Через тернии

"Да сколько же их, этих "конкурсантов"?" Каамаси раньше не знал, что гудение светового меча может оглушать. Его шерсть была подпалена в нескольких местах, одно ухо бессильно повисло, рассеченное надвое. По большей части он прикрывал спину Учителя, а тот расчищал дорогу наверх, на поверхность. Пещера изобиловала поворотами, тупиками и бездонными провалами. Ошибся, оступился, поскользнулся на камне - считай, пропал. Не останется даже тела, чтобы братья и сестры по Храму смогли попрощаться. Гранд-магистр выбирал путь, руководствуясь чутьем, и все равно то и дело навстречу выскакивали жаждущие крови головорезы. Некоторые из них лучше владели мечом, другие - хуже, но каждый был готов обрушить небо и землю, лишь бы заполучить место в Ордене ситхов. - Что с ними такое? - обращаясь неизвестно к кому, сердито спросил Гиант. - Мёдом этот Тапанийский орден намазан, что ли? С чего они все туда рвутся? Учитель, с прилипшими к потному лбу русыми волосами, присел на корточки и проверил пульс поверженного врага. Это был огромный наутоланин, одетый как пират, с всё ещё оскаленными зубами и остановившимся, полным ярости взглядом. Тускло-синие, покрытые татуировкой щупальца веером рассыпались вокруг его головы. Несмотря на попытку гранд-магистра, каамаси ещё минуту назад мог сказать, что наутоланин мертв. Рука Люка Скайуокера не дрогнула, рассекая жизненные центры "претендента", однако сам джедай, похоже, на что-то надеялся. Наконец, он со вздохом бросил вражеское оружие в глубокую расщелину и поднялся: - Идём, падаван. Через несколько метров расщелина раздалась до размеров пропасти. Кристаллы освещали узкую тропинку по краю, а на дне провала шумел черный, как смола, поток. Учитель неожиданно сказал, не оглядываясь: - Они добиваются победы, потому что жаждут силы и могущества. Мой отец - ситх, повелевающий всей Галактикой. Чем не образец для подражания? Но есть и другая причина, о которой, как видно, мало говорят в Храме... Каамаси навострил оставшееся здоровое ухо. - Темная сторона очень агрессивна. Она пожирает своего адепта изнутри, и не всякий выдержит Её напор даже на короткой срок. Те, что послабее, быстро теряют рассудок, остаётся лишь ярость - бесцельная и разрушительная. - А если...? - Гиант понял бессмысленность своего вопроса прежде, чем договорил. Ведь о том, что бывает в другом случае, можно догадаться, посмотрев на Императора. Анакин Скайуокер был гордостью Республики, Дарт Вейдер создал Империю. Гранд-магистр все-таки ответил, кратко и сухо: - Те, кто выживет, меняются до неузнаваемости... и это, пожалуй, хуже всего. Падаван опустил голову и ускорил шаг, но джедай перед ним вдруг замер, как вкопанный. Прищуренными голубыми глазами вглядываясь в полумрак, Люк Скайуокер снял с пояса сейбер: метрах в десяти от них из-за скалы выступили две фигуры. Раздалось тихое шипение лазерных мечей, и кристаллы вокруг занялись кровавой зарёй. ХХХХХХ Тем временем, по другую сторону пещеры, у входа, стоял невысокий человек. Его тонкое тело было затянуто в черный костюм из кожи, кортозисной брони и плотной ткани; на поясе крепились вместительные карманы, с левой стороны висел меч. Нижнюю часть лица скрывала дюрастиловая маска, над которой блестели фиолетовые глаза, до того пронзительные и холодные, что казались ожившими драгоценными камнями. Угольно-черные волосы были собраны в аккуратный хвост. Комлинк на запястье незнакомца подал сигнал, и тот ответил: - Хоть одна скотина сунется в пещеру - поотрываю ноги, а вместо них пришью уши. Будете на ушах бегать до конца своих дней, паникёры хреновы. Вокодер в маске не искажал голос, он оставался нормальным, по-человечески раздраженным. Комлинк снова чирикнул, и имперец пожал плечами: - А я знаю? Моё дело - достать Наследника и ублажить Вейдера. Капитану передай, чтобы не поленился отправить перехватчиков... если кто проскочит - его башке понадобится новая шея. Всё, я пошел. Верный своему слову, вскоре человек оказался на первых подземных уровнях пещеры. Проигнорировав кристаллы, он отодвинул маску, снял перчатку и пощелкал пальцами, разминаясь. Едва Уркиага выставил перед собой ладонь, над ней возникла большая алая сфера, вращавшаяся вокруг своей оси. С тем же сосредоточенным выражением лица он тряхнул рукой - и сфера рассыпалась целым роем рубиновых капель, окруживших его. Они не сновали в промозглом воздухе, не прыгали вверх и вниз, не играли со своим хозяином. Багровые искры были послушны и совершенно неподвижны, как созвездия, столетия назад нанесенные на карту. И так же неподвижно смотрел на них барон. - Найдите Люка с падаваном, - приказал Уркиага. - Посторонних убейте, в живых оставьте двоих-троих - ненадолго, для моих нужд. Самых бестолковых прогоните: Империи нужна добыча. Едва отзвучало последнее слово, как порядок превратился в хаос - россыпь алых созданий Силы наперегонки ринулась в подземные тоннели. Уркиага надел перчатку и двинулся следом. ХХХХХХ Силы каамаси иссякали. Бои шли вторые сутки, почти без передышек, а противников не становилось меньше. Гранд-магистр поражал мастерством, но даже он был вымотан до предела. Его движения, прежде молниеносные, замедлились, руки, стиснувшие меч, подрагивали. Конечно, если бы не Учитель, Гиант давно был бы мертв. Великая Сила пока была милостива лишь в одном: последователи культа редко объединялись против джедаев. Стремясь к цели, каждый из них не доверял конкурентам. Это оставляло шанс на выживание. Каамаси отвлёк нападавшего своей атакой, и Учитель смог отбросить серокожего пау'ана далеко в сторону. Тот, визжа во всю мощь лёгких, спиной влетел в гущу кристаллов. Вопль немедленно оборвался: из груди и живота пау'ана торчало сразу несколько окрашенных зелёной кровью, мерцающих верхушек. У падавана даже не было сил на отвращение, он просто выронил меч, рухнув на камни. Гранд-магистр закрыл глаза и отвернулся. - Идем, - наконец, сказал он. - Крики наверняка привлекли внимание. Нужно спешить. - Учитель, ещё минуту, - простонал каамаси. - Я не могу, я умираю. - Только слабый скажет: "не могу", - устало проговорил джедай. - Сильный ответит: "я должен". И ты не умираешь, пока что. Дыша всё ещё прерывисто, с всхлипами, каамаси прислушивался к отдаленным шорохам и плеску воды. Что, если враги уже подбираются? Сделав отчаянное усилие, он приподнялся, как вдруг оба джедая замерли: они услышали нарастающий крик и топот сразу нескольких бегущих. - Быстрее, за камни! - скомандовал гранд-магистр. Едва учитель и ученик спрятались в темном углу, как в пещеру из тоннеля влетели четверо. Два человека, два инопланетчика - явные участники охоты, но сейчас, похоже, загоняли их самих. Рой насекомых кружил над ними, отливая в изменчивом свете кристаллов алым блеском. Адепты отбивались, использовали Силу, но напрасно: эти создания не отступали и атаковали всё яростнее. Казалось, удары Силы лишь множили их число. На глазах каамаси, несколько светлячков превратились в целую горсть и облепили одного из людей. Точнее, они прошили его без затруднений: изрешетили туловище, словно невидимый бластерный огонь. Яростная ругань "конкурсанта" сменилась стонами и мольбами о помощи, но товарищам по несчастью явно было не до него: их настигла та же беда. Алые создания "жалили" беспощадно. - Ужасно, - пробормотал Гиант. - На моей родине была казнь под названием "Тысяча смертей". Преступника бросали в яму с насекомыми, и умирал несчастный мучительно и долго. Но это духовные существа, они не кормятся, так зачем же?.. - Ты прав, - ответил гранд-магистр. - Кем бы ни был хозяин этих созданий, он желает причинить как можно больше боли. Ведь они могли бы уничтожить своих жертв сразу, без проволочек. В разуме каамаси уже билась мысль: "Чего ждать после расправы над адептами" - когда алые твари вдруг взмыли и потянулись широкой сверкающей лентой ко входу в тоннель. Падаван взглянул туда и удивился: незамеченный им ранее, там стоял человек в черном. Сияющие искры послушно летели к его простертой руке и таяли, коснувшись светлой ладони. Незнакомец сказал что-то вроде "хорошая работа", затем извлёк из поясного кармана плоскую коробку и, кажется, скальпель. Подойдя ближе к ещё живым адептам, он принялся деловито наполнять медицинские пробирки их кровью - одну за другой. Полные пробирки тут же снабжались штрих-кодом и отправлялись в коробку. После этого человек несколькими быстрыми, выверенными ударами скальпеля прекратил страдания умирающих. Каамаси ошеломлённо наблюдал за непонятными действиями то ли медика, то ли маньяка-убийцы, когда Учитель поднялся и спросил: - Что ты творишь? - голос гранд-магистра дрожал от волнения. Незнакомец выпрямился и повернулся к ним: - Собираю материал для своего опыта по алхимии. Добрый день, Люк. Ты не пострадал?