***
Вечером того же дня «пришедшие в себя после потрясения леди» дали интервью местному телеканалу. Трансляция шла по всей империи. Лорд Нокс Флере не случайно доверил освещение инцидента одному из самых авторитетных каналов Темпестатиса. Население едва ли поставит под сомнение непредвзятость ведущих. Все вопросы Адвена знала заранее. Ответы она заучила наизусть. Прямой эфир с задержкой в несколько минут: если леди произнесут что-нибудь лишнее, их слова никогда не достигнут чужих ушей. Немного усилий профессиональных гримеров, и принцесса с королевой выглядят изможденными. Несколько репетиций, и все, что они произносят, звучит убедительно. Впрочем, гримерам не пришлось особенно стараться над обликом Ады. Пока принцесса ожидала решения своей судьбы в Альтиссии, аппетита почти не было. А для того, чтобы выглядеть несчастной, не нужно притворяться: Ада ведь знала правду. И понимала, что ждет королевскую семью. «Освобожденная принцесса». Никто не знает, что именно сейчас она – пленница. В эти минуты на нее смотрят тысячи жителей Темпестатиса, радуясь за спасенную любимицу. Постепенно привыкая к постулату, что их враг – вовсе не империя. Лорд Нокс Флере рассказывает на камеру о подробностях поисков и спасательной операции. Империю простят не так скоро: война принесла стране смерть и разрушения. Но сейчас в голове какого-нибудь горожанина впервые возникнет мысль о том, что не все имперцы – звери. Проводя военные действия на территории Темпестатиса, Верховный главнокомандующий просто исполнял свой долг. Равуса Нокс Флере ненавидели, но многие восхищались его доблестью и талантом стратега. Теперь к этому добавится еще и мысль о том, что он героически спас двух попавших в лапы изуверам-повстанцам леди, лично участвуя в операции по их освобождению. Верховный главнокомандующий всегда отлично смотрелся в кадре и умел убедительно произносить любую ложь. Журналист задал несколько вопросов отцу Адвены. Король рассказал о том, что пережил, пока не знал, где находятся его дочь и жена, удастся ли их спасти. Затем в самых трогательных выражениях выразил благодарность их спасителю. Сколько масок отец примерил в их отсутствие? Классика пропаганды: мученицы, герой и человек, пользующийся авторитетом. Кто посмеет усомниться в этой истории? Правду будут знать лишь немногие. Когда трансляция закончилась, Ада почувствовала огромную усталость. Ей хотелось поскорее уединиться в своей спальне, оставив за порогом необходимость лгать и лицемерить. Королевская семья направилась к выходу из студии. У Ады немного кружилась голова. Ее неотступно преследовала мысль о том, что отныне ложь лорда Нокс Флере поселится в сердцах жителей Темпестатиса. Извинившись, Ада попросила родителей подождать ее у выхода. Сделав несколько шагов, принцесса обернулась: главнокомандующий провожал ее бдительным взглядом. Она могла бы поклясться, что лорд Нокс Флере, будь у него такая возможность, контролировал бы каждый шаг тех, кто мог сорвать тщательно спланированную операцию. Она без труда нашла туалет. Адвене уже несколько раз доводилось бывать на этой студии: иногда отец брал ее с собой, когда рассказывал на телевидении о своих научных достижениях и о делах в государстве. Первый повод дать интервью случался гораздо чаще, чем второй. И сейчас Темпестатис за это расплачивался. Ада открыла кран с холодной водой и оперлась руками о раковину. Постояв так несколько секунд, принцесса усилием воли взяла себя в руки: ей еще предстоит играть свою роль перед журналистами, дежурящими у центральных дверей. Намочив ладони, Ада коснулась шеи: холод мгновенно вернул ее к действительности. Этому трюку научила ее Вирго Беллум. Мысль о телохранительнице заставила Аду потянуться к сумочке и достать из нее грубые мужские часы. Стрелки продолжали мерно отсчитывать время, что бы ни случалось вокруг. - Леди Адвена? Можно задать вам несколько вопросов? Принцесса вздрогнула и резко обернулась. Позади нее стояла молодая, элегантно одетая женщина с объемистой кожаной сумкой в руках. На шее у нее болтался бейдж с пометкой «Пресса». - Я понимаю, что вы устали и пережитое не прошло для вас бесследно, но наши читатели хотят знать… Окончание фразы Ада не расслышала: взгляд зацепился за название газеты, в которой работала журналистка. Крупное независимое издание с огромным тиражом. Сердце гулко забилось. Ада лихорадочно обдумывала, не рассказать ли собеседнице правду? Быстро шепнуть несколько фраз, которые разрушат тщательно выстроенную ложь. Есть ли хоть малейший шанс, что сказанное попадет в печать? Сказать или нет? Шум крови в висках мешал думать. Голова закружилась еще сильнее. - Я… - натянутая улыбка тронула губы принцессы, - очень благодарна лорду Нокс Флере за спасение. Простите, мне пора. Наваждение пропало так же быстро, как и появилось. Имперцы изымут тираж газеты быстрее, чем он попадет на прилавки. А затем прольется кровь всех, кто причастен к несостоявшемуся скандалу. Всех, кроме принцессы. Ее, безусловно, оставят в живых, но сурово накажут. Если у тебя есть единственный шанс на неожиданный удар, наноси его только тогда, когда уверена в его эффективности. Еще один совет Вирго Беллум. Ада стремительно направилась к выходу, но журналистка не отставала, настойчиво предлагая принцессе позднее дать газете эксклюзивный комментарий к инциденту. Ада кивнула, не желая спорить. Открыв визитницу, журналистка, извинившись, сказала, что уже раздала все карточки и извлекла из необъятной сумки экземпляр своей газеты. Быстро записав на полях номер телефона, протянула ее Адвене. Взяв газету и машинально поблагодарив собеседницу, принцесса направилась прочь. Пальцы судорожно сжимали шершавую бумагу. Не успела Ада выйти из коридора, как увидела мать, быстрым шагом идущую ей навстречу. - Где ты пропадаешь? – голос леди Терезы казался раздраженным, но в глазах королевы Ада заметила беспокойство. Они застали короля Юстума и лорда Нокс Флере в обществе имперского канцлера. Ада сразу узнала Ардина Изунию, которого она часто видела на фото в сводках новостей. Яркий свет люминесцентных ламп придавал его волосам какой-то неестественный бордовый оттенок. Излишне вычурный костюм, явно сшитый на заказ, казался несколько старомодным. Как только женщины приблизились, лорд Изуния грациозным жестом снял перед ними шляпу и слегка поклонился. Аде невольно пришло в голову, что старомодный у него не только костюм, но и манеры. Лорд Нокс Флере коротко представил их друг другу. Голос его звучал даже холодней, чем обычно. - Чрезвычайно рад встрече, - янтарные глаза канцлера наполнились сочувствием. – Наслышан о том, что вам пришлось пережить. - Я и моя дочь… - леди Тереза умолкла, тщательно взвешивая следующие слова. Она опасалась сказать что-то лишнее. - Оставьте. Я о том, что вам на самом деле пришлось пережить, - Ардин внимательно посмотрел сначала на королеву, потом на принцессу. – Знайте, что меня слишком поздно уведомили об этой операции. Иначе я ни за что бы не допустил, чтобы с вами поступили так жестоко. - Мы допустили ошибку, - тону короля Юстума недоставало искренности. – И благодарен, что Нифльхейм готов нас простить за опрометчивое решение. - Вы поступили так, желая защитить свою семью. Нельзя вас за это винить, - очень мягко произнес лорд Изуния. – Я надеюсь, вскоре вы разберетесь, кто ваши настоящие друзья. Могу представить, какое впечатление у вас сложилось о Нифльхейме, но заверяю вас, не все имперцы настолько жестоки, - при этих словах он бросил неодобрительный взгляд на лорда Нокс Флере. – Как бы то ни было, лорд Юстум, помните, что я и лорд Бесития всегда готовы прийти на помощь вам и вашей семье в случае несчастья. - Благодарю вас, - ответил король Юстум. - Сегодняшний день был очень утомительным для леди, - напомнил лорд Нокс Флере все тем же ледяным тоном. - Что ж, не буду больше утомлять вас своим обществом, - сказал канцлер, обращаясь к женщинам, а затем перевел взгляд на главнокомандующего. – Я забронировал номер в здешнем «Левилле». Полагаю, нам по пути? Хотел бы по дороге обсудить с вами кое-какие дела. Лорд Нокс Флере стиснул зубы. Ада готова была поклясться, что, будь у него такая возможность, он бы ударил Ардина. Но мгновение спустя он ответил: - Лорд Юстум любезно пригласил меня быть гостем в его доме. Что было чистейшей воды ложью. Ада была наслышана, как главнокомандующий, даже не спрашивая разрешения у короля, приказал слугам подготовить ему покои во дворце, который занимала пленная (номинально – отстраненная от власти) королевская семья. Принцесса с горечью подумала, что с тех пор, как пал Темпестатис, с родом Люктус Церарис никто не считался: ни власти Нифльхейма, ни лорды собственной страны. - Что ж, очень жаль. В таком случае, дела подождут. Вежливо попрощавшись с новыми знакомыми, канцлер ушел. Ада проводила его взглядом, в котором смешались недоверие и надежда.***
Оказавшись в своих покоях, Ада почувствовала невероятное облегчение. Ужин оставил после себя неприятный осадок. Королевской семье пришлось ужинать в обществе главнокомандующего. Каждый из них притворялся, будто ничего не произошло, но разговор за столом явно не клеился. Один натянутый диалог сменял другой, а Люктус Церарис чувствовали себя весьма неуютно. Если бы кто-то посмотрел на эту сцену со стороны, то решил бы, что это лорд Нокс Флере здесь хозяин, а все остальные – нежеланные гости. Ада то и дело бестолково улыбалась и пыталась шутить, будто в упор не понимая, что происходит вокруг и почему ее родители в таком плохом расположении духа. Ей не впервой сегодня лицемерить. Немного отдохнув, Ада расположилась на диване в гостиной и развернула газету, которую дала ей журналистка. Было интересно узнать, о чем писали на родине в ее отсутствие. Первые полосы были посвящены исчезновению принцессы и королевы. Ада даже не стала их просматривать. Перевернув страницу, она наткнулась на статью «Как долго Люцис продержится в войне против Нифльхейма? Прогнозы аналитиков». Взгляд принцессы задержался на фотографии короля Региса. Она долго разглядывала этот портрет. Ракурс был выбран не самый удачный, но Ада впервые в жизни видела такие добрые и мудрые глаза. Когда-то король Регис придет на помощь, как и обещал ее отцу. Нужно лишь подождать. Раздался стук в дверь. Принцесса в недоумении оторвала глаза от газеты. Служанка что-то забыла? Или кто-то из родителей пришел поговорить? Лорд Нокс Флере вошел, не дожидаясь ответа. Почему-то в тот момент Ада испытала удивление, а не испуг: зачем главнокомандующему понадобилось навещать ее? - Вы позволите? – дождавшись кивка, лорд Нокс Флере взял стул и уселся напротив нее. Принцесса молча наблюдала за ним, полагая, что он сам начнет разговор. Так и случилось. - Считаете меня подлецом, леди Адвена? Ада не знала, как ответить. Что разумнее: изобразить прощение или же выказать обиду? Однако вопрос оказался риторическим. - Я знаю, что вы ненавидите меня. Однако я бы не советовал проявлять непослушание, - в тоне его послышалась неприкрытая угроза. - Могу ли я положиться на ваше благоразумие? - Я не хочу враждовать с вами, - Ада хотела, чтобы это прозвучало непринужденно, но голос ее дрогнул. Главнокомандующий пристально посмотрел на нее. Она опустила глаза, не выдержав его взгляда. Руки ее, сжатые в кулаки, упирались в колени. Ада услышала, как отодвинулся стул, шурша ножками по ковру. Равус приблизился и взял в руки газету, что до сих пор лежала рядом с ней, раскрытая на статье с военной аналитикой. Минуту спустя лорд Нокс Флере брезгливо отложил ее прочь. Его пальцы сомкнулись на подбородке Ады, заставляя девушку посмотреть ему в глаза. На лице его читалась такая злость, что минуту назад принцесса едва ли поверила бы, что этот сдержанный человек способен на подобное проявление эмоций. - Надеешься, что Регис однажды спасет тебя? Уверяю, этого не будет. Только теперь Ада испугалась. Испугалась по-настоящему, как никогда, наверное, не боялась до этого. Порывисто оттолкнув его руку, она вскочила с места. К счастью, их разговор прервало появление леди Терезы. Королева, окинув комнату острым взглядом, уведомила, что дочь сегодня переночует в ее покоях. Тон ее не терпел возражений. Мать немедленно увела Аду с собой.