Пылающая песнь дракона

      Эйл с ужасом смотрел на людей в красных мантиях. Не думал он, что люди его отца отыщут его так быстро.       Носящие красные мантии, волчье отродье, проклятые Лу — как их только не называли. Ка задержал дыхание. Больше всего он сейчас боялся, что магия Тиахара не подействует на этих людей. Он пристально наблюдал за человеком с серыми перьями на мантии. Тот настороженно обернулся и посмотрел прямо на Эйла. Его взгляд был обеспокоенным. Он чувствовал, что Ка рядом, но не мог его увидеть.       Один из воинов подошел к главному Лу и что-то сказал. Эйл смог выдохнуть только тогда, когда последний из них скрылся среди деревьев.       — Нужно уходить. Быстро, — коротко бросил наемник. ***       Отряд бежал за Эйлом, сбиваясь с ног. Парень постоянно менял направление, пытаясь запутать своих старых знакомых. Слишком много событий произошло за последнее время.       Ка был зол. Последний заказ мог оказаться для него смертельным.       — Эй, Дракон, притормози, — чуть ли не хрипел Зиртранг. — Я не могу больше так.       Эйл остановился. Он оглядел отряд: графиня едва держалась на ногах, Тиахар тяжело опирался о дерево, дыхание гнома превращалось в один сплошной хрип. Казалось, только Гиль и Гара могли еще держаться, однако и они выглядели уставшими.       — Так не может дольше продолжаться, — с трудом произнес Тиахар. — Ты можешь объяснить нам, что происходит и кто эти люди?       Ка задумался. Он не знал, как объяснить их бегство.       — На Материке, — он говорил медленно, подбирая слова. — Есть организация, подведомственная второму сыну короля. Их называют Лу, с эльфийского переводится как Волки. Это разведка. Их численность небольшая. На данный момент они лучший отряд королевства. И они ищут меня.       Эйл замолчал. Ему трудно было принять решение, однако он должен был это сделать. Промолчит — подвергнет отряд опасности. Расскажет — в опасности окажется сам. Он обвел взглядом отряд, тяжело вздохнул и, наконец, решился. Эйл стал осторожно снимать бинты. Члены отряда следили за ним слегка настороженно, однако в их глазах читался огромный интерес.       Лицо и руки наемника были в странных шрамах, собирающихся в один причудливый рисунок головы лисицы, обрамленной лепестками лотоса. Тиахар тихо выругался.       — Меня зовут Ка Эйл, я младший сын правителя Материка, — тихо, но очень четко произнес Дракон.       Тиахар выругался еще раз. Он понимал, почему новоявленный принц не хотел раскрывать свое имя. Позор всему королевскому роду, если откроется правда, чем занимался младший сын короля.       — Я слышал о тебе, — произнес маг.       — Не удивительно, — Эйл горько усмехнулся. — Волки охотятся на меня. Бинты, пока не доберемся до Материка, я больше не надену. Это опасно. Однако мне нужно скрыть шрамы.       — Сейчас я жалею, что позволила тебе перетряхнуть мой мешок, — голос Лафиры звучал отстранено. — Там была пудра.       Она вспомнила, где видела этот рисунок. В книге родословных благородных семей, когда ей присматривали потенциального мужа. Лиса в лепестках лотоса — еще один разведывательный отряд. Тогда считался лучшим, а сейчас исчез, как и принц.       Путь продолжали уже в молчании. Эйл перестал спешить, считая, что немного времени у них есть. Сейчас он хотел как никогда найти какую-нибудь деревню, логично полагая, что среди людей Волки нападать не станут, а обычные солдаты не так опасны.       Когда отряд выбрался на тракт, Гиль снова взял командование на себя. ***       Деревню они нашли почти ночью. Она казалась пустой из-за отсутствия людей на улицах. Отряд замедлил темп. Воины продвигались медленно и настороженно.       — Не нравится мне это, — стал ворчать гном. — Еще не так поздно, чтобы жители легли спать.       Никто ему не ответил. Нагнетать обстановку не хотелось. Гара направилась в первый же двор. Не успела она подойти к калитке, как за стеной раздался отчаянный лай собаки.       — Кого нелегкая принесла? — послышался из дома голос уже немолодого, но все еще крепкого мужчины. — Ты кто? — спросил хозяин дома, однако дверь предусмотрительно не открывал.       — Здравствуйте, мы ищем место, где можно переночевать, — девушка старалась делать голос как можно мягче.       — Мест нет, уходите! — послышались удаляющиеся шаги хозяина.       Они пытались стучаться еще в дома, однако везде ответ был один и тот же.       — Ищите ночлег? — вопрос, заданный тонким голоском маленькой девочки, их немного озадачил. — Мы живем на окраине, можете переночевать у нас, — юное создание улыбнулось.       Девочка вела их через всю деревню. Иногда она оглядывалась, чтобы проверить, не отстали ли путники.       — Мама говорит, что нужно давать кров и еду тем, кто в этом нуждается. Негоже людей оставлять ночью без крыши над головой, — вещала малышка. — Это она меня за вами послала. Меня, кстати, Лилой звать.       Гиль и Эйл переглянулись. Пока они были в деревни мимо них никто не проходил. В каждом доме, мимо которого проходила девочка, раздавался лай собак.       Дом, в который вела их Лила, располагался в небольшом отдалении от деревни. На пороге их встретил красивый рыжий кот. Он приветственно мяукнул девочке и подставил голову под ее маленькую ладошку.       — Мама! — позвала девочка. — Они пришли.       Навстречу им вышла молодая женщина с седой косой и старыми, почти блеклыми глазами.       — Приветствую, — ее голос был тихим. — Я уже накрыла на стол, заходите.       Тиахар настороженно посмотрел на женщину, однако ничего не сказал. Скорее всего, она была ведуньей. Это объясняло и отсутствие собак, и стоящий на отшибе дом.       В доме вкусно пахло вареной картошкой. Лафире эта комната напомнила ту, в которой она жила десять лет назад: печка с лежанкой, две деревянные лавки, такой же стол. Однако, привыкнув к роскоши в доме ее отца, она уже забыла, что не все дома имеют по несколько комнат. Возле печи стояли глиняные горшочки, из которых шел пар.       — Спать будете на сеновале, в доме все не поместимся, — произнесла хозяйка дома.       — Спасибо тебе, — произнес Гиль. — Можем мы узнать твое имя?       — Эл’Лит.       Воин по очереди представил всех членов их небольшого отряда. За столом никто не разговаривал.       — Завтра весь день проведете у меня, — первой заговорила Эл’Лит. — Это не обсуждается, воин, — повысила она голос, когда Гиль решил ей возразить. — Знаю, что вам нужно спешить. Вчера здесь прошел передовой отряд Луишского полка, завтра тут будут остальные солдаты. Не мне вам напоминать, что вас ищут, — она посмотрела в глаза Эйлу. — Хотите сохранить свободу — будете меня слушать. Уйдете тогда, когда на небе появится кровавая звезда.       Лафира посмотрела на женщину. Отец тоже говорил держать курс на кровавую луну. Только она до сих пор не понимала, о чем идет речь. Да и никто, похоже, в отряде тоже не понимал.       — Кто вы? — спросила графиня.       — Она ведунья. И сдается мне, не имеющая регистрации, — внезапно заговорил Тиахар. — Нам крупно повезло, Эл’Лит, что вы на нашей стороне.       — Не будь так категоричен, юный глупец, — прошипела женщина. — С чего ты вдруг решил, что я на вашей стороне? Не проверил ни меня, ни Лилу, ни двери на предмет ловушек! Смеешь называть себя волшебником?       Маг пристыженно замолчал. Не говоря ни слова, хозяйка дома встала из-за стола, давая понять, что ужин окончен. Лафира осталась помочь ей убрать со стола, в то время как маленькая Лила повела Гару показать их место для ночевки.       Работали в тишине. Казалось, сам дом не любит разговоры. В какой-то момент Лафира осталась одна. Она стала рассматривать причудливый узор на скатерти, висящие на стене венки из разных душистых трав, резную спинку лавки. Ее внимание вновь привлекли глиняные горшочки. Однако теперь она рассмотрела большой чан. Из него струился сизый дым, хотя в самом чане было пусто. Лафира подошла ближе, чтобы рассмотреть.       Будто чувствуя близость девушки, дым потянулся к ней. Его запах был слишком сладкий. Чем ближе графиня была к чану с дымом, тем быстрее сознание покидало ее. Однако, она уже не могла остановиться, и, словно зачарованная, приближалась к нему.       То, что девушка увидела в следующие минуты, показались ужасным кошмаром, страшным сном наяву. Она видела свой замок, разрушенный и обнищавший. Видела солдат, грабящих деревни ее отца. И Эйл… Он руководил армией этих жестоких и беспощадных людей. Постепенно картинка менялась. Она видела себя, стоящей на холме. Рядом снова был наемник. Однако теперь он обнимал ее и что-то говорил.       Вдруг Лафира почувствовала, как кто-то крепко сжал ее плечо. Она очнулась и посмотрела на Эл’Лит.       — Что ты видела? — грубо спросила женщина.       — Ничего, — зачем-то соврала графиня.       Эл’Лит с сомнением посмотрела на гостью, однако ничего не сказала.       — В тебе заключена огромная сила, — наконец произнесла она после недолгого молчания. — Она либо спасет, либо уничтожит эту страну.       — Что это значит? — голос Лафиры дрожал от испуга.       — Пока твоя душа чиста, ты можешь использовать свой дар управления разумом других людей. Но стоит тебе связать свою душу с чужой душой… Всякое может произойти. Есть ритуал заключения души в своеобразную эфирную клетку. Тебя привяжут к себе и заставят делать то, что тебе совсем не захочется. Не позволяй этому случится, — Эл’Лит стала ненавязчиво подталкивать девушку к двери. Почти у порога она произнесла последнее напутствие: — Доверяй Дракону, чтобы не случилось. Он единственный не сможет предать тебя. ***       Эйл вышел из амбара, где находился сеновал, чтобы найти воды. Он кивнул выходящей из дома Лафире, и неожиданно для самого себя ободряюще улыбнулся. Однако девушка очень странно на него посмотрела и, как ему показалось, постаралась пройти быстрее.       — Эйл, — окликнула его Гара, как только тот подошел к бочке.       Она ласково улыбнулась и провела рукой по волосам. Ка снова почувствовал необычное трепетное чувство в груди. Он понимал, что это магия, однако все равно поддался.       Гара подошла почти вплотную. Эйл чувствовал ее дыхание.       — Как ты думаешь, — произнесла девушка. — Эта ночь будет спокойной? — она легко провела по его плечу. — Я бы хотела немного пройтись.       — Мы только и делаем, что ходим, — Ка усмехнулся. — Лично мне надоело, — он обнял Гару за талию. — Я бы хотел как раз отдохнуть.       Она улыбнулась и прижалась к его груди.       — Может, тогда отдохнем вместе? — прошептала девушка. — Я видела тут неподалеку одно укромное местечко. Там можно вдоволь налюбоваться звездами.       — Все может быть, — Эйл аккуратно отстранился от девушки и пошел в амбар. Гара победно улыбалась. Она видела, что Лафира наблюдала за ними, как менялось ее лицо с удивленного на раздасованное. Девушка давно заметила, что графиня тоже положила глаз на загадочного наемника, однако была слишком застенчива и хорошо воспитана, чтобы что-то сделать в этом направлении.       Лафира действительно наблюдала за Гарой и Эйлом. Ей было почему-то противно.       Вся таинственность и привлекательность наемника испарилась. Осталось только горечь, будто у нее забрали пазл и сказали, что больше его собирать не придется. И вот вроде бы ничего страшного в этом нет, однако графине было обидно. Если бы у нее спросили, почему ей грустно, она даже не смогла бы ответить.       Эйл зашел в амбар практически сразу же, после нее. Лафира так и не поняла, видел ли он ее или нет. Ее посещало странное чувство раздвоения. Он снова ей улыбнулся. Это произошло уже второй раз за короткое время.       Несмотря на то, что она увидела в чане с дымом, после его улыбки все сомнения в сердце рассеялись, а слова ведуньи о том, что он не предаст, не стали казаться нелепыми. Однако, он все испортил! Хоть бы постеснялись бы.       Лафира отвернулась от него, сделал вид, будто не заметила удивленного взгляда. Ей было все равно, они не так близки, чтобы переживать за чувства друг друга.       Эйл не обращал на нее никакого внимания. Сначала он составлял план дальнейших действий с Гилем, затем к ним присоединился Тиахар, и они уже втроем стали о чем-то спорить. Если бы не вовремя вмешавшийся гном, то возможно, что спор перерос бы в драку.       Лафира стала укладываться спать. После ежедневных ночевок лесу сеновал казался ей мягкой периной. Через некоторое время она услышала тихий шорох за спиной.       — Спишь? — прошептал Эйл.       Отчего-то хотелось притвориться спящей, однако, в последний моментона передумала и успела ответить ему до тех пор, пока он не ушел:       — Нет.       — Тогда пошли со мной, — сказал он уже чуть громче.       — Куда?       Однако, Ка не ответил. Лафира вышла из амбара. Эйл направлялся в сторону леса, куда девушке идти совсем не хотелось. Они шли недолго, однако ей все равно было жутко.       — Почти пришли, — не оборачиваясь, произнес наемник.       Графиня старалась не выпускать из вида своего проводника. В ней проснулось любопытство. Она слышала, как Эйл и Гара договаривались куда-то пойти сегодня вечером, однако сейчас наемник был с ней, а не с девушкой в кольчуге. Почему-то про кольчугу вспомнилось с большим ехидством.       Сама Лафира доспехи не одевала. Ей хватало кожаной курточки. Пройдя еще немного, перед графиней открылся вид на небольшую полянку, залитую лунным светом. Казалось, круг деревьев, очертивших поляну, был идеальным.       В центре стояла полуобнаженная девушка. Ее рыжие волосы переливались в лунном свете. Она обернулась, красивая улыбка вмиг слетела с пухлых губ. Теперь на лице Гары застыла гримаса злости.