Через тернии

На краю Галактики, на пустынной холодной планете, в тусклом свете звезды кипело сражение. Солнце этого мира готово было забиться в предсмертных судорогах, два корвета едва держались на опасно сузившейся орбите, однако обстрел не прекращался. Зеленые турболазерные лучи обращали немногочисленные постройки в сверкающие гейзеры снега и льда. Одни преследовали других. Не боясь оказаться погребёнными под завалами, люди дрались, как одержимые. Отступающим уже нечего было терять, они дорого продавали свои жизни. Нападающих переполняла жажда убийства, алые мечи освещали искаженные лица и тех, и других. В авангарде имперских инквизиторов выделялся боец. Не отличаясь ни особой мощью, ни ростом, он легко брал верх над противниками. Лезвие его сейбера было поистине предательским: в изменчивой пляске огня оно вдруг множилось, уклонялось, нарушало все правила. Адепт, уверенный, что отразил атаку, падал в снег с пробитым сердцем, рассеченной грудью или вовсе обезглавленным. Двое, трое врагов - исход был один, с пылающими в снежной пыли багровыми искрами и несмолкающим пением меча. С подпаленными волосами и тяжёлым взглядом, барон казался посланцем умирающей звезды. Когда сторонники Тапанийского Ордена были истреблены подчистую, он приказал собрать раненых и вернуться на корабль. - "Неумолимый" сможет оставаться на орбите не больше часа, - напомнил один из инквизиторов. - Не опоздаю, - ответил Уркиага. Проводив взглядом поднявшийся шаттл, барон направился к руинам. Там он нашёл проход на нижний уровень здания и, с некоторой заминкой - ступени, ведущие в подземное капище. Алтарь и скудная обстановка уцелели, так же, как и средства связи. В ожидании приёма сигнала Уркиага сидел скрестив руки и безучастно созерцал руны на обледенелых каменных стенах. - Дети Ордена побеждены, - прошелестел Голос. - Но не торжествуй раньше времени, проклятый вероотступник. Тёмная сторона превыше даже самых коварных твоих замыслов! - Я перешёл на Темную сторону, говорю прямиком из вашего храма, и все ещё "вероотступник"? - спросил барон. Усмехаясь, он покосился на передатчик новейшего образца. - Что до коварства... ты получил мои подарки, Хетрир? На другом конце молчали. - Да... Хетрир - в прошлом ученик Вейдера, его сумасшедший фанат, а теперь лжепророк в бегах. Оцени же мои труды: я каждую неделю выкладывал в холонете фото твоих тапанийских соратников. Трупы в анфас и профиль, рядышком - те самые печати. В назидание пастве. Ну как, понравилось?.. Есть желание еще раз сбросить на меня корускантскую высотку - или, скажем, корабль? Тишина. Не смущаясь безмолвием другой стороны, Уркиага продолжал дружеским тоном: - Планета за планетой, без отдыха и сна, но мне удалось выкурить твой так называемый "Орден" из сектора. Революции, знаешь ли, тем хороши, что удобны для многих целей. Остался последний шаг - изловить полоумного идиота с манией величия и... Воздух в капище вдруг уплотнился, а эфир наполнился статическим шумом. Сквозь помехи Голос закричал в бессильной ярости: - Грязное вейдеровское отродье! Еретик! Я сверну твою тощую шею...! Барон, явно ждавший нападения и даже спровоцировавший его, успел выставить руку. Развернув кисть и словно поймав пальцами что-то невидимое, он искренне рассмеялся: - Ай-яй-яй. Ну кто ж так душит? Видно, учили тебя без огонька, без старания. Вот как надо... Треск усилился, однако он не заглушал уже других звуков - будто на другом конце кто-то отчаянно барахтался, борясь за свою жизнь. Наконец, пронзительно взвизгнули подряд два бластерных выстрела, и Уркиага разжал руку. - Ламия? - поинтересовался он. - Готово, - жизнерадостно объявил женский голос. - В лучшем виде! Поджарился, как на гриле. - Молодец, - похвалил барон. - Зачисти их нору и проследи, чтобы информация не просочилась. В Империи должны верить в террористическую угрозу ещё хотя бы пару месяцев. - Папуля... мне нужны люди, - с заминкой отозвалась девушка. - С родониумом и топливом вопрос решился, но вот рабочая сила... - Знаю, я много на тебя взвалил, - ласково сказал Уркиага. - Не волнуйся, помощники у тебя будут надёжней некуда. Семьдесят звёздных систем у нас под рукой, и все истово ненавидят Империю. Чего ещё желать? Блондинка захихикала. Барон отключил передатчик и вытащил чип памяти. Затем неожиданно приблизился к алтарю на возвышении и двумя взмахами сейбера без сожаления уничтожил древний объект. Чёрные осколки разлетелись по каменной кладке, курясь тонкими струйками дыма. - "Тёмная сторона превыше"? - прошептал Уркиага с загоревшимися глазами. - Да что вы говорите? ХХХХХХ Фиоре сидела в штаб-квартире ЛЭФ на Корусканте и не знала, чем себя занять. Суперсовременное здание в Посольском районе принадлежало барону, но большая часть помещений была отдана тапанийцам. Барону с панторанской княжной полагалось жить на самом верхнем этаже. Фиа не знала, что думали о ней члены ЛЭФ, которых здесь было видимо-невидимо, да и знать не хотела. Поначалу подопечные Рё дичились её, затем как-то быстро пообвыкли и хором принялись величать её "Фаркас-йе ванг-фэй", что в переводе значило "почтенная супруга старшего брата Фаркаса". Народ этот был явно неотесанный. Конечно, война наложила неизгладимый отпечаток на вчерашних крестьян и ремесленников... Но в отличие от повстанцев, десятилетиями сражавшихся с Империей - и выросших в этой борьбе, тапанийские бунтари не владели даже базовыми знаниями и технической подготовкой. "Неудивительно, что Рё повсюду водит их за собой, как на привязи, - вздохнула про себя княжна. - Зачем он вообще притащил эту ораву в столицу?" - Не печалься, ванг-фэй, - бесцеремонно заявил барнабиец Алек Корвин, которого Рё оставил охранять жену на время своего отсутствия. - Фаркас скоро вернётся, и осень в твоём сердце сменится цветущей весной. Рослый парень в тапанийской форме подтолкнул к женщине небольшой столик с бокалом воды и вязанием. Толкнул слишком сильно - так, что вода почти разлилась. К счастью, остатки удалось спасти, а намокшую, почти готовую детскую шапочку Фиоре просто отряхнула. Барнабиец немедленно покраснел. - Прости, ванг-фэй... - Ничего страшного, - великодушно ответила княжна. - Сядь, не стой в дверях. Ты красиво говоришь на общегалактическом языке, Алек. Учился в школе? Устроившись на мягкой банкетке напротив, барнабиец слегка приободрился. Ероша волосы на затылке, он признался: - Один класс сельской школы... конечно, этого мало. Сейчас вот каждый день хожу на курсы, механиком хочу стать. Диплом получить... - Курсы? - удивлённо повторила Фиоре. - Где это? - Здесь, в штаб-кваратире, - неопределенно мотнул головой Корвин. - Все наши записаны. Чтению учат и письму, истории и политике. Ещё специализация - кто полевым медиком будет, а кто военным инженером или в техобслуживании флота... Конечно, потом придётся в имперские академии поступать и в армию завербоваться, ну это когда время придёт. Справимся. Разложив на коленях вязание, панторанка нахмурилась и осторожно поинтересовалась: - А на политологии что вам преподают, Алек? Доктрину Нового Порядка? Тезисы Таркина? Барнабиец неожиданно оскалил зубы в широкой ухмылке: - Ага, этого дерьма полно, на каждом уроке агитируют! Видно, думают, мы вроде детей или баб безмозглых - мешки: что положат, то и понесём... Ох...ээ... прости, ванг-фэй... - Нет нужды извиняться, - нетерпеливо оборвала его хрупкая панторанка, пропустив грубость мимо ушей. - Значит, вы понимаете, что вас - весь сектор Тапани - хотят подчинить имперской системе? Что Император вовсе не благодетель, не освободитель, а жестокий тиран, ваш новый хозяин? Улыбка моментально исчезла с широкого веснушчатого лица Корвина. - Конечно, - помедлив, серьёзно ответил он. - Как не понять... "Тогда почему они последовали за Уркиагой? - теряясь в догадках, подумала Фиа. - Почему не попытались отстоять свою независимость, не направили народных представителей в Сенат? Неужели побоялись?" В полной тишине она несколько раз, так и этак переложила на столике образцы разноцветной шерсти. Не поднимая глаз, женщина проговорила: - Панторе нелегко пришлось в годы имперской оккупации. Налоги были чудовищно высоки. Ограничения, запреты, расправы... от произвола не были защищены ни богатые, ни бедные. Наши лучшие умы работали на имперскую военную промышленность, а родная планета приходила в упадок. Внимательно слушавший барнабиец кивнул, и Фиоре решилась. - Перелом наступил после войны, когда представители Панторанской ассамблеи вошли в Сенат. Почему бы вам, тапанийцам, не... - Это Сенат разрешил строительство новых галактических путей, - твердо ответил Корвин, все меньше напоминавший крестьянина и все больше - кого-то хорошо знакомого панторанке. Присмотревшись, она поняла: конечно же. Она уже видела такой взгляд у людей, загнанных в угол и взявшихся за оружие - вступивших в Альянс в самые мрачные, тёмные времена правления Палпатина. - ...значит, не только Тапани окажется в беде. Скоро и другие миры, жившие в безопасности, попадут под власть Императора, - пояснил барнабиец. Он снова провел ладонью по затылку - напряженно, расстроенно. - Я говорю с тобой об этом, ванг-фэй, потому что ты такая же, как Фаркас: тоже ненавидишь Империю. Он нам все объяснил, можно сказать, по полочкам разложил. Сейчас, сколько бы мы ни рыпались, нет у нас возможности бороться с Вейдером. Да мы и сами увидели... Фаркас привёз нас в Центр Империи, показал города, заводы, доки, корабли... нас как оглушило: мать честная! Вот как в Галактике живут. А мы-то? Мы-то где?? Корвин покачал головой, болезненно морщась. - И тогда стало ясно, что с нами сделали те, кому служили и наши отцы, и деды. Мой бывший господин у меня на глазах променял Барнабу на свою жалкую собачью жизнь. Всех предал и продал: слуг, домочадцев, детей. Конечно, жил он после этого недолго... Сузив глаза, конопатый, на вид добродушный парень холодно усмехнулся, и по спине Фиоре побежали мурашки. Не желая развивать эту тему, панторанка спросила: - Что барон Уркиага мог вам предложить? - Фаркас сказал: Тапани - бомба замедленного действия, - словно что-то припомнив, Корвин снова широко улыбнулся. - Учитесь у Империи, используйте её возможности, наверстывайте упущенное. А лет этак через тридцать-сорок... порвите её в клочья, как старую ветошь. Семьдесят звёздных систем - этим куском Империя подавится, не сможет переварить. Если только люди родом из Тапани не забудут о своей великой цели. Женщина молчала, не веря ушам своим. Рё готовит новую гражданскую войну? Он собирается ввергнуть Галактику в кровавый хаос ещё больших масштабов? - Для воплощения такого плана нужны огромные средства и продуманное руководство, - заметила она наконец скептически. Барнабиец с готовностью кивнул. - Не сомневайся, сестра: уже выбраны те, кто в будущем поведет наш народ к свободе. Что насчёт денег... разве ты не знаешь? У Фиоре вдруг появилось очень плохое предчувствие. - Фаркас говорил: самые богатые люди в Империи - не заводчики, не хозяева корпораций и не гранд-моффы. Черта с два, это мелочь, рыбёшка, которую потрошат, когда надо. Богаче всех в Галактике младший сын Императора и его дочь Лея.