***
— Двойное затмение! Ловко лавируя между обломками и ядовитыми плевками, Стелла медленно подбиралась к врагу. Она надеялась своими атаками заставить змея выплюнуть Текну и вместе с ней добить его, но ударом хвоста была отброшена к стене. Пространства для полета осталось совсем мало, что пришлось поджать ноги и прижаться к потолку. — Хвост скорпиона! Изумрудная стрела зигзагом проскочила мимо змеи и оттолкнулась от стены, бумерангом отражаясь по макушке. Яростно шипя, чудовище билось головой об стену и сбивало каменные постройки. — Рокси, ты сможешь воздействовать на его сознание? — Я не уверена, что смогу, но должна попробовать. Пока Стелла отвлекала солнечными сферами змея, Рокси сконцентрировала свое сознание на его разуме и пыталась проникнуть внутрь. Ее взору представилась фиолетовая сфера с сине-холодным огоньком внутри, видимо, сердце, и парой желтых глаз с продолговатым зрачком, при взгляде которых мурашки пробежались по коже. — Подчинись мне! Рокси мысленно направила магическую волну и шагнула внутрь сферы. Пламя раздувалось сильнее при виде незваного гостя, который кончиками пальцев его коснулся. — Отпусти Текну! Языки пламени взмыли вверх, выплевывая маленькие искры. — Выплюнь Текну! Выплюнь! Выплюнь! ВЫПЛЮНЬ! Неведомая волна с жаром выбросила Рокси из сознания змеи. Пошатнувшись, она схватилась с криками за голову из-за колющих импульсов по всему телу. Манипулирование огромным чудовищем выкрало у нее много сил, но нельзя падать в воду. Заклинание «Лети и смотри» было воистину удивительным волшебством, позволяющим связаться с разумом любого животного, а в сочетании с Дикой пульсацией сердца могло сломить волю и полностью подчинить себе. Теперь подавленный змей не мог не покориться Рокси, но и не мог противиться приказу хозяина Вольдемара. Он забился в судорожной лихорадке, скручивался словно пытался вывернуться наизнанку. По его органам прошлась обжигающая волна, когда Текна применила силу: — Техношок! Электрические разряды пробежались по всему телу змея, заставив невольно зашипеть и выгнуться дугой, адская боль резала изнутри. Он бил хвостом по воде, врезался в стену, чтобы ее заглушить. — Техноудар! Фея технологии не собиралась торчать в желудке монстра, поэтому перешла на кардинальные меры. Она решила наносить урон до тех пор, пока ее добровольно не освободят, что и произошло. Змей выплюнул Текну, отхаркиваясь кровью, и забился в агонии. Повреждения были опасными для жизни. Еще немного, и он испустит дух. — Давайте девочки, атакуем вместе! — крикнула Стелла. — Солнечный шторм! — Мега-ватт! — Волчий коготь! Ослепительная сфера, сотканная из трех стихий, оглушила монстра, припечатав его к последней колонне, на которой держался потолок. Словно паутинки побежали трещины по стене. Огромная глыба упала на змея, размозжив ему череп. Враг побежден, но почему-то телепортировать победителей не спешили. Потолок и стены молниеносно рушились. Бежать было некуда, феи оказались в ловушке. — Защитная пластина! — Лунный щит! — Волшебный плащ! Магический барьер защитил от падения обломков, которые и не собирались прекращаться. Шли минуты, силы после изнурительной битвы иссякли, и фей окончательно завалило камнями…***
— Где Стелла?! Брендон метался по комнате в поисках любимой девушки. После объявления о первом испытании Стелла, Текна и Рокси испарились в пространстве, оставив после себя фиолетовую дымку. Пламенные буквы со словами о начале турнира так и остались висеть в воздухе, время от времени выбрасывая холодные искры в воздух. Смешанные чувства переполняли безмятежную душу специалиста: ярость, возмущение, обида, горя и опустошения. Почему именно Стелла? Почему она, а не он стали первой жертвой сумасшедшего демона и его турнира? Почему? Сердце разрывалось от мысли, что с его золотой девочкой может что-то случиться. Брендон был готов рвать и метать молнии, бросить вызов самому Вольдемару, чтобы спасти дорого человека. — Почему Текна не выходит на связь? — побелевшими губами произнес Тимми, лихорадочно нажимая на резиновые кнопки телефона. Он задрожал как осиновый лист и забыл на мгновение как даже дышать. Накатило странное ощущение колющей беспомощности вперемешку с тревожностью. Леденящий душу страх схватил за горло специалиста и не отпускало его ни на секунду. Как же так? Карманный компьютер Текны мог поймать связь в любой точке доступа, даже в подземелье. Сколько раз выручало ее устройство в логове врагов? Еще не было случая, чтобы она не смогла поймать сеть. — Неужели… Тимми категорично замотал головой. Нет! Нельзя думать о плохом! Он чувствовал душой и сердцем, что его любимая жива, но находится в беде. — Зачем я взяла Рокси с нами? — корила себя Блум и от бессилия сжала кулаки. Она как лидер должна была все варианты предусмотреть, а не надеяться на удачу и авось. Ее взгляд уставился на невидимую точку в пустоте. Обжигающее чувство вины червем точило сознание. Вдруг Рокси пострадает или вовсе… погибнет? Что тогда будет с ее родителями? Как после обещания оберегать их дочь можно будет стыдливо смотреть в глаза? Как? — Наши подруги не слабые и могут дать отпор врагу, — серьезным тоном заявила Лейла. — Я уверена, они выберутся, но им нужно время. — Я бы не был таким оптимистом, — покачал головой Ривен. — Вольдемар готов на все, чтобы остановить нас. — Не говори так! — горячо возразила Муза. — Рано их хоронить. — Испытание кончилось, но никто из них не телепортировался обратно, — шепотом сказал Набу. — Есть два варианта: они выиграли, но застряли, либо они… — Нет! Стелла жива! Жива! Брендон рухнул на колени и забил кулаком по земле. Ему не хотелось верить в плохой конец. Все хорошо… все хорошо… Скай ободряющее похлопал его по плечу. — Не убивайся так. Твоя Стелла жива-здорова и ждет всех нас. Тимми стоял тише воды и ниже травы. Он верил в Текну и четко знал, что с ней все в порядке. Ведь сердце никогда не лжет. Нужно было идти дальше и помочь феям, а потом вызволить из плена Илэрию. Группа спасателей направилась к единственному выходу из коридора, на пути к которому в воздухе опять появились огненные буквы: «Смертельный Колизей». — Колизей? — изумленно захлопал глазами Рик. — А что это? — Это крупнейший амфитеатр в Древнем Риме, — принялась пояснять Блум, вспоминая уроки истории в школе Гардении. — Последнее из семи Чудес Света Земли. Арена развлечений и храм смерти. Служил долгое время увеселительным местом для жителей, где проводились гладиаторские бои, звериные травли и морские сражения. Сейчас служит памятником культуры. — Жуть, — у Мартина волосы на голове дыбом встали. — Ну и развлечения у древних римлян. Хорошо, что на Мелодии подобного нет. Правда, брат? — Да, — коротко бросил Рик и насторожился. Внутренний колокольчик интуиции громко трезвонил о надвигающейся опасности… Неожиданно братья почувствовали, как земля ушла из-под ног. Пространство начало искажаться, видоизменяя местность. Вокруг словно частокол вырастали каменные плиты с глубокими дырами. — Что за чертовщина здесь творится?! Перед взором Рика представилась арена в форме эллипса, окруженная концентрическими кольцами мест для зрителей, которые были представлены в виде каменных скамей. Внизу фасада расположились отверстия для выхода. — Похоже, испытание выпало на нашу с тобой долю, — тихо прошептал Мартин, испуганно оглядываясь по сторонам. — Неважно, какой противник нам попадется, мы должны его одолеть ради Илэрии, — нахмурился Рик и достал на всякий случай флейту. Со стороны входа доносились шипяще-рычащие звуки и громкие удары по стене. — Мне это не нравится, брат, там кто-то есть. — Да, и судя по звуку — там не одно существо. Рик напряг ухо и прислушался. Снова раздались удары. Один, два, три… десять существ медленно брели к выходу. Мартин побелел как полотно. — Брат… Со стороны входа появилась голова крупного льва с золотистой гривой… со змеей вместо хвоста и козьей головой на спине. Следом за ним последовали еще четверо собратьев и больших человекоподобных существа с огромным глазом на лбу. — Химеры и циклопы?! — У Мартина душа ушла пятки при врагов. — Только не это! Они превышают нас численностью… Нам конец… — Не трусь, старший брат тебя защитит, — с улыбкой на лице сказал Рик, но на самом деле ему было не менее страшно. — А нет у тебя заклинания, чтобы разом всех уничтожить? — Я знаю одно. Всепожирающее пламя, но оно шестидесятого уровня, но оно мне пока не доступно. А на заклинания выше тридцатого уровня мне не хватит сил. Предыдущая битва выжала из меня все соки. Нижестоящие даже и нет смысла брать. — И что нам тогда делать? Мои звуковые стрелы их не убьют. — Не недооценивай старшего брата! С этими словами Рик из-за пазухи достал рукоять меча и активировал малиновое лезвие. — Это же самый первый папин меч со времен его обучения в Красном Фонтане! — в ужасе Мартин схватился за голову. — Он им так дорожит! Знаешь, что он с тобой сделает, если меч сломается? — Знаю, — лукаво прищурил глаза Рик. — Но к его угрозам я привык. Не бойся, я буду с ним осторожно обращаться. — Я больше боюсь за тебя. Сможешь ли ты одним клинком одолеть противников? Рик, грозно нахмурившись, уперся руками в бока и принял угрожающую стойку. — Я еще раз повторяю: не недооценивай старшего брата! Я видел, как наш отец сражается при помощи меча и запомнил основные действия. Ради Илэрии мы должны победить и выбраться отсюда живыми. Ты со мной Мартин? — Да! — Отлично. Прикрывай меня сзади, а я побегу вперед. — Удачи, брат! Кивнув головой, Рик обнажил клинок и набросился на врагов. Ему не хватало опыта в битве на мечах, но инстинкты самосохранения и воспоминания о тренировках отца должны были помочь. Циклопы и химеры — серьезные противники. Одного тупого взмаха оружием здесь недостаточно, но смекалка и хитрость должны все компенсировать. Что ни говори, у Рика с этими качествами было все хорошо, даже в избытке. Химеры и циклопы — опасные противники. Первые — хищные создания с мощными лапами, укус которых может запросто переломить шею противнику, а из пасти могло изрыгаться пламя. Вторые — исполинские существа с дубинами на перевес, превышающие рост подростка раза в два. По легендам они могли пускать молнии из своего единственного глаза, но Рик надеялся, что это неправда. Ему было не менее страшно, чем младшему брату. Небо казалось с овчинку при виде уродливых монстров. Не считая случая с первым прыжком во времени, Рик жил спокойной жизнью со своей семьей и не участвовал в сражениях. Мелодия считалась одной из тихий и безопасных планет, где царила музыка и гармонии. Ее жители не знали войн и печалей, за исключением бедности. На любимом увлечении не каждому удавалось полноценно зарабатывать, что даже на еду порой не хватало средств, не говоря об одежде и лекарствах. Из-за несправедливости Муза в детстве и лишалась матери. Музыка должна же приносить счастье, а не горе. К счастью, Ривен был военнослужащим и получал хорошее жалование, что позволяло спокойно жить и воспитывать троих детей. И так все было и бы хорошо, пока не похитили Илэрию… Рик обливался холодным потом, когда близко подобрался к врагам. Ему не было страшно в своем времени в уличных драках с хулиганами, а сейчас до дрожи в коленях. Но нельзя падать духом, а нужно сражаться! Один из циклопов замахнулся дубиной и опустил ее на землю с грохотом. Рик совершил кувырок уклонился в сторону. Последовали еще удары, а затем еще и еще. Чудовища надеялись одним махом словно насекомое раздавить назойливого подростка, который ловко проскользнул между ними и всадил клинок в бок одному из них. Раздался яростный рев. Раненый циклоп в бешенстве махался дубинкой и выбил глаз своему собрату. Одержимый жгучей болью монстр держался руками за окровавленную голову и приземлился пятой точкой на химеру, которая в ответ прокусила почти до кости его ногу. Чудовища набросились друг на друга и стали рвать на куски. Рик не думал, что одним ударом вызовет цепную реакцию. Такими темпами победа не за горами. Но рано еще радоваться. Очнувшись от побоища, оставшиеся в живых монстры заметили притихшую жертву и набросились на нее. — Не поймаете! Рик метался из стороны в сторону, давая себя схватить. Когтистая лапа со свистом пронеслась мимо его головы, срезав кончик передней пряди челки. — Фух! Чуть не лишился башки! — судорожно вытер пот со лба Рик и сделал выпад вперед, пропоров мечом мясистый живот циклопа. От вида алой крови на рукояти и руках с просвечивающими кишками ему чуть не стало плохо. Брезгливо вытащив меч, он прыгнул назад в сторону химеры, чтобы отрубить ей голову, но чья-то сильная рука сгребла его за шиворот и пригвоздила к земле. Одноглазое чудовище с кривой ухмылкой прицелилось дубинкой прямо в голову Рика, собираясь ее размозжить, но тот оказал отчаянное сопротивление и лягался ногами. — Отпусти моего брата! Магические стрелы прорвали глотку циклопа в трех местах. Пульсирующая кровь фонтаном обрызгала подростка и окрасило землю в алый цвет. У Мартина при виде ужасного зрелища подкосились ноги, и он рухнул на колени. Его трясло. Пришлось зажмурить глаза и причитать про себя, в надежде, когда эта битва кончится. Позади ребенка медленно подкрадывались две химеры, собравшиеся его съесть. — Мартин, сзади! Рик резко вскочил с места и побежал к брату, но он почувствовал тяжесть удара по голове, и его сознание поглотила тьма…