Через тернии

Перелёт с Фондора до Таргона отнимал еще больше времени, чем с Корусканта. Сейчас Император должен был заниматься поиском террористов, шерстить семьдесят звездных систем сектора Тапани, изучать досье трёхсот сорока пяти семейств, управляющих этими мирами. Вместо этого, Вейдер сидел в маленькой канонерке серии GAT-12h, смотрел на вихри света за бортом корабля и думал, как обычно в последние полгода, о младшем сыне. Шесть лет ситх был настороже. Он помнил, что из двоих его детей именно младшему оказалось труднее всего признать своё происхождение, именно Рё предпочёл скрыться под фамилией матери, и именно он сразу после победы над Палпатином улетел из столицы. Люк и Падме не жаловались, но Вейдер видел, что они скучают. Переехав в Варыкино, сын как будто обрубил все связи, отказался от участия в делах Империи. Даже любовь к матери была принесена в жертву. Возможно, Падме догадывалась, почему Рё отдалился, но не хотела в это верить. Не верил и Вейдер, до конца надеясь, что тот одумается и не станет собственными руками уничтожать то, что было достигнуто дорогой ценой. Вся глубина задуманного предательства раскрылась перед ситхом, когда, уже после назначения в Сенат, сын пришёл к нему с невинной, на первый взгляд, просьбой. Раны Рё еще были свежи после атаки террористов, и всё, что его заботило - закрытые проекты Старой Республики, информация о которых хранилась в личной библиотеке Палпатина. Мальчишка бесстыдно солгал Вейдеру в глаза. Сослался на необходимость дополнительных сведений для слушаний в Сенате, где как раз рассматривался «флотский» билль. Типичная повстанческая болтовня о чрезмерных расходах на постройку военных кораблей не скрыла от ситха главное: Рё хотел заполучить отчёты экспедиций за пределами Галактики. Сохраняя спокойствие, Вейдер спросил, зачем ещё, кроме прений, может понадобиться эта информация – и именно ему, пришельцу. Наверное, что-то в голосе отца или пульсирующей вокруг Силе подсказало сыну избрать безопасный путь. Улыбаясь ярко, как его мать, Рё ответил с весёлым сожалением: - Кажется, меня раскусили… Приятель, я же не собирался застревать здесь навечно. Пора возвращаться домой, а иначе крышка – сам видел, когда вынимал мои бренные останки из-под нескольких тонн металла. У нас была сделка, так? Я помогаю тебе спихнуть Палпатина и подняться на трон, ты восстанавливаешь Сенат и реорганизуешь правительство. Всё честно, никто не в обиде. Миссия завершена. Неуместным был тон этого объяснения, лишённым смысла - его содержание. Но хуже всего было то, что сын – умный и добрый, одаренный и отзывчивый, даже не понимал, насколько глубоко оскорбил своего отца. В углу вейдеровского кабинета стояло древнее изваяние Тасии, королевы Гризмальта, четыре тысячи лет назад руководившей колонизацией Набу. Ситх поднял руку, и массивная статуя отделилась от мраморного пола, зависнув в воздухе в полутора метрах от Рё. Постепенно сжимая пальцы в кулак, Вейдер заставил мрамор крошиться – в труху, в щебень, с душераздирающим скрежетом и треском. Закончив, он сказал сдержанно: - Я меняю условия сделки… «приятель». Твоя новая «миссия» – служба своему Императору, и другого дома, кроме этой Галактики, у тебя не будет никогда. Сын, мрачно наблюдавший за уничтожением произведения искусства, попытался возразить, но ситх неожиданно рявкнул: - Убирайся, щенок! Уйди до того, как я сделаю что-то, о чем позже пожалею… или не пожалею. Затем, в течение шести месяцев Рё ни разу не заговорил с отцом по своей воле. ХХХХХХ Шторм поднял Силу на дыбы еще двенадцать часов назад, поэтому Вейдер знал, чего ждать на планете. Плотное облако пепла и дыма зависло над деревней лжетаргонианцев, пришлось надеть защитную маску, прикрыв глаза, рот и нос. И всё равно, ситх кожей чувствовал крошечные, обжигающие уколы от кусочков камня в горячем воздухе. Императора встречали три штурмовика в почерневшей броне, но прежде чем подняться с ними на борт фрегата, он сделал попытку осмотреть местность. Вместо хаток, сложенных из сучьев – пепелище среди закопченных скал. Тут и там сквозь пыльную завесу виднелись трупы, кое-где – сразу несколько, грудой. Сержант-штурмовик сказал слегка механическим, пропущенным через вокодер, голосом: - Мы не успели всех убрать, повелитель. Поиски затруднены неблагоприятными условиями. Молча кивнув, Вейдер перевернул одно из тел и отодвинул наплечник: чёрная ткань под ним расплавилась, слившись с обгоревшей плотью. В нос, несмотря на маску, ударил тошнотворный запах. - Пластоид прочный, но сочленения пропускают воздух, - снова пояснил сержант. – Температура была, как в пирокластическом потоке при извержении вулкана. Многие из наших сгорели в бронежилетах. Снова выпрямившись, ситх оглянулся на каменное возвышение рядом с деревней. По записям мастера-джедая Вулатана, гора была высокой и неприступной, но сейчас было очевидно, что значительную её часть уничтожили лазерным огнем. И, судя по энергетическому фону, сын стоял на склоне во время имперской атаки. «Защищал пещерный храм? – подумал Вейдер. – Пришельцы могли спрятать аппарат для перемещения в недрах горы». Вслух он сказал: - Возвращаемся на корабль. На борту «Победы II» штурмовики первым делом избавились от шлемов и снова салютовали. Все трое оказались довольно молодыми, сержант, похожий на кореллианца, - чуть постарше. - Сколько человек выжило и где майор Морн? – спросил ситх. – Рапортуйте. - Нас было восемьдесят, выжило двенадцать, - ответил кореллианец. – Операция началась как задумано, с уничтожения деревни. На лэндспидерах мы перемахнули через скалы и подожгли их шалаши. Но, похоже, кто-то предупредил сенатора, и большая часть жителей – простите, захватчиков – успела укрыться в пещере под горой. "Панторанка не могла выйти на связь," - подумал Вейдер. Значит, Рё почуял опасность. - Дальше! – потребовал ситх, впиваясь взглядом в штурмовика. Тот занервничал. - Мы начали обстрел возвышенности. Хватило бы нескольких попаданий из турболазерных батарей, но Наберрие... полез вверх по склону, прямо под удар. Майор приказал прекратить стрельбу, сенатор нужен был живым. Майор и еще несколько солдат на спидерах полетели, чтобы забрать его, и тут... всё и началось. - Что началось? Штурмовики переглянулись. - Повелитель, сенатор – не человек, - напряженно сказал сержант. – Он вроде тех тварей, которые водятся, как я слышал, на Мустафаре и купаются в лаве. Сначала изменился воздух, стал горячим, как пар, а затем появился огонь. - Море огня, - подхватил второй штурмовик с белыми от страха глазами. – Такого, что от жара лопались валуны и плавился металл. Наберрие - монстр! Кивнув, кореллианец продолжал: - Майор хотел остановить его, но без успеха. Большие сгустки багрового света, как кометы, падали везде. Мы будто оказались рядом с действующим вулканом. Всё пылало, потом затряслась земля, но это скоро прекратилось. Мы отступили на время, а когда жар начал спадать, подобрались к сенатору и вырубили его... майор не позволил убить. Вейдера озадачило сообщение о землетрясении, но над этим можно было поразмыслить позже. Сейчас следовало заняться другим, неотложным делом. - Сенатор, Морн и остальные выжившие на корабле? – уточнил он. - В медотсеке, - почтительно ответил сержант. – Ваше Величество, если мне позволено говорить... Наберрие – не тот, за кого себя выдавал, он опасен, его нуж... Кореллианец захрипел, когда невидимые ледяные пальцы сомкнулись на его горле. Он и его сотоварищи взмыли над палубой почти на полметра, извиваясь и дергаясь в тщетных попытках освободиться. Их агония живительной струёй растекалась в Силе. - Сенатор не так опасен, как ваша болтовня, - констатировал ситх, сворачивая шеи всем троим. Оставив трупы позади, Вейдер подумал, что для поддержания жизни в истощенном теле сына ему понадобятся все возможные источники. Те девятеро в медотсеке, включая Морна, послужат благой цели. ХХХХХХ Позже, уже на пути к Мустафару, ситх провел долгие часы, медитируя и неустанно направляя потоки Силы к Рё. Сын безвольно плавал в бакта-танке, с закрытыми глазами, с испещренной багровыми рытвинами кожей. Этот пылающий рисунок на руках и ногах, туловище, груди и шее, даже на лице – копировал расположение артерий и крупных сосудов. Бунтующие мидихлорианы в его крови буквально разрывали тонкие покровы плоти. Ни разум, ни тело сына не были готовы к развитию его дара. Исчезнут ли шрамы? Вейдер хотел бы этого, желал бы видеть его, как прежде, похожим на красавицу-мать. Конечно, сложись всё иначе, проведи Рё детство и юность под присмотром отца, он давно превратился бы в воина Силы. В духовном вакууме Федерации его способности не могли раскрыться в полной мере. Веселые оранжевые шарики, яркие искры – детская забава, не то, чего ждал ситх. Не то, с чем предстоит им справляться сейчас. Поднявшись, Вейдер проверил корабельный компьютер и подошёл к бакта-танку. Прижав механическую ладонь к прозрачной стене, он мысленно позвал: «Рё». Ментальным узам между ними было два дня от роду, но сразу же веки сына дрогнули, и к ситху скользнул равнодушный сонный взгляд. Золотая радужка мелькнула лишь на миг, тут же погаснув, но отцу и этого было достаточно. Удовлетворенный, он вернулся к медитации. Землетрясение, о котором говорил сержант, скорее всего, было инициировано технологиями пришельцев. Сын просто выиграл для них время, позволив «Странникам» избежать истребления. Рё пожертвовал собой, однако даже если «Странники» сообщат в Федерацию и те каким-то чудом найдут дорогу сюда, «энсин Вихрь» уже их не встретит. Вейдер вспомнил золотой, драгоценный отблеск в глазах сына и невольно улыбнулся. Нет, не встретит. КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ