Beauty Underneath

      Эрик теперь всё чаще думал об Элизе. Она не выходила у него из головы. Он узнал её, девочку, что не побоялась его и не посмеялась над ним тогда в клетке. «А она похорошела, выросла, — думал Эрик. — Жаль, что она относится к тебе, как к другу».       Мужчина, сидя в своём подземелье, грустно вздохнул о своей участи. Уже как два года он тут живёт. Эрик за этот небольшой срок стал грозным и ужасным Призраком Оперы в белой полумаске. Лишь дирижёр Гарольд Ратьен знал его лично, но никогда не проговаривался. С остальными Призрак общался своими письмами с красной печатью в виде черепа. Его никто не видел, лишь иногда замечали его маску, откуда и пошли слухи о голом черепе вместо головы.       Ещё в цыганском таборе он научился читать и считать. Там мальчик всегда находил какие-нибудь книги. Иногда воровал их с ярмарок или магазинов с глупыми продавцами. С десяти лет он начал читать не сказки, а техническую литературу, которая очень ему понравилась, а позже — пригодилась. Сбежав из цирка, Эрик отправился путешествовать по миру. У него неплохо получалось проектировать здания, и тогда он начал подрабатывать архитектором, путешествуя и предлагая свои услуги. Будучи двадцатилетним, он спроектировал какому-то султану прекрасный дворец, за что тот очень хорошо ему заплатил, но Эрик еле сбежал оттуда.       В подземелья ему пришлось спуститься из-за интрижки и карточного долга с не самыми интеллигентными людьми. Он планировал отсидеть тут год, но тут жилось вполне сносно, поэтому Эрик остался. Он подружился с Гарольдом и помогал ему в плане музыки. Писал свои оперы и подсовывал дирижёру. Так началась карьера мужчины в роли Призрака Оперы.       Эрик не знал, что Элизабет узнала в нём грозного фантома. Она распознала его по белой полумаске, которую сама пару раз замечала, но не испугалась. Он был для неё единственным человеком, который мог понять, что творится у неё на душе.       Мужчина тоже хотел сделать ей подарок, но он не знал какой.       Цветы? Слишком банально.       Ужин? И где? В их убежище? Нет. В его подземельях? Тоже не самое романтичное место. Неужели грозный Призрак решится выйти в общество? Точно нет! Тогда ужин отпадает.       Может быть, подарить ей книгу? Какой-нибудь роман из его небольшой библиотеки. Там должно заваляться подобное среди десятков книг о науке.       «Три мушкетёра» Александра Дюма были самым лучшим вариантом среди найденных в его библиотеки романов. Кажется, она не читала такое.       На следующий день Эрик с Элизой вновь встретились. Мужчина решил сначала спросить:       — Мадмуазель, читали ли вы роман «Три мушкетёра» Александра Дюмы?       — Нет, мсье, но я очень хотела бы его почитать. Жаль, не могу достать книгу, — грустно вздохнула она.       Тогда Призрак вытащил книгу из-под плаща и положил на стол перед девушкой. У неё широко распахнулись глаза.       — Это вам мой подарок, — улыбнулся мужчина. — Читайте на здоровье.       — Спасибо, — девушка порывисто шагнула ему навстречу, чтобы обнять, но остановилась. Она смущённо взяла книгу и присела в скромном книксене. — Ещё раз благодарю, мсье.       Сейчас она была смущена, и это жутко нравилось Эрику. Он любил заставлять её краснеть. Эти розовые щёчки и опущенные глаза, которые изредка выглядывали из-под пушистых ресниц, сводили его с ума. «Друг мой, ты влип!» — проговорил внутренний голос Эрика.        «Почему?»        «Спрашиваешь ещё, да ты влюбился в неё! Вот почему!» Осознав, что он только сказал сам себе, мужчина вздрогнул. Это заметила девушка.       — Что с вами, Эрик? — обеспокоенно проговорила она.       — Да так, ничего, — натянуто улыбнулся тот. — Ну что? Вас взяли в новую постановку?       — Да! Я очень рада! Это же мой первый и настоящий спектакль! — радостно проговорила Элиза.       — Очень рад за вас, — уже искренне улыбнулся Эрик.       — Спасибо вам за поддержку и веру в меня, — девушка опять густо покраснела.       — Вам не за что меня благодарить, дитя, — вновь улыбнулся мужчина. — Перестаньте уже краснеть при каждом обращении ко мне!       — Я постараюсь, — улыбнулась она.       — Как прошёл ваш день? — Эрик решил наладить разговор.       Элиза принялась рассказывать ему весь свой день чуть ли не по минутам. Несмотря на внешность прелестной юной девушки, в душе Элизабет была маленькой девочкой. Она с таким детским восторгом рассказывала, как они всей комнатой выхаживали маленького котёнка.       Мужчине нравилась такая невинность, но он не смел к ней прикасаться. «Порождение Тьмы тянется к порождению Света», — горько усмехался его внутренний голос. У Эрика было какое-то дикое желание взять её в свои объятья и не выпускать, защищать от любой опасности и ухаживать за ней, как за самым прекрасным цветком. Но этого сделать он не мог, поэтому просто был счастлив находиться рядом с ней.       Элизабет кончила свой рассказ. Эрик невольно улыбнулся, потому что девушка откинулась на спинку стула и обиженно сложила руки на груди.       — Что-то не так? — спросил он.       — Почему вы ничего о себе не рассказываете? Обо мне вы знаете всё, а я о вас — ничего, — сказала Элиза и обиженно надула губы.       — Вас что-то интересует? Я не могу так просто, как вы, рассказывать о себе. Если Вам что-то интересно — задавайте вопросы, — произнёс мужчина, еле сдерживая смех от внешнего вида девушки.       — Хорошо, — она расслабилась и опустила руки. — Откуда вы?       — Я коренной парижанин, родители мои были обычными рабочими, — заметно помрачнев, сказал он.       — Вам неприятно вспоминать о родителях? — заметив состояние своего друга, спросила девушка.       — Да. Мягко говоря, они меня не очень любили, — ухмыльнулся Эрик.       — А почему? — удивилась Элизабет.       У неё не укладывалось в голове это. Как можно не любить своего ребёнка? Мужчина лишь грустно улыбнулся и сказал:       — Когда-нибудь я покажу вам почему.       Элизу будто осенило. Маска. Что-то под маской. Почему-то резко всплыли воспоминания о мальчишке-уродце из цирка. Она удивилась им. Причём тут он вообще? Но картинки в голове с его участием были перед глазами у девушки, в глазах застыли слёзы, а в горле комок. Сглотнув свои грозившиеся показаться слёзы, она выдавила из себя:       — Это из-за маски, да? Точнее из-за того, что у вас под ней.       Эрик вздрогнул. В голове пронеслось: «Главное, чтобы она не попросила снять маску!» Он весь напрягся и ледяным тоном сказал:       — Да, из-за этого.       От этого льда в голосе у Элизабет пошли мурашки. Она поняла по реакции мужчины, что эта тема для него очень болезненна. Значит, пока он не будет доверять ей целиком и полностью, девушка не коснётся темы про маску и детство.       — Эрик, а вы умеете играть в карты? — перевела тему Элиза.       — Да, конечно, — улыбнулся Эрик, вспоминая свои похождения двухлетней давности.       — У меня тут колода припрятана, давайте сыграем? — тоже улыбнулась девушка.       — Доставайте колоду, — ухмыльнулся мужчина. — Покер?       — А я не умею в покер… — грустно произнесла она и вытащила карты из шкафа.       — Научим, — весело улыбнулся Эрик. — Давайте карты.       Сначала он показал ей пару фокусов и трюков. Элиза, как зачарованная, следила за ловкими движениями рук и пальцем. Она не разгадала ни одного фокуса, но быстро сообразила принцип трюков. Потом мужчина начал учить её играть в покер. Девушка оказалась способной ученицей и быстро схватила все правила и нюансы игры. Она училась различать комбинации и расчётливо ставить ставки. Эрик оказался прекрасным и терпеливым учителем. Он понятно объяснял, стараясь сдержать лезшие наружу смех и злость, когда Элиза снова путала стрит-флеш и флеш рояль.       Когда у неё начинало получаться более-менее сносно, они уже пробовали играть. «Опыт и умение приходят на практике», — говорил мужчина. Девушка проигрывала, и это достаточно отразилось на ней, потому что она заметно погрустнела и затихла.       — Милая моя, что случилось? — обеспокоенно произнёс Эрик. — Это из-за проигрышей? Вы очень хорошо играете, просто я имею больший опыт. Несколько дней обучения — и вы точно будете меня побеждать.       Элиза тут же просияла и улыбнулась. Так мало надо человеку для счастья. Скажи ему, что у него всё получится — вот тебе благодарная улыбка и заряженный позитивом работник или ученик. Эта милая и искренняя улыбка ещё сильнее растопила мужскую душу, покрытую ледяной корочкой.       — Буду рада учиться у вас, — она смущённо опустила голову и опять залилась краской.       — Дитя, перестаньте смущаться! — чуть прикрикнул Эрик.       Девушка ещё сильнее залилась краской. Мужчина взял её за руку и мягко произнёс:       — Посмотрите на меня, пожалуйста…       Элизабет подняла голову и посмотрела прямо в глаза мужчине. И тут её как кипятком облили. Она узнала эти глаза. Глаза того мальчишки из цирка. Вот почему он в первую их встречу напомнил ей кого-то! Почему она сразу не поняла, что это он? Она узнала этот взгляд. Когда она посмотрела ему в глаза при знакомстве, там был лёд и никакие эмоции нельзя было разглядеть. Но сейчас, когда он расслабился с ней и уже немного доверял, то эта ледяная маска спала. Глаза полные боли, как и тогда в цирке, смотрели на Элизабет, но что-то в них было кроме страданий и отчаяния. Что-то… тёплое и нежное…       Эрик видел, как девушка вздрогнула.       — Что случилось?       Элиза пришла в себя и тихо и быстро, как в бреду, не замечая, что уже нарушила приличия, заговорила:       — Это же ты… Ты! Ты был тогда в цирке… Восемь лет назад… Боже… Эрик… Я же молилась за тебя… А когда узнала, что ты сбежал, думала, что ты уехал в другую страну и нашёл себе приют. Эрик…       Пока девушка проговаривала это и её глаз лились слёзы, но она не замечала их и смотрела ему в глаза.       — Узнала… — прошептал он и потупил взгляд. — Молилась? Почему?       — Я не знаю… Боже, это ты… — Элизабет резко встала и кинулась к нему.       Она крепко обняла его. Эрик вздрогнул от неожиданности и ничего не делал. Но вскоре тоже обнял её и прижал к себе. Элизабет ещё в цирке почувствовала связь с ним, а сейчас она усилилась. Хотелось прижать мужчину к себе, скрыть его от этого жестокого мира, заставить забыть его страдания. Она хотела через объятья забрать всю его боль себе, но оставалось лишь крепче прижиматься.       «Она не забыла меня… Помнила всегда, даже молилась… Она удивительная…» — пронеслось в голове у Эрика.       — Почему ты не отворачиваешься в ужасе или смеёшься? Почему ты тогда не посмеялась или испугалась? Почему ты обняла Эрика? — спросил мужчина дрогнувшим голосом и отстранился.       — Я, правда, не знаю этого, но ты мне не отвратителен. Ты прекрасен в душе, поэтому я не смотрю на твою внешность. Тогда я тоже подумала, что ты наверняка очень хороший, а сейчас я в этом уверена, — улыбнулась девушка.       — Прекрасен? Хороший? — вздрогнул Эрик.       — Да, — улыбнулась ему Элиза. — ты самый лучший человек из тех, кого я когда-либо встречала.       Пришла очередь мужчины пустить слезу. Девушка заботливо вытерла их и опять крепко обняла его, успокаивающе гладя по спине.