Цитадель

Вайолет буквально кожей чувствовала на себе её любопытный взгляд. Ей казалось, что Ила словно боится спросить, как, откуда и почему. Три чертовых вопроса. Один единственный немой вопрос в ее глазах. Ила разглядывала ее украдкой, но при этом ей удавалось зафиксировать определенные моменты, когда она смотрела так открыто на ее механические части тела, что подобное сканирование можно было бы с натяжкой, но все же назвать неприличным. Когда их вывели на улицу через тайный ход Зала в один из дворов, где их уже ждали миниавиалайнеры, крапал мелкий дождик. Такая конспирация требовалась для того, чтобы скрыться от журналистов, ожидающих неудачников, чьи имена не выпали в лотерее, у главного входа. Тех засыплют вопросами, но команде везунчиков некогда было играть на публику. Впереди ждала первая тренировка. Да, сегодня. Сразу после церемонии. Да, сейчас. Вита немного нервничала, хоть и не могла ответить себе на вопрос, откуда эта странная, непонятная ей нервозность. Перед любым вызовом или опасной операцией она всегда нервничала гораздо меньше, скорее предвкушала адреналин и знала, что все получится, но сейчас… Казалось бы, работенка ей досталась проще той, что была раньше, а она трясется, как маленькая школьница у доски. Что за чертовщина? Быть может, повлияли слова того ублюдка, который оскорбил ее на глазах у всех? Подопечная Вайолет летела в соседнем миниавиалайнере, паря над крышами винтажных домов, расписанных необычайными, захватывающими дух фресками и разнообразными узорами. Рядом с Илой на пассажирском сидении усадили какую-то рыжую девицу. Как и все остальные, та пристально разглядывала ее лицо и волосы, пострадавшие от солнца. Слава небесам, благодаря тому Оттису у нее теперь была легенда, что загорела она на сафари на Западном континенте. Оно и к лучшему, авось прослывет сильной соперницей. Не обращая внимания на соседку, Ила обняла свою страшненькую сумку на коленях и отвернулась к окну. Еще ни разу она не летала, как и все жители трущоб, и планировала вдоволь насмотреться на мир сверху. Под ногами Виты было прозрачное стекло, причем столь тонкое, сколько и прочное, и если бы она решила вглядеться вниз, то через какое-то время поняла бы, что стекла словно и нет, а это она одна парит, стоя на воздухе, и летит вперед над множеством прекрасных строений. Она любила миниавиалайнеры и обожала пилотирование. Это то, что когда-то получалось у нее лучше всего. Они приземлились у огромного спортивного комплекса, где Вита уже бывала раньше, отрабатывая сноровку, скорость, силу удара и прочие моменты, а потом сдавала экзамены в полицейскую академию. Илу подташнивало и кружилось в голове. Короткая паника при взлете быстро закончилась, и уступила место неприятному ощущению в кишках. Как могла, неудачливая летунья пялилась на красоту Цитадели с высоты, но гораздо больше она обрадовалась, когда они совершили посадку. Она первая выпрыгнула из салона, опередив рыжую. — Как вы знаете, у нас есть три бюджетных места для счастливчиков, — заявила ведущая, приехавшая с ними. — Наши бюджетники не должны вносить свой вклад, но точно так же, как и все, станут претендовать на призовые деньги в конце. Наставники проведут с вами неделю тренировок, в конце которой вас ждет испытание: бой по фехтованию. Да победит сильнейший! Да-да, про стипендию Ила уже знала. Собственно, именно на нее Ила и рассчитывала, когда записывалась на бои, ибо таких деньжищ, которых требовал вступительный взнос, у нее не было и в помине. Но… Что? Фехтование? Она не могла припомнить такой дисциплины на прошлых Боях, которые она смотрела по телевизору. Что это вообще такое? Спросить, что ли, у кого-то? Но вот их уже завели в большой, хорошо оборудованный тренировочный комплекс, раздали оружие: длинные тонкие клинки с острым наконечником и округлой ручкой. Ладно, что ж, теперь стало яснее. Ей придется научиться владеть этим бесполезным в настоящем бою оружием. Жители застенья больше предпочитали нож, которым удобно было зарезать противника при быстром нападении. Когда Вите наконец вручили шпагу, та довольно усмехнулась. Образ меча так не вязался с образом Илы, что… Что ж, она будет надеяться, что ее подопечная — способная мисс. — Эй, — как-то нелепо бросила Вита, — давай сразу начнем, что ли. Первое, чему тебе стоит научиться — быстрым рывком выхватывать ее из ножен. Владеть шпагой — искусство. Готова начать, моя будущая победительница? И она подмигнула ей, чувствуя, что волнение уступает место азарту. Игра началась. — Я всегда готова, — кивая, ответила Ила. Вита смутилась на мгновение. Ее словно осенила некая мысль, которую она прокручивала в голове всего пару секунд, чтобы принять окончательное решение. Осмотревшись, она увидела — да-да, все они делают одно и то же. Еще болтают. Показывают движения, не дав попробовать. По шпаге на пару, ну что за ерунда! В бою участвуют двое. Соперника нужно чувствовать с самого начала. Оружие нужно ощутить в собственной руке, а болтовня — пустое. Наверняка, другие наставники начнут свои уроки с самых основ, по плану, по которому когда-то учили их самих. Но у них всего лишь неделя! А за неделю можно успеть лишь малую часть всех трюков, которые имеются. Нельзя оплошать. Да, разумеется. — Эй! Да-да, я вас зову! Где остальной спортивный инвентарь? Мне нужна вторая шпага, — довольно уверенно заявила она. Ей показали, после чего Вита мигом умчалась, оставив Илу одну со словами «одна нога здесь, другая там». Ждать ее пришлось недолго, и вот они уже стоят друг напротив друга, и Вайолет торжественно вручает Иле меч. Такой подход нравился Иле гораздо больше. Как можно было научить драться на словах? Все равно что учить рыбачить на перекрестке. Она взяла из рук наставницы меч и тотчас встала в боевую, как ей казалось, позицию. — Я совершенно не знаю, как обращаться с этим оружием, — заранее решила предупредить Ила. — Почему оно так выглядит? — Я могла бы рассказать краткую историю происхождения фехтования, углубиться в то, чем рапира отличается от сабли, но все это дико скучно! Как считаешь? — И, не дождавшись ответа, Вита хмыкнула: — Приступим к практике. Ты все поймешь. Вот, например… Сразу глянем на твои ошибки. Атакуй. Лезвие было затуплено — хорошо, иначе бы Ила точно отрезала себе пару пальцев непривычным оружием. Кое-кто из участников в зале уже вовсю размахивали шпагами, демонстрируя наставникам отличное владение техникой. Зараза, ведь они, наверное, учились этому уже много лет! С яростью Ила атаковала, нацелившись острием шпаги в правое плечо Вайолет. Наставница предугадала место, куда та ударит, за пару мгновений до того, как произошел выпад. Она мгновенно сместилась влево, позволив Иле проделать дыру лишь в звенящем от резких движений воздухе. Первый промах был предсказуем — Ила и не ожидала, что будет легко. Вайолет двигалась быстро и показывала ей пример всеми своими движениями. Да уж, и у нее всего неделя, чтобы обучиться всем этим трюкам. — Это одна из первых основных ошибок. Не нужно так явно и намеренно смотреть туда, куда собираешься нанести удар. Это ой как в глаза бросается, особенно профессионалам, — отметила Вайолет, сделав выпад и виртуозно прочертив шпагой в воздухе в паре сантиметров от щеки Илы, не коснувшись ее бронзовой кожи. Вита отпрянула в доли секунды, усмехнувшись: — И да, не сжимай рукоятку так сильно. Будь наготове, но держи шпагу иначе. Расслабь пальцы, иначе будет тяжело совершать движения, потому что всю энергию впустую растратишь. Вот, подойди сюда! Расслабить пальцы! Легко сказать, особенно когда железяка кажется такой длиннющей, непривычной и холодной. В отличие от блестящей механической руки, легшей поверх ее. В тот миг, когда Вита оказалась за спиной у Илы, положив свою механическую недоконечность на ее маленькую, аккуратную руку, сжимающую шпагу, ей показалось, что по металлу побежали мурашки. Какое странное ощущение. У электронных компонентов ее тела отсутствовало это странное людское ощущение «мурашек». Вита стряхнула наваждение и вдруг выдала, намереваясь произнести очередную учительскую тираду: — Что ты чувствуешь? Черт. Что она делает вообще. — Чувствую тепло, — не задумываясь, ответила Ила. — Надеюсь, оно поможет тебе быстро всему научиться, — как-то неопределенно бросила Вайолет, пожимая плечами и отстраняясь. К разочарованию Илы, наставница быстро отошла. Ну что ж, один вопросом стало меньше, и взамен появились десятки других. Может ли эта рука раздавить чей-то череп? Ощущает ли она боль? Ощущает ли прикосновение? Впрочем, это все подождет. Если девушке повезет, у нее будет полгода, чтобы найти ответы. А пока нужно было вырвать эти полгода зубами. — Немного теории, — продолжила наставница. — В фехтовании важную роль играют любые обманные движения. Это может быть маскировка, которая скрывает твои искренние намерения, или же вызов, провоцирующий соперника на необдуманные действия. К слову, лучше не сближайся с соперниками и не подпускай их к себе близко. Всегда держи дистанцию, потому что сближение подразумевает и защиту, и нападение одновременно; важно балансировать, чувствовать свое тело и себя в нем. Представляй следующее движение шпаги еще до того, как закончится предыдущее. Продумывай. Ищи слабые места. Вайолет рассказывала ей все четко и упорядоченно, ученица внимала сосредоточенно, тотчас же пробуя новые движения. Ила быстро ушла влево, вправо, вниз, пытаясь не забывать при этом держать наготове шпагу, как ее учили. Наставница увлеченно следила за чужим обучением, пока ее собственная юная ученица совершала движения, приходящие ей в голову. Ах, она пока так неуверенно владела шпагой, но ее стремление не заметил бы только слепой. А стремление — уже начало, уже показатель будущего успеха. Однако далеко не все ученики других наставников отличались тем же упорством. На другой стороне площадки кто-то с кем-то спорил, причем, похоже, ученик яростно доказывал учителю, что он прав. Как наивно с его стороны. Неужели он хочет вылететь на первых этапах? Не ее это дело, а впрочем… Вайолет продолжала держать ситуацию под контролем, обучая: — Баланс, равновесие — очень важная вещь. И помни, игра идет не на физическую силу, а на твою быстроту и ловкость. На твою скорость. Ты помнишь, что произошло на сцене? Даже если твоим соперником будет мужчина, это не делает тебя хуже его. Запомни это. Есть какие-то вопросы? — Есть вопросы, — Ила вдруг остановилась. Голос немного хрипел, горло пересохло от частого дыхания и молчания. — Почему ты не врезала ему? Когда девчонка внезапно задала такой щемящий душу вопрос, Вита вздрогнула, но тут же взяла себя в руки. Наивная девочка. Киборг вздохнула, набирая в легкие как можно больше воздуха: — А ты думаешь, мы всегда имеем право показывать собственные эмоции? Совершать такие поступки? Иногда просто необходимо уметь сдержаться. Это одно из правил истинного воина. Уметь держать лицо. Умение говорить общими фразами иногда было очень кстати. Неожиданно Вайолет как-то совсем шутливо посмотрела по сторонам, подошла к Иле и, нагнувшись, шепнула ей на ухо: — Если честно, то мне хотелось. Очень-очень. — Я поняла, — кивнула Ила, хотя на самом деле ничего она не поняла. Но правила этих людей сильно отличались от правил жизни в ее мире. Нужно было прислушиваться, присматриваться, вливаться. Ее должны были принять за свою, и в особенности это касалось ее наставницы. Когда Вайолет с какой-то непривычно озорной улыбкой призналась в своем порыве, Иле показалось, что связь начала устанавливаться. Это вселило в нее уверенность, и она улыбнулась в ответ. — Я еще надеру ему задницу на битве и от тебя тоже передам «привет». А пока учи меня, — посерьезнела она. — Что дальше? Как отражать нападение? Какие бывают атаки? *** Тренировка выдалась изнуряющей. Вайолет она не принесла сильной усталости, поскольку женщина привыкла к подобным нагрузкам, и они казались ей когда-то пустяковыми. Но нельзя было сказать того же о ее уставшей, но старавшейся держаться ученице. Под конец дня Ила чувствовала себя так, будто весь день мешки тягала, и готова была съесть и трехметрового квеанца вместе с клыками и копытами. Стараясь не показывать своей усталости, она все скакала с этой дурацкой шпагой, заучивая движения и выпады. Будь клинки наточены, ее туловище уже было бы изрешечено дыркам, а на Вайолет не было бы ни царапины. Даже тупые лезвия не были полностью безопасны, и Ила представляла назавтра свое тело, усыпанное мелкими синяками. Впрочем, под конец ей уже удавалось иногда отбивать удары своей наставницы и уходить от ее атак; все это совсем ее вымотало. После тренировки каждый принял душ прямо там, в зале, дабы хорошенько освежиться. Оставался последний штрих, завершающая часть вечера, в которой учеников и наставников рассадили по миниавиалайнерам и отправили в один из самых шикарных ресторанов Цитадели. Как Вита узнала, так ужинать они будут далеко не каждый раз, просто первую тренировку решили отметить по-особому, чтобы первые достижения запомнились всем. Вита следила за мелькающими под ногами огнями Цитадели, множеством ярко горящих фонарей, освещающих улицы. Красота. Она редко летала в последнее время, и в этих полетах был своеобразный плюс. Ее сердце ныло лишь по одному поводу — прямо сейчас, пока она сидит без дела и летит вкусно поесть, ее бывшая команда наверняка обезвреживает какую-то банду. Ах, как бы она хотела оказаться с ними! Если бы Ила что-то ела в последние сутки, ее б уже вывернуло на этот чудный стеклянный пол. Но она делала вид, что все в порядке, и занималась этим ровнехонького с восьми утра, и это чертовски надоедало. Так хотелось упасть лицом в подушку, укрыться одеялом, что сшила мама, и сладко растянуться. Но сначала — пройти эти полгода, выиграть чертову Битву и вылечить маму. До тех пор у нее не было права на отдых. Ила даже немного забыла про голод и тошноту после перелета, когда их завели в необычное место, где на сто-каком-то этаже под высоким стеклянным куполом плавали сияющие голографические рыбки, располагались маленькие и большие столики, роботы-официанты носились с подносами, с каждого из которых доносился божественный аромат. Ей было все равно, чем набить желудок, — можно было дать голову на отсечение, что здесь все было вкусно и без запаха машинного масла. Столик заказали один для всех, но наставники все равно сели каждый поближе к своему ученику, дабы обсудить прошедший день. Что еще подлатать? Что их интересует? Как обучать дальше? Все увлеченно болтали, расслабленно ожидая своих заказов. Когда меню попало в руки Виты, она вдруг осознала, что не слишком и голодна. Вместо того чтобы сделать заказ самой, киборг протянула Иле список блюд: — Эй, может закажешь ты? В конце концов, этот день больше посвящен ее ученице, чем ей самой. Она только встает на этот путь. Она этого заслужила. — Хорошо, — послушно кивнула Ила. Что делать дальше, она понимала смутно, но не отказываться же? Она взяла в руки глянцевую панель. — Я буду… — она выбрала наугад, — эскалоп из фуа-гра с грушей и манго под медово-смородинным соусом и трюфельным пюре. И вина, вот этого, — выбрала она случайную бутылку. — А ты… Хочешь попробовать… — снова от балды ткнула она, — фриттату из артикуно на подушке из цуккини со сливками и кунжутом? «Матерь божья! Артикуно ведь разумные существа! Здесь что, их едят?!» — с ужасом подумала Ила. — Мисс предпочитает деликатесы? — улыбнулась Вайолет, соглашаясь с ее заказом. — Что ж, пусть будет так. Ила сделала довольно-таки дорогие заказы, и Вита отметила про себя, что наверняка в своей обыденной жизни она ест и не такое. Она ведь одна из них. Но в то же время закрадывались смутные сомнения. То ли она была воспитана совсем иначе, то ли… Вита и сама не знала, что ее смущало в этой девушке, но она не казалась заносчивой. В ее взглядах по сторонам киборг ловила восторг и не понимала одного: это она радуется мелочам, потому что привыкла к оптимистичному отношению, или же… Черт, для таких, как она, подобная обстановка, наподобие ресторана, должна быть привычна. Скорее для Вайолет это в новинку, хоть она и бывала на корпоративах в полиции, но все же то, что было тут… Роскошь, да и только. Вкуснейшая еда, обслуживание на высшем уровне. — Знаете, а вот я… — вдруг мечтательно выдала одна девушка, — мечтаю забрать себе эти деньги не для личного удовольствия, а чтобы потратить на благотворительность, отдать нуждающимся или создать какой-нибудь фонд. Разговоры смолкли. На нее уставились все. Прокашлявшись от смущения, она стушевалась: — Если смогу победить, разумеется. А вам они на что? Какова цель каждого? — А давайте по кругу скажем, в чем наша цель. Быть может, все тут так же благородны, как и ты? — насмешливо выдал какой-то паренек, на что мгновенно встал его наставник с бокалом в руках: — У меня тост. За всех вас! И да, идея, разумеется, великолепна. Начни ты, Альфред. Альфред скривился, ведь он определенно шутил и уж точно прокутил бы свой приз в барах с девушками. По нему только такой вывод оставалось сделать. Вайолет хмыкнула, вслушиваясь в его лепетание. Каждый называл нечто свое, и ей казалось, что почти все откровенно врут. Лишь некоторые признавались, что деньги им интересны для исполнения какой-нибудь собственной мечты. Ила вместе со всеми подняла бокал и отпила глоток вина, которое ей принес робот-официант, похожий на игрушку-неваляшку. Пить на голодный желудок было плохой идеей, да и ясность ума ей нужно было хранить во что бы то ни стало. Пока остальные участники несли какой-то бред, она с аппетитом прикончила свое блюдо. Что там было слушать? Мечты о новом пентхаусе или межпланетном катере? Эти люди однозначно с жиру бесились. Вита с большим интересом ждала очереди Илы. Знать бы, что скажет ее подопечная. Ну уж точно не побывать на Западном континенте? Вита хихикнула про себя. Она будто и не уезжала оттуда никогда, судя по ее необычной коже. Все же отличается она. Ото всех. А чем — киборг и самой себе не могла ответить на этот вопрос. Стараясь не думать слишком много и расслабиться, она выпила очередной бокал, хихикнув уже вслух на тему того, что пить ей точно можно. С сердцем проблем не будет, как это бывает у многих. Оно ж у нее искусственное! Пьянство, наркотики, малоподвижный образ жизни… Люди часто болели в Цитадели. Их организм изнашивался. Ее механические части не обеспечивали бессмертия, но страшно не было. Вите казалось, она давно перебрала, тем временем как Ила почти не притронулась. Пока ее очередь не дошла, киборг потянулась за закусками. Гулять так гулять. Хотя бы сегодня. Самобичеванием она займется завтра. — Я сюда пришла не ради денег, — соврала Ила. О небо, пусть эта импровизация их убедит! В конце концов, это было близко к правде. Отчасти. — Я пришла сюда побеждать. Я пришла сюда для того, чтобы стать первой женщиной-победительницей Битвы Цитадели. Я пришла сюда доказать, что я, женщина, смогу втоптать в грязь каждого мужчину, здесь сидящего. Почти не солгала. Ей действительно придется стать первой женщиной, победившей в Битве, ведь до этого девушки доходили максимум до полуфинала. Да и их всегда было немного — так, для проформы, пара человек. Вот и сейчас за столом сидело всего три девушки, не считая ее. Кто-то из них может отсеяться еще на первом бою. — Да ну, разве женщина может побе… — дальше начавший говорить упал лицом в салат, пьяный и беспомощный. Вайолет фыркнула. В голову давно ударил алкоголь, а речь Илы показалась ей до жути привлекательной. Черт возьми, неужели она сказала это из-за нее? Вдвойне приятно. Стоило поддержать. — Достойное желание, — она привстала, ничуть не шатаясь. — Выпьем же! Кто-то хлопал в ладоши, не вслушиваясь, и поддержал. Другие отреагировали вяло. Многие были уже «готовенькими», хоть бери и вывози. Вита, даже напившись, долгое время могла держать себя в руках и потому даже смогла сесть на стул, не упав. Не то что некоторые. Она глянула на Илу, но та была вполне в себе. Что ж, все отлично. Она не знала, когда банкет подойдет к концу, но уходить ей не хотелось. Мероприятие показалось душевным, несмотря на то, что они все были тут конкурентами. Ила осмотрелась по сторонам. Все были пьяны — и что за радость была так наклюкаться? За Стеной проблема пьянства тоже стояла, но в большинстве своем жители старались не напиваться самопальным самогоном, чтобы всегда быть начеку и готовыми к любому нападению. Да и помереть от отравления было проще простого. Вот и сейчас девушка порадовалась, что пара глотков вина только обострила ощущения и добавила храбрости. Внезапно что-то неуловимо изменились. Люди за соседними столами всколыхнулись, начали что-то обсуждать, опасливо поглядывая на вход. Пара человек в униформе, в которую Вита была влюблена до безумия еще несколько дней назад и считала своей родной, продвинулись внутрь ресторана, оглядываясь по сторонам. — Похоже, ищут кого-то, — сказал кто-то, на что Вита напрягла слух и совершенно рассеявшееся внимание. Тем временем полицейские подошли поближе, наконец заметив их вполне себе мирное застолье. — Это лишь маленькая формальность, господа! Прошу не беспокоиться. Я поднесу к большому пальцу каждого из вас аппарат, и он зафиксирует отпечаток. Вам не о чем волноваться, я уверяю… — А что случилось? — с деловой хваткой привстала Вита. Грудь снова сдавило волной грусти, что она не с ними, а адреналин маячил на горизонте. — По внутренним камерам недалеко от периметра были замечены беглецы, пытавшиеся перебраться в Цитадель через лазейки в Стене. Жалкие дикари! — он выругался. — Я нисколько не сомневаюсь в порядочности каждого из вас, но при рождении ваши отпечатки были занесены в нашу базу данных. Если вы в ней есть, мы не имеем к вам претензий. — Почему именно сюда? Какая зацепка натолкнула? — выспрашивала Вита, чьи глаза уже загорелись. — Прохожий рассказал, что вроде как видел. Стоит проверить всех. Так что, мисс? Вы не против? — полицейский мягко взял Вайолет за запястье, но она легонько высвободила его, усмехнувшись: — Я знаю как. Поднесла палец к уголку, ввела пару паролей, и на дисплее возникло «ИДЕНТИФИЦИРОВАНО». — Вы…? — он удивленно поднял брови. — Бывшая в ваших рядах, — улыбнулась она. — И я вас уверяю, среди нас все порядочные. Идите к другим столам, не портите людям праздник. Он пожал плечами, удалившись проверять остальных, но его соратник был не столь учтив. — Нет уж. Всех значит всех, — сказал он, принявшись бегать со вторым аппаратом между полупьяными-полувеселыми людьми. Вита махнула рукой. Пусть суетится. А она может отдохнуть. Она мирная гражданка и вовсе не должна ему помогать. Может, оно и к лучшему, вздохнула она, оборачиваясь к Иле, но той… и след простыл. *** Тихо улизнуть из-за застолья не составило для Илы большого труда. Как только копы появились в дверях, она уже кралась, спрятавшись за официантом-неваляшкой, в подсобное помещение. Оттуда — к черному выходу на лестницы и дальше, вниз. Что ж, можно считать, что этот день окончен. Побродив вокруг домов, она рассмотрела табличку с указанием адреса и нашла его по карте. Со вздохом она спрятала карту обратно в сумку и попылила видавшими виды ботинками по ночному городу. Идти ей было не меньше двух часов, а бежать уж совсем не было сил. Ила отгоняла от себя мысли о том, что это не последняя опасность, поджидающая ее на пути. Сегодня она сбежала, сбежит завтра, послезавтра, но однажды все-таки попадется. Ей предстоит полгода, целые полгода натянутых, словно тетива, нервов и сон с открытыми глазами. Ей нужно было найти здесь того, кому можно было бы доверять. Может быть, эта ее наставница, Вайолет? Смогла бы она понять ее и не выдать? Кому здесь вообще можно было верить? Вопросы оставались без ответа. До своего ночного пристанища девушка добрела из последних сил. Она даже не помнила, как забралась на склад через подвальное окно. Подивившись в последний раз тем, как сладко было растянуться на твердом бетонном полу, когда ты вусмерть уставшая, девушка мгновенно отключилась.