замечать, как постепенно лицо юного принца стало озаряться каким-то внутренним светом. -Ты сын Джи Тана? – Смущенно спросил Бао Бо, обойдя вокруг Шеня. Он внимательно рассматривал своего спасителя. -Джи Тан - мой брат! – с усмешкой ответил Шень. – У него так и не родился сын! -Да кто бы сомневался! – буркнул себе под нос Бао Бо. – Тогда ты сын Джи Анга? – У Бао Бо было лицо ребенка, перед которым впервые открыли книгу и заставили читать. Но непонимание быстро сменилось смехом. – Я даже и не думал, что у господина Джи есть ещё сыновья. Что ж, Шень, что тебя привело сюда? Если ты приехал на экзамен, то лучше оставь эту затею и поезжай домой! – Шень кинул на Бо взгляд полный непонимания. Принц тяжело вздохнул. – Это не экзамен, а пытка. Многие даже с ума сходили! – Шепотом, который был наигранным, добавил павлин. -Что ж, значит мне суждено сойти с ума! – с улыбкой ответил Шень. Бао Бо усмехнулся, но ничего не сказал. Принца Бао Бо в столице считали повесой. Почти каждый вечер он приходил в публичный дом, чтобы поиграть в азартные игры. Его друзьями были дети богатых чиновников или купцов, которые настолько кичились своим богатством, что спорили не на то, кто больше выиграет, а кто больше проиграет. Нередко доходило даже того, что денег не хватало и отпрыски чиновников ставили на кон свою прислугу и рабов. Они распоряжались жизнями так же, как и деньгами. Они совсем не жалели тех денег, которые тратили на вино, девушек. Во время игр их окружали молодые куртизанки, которым нередко перепадали дорогие подарки. Иногда Бао Бо заигрывался до такой степени, что не мог остановиться. Тогда остановить его могла только его жена. Цан Нань была дочерью министра ритуалов Цан Юна. От отца девочка унаследовала волю и крепкую спину, на которой она часто тащила нерадивого мужа домой. Цан Нань всегда следовала за мужем. Её можно было бы сравнить с тенью, если бы она не имела своей удивительной красоты. Даже в публичный дом она ходила с мужем, где встречалась с другими женщинами. Пока мужчины играли и пили, женщины делились своими секретами, нередко проводя время в компании молодых куртизанок, которые открывали девушкам секреты красоты и соблазна. Цан Нань старалась не вмешиваться в дела мужа, только когда муж проигрывался в ноль, пава садилась рядом с ним и умоляла уйти домой. Вряд ли в столице нашелся бы хоть кто-то, кто мог бы сказать о достоинствах юного принца. Но при всех своих недостатках юный принц оставался верным своей жене, даже когда миловидные девушки танцевали перед ним. Он ценил её так же, как крестьяне ценят дождь. Цан Нань души не чаяла в муже. Она старалась во всем и всегда подчиняться ему. Она грустила только о том, что никак не могла понести ребенка. -Тогда останавливайся у меня. – радостно предложил Бао Бо. – Я живу в доме семьи моей матушки. Это не далеко от дворца. Я не приму отказа, ведь ты спас мне жизнь! – Принц улыбнулся. Шень согласился. При других обстоятельствах он, конечно же, отказался бы. Ему не хотелось быть обузой и стеснять семью Бао Бо. Однако на улице уже начинало темнеть, а искать постоялый двор в такое время было бесполезно. Столица была огромная, а Шень тут совершенно ничего не знал. В таком большом и незнакомом городе, особенно ночью, было лучше никуда не ходить. Шень посмотрел на Су Инь. Она едва держалась на ногах от усталости. Ему совершенно не хотелось, бродить с ней по городу и собирать сплетни и слухи. Да и скорее всего все комнаты уже были заняты бродячими торговцами или богатыми мужчинами, которые проводили время с красотками с другой стороны стены. Иностранки казались им более манящими. Даже если бы им удалось найти комнату, на такое соседство Шень бы никогда не согласился.***
Утро было пропитано сухим и теплым воздухом. Ласковое весеннее солнце восходило над столицей. Резкий звук гонга пробудил столицу. Так было объявлено о начале экзамена. Все участники должны были собраться на дворцовой площади до третьего удара. Государственный экзамен столичного уровня проводился один раз в три года и являлся своего рода событием. Экзамен был хорошей возможностью умным и талантливым показать себя. Изначально императоры былых столетий планировали экзамен так, что в нем могли принять участие все сословия, но изучение текстов и трактатов требовало не мало времени, поэтому экзамен сдавали только отпрыски знатных родов. Даже в день экзамена улицы города были забиты людьми. Торговцы спешили открывать свои лавки, крестьяне снова сновали туда-сюда. Кто-то из них носил товары, кто-то возил рикши, которые могли едва поднять из-за веса разжиревших чиновников. Казалось, что такое мероприятие, как экзамен только привлекает зевак. Молодые девушки собирались, чтобы посмотреть на молодых ученых. Шень бежал, сломя голову. Следом за ним изо всех сил неслись Су Инь и Тенг Фэй. Шень весьма искусно лавировал между людьми. Его движения были похожи на искусный танец. Каждое его движение было легким, точным, простым и ловким. Несколько ловких поворотов и он избежал столкновения с двумя торговцами. При этом мальчик старался удержать стопку книг, которые выскальзывали из крыльев. Этот танец был бы идеальным, если бы не неловкое падение. Шень даже не понял обо что он мог споткнуться. Мальчик поднялся, опираясь на локти. Рядом с собой он увидел старца. Не поднимаясь с колен, мальчик склонил голову: -Прошу прощения! – с отдышкой говорил Шень. – Это моя вина… Это… Это случайность! – Он едва находил, что сказать. Все его мысли были об экзамене, на который он опаздывал. Он стал судорожно собирать книги, которые валялись вокруг него. -Что ж, случайности не случайны! – с небольшой усмешкой сказал старик, немного суховатым, но добрым голосом. Шень поднял глаза. Перед ним стоял старик-черепаха, держа в лапе деревянный посох. Он поднял свиток, стряхнул с него пыль и с той же улыбкой протянул Шеню. Раздался еще один удар в гонг. – Беги, а то опоздаешь! – Добавил старик. Шень взял свиток. Мальчик еще раз поклонился и побежал. Уже через несколько минут он стоял у ворот дворца. Он остановился и протянул стражникам документы. В этот момент Су Инь и Тенг Фэй смогли догнать его. Су Инь переводила дух, положив лапу на грудь. -Прислуге дальше нельзя! – Строго сказал охранник. Шень подошел к Су Инь. Она отдала ему необходимые ему вещи и одобрительно покачала головой. Она видела, как сильно волновался молодой господин и своей уверенной улыбкой девушка хотела прогнать тревогу. Шень одним крылом достал из одежд мешочек с деньгами. Он подбросил его и Тенг Фэй поймал. Шень перешагнул порог и оказался во дворце. Миловидные служанки – цапли поклонились ему и показали дорогу. -Что ж, - начал говорить Тенг Фэй, сжимая кошелёк с деньгами в лапах, - думаю, что мы можем пойти каждый своей дорогой! – мальчик уже развернулся, чтобы уйти, но Су Инь схватила его за шиворот. – Чего тебе? – Тенг Фэй старался делать вид, что ничего не понимает. Су Инь только усмехнулась и кинула взгляд на кошелек. -Он оставил нам деньги на те три дня, что его не будет! Это нам на двоих! Отдавай мою половину и иди куда хочешь! – Су Инь говорила строго. Каждое её слово походило на слова матушки, упрекающей нерадивого отпрыска. -С чего бы это… На двоих! Ха, я поймал, а значит деньги мои! – Тенг Фэй по-детски надул губы и прижал кошелек к себе. -Если не отдашь, я расскажу все твоей сестре! – С усмешкой пригрозила Су Инь. Она даже и не надеялась, что это сработает. Мальчишка весь сжался и недовольно фыркнул. Как бы он не пытался это скрывать, но сестру он боялся. Он боялся её настолько же, насколько любил. Он достал из кошелька связку монет и, скрючив недовольную морду, посмотрел на девушку. Он отдал Су Инь кошелек с оставшимися деньгами. Девушка аккуратно убрала его в платье. Когда она подняла глаза, то Тенг Фэя уже и след простыл. Она усмехнулась, только подумав о том, что мальчишка даже считает с трудом. И мысли о том, как он будет тратить эти деньги доставляли ей радость. Шень не скупился и оставил достаточно большую сумму, поэтому Су Инь решила вернуться в дом Бао Бо и оставить часть денег в своих вещах. Она хорошо понимала, что разгуливать с такой суммой денег крайне опасно. Однако найти дорогу домой было не просто. Су Инь с детства плохо запоминала дорогу, а улочки, забитые людьми и торговыми лавками, казались совершенно одинаковыми. Она шла, смотря по сторонам, стараясь восстановить в памяти какие-то знакомые детали. Ей казалось, что она нашла дорогу, но уже совсем скоро она поняла, что потерялась. Она шла среди крестьянских домов, окруженных забором из веток. Тут было совершенно тихо, шум улицы остался за её спиной. Она прошла немного дальше, надеясь увидеть кого-то и спросить дорогу. Но во дворах не было даже стариков. Завернув за один из домов, девушка наткнулась на небольшое святилище. Оно было маленьким, но сделано весьма искусно. На алтаре стояло изображение богини. Богиня держала в руках цветок лотоса. Статуя было сделана из белого камня. В песке, перед алтарем, еще дымились палочки с благовониями. Су Инь уже и не помнила, когда последний раз молилась. Наверное, еще на родине она посещала храм, куда её матушка жертвовала деньги. Девушке казалось, что она давно потеряла всякую веру, но что-то заставило слезы набежать на глаза. Она зажгла несколько палочек и пристально посмотрела на Богиню. Мысли Су Инь разлетались, но она старательно собирала их в кучу. Сейчас она хотела, чтобы Шень сдал этот экзамен. Мысленно рассказав свою просьбу Богине, она поставила палочки с благовоньями в песок и опустилась на колени. Она сделала земной поклон, закрыла глаза и стала тереть лапы друг о друга, еще раз проговаривая молитву. Она никогда не могла собраться во время молитвы. Её мысли скакали от Шеня к Ян Ли, от Ян Ли к своей покойной сестре, от сестры к брату, от брата к отцу, от отца к матери, а потом снова сначала. Девушку привел в чувство знакомый голос. Это был суховатый голос. Она подняла голову, но не решилась повернуть голову, думая, что это всего лишь призрак. Раньше она хорошо знала этот голос. -Неужели это малышка Джи Хи! – Су Инь давно не слышала этот голос. Сейчас он был сухим и измотанным, однако раньше именно этот голос заставлял девушку улыбаться. Она снова слышала родную речь, которую, как она думала, уже забыла. Но голос напомнил ей. Су Инь нашла в себе силы и повернула голову. Перед ней стоял тигр. Он был не намного старше её самой. Девушка старательно скрывала эмоции, как всегда это делала, но в глубине души она была рада видеть друга детства, которого считала давно погибшим. Она поднялась с колен и подошла к нему. Су Инь провела лапой по его лицу, но тут же отпрянула от него, словно прикоснулась к кипятку. Она хитро прищурила глаза и улыбнулась: -А, это же маленький дурачок Ким Ён Шик! – Сказала девушка и рассмеялась. Давно забытое детство снова вспыхивало в её сознании, подобно фейерверкам. -Эй! – сказал недовольно тигр, а потом улыбнулся. – Я больше не маленький дурачок! – Он подмигнул подруге детства. Он был также счастлив от этой встречи. -Да, верно! – Су Инь сделала серьезное лицо. – Ён Шик, ты теперь большой дурак! – Девушка рассмеялась, глядя на то, как вытянулось лицо парня. Вмиг её смех прекратился, когда она поймала его взгляд. -Неплохо выглядишь! – сухо сказал мужчина, в его словах слышалась зависть. – Во всяком случаи гораздо лучше, чем многие из наших. Вещи такие хорошие на тебе… Муженек подарил? – Грубо сказал мужчина, слегка дернув за розовую юбку девушки. -Нет у меня мужа! – с усмешкой ответила девушка. Су Инь едва сдерживалась. Она и сама прекрасно знала, что живет хорошо. Мало того, ей повезло стать прислугой, которой платят, а не рабыней, так ещё повезло служить такой хозяйке. – Я приехала со своим господином! – Её голос дрожал, но она держалась. Она смотрела перед собой. -Джи Хи, а помнишь, как мы в детстве… -Хватит! – крикнула Су Инь, не дав мужчине закончить фразу. – Хватит! – на выдохе повторила она. – Хватит так меня называть… Джи Хи… Она…- девушка нервно сглотнула. – Её больше нет. Меня зовут Су Инь! Ясно? – По её щекам побежали слезы. Они были настолько горячими, что обжигали. -Су Инь? – недовольно буркнул мужчина. – Ты что забыла свою родину? – Его лицо искривило недовольство. -Это родина меня забыла! Забыла меня также, как забыла каждого из наших… Всех тех людей за стеной, девушек в публичных домах, мужчин, мальчишек, детей, женщин, которые рабами гнут спины на рисовых полях. Родина забыла и тебя, и меня. – Су Инь стерла слезы. Её сердце болело за всех, ведь когда-то она была принцессой. Но казалось, что именно это она хочет забыть. Она перевела взгляд на Ён Шика. – Но Джи Хи еще помнит, как любила тебя! – В ее голосе слышалось невероятное отчаяние. -А что чувствует Су Инь? – Спросил мужчина усмехнувшись. Он прижал Су Инь к себе и страстно поцеловал. Девушка прижалась к нему и ответила взаимностью.***
Шень перешагнул порог и оказался во дворце. Миловидные служанки – цапли поклонились ему и показали дорогу. Они провели его через большой сад. Шень стоял на площади полной мужчин. Переведя дух, он осмотрелся. Тут были мальчики немного старше его, мужчина одного возраста с Джи Таном и даже ровесники его отца. В этом году на экзамен прибыло более трехсот желающих несмотря на то, что императорский экзамен был настоящим испытанием на прочность. Не только из-за заданий, но и из-за гнетущей обстановки. Шень с интересом рассматривал все то, что его окружало. Дворец поражал своими масштабами. К Шеню подошли несколько молодых ребят: свин, носорог и гусь. Они были явно старше павлина и с усмешкой смотрели на мальчишку. -Так это ты сынок господина Джи? О тебе тут уже все говорят! Говорят, что ты самый молодой участник! – с нескрываемым отвращением сказал гусь. – Сколько тебе вообще лет? – С усмешкой спросил он и все ребята засмеялись. -Мне достаточно лет, чтобы сдавать императорский экзамен! – спокойно ответил Шень. Он старался скрыть свое волнение. Как и многих, Шеня больше пугал не сам экзамен, а неизвестность. – К тому же, на экзамене гораздо важнее иметь ум. Можно прожить сто лет, но оставаться идиотом, а можно прожить двадцать и умом превосходить великих мудрецов. – С небольшой усмешкой ответил Шень гусю. -А он забавный! – сказал носорог, посмеиваясь над гусем. – Меня зовут И Юй. – едва унимая смех, сказал носорог. – Это Ду Му, - он указал на гуся, - а это Ци Сун. – сказал И Юй и указал на свина. – Мы хотим пригласить тебя в нашу команду, если можно так сказать. Среди этих стариков, такие молодые, как мы, должны держаться вместе. -Меня зовут Джи Шень! – Сказал павлин, давая понять, что принимает предложение. Шень внимательно осмотрел новых знакомых. И Юй был носорогом с широкими плечами. Его лицо не было особо красивым, но достаточно приятным для чиновника. Свин Ци Сун был более миловидным. В каждой его черте виднелось то, как родители заботились о нем. Наверняка, он был популярен среди девушек. Он меньше всех походил на чиновника, скорее он сам мог бы стать невестой, настолько он был красив. Но его лицо не выражало ни единого признака интеллекта, поэтому Шень даже не представлял, что Ци Сун тут делает. Гусь Ду Му был настолько же самоуверенным насколько Шень видел себя. Ду Му был единственным, в ком Шень видел соперника. -Ну что, ребята, сильно волнуетесь? – Желая разрядить обстановку, спросил Ци Сун. -Думаю нас всех тут пугает неизвестность! Задание, которое нам дадут, каким оно будет?! Вот, о чем думают все тут! – тихо ответил Шень. Ду Му и И Юй кивнули, давая понять, что согласны, только Ци Сун усмехнулся. – Можно подумать, что ты совершенно не волнуешься! – Шень усмехнулся. -Я не боюсь! – гордо ответил юноша. – Мой отец уже заплатил тем, кто будет проверять работы! – Ци Сун достал из рукава веер и раскрыл его. Шень отвел взгляд, манера нового друга, была схожей с манерой его брата, которого мальчишка не шибко любил. – Министр чинов будет проверять наши работы, а еще я слышал, что на финальном испытании будет сам император! -Императора твой отец тоже подкупил? – С усмешкой спросил Ду Му. Он хотел казаться веселым, но было видно, как он волнуется. Ци Сун ответил его презрительным взглядом. -Подкупил министра чинов? – Шень сухо с усмешкой смотрел на Ци Суна. – Это самая глупая идея, которую только можно было придумать! -Почему? – Возмутился Ци Сун. -Министр чинов самый известный взяточник! Говорят, что он берет взятки даже тогда, когда спит и ходит в туалет. Я слышал шутку о том, что даже его жена дает ему взятку, чтобы он пришел к ней. Никогда нельзя доверять такому продажному человеку. Он просто забудет, что твой отец заплатил ему, ибо ему все равно! Ци Сун ничего не успел ответить. Раздался последний удар в гонг. Все участники экзамена собрались перед главным дворцом. На самом верху стоял тот самый министр чинов. Он спустился по ступеням. Он усмехнулся, рассматривая участников экзамена, он поднял лапу вверх, прося тишину. Через несколько секунд стало настолько тихо, что только крики с улицы доносились до ушей Шеня. -Жаждите влияния? – громко и четко начал говорить мужчина. Его голос эхом разносился по дворцу, что делало его персону еще более значимой. – Хотите быть чиновниками? – он говорил с неким презрением. – Вы приехали сюда со всех уголков Китая, чтобы забраться выше, чем вы есть сейчас. Если же вы действительно этого хотите, если хотите защитить то, что принадлежит вам и попросту хотите выжить – вы должны пройти! Только так вы можете получить то, что хотите! – Шень поднял глаза и посмотрел на старого чиновника. Теперь Шень понимал, почему война шла так долго. Продажные чиновники продажны во всем. Мальчик не шибко рвался к власти, но вот защищать ему было что и было что желать. Шень обернулся, когда министр указал на стену. На стене большим иероглифом было написано «Могущество». – Это ваше задание! – продолжил говорить чиновник. – Вы должны поразмышлять о «Могуществе», при этом ваш ответ должен быть основан на Дао Дэ Цзине!**** После его слов участники разделились на несколько групп. Кэцзюй традиционно проводились в специальных зданиях со множеством маленьких комнат. Эта комната, состоящая из трех глухих стен и двери с маленьким окошком, становилась домом для участников экзамена. Перед тем, как бедующие ученые смогут занять свое место их тщательно осматривали. Шень стоял перед охранником. Он сложил свои книги на стол, как это делали все до него и снял свой халат, чтобы его могли обыскать. Таковы были меры, чтобы участники не могли списать. Специальные правила гласили: шляпы и халаты не должны иметь подкладки, сумка для бумаг не должна быть двойной, воду можно было пронести только в фарфоровом сосуде, а еда должна была быть нарезана на куски, тушь должна быть в тонкой тушечнице, бамбуковая кисточка для писания иероглифов – пустой внутри. Мужчина несколько минут осматривал вещи Шеня, убедившись, что все в порядке, он попросил мальчика снять нижние одежды, чтобы проверить тело. Шеню это не нравилось, но он послушно исполнял все, что ему говорили. Убедившись, что все хорошо, наблюдатель дал Шеню номер. Этот номер он записал черной тушью на его крыле. Также он сделал пометку у себя. Шень зашел в комнату со своим номером. Из мебели в комнате были только две доски. Одна служила столом, другая – стулом. Ночью эта доска становилась и кроватью. И хотя участникам разрешалось брать с собой все необходимое для удобства, Шень ограничился одеялом и свечами. Но он с усмешкой наблюдал за тем, как Ци Сун затаскивал все свои вещи в комнату. Надзиратель заходил в каждую комнату и давал листы бумаги, где был написан номер участника и тема сочинения. После этого дверь плотно закрывалась и на три дня участники не имели право покидать комнату. На протяжении этих трех дней экзаменующийся мог сам решать, как использовать отведенное время: когда есть, когда спать, когда работать. Когда дверь закрыли, Шень сразу же зажег несколько свечей. Дао Дэ Цзин. Шень хорошо знал каждую главу, ибо именно с него он начинал свое обучение, но из-за волнения он никак не мог собрать мысли в кучу. Два прошлых экзамена: местный и провинциальный, он сдавал легко. Но, как ему казалось, отца это совершенно не впечатлило. Шень надеялся, что успех на императорском экзамене заставит отца обратить на него внимание. Сидя в темной комнате с глухими стенами, Шень совсем потерял счет времени. День казался ему ночью, а ночь была днем. Большую часть времени он тратил на размышления и работу. Страх отпустил его и трезвость ума вернулась к нему. Но даже сейчас задание не стало проще. Сперва могло показаться, что проще и придумать нельзя, но каждый раз размышляя Шень соглашался сам с собой, но вспоминая что-то другое, он тут же сталкивался с противоречием. Шень перевел много бумаги, стараясь добиться совершенства. Сейчас он старательно выводил на бумаге свою мысль. На этот раз он был уверен, что получил то, что нужно. Но резкая боль, появившаяся в груди так некстати, заставила его отложить кисть. Длительное прибывание в тесной и душной комнате значительно отразилось на Шене. Боль била в грудь так, что Шень согнулся. Он тяжело дышал. Во рту снова появился солоноватый привкус крови. Мальчик прижался к стене, надеясь, что прохлада поможет ему, но из-за жарких дней стена была теплой. Он старательно сдерживался, не давая боли взять верх. С клюва капала кровь, но он стер её рукавом. Он даже заставил себя проглотить большой ком, стоящий во рту. Ему стало немного лучше. И мальчик думал, что победил. Шень снова вернулся к работе. К концу третьего дня работа была окончательно завершена. Он вздрогнул от неожиданности, когда надзиратель открыл комнату. После трех дней усердной работы участники получали право отдыха на один день. Шень протянул сочинение надзирателю и вышел из комнаты. Перед глазами все расплывалось. Собрав все силы, он спешил покинуть дворец. У входа, как он и ожидал, его ждала Су Инь. Она, едва завидев господина, кинулась ему на встречу, распихивая зевак. Девушка не успела опомниться, как тут же оказалась в его объятиях. Шень прижался к ней, как еще ребенком, прижимался к матери и зарыдал. Только сейчас он понимал, что имел в виду Бао Бо, когда говорил о сумасшествии. Су Инь не мешала ему, она только поглаживала его по спине. -Прости, что заставляю тебя видеть себя таким ничтожным! – Сказал Шень, оторвавшись от Су Инь. Но девушка только покачала головой. -Никогда! Никогда не говорите так! Вы большой молодец, господин! – улыбка Су Инь была настоящим спасением. – Принц Бао Бо приготовил Вам подарок! – Девушка хитро улыбнулась. -Что за подарок? -Пойдемте, это поразит Вас! – Су Инь не могла сдержать улыбку. Она заметила пятна крови на одеждах, но не стала ничего говорить. Шень едва переступил порог, как к нему вышел Бао Бо и Тенг Фэй, который, судя по его виду, только проснулся. Павлин был рад видеть их всех, но пройдя в дом, за низким столиком с чашкой в лапах он заметил Мин Люя. Шень едва мог поверить своим глазам. Бао Бо только усмехнулся и кинул фразу: «Для принца нет ничего невозможного». Шень сел рядом и поклонился, казалось, он совершенно растерялся. Старик улыбнулся ему во весь свой беззубый рот. -Так это Вы молодой господин, самый молодой участник императорского экзамена? – с улыбкой спросил старик и хитро прищурился. – Я наслышан о Ваших успехах! -Что Вы! – отмахнулся Шень. – Что такого во мне? Таких как я много, но вот Вы! Я так обожаю Ваши стихи. Читая их, я нередко забывал о сне! – Шень едва мог находить слова, и старик это тут же понял. – Больше всего я люблю Ваш стих про одиночество! ***** Вы пьете с луной и тенью. Вы близки, но лишь до того момента, пока вас объединяет «вино». Как только кончается «вино», закончится и дружба. Дальше каждый идет своим путем, словно забывая, что когда-то вас троих связывал «кувшин вина». Расставание неизбежно. Мы все хорошо это понимаем, поэтому стараемся отсрочить его. Но оно все равно придет. Мать и сын, друзья, муж и жена, рано или поздно расстанутся все. От этих мыслей становится грустно, но они заставляют жить. Жить, «пить вино», пока «кувшин» не опустеет и не придет пора разойтись. – Шень говорил это отстраненно, а старик внимательно слушал его. Мин Люй долго разговаривал с Шенем. Старик то и дело подбрасывал ему темы, а сам внимательно слушал ответы. Среди бездарных отпрысков он редко встречал кого-то, как Шень. Он явно видел в нем талант, но было что-то, чего старик опасался. Шень часто говорил о боли. Именно это и волновало старика. Выслушивая Шеня, Мин Люй подумал: «Таких умов финал бывает страшный!».Однако поэт предпочёл думать, что ошибается, и мальчик просто устал. Весь свой день Шень потратил на беседы с любимым поэтом. Большего и желать было трудно. Только вечером он позволил Су Инь отчитать себя за то, что ничего не сказал ей про приступ. Шень старался успокоить её, но она все равно заставила его пить лекарство, которое было ужасное на вкус. Шень выпил его залпом, чтобы не чувствовать вкуса. На утро Шень выглядел гораздо лучше. Темные круги под глазами стали менее заметны. Су Инь подала ему новые одежды и помогла собраться. На этот раз она с опаской отпускала его. Шень был такой же, как и его мать. Даже если сильно болит, он никогда не скажет. Шень успокоил Су Инь. Он обещал равномерно разделять время между учебой, едой и сном. Су Инь сделала вид, что поверила, хотя оба знали, что это пустое обещание. Сегодня стартовал новый этап экзамена. Павлин снова покидал дом на три дня. Придя во дворец, на месте сбора, он столкнулся с новыми знакомыми. Первым к нему подошел Ци Сун: -Задание было настолько легким, что отец мог бы даже не подкупать министра чинов! – с усмешкой сказал мальчик, обмахивая себя веером. – Думаю, что сегодня снова дадут что-то легкое! Даже не верится, что это императорский экзамен! -На этих экзаменах всегда все не то, чем кажется! – в разговор вмешался Ду Му. Он казался подавленным и каким-то истощенным. – Первое задание заставило меня хорошенько подумать! Надеюсь, что смогу получить хотя бы низшую степень… -Нет! Задание правда было не простым! Есть много аспектов, которые сложно выразить через Дао Дэ Цзин. Но если тратить время рационально, сильно не напрягать мозги, то нужный ответ найдется! – В разговор вмешался И Юй. Участники экзамена снова разошлись по комнатам. Надзиратель снова провел осмотр и перекличку. Убедившись, что все на месте и все правила прилежно исполнены, он стал заходить в каждые комнаты и раздавать чистые листы. Сверху на листах лежала красная бумага. На ней и было задание. Вторым заданием было действительно простым. Во всяком случае так могло показаться. Участники должны были придумать стихотворение на вольную тему, которое бы соответствовало определенным параметрам. Не смотря на любовь Шеня к поэзии, свои стихи он никогда не писал. Ему было проще разбираться в вычислениях, чем придумывать стихи, при всем том, что он понимал их настолько тонко, что смог удивить даже автора стихотворения. Шень не мог ничего придумать. Он прижался к теплой стене и закрыл глаза. В своих мыслях, закрывая глаза, он оказывался дома. Он представлял отца, который недовольно покачивает головой, узнав, что сын провалил экзамен из-за такого простейшего задания. Так Шень провел первый день. Весь второй день он старался думать, но в голову ничего не шло. Только крутилась детская песня, которую он услышал по дороге на экзамен. Только ближе к вечеру на бумаге стали появляться первые попытки написать стихотворение. Но ему ничего не нравилось. Даже если получался красивый смысл, то слова были сухими, совершенно лишенные чувств. Шень в ярости отбросил кисть в сторону. Он поджал ноги под себя и опустил голову. Он закрыл глаза и старательно доставал из головы образ матери, но все радостные воспоминания всегда угасали, когда появилось воспоминание о траурной процессии. Он помнил все как в тумане. Сотни чужих лиц, изображающие жалость, женщина, назвавшаяся тетушкой, лицо которой было похоже на вымоченный в воде изюм. И отец, ставящий поминальную табличку на алтарь. Если все воспоминания Шень видел в черно-белом свете, то яркие желтые хризантемы в крыльях отца, были ярким пятном. Когда к концу подошел третий день и надзиратель открыл дверь, Шень протянул ему готовую работу.«Хризантема Так много всего – много рек и морей, Много гор и небес. Так много боли, ярости, страсти. И так мало тебя. Я хризантемы несу на алтарь».
Следующие сутки отдыха Шень спал. Он даже не мог подумать, что императорский экзамен так выматывает. Он спал так, что не видел никаких снов. На утро предстояло последнее испытание. Это испытание приготовил сам император. Все участники зашли во дворец. Шень с изумлением рассматривал каждую вещь. Перед ним сидел император. Он был таким же старым, как и отец. Окрас его был похож на окрас госпожи Чан Си. Старый император казался совсем больным и измученным долгими годами жизни. В его глазах читалось желание уйти на покой. Рядом с ним сидела императрица и наследный принц – лучший друг Джи Тана. По выражению наследника было понятно, что экзамен скучен для него. Пройдя, все участники уселись за специально приготовленные столы. Как только в зале воцарилась тишина, император начал говорить: -Дайте ответ на вопрос: «Что умирает, когда рождается и рождается, когда умирает?» На решение этого задания император дал не больше десяти минут. Задание снова таило подвох. Все тут же стали писать, словно сразу поняли ответ. Шеню тоже казалось, что он понял ответ, но в голову пришли слова, сказанные Ду Му: «На этих экзаменах всегда все не то, чем кажется!». Это заставило его отложить кисть. Он закрыл глаза, стараясь представить эту загадку, но ничего не приходило в голову. Евнух постоянно сбивал, выкрикивая время, которое осталось до окончания экзамена. «Я смогу!», сказал Шень самому себе. Он водил глазами по дворцу, полагая, что ответ может таиться где-то тут. «Темнее всего под лампой», подумал павлин и продолжал искать ответ на вопрос. Как только его взгляд упал на императрицу, картинка тут же восстановилась и все стало понятно. Он записал иероглиф и отложил кисть. Другие участники только усмехнулись. Никто не думал, что ответом будет один большой иероглиф. Евнух собрал листы с ответами. Участники сидели за своими столами, ожидая оглашения результата. Министр чинов и придворные ученые показывали императору свои оценки за другие работы участников. Даже императрица с интересом наблюдала, как решаются судьбы, только наследный принц оставался безучастным. На подсчет баллов ушел примерно час. После этого все участники выстроились в несколько рядов. Шень оказался во втором, рядом с новыми знакомыми. Он заметил, как волнуется Ду Му. Юноша едва мог стоять, так сильно тряслись его лапы. Император начал раздавать титулы с низу, постепенно поднимаясь вверх. Шень уже отчаялся, осталось всего две ступени. Даже зная цену своему уму, он не видел себя ни на одной из этих ступеней. Но император остановился. Он что-то прошептал на ухо своему евнуху. Тот, немного отойдя, громко сказал. -Джи Шень и И Юй, сделайте шаг вперед! – Голос евнуха эхом разнесся по комнате. Мальчики вышли вперед и склонили головы. Ноги подкашивались от волнения. Император улыбнулся. Он махнул крылом, разрешая поднять голову. Он тут же застыл в изумлении, поймав на себе взгляд своего друга. Он покачал головой. Он снова подозвал евнуха и что-то прошептал ему на ухо. -Джи Шень, шаг вперед! – Евнух передал слова императора. Шень сделал шаг вперед. -Стих, который ты написал, не смотря на свою простоту, наполняет и одновременно опустошает. Сердце понять не просто, а душу тем более. – император закашлялся, а потом продолжил. – Но при всей своей красоте, оно не соответствует заданным параметрам. Но, твой ответ на загадку оказался верным. На неё ответили только двое. – император указал на престарелого ученого. – В первом случае я могу списать на жизненный опыт, но как же ты догадался? -Все живое умирает и превращается в прах. Ветер развеет прах, ничего не оставив, только одно растение, умирая способно даровать жизнь. Это лотос. Умирая, цветок лотоса дает жизнь семенам. Выходит, что он живет, только тогда, когда мертв, и мертв, когда живет. Ваша загадка была сложной, но ответ следовало искать в самой жизни и смерти. Исходя из учения, жизнь зарождается в инь. Инь – обозначает женщину. Во всем зале есть только одна женщина. – Шень перевел взгляд на императрицу, которая с интересом выслушивала юношу. – На церемониальной одежде императрицы изображен золотой феникс с лотосом в лапах. Лотос – символ рождения и перерождения. Лотос перерождается, продолжая жить в новых семенах, подобно фениксу! Так я и пришел к этому ответу. Император посмотрел на императрицу. Женщина одобрительно кивнула головой. Она казалась совершенно восхищенной и пораженной. Император, казалось, поражен не меньше. Он никак не ожидал, что сын его друга окажется обладателем такого редкого склада ума. -Джи Шень, император дарует Вам титул Чжуанъюань******. – Сказал евнух. Император вложил ему в лапы свиток. Старый евнух взял свиток. Он спустился со ступеней, которые вели к трону. Подойдя к Шеню, он вложил свиток в его крылья. Шень сам не мог поверить в то, что происходит. Как и говорил министр чинов, теперь все его желания будут исполнены. Шень вытянул крылья перед собой и склонил голову. -Милость Ваша безгранична, Ваше Величество! – Громко сказал Шень. Следом за ним такой же титул получил И Юй, а самую высокую ступень занял престарелый ученый. Шень с презрением окинул старика взглядом, но он ничуть не винил себя в том, что уступил ему. Никто из участников не мог выразить свои эмоции. Только покинув зал церемоний эмоции полились через край. Шень так до конца и не мог поверить, что держал в крыльях. От мыслей его отвлек Ци Сун. Лицо мальчика выражало недовольство и какой-то внутренний стыд. Он ничего не сказал, но своим взглядом он дал Шеню понять, что тот был прав. Участники стали расходиться. Шень специально пропустил всех вперед. Он знал, что Су Инь уже ждет его. Как только толпа разошлась, Шень вышел из дворца. Его лицо не выражало никаких эмоций, а вот на лице Су Инь читалось волнение. Она подошла к молодому господину и вопрошающе посмотрела на него. -Су Инь, - Шень говорил тихо, и весьма наигранно. Только встревоженная Су Инь этого даже не заметила. – я теперь чжуанъюань! – Шень даже подпрыгнул от восторга, но Су Инь только ударила его по плечу. Она виновато опустила глаза. -Разве можно так пугать? – С наигранной обидой сказала она. На её лице заиграла улыбка. Шень прижался к ней. Она всегда была с ним. Иногда она казалась ему роднее отца. – Все позади! Вы стали самым юным участником экзамена, который забрался так высоко! – шептала Су Инь. Она посмотрела на Шеня и добавила: - А теперь Вы должны начать жить! -Ты думаешь матушка… - Шень был не в силах договорить, но Су Инь и так все поняла. -Да! Она городилась Вами с того момента, как поняла, что беременна! Но, - Су Инь сделала немного строгое лицо, - только подумайте, как она будет горда, если Вы женитесь! Шень ничего не успел ответить. К нему, сломя голову бежал И Юй. Юноша остановился и отдышался. Он поклонился Су Инь. И Юй явно был обеспокоен. Он отвел Шеня в сторону и сказал: -Ду Му покончил с собой!***
Ночь опустилась на провинцию Гун Мэнь. Шень прямо с экзамена решил отправиться домой. Настолько ему не терпелось рассказать отцу о своих успехах. Паланкин ещё не пересек границу города, как небо озарили яркие огни фейерверков. На маленьких улочках толпились люди. Они поднимали руки вверх и кричали: «Приветствуем Вас, господин!». Причем слово «господин» звучало так, словно они приветствуют самого императора. Шень никак не ожидал такого приема. Паланкин остановился в центре города. Когда Шень вышел, он увидел отца. Джи Анг был невероятно счастлив видеть сына. Его переполняла гордость, но ощущение боли ещё преследовало его. Именно поэтому он окинул сына холодным взглядом. Шень с улыбкой посмотрел на отца, как ребенок, ожидая похвалы. Только ради похвалы отца, он был готов вогнать себя в могилу, сойти с ума. Он протянул отцу свиток. Джи Анг внимательно изучил свиток и улыбнулся. Казалось, что на мгновение его сердце покинула боль. Он вернул свиток сыну и одобрительно покачал головой. Начался праздник. Джи Анг сидел с сыном за большим столом. Жители города собрались, чтобы поздравить молодого господина с успешной сдачей экзамена. Каждый из них приносил ему подарки. Кто что мог себе позволить. Шень был совершенно ошарашен, когда к нему подошел маленький мальчик и сказал, что восхищается им. Мальчик добавил, что в будущем хотел бы быть таким же великим ученым, как и он. Тут неожиданно из толпы, сливаясь с ночью, вышел Джи Тан. Он поставил перед братом небольшой сундук и открыл его. В сундуке лежали металлические кинжалы. Они напоминали перья. -Прими мои поздравления, братец! Я заказал эти кинжалы специально для тебя! Их цвет будет сливаться с цветом твоих перьев, что сделает твои атаки неожиданными! -Это замечательный подарок! – Шень поклонился старшему брату в знак благодарности. – Спасибо, брат! Все это: праздник, подарки, похвала, угощения, восхищало Шеня. Только он ждал не этого. Джи Анг улыбался, но Шень ничего не чувствовал от этой улыбки. Всю дорогу он представлял, как отец наконец-то заговорит с ним, будет расспрашивать его, а он все расскажет ему. Он хотел рассказать о трудностях, которые он испытывал, о радостной встречи с любимым поэтом, хотел прочитать отцу стих, который тронул императора и рассказать, как же этот почетный титул оказался в его крыльях. Но отец оставался безучастным. Конечно, Джи Анг был бесконечно горд за сына, но смотря на сына он испытывал неимоверное чувство вины, чувствуя, что кровь жены на его крыльях. Он хотел прижать сына к себе, но жалость к себе не давала ему это сделать. Шень не понимал этого. Он вообще не понимал отца. «Чего ему еще надо?», пронеслась мысль в голове мальчика. «Что мне еще сделать? Что мне сделать такого, чтобы он, наконец, обратил на меня внимание?», думал Шень, едва сдерживая слезы боли. «Нужно больше! – эта мысль придала мальчику сил. – Да! Я заставлю весь Китай признать меня и тогда отец не сможет больше отстраняться». Небо озарилось яркими огнями. Цветные огни, которые то вспыхивали, то угасали, отразились в глазах Шеня. Он смотрел на эти огни и тут на его лице появилась улыбка. -Отец, - заговорил Шень. Джи Анг повернулся и посмотрел на сына. – Вы как-то говорили, что Ваш прадед изобрел фейерверки! – Джи Анг кивнул, совершенно не понимая к чему сын начал этот разговор. – Я слышал, что он описывал все свои опыты. Но книгу я так и не нашел! Прошу, подарите мне её! – Глаза Шеня заблестели.