Через тернии

Хан никогда не бывал на Мустафаре, но слышал об этом райском уголке. Что и говорить: ядовитая атмосфера, океан вечно кипящей лавы, извергающиеся вулканы, ситхи на каждом шагу... мечта самоубийцы, от природы щедро наделенного энергией и пустой башкой. К сожалению, именно таким жаждущим безвременного конца экстремалом стал Люк Скайуокер. Оставив безопасный Корускант, гранд-магистр с группой учеников, словно бродяга, без передышки колесил по Галактике. Четыре месяца они мотались по раздираемому гражданской войной сектору Тапани. В каждой провинции, на каждой захудалой планетке с ними сражались, их брали в плен, от них требовали вступить в ряды партизан и так далее. На имперских аванпостах их неизменно арестовывали, потому что Его Злобное Величество не одобряло действия сына. Кореллианец тоже был не в восторге, но как истинный друг, сопровождал "малыша" в отчаянном вояже по хребтам Безумия. Люк заливал, что Сенатом-де поручено найти барона-мецетти, что Уркиага - фанатик, общественно опасная личность и бла-бла-бла. Хан поверил бы, если бы в прошлом уже не наблюдал похожий клинический случай. И тот был напрямую связан с исчезновением Вортекса, которого загребла Империя. По всему выходило, что Высочество снова вляпалось в пуду, и на сей раз нешуточно. Его брат прочесал несколько провинций, потерял троих учеников и надежду, когда Советница передала: неуловимый барон собрался на Мустафар. - Не уверена в достоверности информации, - женский голос доносился из динамика позаимствованного у имперцев шаттла. - Можно было бы привлечь разведку, но втягивать Мон Мотму нельзя. Поэтому сведения в лучшем случае неполные, будь очень осторожен. - Я все проверю, - пробормотал джедай. За прошедшие месяцы Люк почернел от усталости. С поникшей головой, с мешками под глазами, он осел в кресле пилота. Сила или не Сила, подумал кореллианец, а парню нужна передышка. Наклонившись вперёд, Хан громко сказал: - Миледи, нам это дельце провернуть - раз плюнуть! Люк повяжет Уркиагу, а я в оба глаза присмотрю за вашим милым мальчуганом. С ложечки покормлю, подушку поправлю, если что. - Иди к хаттам! - минуту назад засыпавший джедай захлебнулся от возмущения, и Хан довольно заржал. - Полагаюсь на вас, капитан, - без тени улыбки ответила Советница. - Будьте начеку: барон хитёр, он не раз ускользал от нас. К тому же, его часто сопровождают бойцы - тапанийские головорезы, им лично отобранные и обученные. Недооценивать опасность нельзя. ...Вот так Хан Соло впервые посетил знаменитые "горячие источники" Мустафара. На приятную прогулку, конечно, рассчитывать не стоило - но даже от вейдеровской вотчины кореллианец не ждал настолько "радушного" приёма. Замок кишел ситхами. ХХХХХХ Джедаев осталось пятеро, плюс один кореллианец с бластером - против десяти, явно подготовившихся к вылазке. Капитан "Тысячелетнего сокола", раньше глядевший на мечников сверху вниз, как на некий реликт, теперь всерьёз пожалел, что встрял между двух огней. Адептам двух Орденов не нужен был повод для драки, ведь джедаи и ситхи - словно гандарки в яме: обязательно растерзают друг друга в клочья. Так и сейчас, две группы быстро рассредоточились по громадному мрачному залу. Тишину нарушило лишь шипение активированных лайтсейберов. Вскоре горячий воздух наполнился звуками ударов, загудел яростными возгласами и криками боли. У ситхов было значительное преимущество, но джедаи сражались скоординированно, образовав живую линию защиты вокруг Хана. Когда под натиском свирепого фондорца пал один из падаванов, остальные ученики Скайуокера лишь теснее сомкнули ряд. Сжав челюсти, кореллианец беспомощно наблюдал, как "малыш" вдруг выступил вперёд, высоко подняв ладонь. Рядом стоявшие джедаи синхронно повторили его жест, и неизвестно откуда взявшийся мощный ураган разбросал четверых нападавших, расплющив их о стены, будто мошек на лобовом стекле. Опомнившись, кореллианец вскинул бластер. Ему повезло: он сумел ранить зазевавшегося адепта в черном, но второй выстрел стоил бы ему жизни, если бы не меч падавана-наутоланца. Битва закипела вновь, однако теперь с перевесом на стороне джедаев. Ситхи явно не ожидали встречи с гранд-магистром, и начали отступать. Круг разбился, падаваны преследовали своих противников, теперь избрав тактику "один на один". Держась поближе к Хану, Люк неуклонно загонял фондорца в угол. Двигаясь за ним шаг за шагом, его друг держал ситха на прицеле. - Сдавайся, - наконец потребовал Скайуокер уже знакомым кореллианцу холодным и уверенным голосом. - Ты не победишь. Зачем вы пробрались сюда? - В замок твоего отца-ситха, джедай? - с вызовом переспросил адепт. Его пепельно-серое лицо вдруг исказилось, закашлявшись, он сплюнул кровью. - За тем же, что и вы: убить еретика и святотатца, выступившего против Великой! - Ты смертельно болен, - удивлённый Скайуокер опустил меч. - Неужели твоя ненависть к моему отцу настолько велика? Разве не лучше попытаться спасти свою жизнь? Мысленно выругавшись, кореллианец ещё решительнее наставил бластер на фондорца. Черт его знает, умирающий он или нет! Давно пора научить малыша держать гуманные порывы при себе! - Идиот, - булькающе прохрипел адепт. Он задыхался, и даже презрение ему не удавалось, всё его могучее тело сводило судорогой. Меч ситха со стуком упал и откатился в сторону. - Я... говорил... о другом... Согнувшись пополам, фондорец рухнул на каменные плиты и остался лежать без движения. Помедлив, Скайуокер приблизился к трупу. Опустившись на корточки, он одним движением разорвал рукав чужой туники. Кожа под ней оказалась испещрена странными багрово-фиолетовыми пятнами, поднимавшимися выше, к плечу и груди. Хан подошёл и принюхался. - Сгнил заживо, - с отвращением прокомментировал кореллианец. - Ну и вонь! И как мы раньше не почуяли? - Здесь сильные испарения от лавы, - хмурясь, объяснил Люк. Он ещё рассматривал пятна на теле погибшего. - "Еретик"... что этот человек хотел сказать? - Учитель, - позвал падаван-наутоланец. - Здесь то же самое. Он указывал на своего поверженного противника. - И здесь, - подхватил другой ученик. - У меня тоже... они все больны! - Заберите тело своего брата, - немедленно распорядился гранд-магистр. - Обряд прощания нельзя провести на Мустафаре, мы отвезем его на Корускант. Одного ситха тоже, для аутопсии. Остальные тела вместе с оружием сбросим в лаву. Хан был впечатлён джедайской дисциплиной и умением слаженно работать даже после изнурительного боя. Он взглянул на погибшего каамаси, теперь завернутого в чистую ткань, и скорбно покачал головой: мальчишка был так молод... - Учитель! - предостерегающе крикнул падаван, и Люк быстро обернулся, сжимая рукоять сейбера. Хан тоже схватился за бластер, но тут же опустил его: над их головами возникла голограмма - изображение человека, невозмутимо обозревавшего холл. ХХХХХХ - Добро пожаловать, незваные гости, - поприветствовал незнакомец в богатом черно-фиолетовом одеянии. - Это ещё что за павлин? - зарычал кореллианец, но Скайуокер остановил его, бросив острый взгляд. Джедай громко сказал: - Как я понимаю, ты пустил слух, что возвращаешься на Мустафар - чтобы заманить нас сюда. Гостеприимство, достойное ситха... - Просто не люблю, когда на меня охотятся, - человек с татуировкой небрежно тряхнул длинными черными волосами, забранными в хвост. - В Тапани вы наступали мне на пятки, ставили ловушки... вот я и решил устроить ловушку в ответ. Как все прошло? Надеюсь, моя лаборатория ещё цела? - Помнишь Гианта, моего падавана? - спокойно спросил гранд-магистр, указав на тело в бежевом саване. - Он погиб сегодня. А лаборатории нас не заботили, мы были слишком заняты. Незнакомец - пресловутый барон Уркиага, - взглянул на тело. - Очень жаль, - заметил он. - Я предупреждал: поднявший меч от меча и погибнет. Перед тем как уйдешь, приберись немного: не хочу спотыкаться о трупы после долгого рабочего дня. Барон слегка улыбнулся, но эту улыбку никто не поддержал. Сдвинув брови, гранд-магистр пристально смотрел на него. - Мне казалось, - сказал он, - что в Тапани ты привык бродить по колено в крови. "Молодец, малыш! - не удержался от мысленной похвалы кореллианец. - Так его!" - Не преувеличивай, - отмахнулся Уркиага. - Лес рубят - щепки летят, а этот лес давно пора было сжечь. Тапанийцы меня любят, представь себе. Я в их глазах - нечто вроде второго Шея Тапани, великого реформатора. Барон уже откровенно смеялся. - Кто дал тебе право решать за других? - наконец, негодующе повысил голос джедай. - Кто позволил перекраивать историю семидесяти звездных систем, как вздумается? Конечно, теперь ты спихнешь вину на Императора? Он не... - Нет, на тебя, - быстро ответил Уркиага, и гранд-магистр споткнулся, умолк, ошеломленно распахнув голубые глаза. - Как он смеет позорить Учителя! Хватило же наглости, - сказал один из падаванов, и остальные поддержали его гневным гулом: - Убийца! - Лжец! - Непротивление злу означает соучастие в нем, - чуть громче заявил барон. Его прищуренные сиреневые глаза впились в Скайуокера. - Преданность тирану, пусть даже из сыновних чувств, обернется ненавистью к его жертвам. Это простые истины, Люк... Храм не оправдал возложенных на него надежд, гранд-магистр не святой, а я не беспросветный грешник, - вот ещё одна горькая правда. Обсудим мою персону дальше? - Нет, - наконец, тихо ответил джедай. - У меня нет права судить тебя. Только, может быть, сожалеть о своих ошибках... Обратившись к ученикам, он приказал: - Займитесь делом - перенесите тела на корабль! Дисциплинарное взыскание получите на Корусканте. Падаваны хмуро подчинились, и в зале остались двое: Скайуокер и Соло. Сбитый с толку кореллианец переводил растерянный взгляд с голограммы на джедая и усиленно соображал. Что-то в тираде этого скользкого типа казалось до боли знакомым. ХХХХХХ - У меня есть вопрос, - снова заговорил Скайуокер. - Наши противники поголовно страдали от тяжелой болезни. Один из них перед смертью признался: их целью было уничтожение "еретика и святотатца". Можешь объяснить, что все это значит? Барон вскинул брови. - Надо же, не думал, что тапанийские ситхи настолько ортодоксальны, - заметил он. - Конечно, мои методы отличаются от обычных, но вот так сразу обозвать еретиком и... как это? "Святотатцем"? Никакой толерантности, сплошное узколобие. - Боюсь, здесь что-то посерьёзнее, - возразил джедай. Он выглядел уставшим после боя и словесной перепалки. - Но об этом потом... когда вернёшься в Храм? - Зачем - обменяться кольцами? Ты не в моем вкусе, - фыркнул Уркиага, и кореллианец, чьи сомнения успели перерасти в уверенность, не сдержал усмешку. - Тебе нужна помощь, - серьезно сказал Скайуокер. - И нам стоит поразмыслить над загадкой. - Это тебе стоит подумать о возвращении к отцу, - барон ткнул указательным пальцем с экрана. - Взгляни на себя: отощавший, черный, в ссоре с Вейдером. Хочешь что-то изменить - действуй изнутри, не дразни зверя. Иначе одним сектором не отделаетесь: на очереди твой драгоценный Храм. - "Не дразни зверя", - усмехнулся джедай, и кореллианец был с ним согласен. - Уж кто бы говорил! Но спасибо за совет. - Слушал бы ты ещё мои советы, - Уркиага посмотрел куда-то в сторону. Казалось, он уже думает о чем-то другом. - В любом случае, Тапанийская кампания подходит к концу. Я возвращаюсь на Корускант, там и увидимся... был рад встрече, капитан. Глядя туда, где только что было изображение смуглого человека с холодными фиолетовыми глазами, Хан пробормотал: - Хотел бы и я сказать то же самое, Высочество.