Через тернии

На борту корвета класса «Бдение» Люку отвели две огромные каюты, но одну он уступил группе инженеров из «Сейнар системс», а в другой поселил пятерых падаванов. Сам гранд-магистр переехал в обычное помещение для пассажиров: места было немного, зато никто не донимал расшаркиваниями, и до мостика рукой подать. Учтивый капитан позволил «имперскому принцу» бродить везде без эскорта и сколько душе угодно изучать устройство корабля. Условия для удовлетворения любопытства были благоприятными: не только команда охотно делилась информацией, но также специалисты из Конструкторского бюро приняли заинтересованность джедая близко к сердцу. Они часами обсуждали и сравнивали модели истребителей, и после каждой дискуссии Люк вспоминал, что когда-то мечты о кораблях и привели татуинского фермера в Альянс. - В секторе Тапани, куда мы направляемся, - увлеченно рассказывал главный инженер в офицерской столовой, - ждет широкое поле деятельности. Тысячелетиями сектор считался труднодоступным из-за массы дрейфующего космического мусора и по естественным причинам: из-за протопланетарных образований, газовых облаков и так далее. Перемещение было возможно лишь в рамках сети гипермаяков, соединявших отдельные звездные системы. И то, сеть нельзя было считать надежной, любая ошибка в расчетах грозила гибелью. Единственными стабильными маршрутами оставались Проход Шапани и Линия Гиджу. Аудитория: капитан, старший помощник, офицеры – среди них командиры штурмовых отрядов и СИД-эскадрилий - слушали очень внимательно. - Но в наш век технологии быстро развиваются, и не в последнюю очередь - благодаря «Сейнар системс», - инженер гордо выпрямился. – Масштабный проект «Новая Галактика» был одобрен Сенатом как наиболее прогрессивный, способный полностью изменить картину транспортных сообщений в Империи. Нашим согражданам больше не придется тратить значительные средства и рисковать жизнью в сомнительных сделках с частными перевозчиками. Удаленные секторы станут ближе друг к другу, откроются новые безопасные пути. Не гиперпрыжки, а стабильные гипермаршруты и магистрали будут доступны для всех. - Как вы решите проблему с космическим мусором в секторе Тапани? – поинтересовался капитан, суровый немолодой человек с отличной выправкой. – Насколько я понял, затруднение было именно в этом. - Рад, что вы спросили, - широко улыбнулся представитель Конструкторского бюро. – Мы обратились к опыту Техносоюза, создавшего уникальное поле, способное разрушить любой металл. Они устанавливали излучатели на астероидах, и когда металлический объект оказывался в радиусе действия, поле разлагало его на атомы. Геологическая разведка в нескольких звездных системах сектора Тапани уже проведена, и первые эксперименты по очистке территории дали положительный результат. - Поле, разъедающее металл... разве не таким способом повстанцы уничтожили флот Исард в секторе Глиф? – сухо спросил капитан, и взоры присутствующих обратились к гранд-магистру. - Совершенно верно, - невозмутимо ответил Люк. – Операция «Огненное кольцо», разработанная моим другом, увенчалась успехом. Но сейчас Альянс сотрудничает с Империей, и военные технологии служат мирным целям. Если наработки Техносоюза позволят облегчить транспортные сообщения, Галактика действительно изменится. Она сделает новый шаг на пути прогресса. - Что угодно, если это откроет нам доступ в Тапанийский космос, - отрезал старший помощник - худощавый мужчина средних лет с впалыми щеками, чем-то похожий на Таркина. Остальные офицеры сдержанными кивками выразили согласие с мнением старпома. – Семьдесят звездных систем, живущих так, будто воля Императора для них ничего не значит! - Я говорил о мирных целях, - Люк нахмурился. Ему вдруг захотелось оказаться где угодно, но только не здесь, не в компании твердолобых вояк. Даже спустя шесть лет, их жажда крови не уменьшилась ни на грамм, с горечью подумал джедай. И это еще одна причина, из-за которой Рё не может забыть Федерацию. - Уверен, гранд-магистр извинит наше волнение. Мы все – преданные последователи Его Величества, - дипломатично заметил капитан. Он предостерегающе взглянул на «Таркина» и затем обратился к главному инженеру: - Раз уж помянули Ухуру... я слышал, сенатор Наберрие всячески противился воплощению проекта в жизнь. Кажется, по его инициативе даже был создан отдельный комитет. Как вышло, что Сенат в конце концов одобрил постройку новых космических линий, и не где-нибудь, а на краю Галактики? Замявшись, представитель «Сейнар системс» покосился на Люка, и тот ответил сам: - Реализация была отложена... но несколько дней назад на Корусканте прошло закрытое совещание. Аргументы моего отца показались приглашенным сенаторам – как с имперской стороны, так и со стороны Альянса – убедительными. Офицеры переглянулись с выражением радостного удивления и удовольствия на лицах. - Значит, сам Дарт Вейдер надавил на Сенат и дал «добро» на строительство? – спросил один. - Правильно! – подхватил другой. – Иначе гражданские пережевывали бы эту жвачку десятилетие! - Всем встать! – вдруг приказал капитан, и остальные, за исключением растерявшегося Люка, поднялись, с шумом отодвинув стулья. – Многая лета Императору! - Многая лета! – громыхнул многоголосый хор. ХХХХХХ Позже в каюте Скайуокер вспоминал встречу с Мон Мотмой, командировавшей его в эту поездку. - Вейдер готовит вторжение в сектор Тапани, - заявила Председатель Сената. – По данным разведки, там идет активная вербовка сторонников Палпатина. Гибель Яна Додонны сильно ударила по ней: чандриланка заметно сдала, поблекла и как будто стала ниже ростом. Карлист Риикан, вошедший вслед за нею в кабинет, усадил её в кресло, бережно придерживая за плечи. Мон Мотма со знакомой досадой отмахнулась, и Люк облегченно вздохнул. И Риикан, и Мотма были одеты в светлые тона: альдераанец в соответствии с традицией, бывший лидер Восстания – по привычке. Гранд-магистр в черной джедайской форме нового образца выделялся на их фоне. Причем, Люк знал, что даже в Храме никто из его учеников и соратников не носил черное: этот цвет теперь ассоциировался с Империей. - По данным имперской разведки? – спросил джедай. - И нашей тоже, - ответил альдераанец. – Похоже, там окопался какой-то культ Темной стороны, их цель – отбросить Галактику назад ко временам Шива Палпатина. Не то, чтобы вейдеровское правление недавно отличалось от методов его Учителя. Последняя фраза была вызовом, и Люк не замедлил принять его. - Почему вы так думаете? – спокойно спросил джедай. – Разве Вейдер не обязан защищать наш мир от террористов? Разве Додонна и Бел Иблис, и сотни служащих Сената вместе с послами не погибли в результате атак? Мон Мотма с Рииканом переглянулись. - Люк, мы не критикуем твоего отца, - со вздохом сказала женщина. Она кивнула альдераанцу в сторону одного из кресел, и тот сел. - Мы хотим сказать, что Император продолжает наращивать армию и флот. Вся эта огромная военная машина не останется без дела - и неважно, во имя защиты или для нападения, - ответил бывший повстанческий генерал. – Вот что нас тревожит. - Только что завершилось закрытое заседание, на которое СМИ не были допущены, - объяснила Мон Мотма, пристально глядя на джедая. – Вейдер дал понять без обиняков, что предстоит новая военная кампания. Он не хочет использовать дипломатический подход, не желает мирных переговоров о выдаче подозреваемых. Его цель – не только уничтожение террористов и культа, но и захват сектора под контроль Империи. Наступила пауза. Скайуокер закрыл глаза и потер лоб: у него внезапно разболелась голова. Риикан прикоснулся к его руке. - Понимаю, тебе трудно это слышать, - сочувственно добавил альдераанец. – Я тоже был лучшего мнения о Вейдере: ведь он позволил моему народу найти вторую родину... но миллиарды мирных тапанийцев не должны платить за преступления шайки негодяев. Нужно попытаться предотвратить войну. Люк поднял голову и с трудом улыбнулся друзьям: мышцы вокруг рта как будто судорогой свело. - Хорошо, чем я могу помочь? – спросил он. ...После того, как Скайуокер с отрядом джедаев согласился участвовать в разведывательной миссии под прикрытием «Сейнар системс», Риикан ушел. - Есть новости о твоем брате? – спросила Мон Мотма, откидываясь на спинку кресла. – Его присутствие сейчас бы нам очень пригодилось. - Я знаю, что он жив, - осторожно ответил Люк, никому не открывший того, что увидел на Таргоне. – Брат либо скрывается сам, либо Вейдер его где-то держит. Они не ладили в последнее время, отец его в чем-то подозревал... думаю, это какая-то форма наказания. Мы с Падме пытаемся вернуть Рё на Корускант. Чандриланка с разочарованным видом покачала головой. - В трудные времена Сенат без Вортекса как без рук. Он мне нужен... Вы с Падме слишком добросердечны, а Рё не давал Вейдеру поблажек, сражался с ним, не отступая ни на шаг. «И где брат сейчас? - горько подумал джедай. – Чем заплатил за свою смелость?» - Мне его тоже не хватает, - только и ответил Скайуокер. ХХХХХХ В очередной раз громадный замок встретил Вейдера мертвой тишиной. Мустафар за стенами грозно гудел, изрыгая бесконечные потоки огненной лавы, но здесь было пустынно и спокойно. Ситх даже обратился к Силе, чтобы проверить: не удалось ли его отпрыску сбежать, однако сигнатура Рё обнаружилась поблизости. Только его сигнатура, без признаков других живых существ. Вейдер нашел сына на верхнем ярусе крепости. Похоже, он переоборудовал одно из помещений в лабораторию и теперь трудился в поте лица, смешивая одни ингредиенты в колбах и накаливая другие на медленном огне. Весь этаж провонял острым неприятным запахом, а Рё, все еще в обличье «барона Уркиаги», не обратил внимания на прибытие гостя. Некоторое время Вейдер стоял молча, наблюдая за манипуляциями новоявленного химика. - Алхимика, - поправил молодой человек, оглядываясь и весело помахивая рукой в длинной, по локоть, перчатке. Не только руки, но и его туловище было защищено: спереди он надел что-то вроде фартука из кожи и металла. Лицо, похоже, недавно прикрывала пластиковая прозрачная маска, сейчас покоившаяся на краю массивного металлического стола. - Ты увлекся алхимией ситхов? – удивился Вейдер. – Тебе известно, что это тупиковый путь? В свое время Палпатин собственноручно истребил мошенников, не оправдавших ожиданий. - Я помню зверинец, в котором старик держал животных – жертв неудачных экспериментов, - согласился сын. – Но также припоминаю твои старые доспехи, созданные с помощью современной науки и древней алхимии. Я ученый, отец... естественно, этот феномен вызвал мой интерес. Ситх шумно вздохнул и скрестил на груди дюрастиловые руки. - А вот меня интересует другое. Где мастера Медон и Симар? Тви`лекка Симара, талантливого мечника, Вейдер отправил на Мустафар всего неделю назад. Рё потушил огонь под склянками и начал раздеваться. Аккуратно сложив фартук рядом с маской, он улыбнулся. - Да чёрт их знает... Пошли осматривать окрестности, поскользнулись, мало ли что случилось. Ситх поманил, и Сила притянула молодого человека ближе, на расстояние вытянутой руки. Вейдер опустил ладонь на горло «барона», ощущая трепет пульса и живое тепло даже сквозь толстую перчатку. - Я жду объяснений, - настойчиво сказал он. – Наставники были выбраны не случайно. Ты должен был научиться, усвоить необходимые навыки. Фиолетовые глаза смотрели без тени страха. Наконец, сын тряхнул головой и отстранил руку ситха – небрежно, почти мягко. - Я научился, - ответил он. – Отдаю должное ситхам: Мустафар – подходящее место, чтобы избавляться от трупов. О тех выродках не беспокойся: они были тупыми злобными психопатами, но раскаленная лава все лечит... хотя, кому я это говорю! Блеснув белыми зубами, Рё рассмеялся – и Вейдер не удержался от небольшого тычка кулаком в лоб, в отместку за насмешку. ...Через час ситх был вынужден признать, что сын сказал правду. Во время учебного боя приходилось ограничивать себя, пользоваться лишь базовыми техниками, но и в таких условиях было очевидно, что навыки Рё растут. Стилем он напоминал Асоку Тано: больше полагался на скорость и гибкость, однако удары оказались мощнее, а стратегия боя более продуманной. И, конечно, на хитрости и уловки он пускался охотнее, нежели тогрута. Первым обманным маневром стал огненный дождь, которым Рё принялся поливать отца: как видно, с целью отвлечения противника. На долю секунды отрывая от рукояти ладонь, он раз за разом посылал потоки пылающих искр, на отражение которых уходило время. Сквозь гудение мечей Вейдер предупредил: - Тратишь энергию и быстро ослабеешь! У этой тактики есть еще один большой недостаток. - Какой же? – спросил сын, уклоняясь от смертоносного удара и позволяя вейдеровскому лезвию лишь соскользнуть по отвесному лучу своего сейбера. - Рукоять следует держать обеими руками, а при твоем маневре слабеет хват. Может случиться нечто подобное... Еще не закончив фразу, ситх стремительно приблизился, ударив по лучезапястному суставу. Он был уверен, что выбил оружие и даже слышал негромкий стук, но когда оглянулся, Рё стоял с мечом наизготовку. Не дав противнику ни секунды на размышление, сын ринулся в атаку. «Как ему удалось?» - думал Вейдер, не переставая рассеивать фонтаны шипящих брызг, каждая из которых была способна прожечь человеческое тело насквозь. Сын просто не мог удержать меч. Возможно, раздумья дорого обошлись бы ему, если бы не всплеск Силы. Отпарировав очередной удар, он инстинктивно отступил – и увидел багровое лезвие там, где секунду назад была его рука. Ситх быстро повернулся, не доверяя своему зрению: сейбер Рё, вопреки всем законам этого мира, был изогнут. Сияющий луч как будто сломался ровно посередине, и его верхняя часть целилась в Вейдера. Подлинное оружие валялось в стороне, а этот «меч» не издавал ни звука и рос прямо из ладони сына. Рё сказал с ухмылкой: - Звуковой эффект не получается. Конечно, я могу пожужжать, но, боюсь, это делу не поможет... зато отвлекающий маневр удался: ты не заметил подмены. Когда ситх обрел дар речи, то спросил: - Можешь придать ему другую форму? - Какую угодно, - пожал сын плечами. – Подожди-ка, устрою бесплатное представление. Он отошел на несколько шагов, и на глазах Вейдера тонкий поток плазмы пошел багровыми волнами, затем распался на несколько ярких изогнутых линий, точно большая когтистая лапа. Лезвие поворачивалось под любым углом, обещая гибель неосторожному противнику. - Кстати, благодарить за этот трюк следует мастера Медона, - сообщил Рё. – Я так его взбесил, что он попытался меня убить... ну, а эта штука была самозащитой. Удобный прием, особенно в моем положении новичка в компании головорезов. - Кем-кем, а новичком я бы тебя не назвал, - проворчал ситх. Подойдя вплотную, он повернул ладонь сына к себе, тщательно осматривая и ощупывая тонкую кисть. Рё немедленно вырвался. - Да что случилось, отец? – спросил молодой человек, то ли смеясь, то ли хмурясь. – Твой мозг тонет в серотонине. Ты счастлив? «Конечно, я счастлив, - подумал Вейдер, чувствуя, как яркая, безжалостная Сила вновь опаляет каждую клетку его существа, будто много лет назад. – Мой сын на моей стороне, он вернулся - и наши враги не устоят».