Beauty Underneath

      Эрик проснулся, но не стал открывать глаза. Сегодня ему исполнилось двадцать четыре года.* За эти года он впервые просыпался счастливым в этот день. Ощущать тепло и маленькую тяжесть от Элизы было для него самым лучшим чувством.       Девушка зашевелилась, и мужчина вскоре получил поцелуй в губы. Это заставило его открыть глаза и прижать её к себе за талию.       — Доброе утро, родной, — прошептала Элизабет и поцеловала его в щёку.       — Доброе утро, любовь моя, — улыбнулся он и ещё ближе прижал к себе.       — С меня завтрак, — хихикнула девушка и, выпутавшись из объятий, упорхнула на кухню.       Призрак, смеясь, покачал головой. На часах показывало восемь утра, а сегодня он обещал Алену зайти к нему. Пока Элиза готовила завтрак, он оделся и ещё раз вспомнил про то, что у него День Рождения. Наверное, его невеста забыла про этот день. Но он не обижался. Никто даже и не знал про его праздник, он не привык получать поздравления как обычные люди.       Спустился вниз Эрик, когда Элиза уже выкладывала омлет на тарелки. Увидев возлюбленного, она улыбнулась и подмигнула ему. Позавтракав, мужчина чмокнул девушку в щёку и, надев пальто и шляпу, не забыв при этом замотаться шарфом, взял экипаж в сторону Оперы.       Там его уже ждал Ален, которому нужно было удержать Эрика в театре до трёх часов дня, при том, что Призрак приехал к нему в девять утра. Робер заранее приготовил темы для разговора, чтобы подольше поговорить с ним.       Эрик сразу заметил, что у директора театра горят глаза, и он смотрит на самого Призрака с весёлым прищуром, будто что-то знает такое, о чём Эрик даже не догадывается. Впрочем, так и было.       Призрак любил свою «работу», но Робер просто завалил его вопросами, аргументируя тем, что у Эрика вкус лучше всех в театре. Эскизы декораций, костюмов, партитуры, Ален даже умудрился подсунуть ему какие-то юридические бумаги по театру.       — Представь себе! Народ в театре говорит, что я завёл дружбу с Призраком Оперы, и именно поэтому в театре тишь да гладь, — усмехнулся директор.       — По сути так и есть, но у нас деловые отношения, — уголками губ улыбнулся Эрик.       — Ну да. Ммм… Эрик, — неловко произнёс Ален.       — Да?       — Ты… Короче, у нас до конца сезона есть постановки, но на следующий сезон хочется что-нибудь свежего. И… Насколько я знаю, ты композитор…       — Что ты хочешь от меня?       — Не хочешь написать оперу, чтобы оставить её тут у нас? — выдохнул Робер.       — Что? Ты хочешь поставить что-то моё? — удивлённый Эрик.       — Если ты хочешь, — поднял руки в примирительном жесте тот.       — Хочу. Я… У меня есть уже в разработке одна постановка, — смущённо пробормотал Призрак.       — Отлично! Ты уже начал! За мной и покровителями не заржавеет, ты знаешь это, — подмигнул ему Ален.       — Не в этом дело… Просто… Я сам буду руководить всем процессом… И я уже написал танцевальную партию специально для Элизы…       — Друг мой! Я тебя понял! Всё будет так, как ты захочешь, — улыбнулся директор.       Эрик был счастлив! Сама судьба сделала ему такой подарок! Возможность того, что люди его признают! Вдохновлённый он продолжал работать с Робером и даже что-то объяснять ему. Но иногда мысли его уходили в сторону его счастливого будущего. Причём, уходили настолько далеко, что Алену иногда приходилось трогать его за плечо. Директор театра замечал, что после его предложения Эрик находился будто в прострации, и усмехнулся, представив его лицо, когда они приведут свой план в действие.       Как только время пробило три часа дня, Ален засуетился и под предлогом важных дел попрощался с Призраком. Тот, окрылённый надеждой на признание в обществе, уехал домой.       — Эрик, я как раз начала готовить ужин, подождёшь? — улыбнулась она ему.       — Конечно! Я наверху! — кивнул он и взлетел по лестнице.       На протяжении часа Эрик писал и писал ноты, иногда играя на пианино, чтобы ещё раз проверить звучание. Когда его творческий порыв начал немного заканчиваться, то Призрак услышал голос Элизы, зовущей его. Вспомнив про ужин, он написал последнюю ноту в очередной арии и спустился вниз.       В гостиной было подозрительно темно, но его зрение различило стол, который по сути тут не должен стоять. Одна Элиза точно не могла его перетащить, потому что они с Надиром еле затащили его в дом. Тут было что-то неладное. Сзади послышались шорохи, заставив Призрака обернуться. Тут же включился свет и стройный хор закричал:       — С Днём Рождения!       Лицо Эрика вытянулось, а рот приоткрылся. Дружный смех вывел его из транса и он присмотрелся к людям, стоящим перед ним. Элиза, Надир, Ален и Гарольд. Перс и директор театра держали надпись «С Днём Рождения, Эрик!» Дирижёр играл ненавязчивую мелодию на скрипке, и музыкальный слух Призрака тут же навострился и начал более детально прислушиваться к музыке. Про себя он отметил, что Ратьен умело играет на инструменте и придраться тут есть к чему, но, в целом, всё хорошо. Девушка подбежала к своему жениху и крепко обняла.       — С Днём Рождения, родной, — шепнула она ему. — А теперь все за стол! Будем поздравлять именинника!       Все, подхватив Призрака под руки, повели его к столу. Усевшись, все ещё раз громко поздравили его. Выражение растерянности не сходило с лица Призрака ещё минут десять, пока Элизабет не взяла его руку.       — Это всё ради меня? — прошептал он.       — Конечно! — улыбнулась девушка. Они ещё немного подождали пока Эрик приходил в себя, разбавляя время шутками и вкусной едой, приготовленной Элизой.       — А теперь, когда наш друг немного отошёл от шока, я предлагаю подарить ему подарки, — встал перс и хлопнул в ладоши. — Я думаю, что первая должна подарить Элиза. Если бы не она, мы бы даже и не знали, что у тебя, милый наш, День Рождения!       — Это всё ты устроила? — изумился Эрик. Но девушка пропустила его слова.       — Дорогой Эрик, я долго думала, что тебе подарить. Пока не увидела музыкальный магазин. В твоих руках этот инструмент приобретает воистину ангельское звучание, — девушка достала из-под стола футляр. — Эта скрипка для тебя.       — Скрипка? — одними губами прошептал он.       — Ну же! Открой! — не удержавшись, проскулил Ален.       Призрак ловко открыл чехол и не сдержал восторженного вздоха. Попробовав струны, он убедился в том, что инструмент настроен. Желание сыграть пересилило манеры, поэтому Эрик, встав со стула, сыграл ту самую мелодию, которую играл Элизе на её День Рождения. Закончив играть, он услышал хлопки где-то в стороне. Всё время пока играла скрипка возлюбленные не сводили глаз друг с друга.       — Да целуйтесь уже, — усмехнулся кто-то, заставив остальных прыснуть со смеху.       Эрик аккуратно коснулся своими губами её, запечатлев на них невесомый поцелуй, прошептав:       — Спасибо.       Щёки девушки чуть покраснели, и она, смущённо улыбнувшись, села на свой стул. Призрак же заботливо уложил в футляр скрипку и положил подарок на диван. В это время Надир достал большой чехол из-под стола.       — Эрик, когда-то давно в Персии, я услышал, как ты играл на этом замечательном инструменте, — улыбнулся он. — Поэтому я хочу, чтобы ты сыграл мне прямо сейчас!       Приняв огромный, по сравнению со скрипкой, футляр, именинник открыл его и потупил глаза.       — Гитара?       — Да, мой друг, — усмехнулся перс, довольный впечатлением, произведённым подарком.       Эрик быстро сыграл какой-то цыганский мотив и крепко пожал руку дароге. Следующим свой подарок преподнёс Гарольд. Дирижёр вытащил из внутреннего кармана фрака чёрную бархатную коробочку.       — Мне кажется, что они подойдут тебе, — он протянул коробок.       Открыв его, Призрак поднял за цепочку золотые карманные часы. Он поднял глаза на Ратьена и улыбнулся:       — Давно хотел купить себе такие.       Дирижёр не сдержал облегчённую улыбку, заставив всех рассмеяться. Но тут раздался настойчивый стук в дверь.       — Я открою! — Элизабет выпорхнула в прихожую, оставив мужчин в недоумении, и лишь один Надир хитро улыбнулся.       Через минуту девушка весело прибежала с коробкой в руках. Отдав Эрику ношу, она произнесла:       — Ты пока подержи, а я тут тебе прочитаю записку, — Элиза развернула бумагу и начала читать: — Дорогой мой Эрик, эту дату ты скрывал от меня три года, сколько мы знакомы. И мне обидно от этого, друг, потому что на свой День Рождения я всегда получал от тебя подарок. Но, благодаря твоей замечательной невесте, я теперь могу отплатить свой долг. Надеюсь, что этот предмет будет только приятным украшением, и тебе не доведётся использовать его по назначению. Всегда твой друг, Виктор.       Если с самого начала на лице Эрика присутствовала растерянность, то теперь его озарила тёплая улыбка. Призрак также аккуратно открыл коробку и увидел чёрную трость с набалдашником в виде серебряного черепа. Взяв в руки этот предмет, он немного повертел его в руках. Но тут его разум пронзила догадка, и резким движением он чуть оторвал рукоятку трости. Как и ожидалось, там оказался скрытый клинок.       — Полезная вещь, — усмехнулся Ален.       — Точно, — кивнул Эрик и отложил трость, спрятав острый металл в ножнах.       — Я считаю, что теперь моя очередь, — поднялся Робер. — Кроме того, что я нашёл для тебя эту прекрасную новую чернильницу, чтобы ты писал свою оперу, — он передал через Надира маленький коробок Эрику, — у меня есть для тебя предложение.       — Ещё одно? — усмехается тот.       — Да, — хитро улыбнулся директор. — Я хочу предложить тебе… Вступить со мной в долю.       Молчание, повисшее в комнате после слов Алена, было угнетающим. Все были удивлены предложением Робера и теперь ждали ответа от Эрика. Тот в упор смотрел на директора, пытаясь понять шутит он или нет. Но он лишь с добродушной улыбкой смотрел на него.       — В долю? То есть быть вторым владельцем Оперы? — тихо проговорил Призрак.       — Точно так, — ещё шире улыбнулся тот.       — Я согласен… Боже… Конечно, я согласен! — рассмеялся Эрик и в пару шагов добрался до своего партнёра.       Мужчины пожали друг другу руки. Эрика переполняло счастье. В одну минуту он осознал, что теперь у него есть всё: работа, друзья и самое главное — любовь. Призрак вернулся на своё место рядом с Элизабет, но через несколько минут вновь вскочил. На удивлённые взгляды своих друзей он ответил:       — Я хочу поблагодарить вас всех за этот день. Признаться честно, я думал, что даже ты, — он повернулся к Элизе, — любовь моя, забыла про мой День Рождения. Я не собирался обижаться, но ты, оказывается, затеяла такое торжество тут, даже Виктору написала. Ты делаешь меня счастливым и заставляешь чувствовать себя обычным человеком. Тот факт, что скоро ты станешь моей женой, расправляет мне крылья за спиной… Надир. Чёрт возьми, дарога, я просто уверен, что ты помогал моей девочке. Прости меня за вчерашний инцидент, я был не прав. Шесть лет назад мы с тобой познакомились, через год ты спас мне жизнь, а несколько месяцев назад мы встретились после долгого перерыва. Нет, не так, ты нашёл меня спустя столько лет. Спасибо, что остаёшься со мной, друг… Гарольд! Два года назад я чуть не довёл тебя до инфаркта, — дирижёр криво усмехнулся, вспоминая их первую встречу, — и я всё ещё не извинился за тот случай. Поэтому приношу извинения сейчас. Всё-таки мы с тобой люди прочно связанные с музыкой, ты всегда был одним из немногих, кто радовал меня в театре… Ален. С тобой мы знакомы меньше всех, но ты уже сделал для меня столько, что я за всю жизнь не расплачусь. Спасибо тебе за исполненные мечты. Я рад, что меня окружают такие люди.       Все ещё раз дружно поздравили Эрика с Днём Рождения. Через час застолья с вином и горячим ужином, все проголосовали за то, чтобы Элиза скорее несла торт. Призрак ещё раз удивлённо всех оглядел.       — Торт?       — Да! На нём будут свечки, ты должен задуть их и загадать желание, но никому не рассказывать его, — пояснил Гарольд.       — Это обязательно?       — Это традиция. Все так делают в свой День Рождения, — улыбнулся Робер.       Элизабет торжественно вынесла большой двухэтажный торт. Его украшали двадцать четыре тонкие свечки и надпись «Эрику». Все затаили дыхание, когда Призрак аккуратно задувал свечи, а после громко захлопали, уже в сотый раз поздравляя его. Первый небольшой кусочек он отрезал для себя, остальные куски, чуть побольше, для друзей.       — Между прочим, — заговорил Надир, уплетая торт, — твоя невеста сама испекла его.       — Это правда? — глаза Эрика засияли восхищением и любовью. Девушка скромно кивнула и покраснела.       Через пару часов весёлого застолья все разошлись, и теперь Призрак помогал своей возлюбленной убирать остатки праздника. За время их «совместной работы» они смеялись, толкались, веселились так, что несколько тарелок и бокалов разбились. С возгласами: «На счастье!» — влюблённые убрали все осколки.       На часах было девять вечера, поэтому, по старой традиции, они сели возле камина. В этот раз на пол, как в подвалах Оперы, и в объятиях друг друга. Неожиданно Эрик заговорил:       — Лиззи, я уже сегодня говорил это. Повторю ещё раз, ты заставляешь меня чувствовать себя самым обычным человеком. То что я испытываю к тебе не описать одним словом любовь. Это что-то… Хочется тебя защищать от всего, быть всегда рядом. Вот сейчас мы сидим рядом, твои неосознанные поглаживания заставляют меня прикрывать глаза от удовольствия. То, что тебе не противно ко мне прикасаться, то что я могу тебя поцеловать, в конце концов то, что ты станешь скоро моей женой — всё это делает меня таким счастливым, что я… Я даже в любви признаться нормально не могу, — горько усмехнулся он.       — Не наговаривай на себя! Ты лучший рассказчик, которого я знаю! Твои слова такие нежные… Эрик, я люблю тебя.       — Ты всегда будешь пытаться убедить меня в том, что я лучший?       — Абсолютно. Ведь ты правда лучший! — девушка ещё крепче прижалась к нему.       — Когда-нибудь я привыкну с этому, — усмехнулся он.       — У нас есть время, — улыбнулась Элиза и хитро добавила, — Эрик, я горжусь тобой.       — Это ещё почему?       — Ты сегодня даже не вспомнил о маске, — рассмеялась она, заметив, что лицо возлюбленного вытягивается от удивления.       — То есть…       — То есть все: Надир, Гарольд и даже Ален видели тебя без неё!       — Не сказали… Ни разу не поморщились… Не было страха в глазах… — мужчина недоумённо смотрел на девушку.       — Потому что ты дорог им, милый, — Элизабет взяла его лицо в свои ладони и прижалась лбом ко лбу, — пойми ты уже, что те кто тебя окружают, принимают тебя таким какой ты есть. Для нас всех ты — в первую очередь, гений и хороший человек. Мы знаем, что у тебя не самое приятное прошлое, что ты не самый красивый человек на этом свете, что ты сложный. Но мы тебя любим. Робер предложил тебе сотрудничество, Ратьен уважает тебя за твой музыкальный талант и всегда прислушивается к твоим замечаниям, Надир и Виктор просто всегда рядом. А я собираюсь прожить с тобой всю оставшуюся жизнь и никогда не отпускать.       Она вытерла большим пальцем одинокую слезу на щеке Эрика и чуть улыбнулась. Он чуть улыбнулся ей в ответ и прижал к себе, шепча: «Спасибо…» Девушка мягко поцеловала его и, весело улыбнувшись, спросила:       — Тебе понравился наш небольшой сюрприз?       — Не описать как! С этого года я полюбил свой День Рождения! Хотел тебя спросить, милая, где ты научилась печь торты так вкусно? — хитро прищурился он.       — Всего за месяц меня научила наша повариха Анна, — рассмеялась Элиза.       — Ты училась специально ради меня?       — Ну ради кого ещё? — усмехнулась она.       — Лиззи… — выдохнул мужчина.       Девушка аккуратно коснулась своими губами его и мягко поцеловала. Он ответил на него, и оба медленно и долго целовали друг друга.       — Пойдём в спать? — прошептала Элиза. Эрик кивнул и помог возлюбленной встать с пола.       В постели она неожиданно запела ту самую песенку из детства, ту которую пел Эрик в цирке, ту которую они пели вместе в тайной комнате. Идеальный голос Призрака слился с далеко не идеальным голосом балерины. Но вскоре девушка стала петь одна, потому что мужчина уснул. Он уткнулся ей в плечо и обвил талию одной рукой.       Элизабет поразительно долго не могла уснуть, даже учитывая то, что она очень устала. Поэтому ей ничего не оставалось кроме как смирно лежать и поглаживать Эрика по голове, иногда аккуратно целуя в макушку. Хотелось плакать от счастья, но нельзя — мужчина может проснуться. Она прислонилась щекой к голове возлюбленного да и уснула так.       Сегодня Эрик спал в объятиях Элизы.