Через тернии

Группа «Сейнар системс» сделала остановку в Свободном регионе на Таллане, и джедаи воспользовались случаем, чтобы посетить расположенные неподалеку знаменитые Фондорские верфи. Когда-то из доков на орбите этой индустриальной планеты вышел «Экзекутор», и до сих пор именно Фондор оставался бастионом Империи на границе Тапанийского сектора. Мофф Балиос, выходец из богатой семьи промышленников, не скрывал озабоченности: - Думаю, верфи – лучшая отправная точка для вашего путешествия. Во-первых, эта закрытая территория полностью нами контролируется. Во-вторых, если изволите посмотреть сюда... Гиант, восемнадцатилетний юноша-каамаси в темно-коричневой джедайской робе, взглянул на голографическую карту. Учитель слева от него тоже наклонился вперед, скользя голубыми глазами по тонкой светящейся сетке межзвездных путей. Сеть была на удивление редкой – не то, что клубки космических трасс Ядра, запутанные и многоцветные. Здесь же на несколько систем приходилось всего два-три маршрута. Как тапанийцы справлялись при столь слабом развитии транспортных сообщений, было непонятно. Указательный палец моффа выделил участок дороги на карте. - Как видите, корабли конструкторского бюро вылетят в столицу из Таллана, традиционным путем - через Тавию, Неону и Рейну. Рука Балиоса переместилась правее, остановившись возле тонкой белой линии: - Но вам лучше идти в обход – с орбиты Фондора через Сефон, Ламьер и Нью-Шеллу. Конечно, «Сейнар системс» уже отбудут в Барнаба, когда Вы ступите на землю Прокопии... зато этот маршрут намного безопаснее, я настоятельно его рекомендую. Учитель удивленно вскинул брови. - Мы все летим в столицу, и первый путь выглядит более доступным. Балиос, грузный мужчина в офицерском мундире, досадливо подергал рыжий ус. - Доступным – да... вот только ситуация в секторе непростая. Я бы даже сказал, напряженная. Главы Домов крепко держатся за свои права, которые здесь считаются почти священными. В народе помнят легенды о старой империи принца Шея Тапани. Глупые байки, однако, появление грузовых кораблей с военным эскортом наверняка вызовет переполох. - Вы опасаетесь бунта? – наконец, догадался Гиант. – На «Сейнар системс» могут напасть? Мофф с мрачным видом кивнул. - У каждого местного царька есть своя армия и целая сеть осведомителей даже за пределами подчиненной провинции, - признался он. - Нужно быть готовыми к атакам и саботажу, а у меня сейчас две задачи: обеспечить безопасность Вашего Высочества и всеми силами продвигать проект «Новая Галактика». В последних словах имперца слышался скрытый упрек, но Учитель не смутился: - Последние события затрагивают сферу интересов Ордена. Наша цель – разоблачить опасный культ, орудующий в секторе. Пряча глаза, имперец снова принялся теребить усы: - Да, да... до меня доходили странные слухи. Не смею указывать Вашему Высочеству, однако вести расследование независимо от Разведывательного управления... - Методы джедаев отличаются от инквизиторских, - спокойно сказал гранд-магистр Скайуокер. – А нынешний Разведкорпус ими набит до отказа. Неужели вы хотите, чтобы одни поклонники разрушения и хаоса столкнулись с другими? Что из этого выйдет хорошего для вашего сектора? ...Уже в пассажирском шаттле по пути на орбиту планеты, каамаси спросил: - Что если фондорец сообщит о нашей вылазке на Корускант? Он не кажется особенно храбрым. И как охватить сразу три провинции? - Разделиться, - улыбнулся Учитель. – Нас шестеро, значит, из Прокопии отправятся три команды по двое. Насчет моффа можно не сомневаться: он не солдат, зато человек осторожный и наверняка подстрахуется. Пусть имперская, помощь нам не помешает. К тому же, если предстоит встреча с тапанийскими последователями Силы... Падаван подумал о загадочном бароне-Мецетти, недавно взбаламутившем Прокопию и затем пропавшем без следа. Мофф считал, что если кто и строит козни против Императора и Сената, так это бродяги вроде него. Гранд-магистр помолчал, затем медленно и глубоко вздохнул. - Ты чувствуешь? - Да, - тут же откликнулся Гиант, инстинктивно поводя носовым хоботком вверх и вниз. – Не ожидал такого мощного потока здесь, в оплоте Империи. И это не Тёмная сторона, а нечто иное. - Сила ведет нас, - ответил Учитель, и впервые за последние два месяца его взгляд прояснился, стал прозрачным, как родниковая вода. – Я сомневался, не видел выхода... но теперь знаю: мы на верном пути. ХХХХХХ Следуя совету Балиоса, джедаи прибыли в столицу обходным путем и сразу же разделились. Каамаси, привыкшего к корускантским масштабам, Прокопия могла поразить разве что роскошью дворцов и парков, построенных для увеселения знати. С ними резко контрастировали скромные кварталы, где ютились люди победнее, торговцы и ремесленники. Похоже, обычаи много значили в этом сословном обществе: на глазах Гианта слуга в яркой ливрее избил продавца-разносчика, посмевшего обратиться к его господину напрямую. Торговцу досталось бы еще больше, если бы не вмешался Учитель. Он незаметно сделал круговой жест рукой, и лакей выронил кнут с сонным выражением лица. Опять же по совету моффа, гранд-магистр первым делом купил одежду, чтобы выдавать себя за богатого купца, путешествующего с экзотичным слугой-иноземцем. Он начали расследование с людных мест: рынков, таверн и площадей - и услышали (увидели тоже) много интересного. В одном питейном заведении в углу стоял манекен в облачении штурмовика. Каждый, кто проиграл пари, обязан был надеть белый шлем в знак позора. Победитель разбивал пивную кружку о голову своего неудачливого соперника под общий смех и ругательные выкрики. Доспехи, известные на всю Галактику, были испещрены скабрезными надписями. - Империю здесь не любят, - заметил каамаси вполголоса. Они с Учителем сидели в дальнем углу бара, поедая незатейливый обед. - Ты наблюдателен, мой юный падаван, - фыркнул гранд-магистр. И хотя он улыбался, между его бровей залегла морщинка, а выражение молодого открытого лица стало мрачным. Затем он поднялся и, к удивлению Гианта, направился к хозяину заведения. Несмотря на говор и звон посуды вокруг, голос Учителя прозвучал чисто, как утренний колокол в Храме. - Я хочу купить вашу игрушку, - сказал он, указывая на муляж. – Сколько? Шум сразу стих, люди оглядывались, толкая друг друга локтями. - Не продается, - ответил хозяин, смерив странного покупателя неприязненным взглядом. Владелец бара был человек крепкого телосложения, давно нестриженый, в грязноватой одежде. - Наверное, вы немало заработали на нем, - продолжал гранд-магистр, не смущаясь отказом. – Но доспехи старые, пластистил в трещинах и продержится недолго, а я хорошо заплачу. Сколько? - Зачем он тебе, купец? – крикнул один из приятелей хозяина. – Собрался жене подарить – чтобы не скучала, пока ты в отлучке? Посмеявшись вместе с захмелевшей аудиторией, Учитель непринужденно покачал головой: - Причина иная. В свое время мне и моим друзьям крепко досталось от ведроголовых... Хочу заполучить его в качестве сувенира и повеселиться с приятелями, как вы. Посыпались вопросы и подначки, но Скайуокер проигнорировал их, в третий раз обратившись к владельцу бара: - Так что же? - И правда, чучело еще мой отец поставил, - протянул тот задумчиво, явно сменив гнев на милость. – А ежели, как болтают, Империя нагрянет, наши бравые парни десяток таких приволокут... Его размышления были встречены восторженным свистом и топотом: «Смерть ведроголовым! Уродов на свалку! Вейдера выпотрошить!» Каамаси показалось, что улыбка Учителя застыла, словно примерзла к лицу. - Бери, - наконец, решился тапаниец. – За тысячу кредитов. Цена была неимоверной, но «купец», к всеобщему удовольствию, расплатился без возражений и торга. Когда они вышли из бара (падавану пришлось тащить тяжелый мешок), недовольный Гиант поинтересовался: - Учитель, зачем понадобился этот хлам? Куда мы с ним? Гранд-магистр Скайуокер вздохнул, отвлекаясь от своих, по-видимому, невеселых дум: - Сдадим на первом же попавшемся имперском посту. Есть специальная служба, ответственная за утиль амуниции павших солдат. Помолчав, джедай тихо добавил: - Как странно: раньше я горел ненавистью к этим доспехам, но даже тогда не захотел бы видеть такого поругания. А теперь... почему-то стало еще паршивее на душе. Конечно, Рё врезал бы этим куучао по первое число... Каамаси трехпалой рукой поправил соскальзывающий мешок. - По-моему, сенатор не стал бы вмешиваться, - осторожно заметил он. – Господин Наберрие – благоразумный человек. - Это ему хочется, чтобы все так думали, - наконец-то рассмеялся гранд-магистр. Взгляд его голубых глаз потеплел. – Но мне лучше знать. Он такой же сорвиголова, как... то есть, каким был... Учитель вдруг прибавил шаг. Учитывая вес доспехов, поспеть за ним было непросто. ХХХХХХ По слухам, чаще всех с таинственным бароном контактировал некий «молодой Меланта». Гиант уже настроился лететь с утомительными пересадками на другой конец сектора, когда выяснилось, что мелантиец обосновался здесь, в Прокопии, во дворце графа Ламер. Дом встретил джедаев странной тишиной. Фонтаны не работали, не мелькали слуги в пестрых ливреях: резиденция, со всей очевидностью предназначенная для увеселений и празднеств, как будто замерла. Даже роскошные тропические цветы в каменных вазах на входе увяли, словно их забыли полить. Старик-привратник провел гостей в полутемную залу, где их ждал Раш Меланта – одетый в траур светловолосый мужчина, приблизительно одних лет со Скайуокером. Учитель изложил легенду: он приехал встретиться с молодым Уркиагой, чтобы через него добиться расположения барона, известного на Корусканте банкира. Однако при первом же упоминании имени Уркиаги мелантиец закрылся, как моллюск, выброшенный прибоем на берег. - Вряд ли я смогу вам помочь, - холодно и вежливо сказал рыцарь. – Как видите, в семье моей невесты случилось несчастье. Сейчас необходимо разобраться в запутанных делах покойного графа... - Умоляю вас выступить посредником, - не сдавался «купец». Каамаси подивился актерскому мастерству гранд-магистра: даже с порога комнаты – там, где полагалось оставаться «слуге», - было заметно печальное выражение его глаз. - Наш торговый дом взял ссуду под высокий процент, - поникнув головой, продолжал Учитель. – Срок очередной выплаты подошел, и если не вернем деньги, нам грозит банкротство. Я слышал, молодой барон проявил на Прокопии неслыханную щедрость, помогая тем, кто обращался к нему. Я надеюсь, что Зиг Уркиага повлияет на барона-старшего и тот даст отсрочку... - Барон ничего для вас не сделает, - внезапно отрезал мелантиец. Его прежде спокойное лицо загорелось гневным румянцем, ноздри раздувались, сжатая в кулак рука на подлокотнике кресла побелела от напряжения. – Потому что тот, с кем я разговаривал месяц назад, и кого видела вся столица – не Зиг Уркиага, а самозванец! Оба джедая ждали продолжения. - Недавно по моей просьбе Уркиагу искали на Корусканте. Выяснилось, что настоящий Зиг умер в прошлом году от тяжелой наследственной болезни. Рыцарь на секунду закрыл глаза, пытаясь успокоиться, затем проговорил дрожащим голосом: - Не понимаю, как я мог быть таким слепцом? Абсолютно все в нем выдавало чужака: манеры, слова, дела. Ему было плевать на наши обычаи, он смеялся над нашими предрассудками и слабостями. Знатный вельможа – и держался со мной на равных! Уверенный в себе, великодушный, знающий жизнь... дьявол, а не человек. Меня словно околдовали. Странно, но после тирады мелантийца настроение гранд-магистра тоже вконец испортилось. Уже не прикидываясь купцом, он сухо спросил: - Этот самозванец имеет отношение к смерти графа? - Не знаю, - устало ответил рыцарь. – Труп с ножом в сердце обнаружили неделю назад в закрытом кабинете. Начато расследование, но вряд ли что-то найдут. Издалека донесся жалобный крик, похожий на женский, и Раш Меланта поспешно поднялся. - Я должен идти, - пробормотал он. – Прошу извинить... Джедаи в молчании оставили гостиную. - Странная история, - заметил Гиант, как только они вышли из здания на свет. – Зачем заговорщикам отправлять в столицу столь скандальную личность? Разве агент тайного общества не должен быть менее... заметным? И как с ним связан убитый граф? - Фальшивый «Уркиага» не имеет отношения к культу, - с непоколебимой уверенностью ответил гранд-магистр. – Здесь он собирал информацию, хватался за ниточки. Для этой цели не нужно скрываться, скорее, наоборот: выгоднее привлечь всеобщее внимание. А несчастного графа, похоже, устранили его новые друзья из тайного общества... Учитель вдруг оглянулся, скользнув спокойным взглядом по великолепным садовым куртинам перед дворцом. Вокруг никого, кроме них двоих, не было. - Идём, - сказал гранд-магистр, и каамаси, у которого отчего-то задергался чуткий носовой хоботок, поспешил вслед за главой Ордена.