***
— Осторожно, здесь сильно выпирают корни, — предупредил Сейрю, обернувшись. Киджа, восхищенно разглядывавший скрывающий его спину белый мех, именно в этот момент споткнулся и упал бы, если бы не придержавший его, как котёнка за шкирку, Громовой зверь. Собственно, искомый драконий воин встретил компанию на полпути, когда из-за опустившегося вдруг тумана дорогу становилось видно всё хуже. С мягким перезвоном колокольчика возник из-за поворота, и лишь радостно кинувшийся к собрату Хакурю уберег от обнажения оружия. — Так как вас всё-таки зовут? — осторожно поинтересовалась Йона, спустя несколько минут молчаливого неспешного шага. — Шинья, — коротко обрубил Сейрю. Голос его, пусть и достаточно спокойный, мягкий даже, казался не слишком приветливым, но точнее определить эмоции из-за маски было трудно. Хак чуть нахмурился и скосил взгляд на принцессу. Та тоже уловила повисшее в воздухе напряжение, но только искренне улыбнулась: — Красивое имя. Шинья не ответил. С каждой секундой приходило всё больше уверенности, что Синий Дракон не горит желанием присоединяться к их скромной компании. Однако с помощью нового знакомого они добрались до поселения достаточно быстро — и, очевидно, намного безопаснее, чем если бы блуждали сами при плохой видимости по горным тропам. Йона подумала, что это не такой уж и плохой знак. — Братец! — стоило компании подойти ко входу в пещерные коридоры, как из темноты выпрыгнула тоненькая фигурка, немедленно кинувшись на шею Шиньи. — Хоть бы что сказал, прежде чем исчезнуть, ну кто же так делает? — Пуккю, — пушистый рыжий комок сбежал с плеча девушки на белый мех и не менее возмущённо пропищал нечленораздельное: — Пуккю! — Ты должна быть с мамой, Мэй Ли, — Сейрю отстранил девчушку от себя и явно попытался строжиться, но та лишь фыркнула и повернулась к путникам лицом, радостно приветствуя: — Добро пожаловать в нашу совершенно не гостеприимную деревню! В прорезях маски блеснули задорные янтарные глаза. Мэй Ли махнула рукой, призывая следовать за собой, и направилась внутрь. Недовольно вздохнувший Шинья — за ней. — Не отставайте. Йона переглянулась с Юном и Хаком, но они только плечами пожали. Киджу, похоже, всё устраивало. Совет не отставать действительно имел смысл: в плохо освещённых, запутанных коридорах потерять ориентир было проще простого. Если бы новым знакомым захотелось завести их в ловушку, не понадобилось бы особых усилий. Заблудиться можно было бы и совершенно случайно, на секунду отвлекшись. Вкупе со всеми мучившими сомнениями обстановка казалась всё более давящей. Мэй Ли будто считывала все опасения: — Смотрите, здесь три основные ветки, примерно на уровне глаз будут пометки… Если вы не красивый раненый господин, вот вам придётся нагнуться. Хак на такое описание хмыкнул, тут же ощутив неприятное покалывание. Сейрю повернул голову в его сторону с чувствами явно не самыми добрыми, даже белка, умывавшая мордочку на его голове, не убавляла жути. Юн тем временем подошел ближе к их более дружелюбной проводнице и с интересом принялся осматривать вырубки. — Удивительно. Как долго вы здесь живете? — он, все это время зарисовывавший примерную карту, чиркнул пометку и оказавшись слишком близко принюхался, удивлённо вскидывая брови. От Мэй Ли пахло, как ни странно, железом и гарью, но особенно едко — незнакомыми травами. — Лет… Много? Плохо помню, маленькая была — она пожала плечами. — Не постоянно, правда. Мама говорит, жить в таких условиях вредно, но в этом сезоне солдаты зачастили, совсем рядом проходят, так что пока перебрались глубже в горы, здесь безопаснее и скрыться легче. А так деревня на самом деле… — Мы почти пришли, — резко оборвал её брат. — Мэй, предупреди лучше старосту. И отца найди. Мэй Ли вздохнула, но наказу последовала, бросив напоследок: — Шинья добрый, правда-правда.***
— Вы должны были получить письмо, — заметил красный до ушей Киджа, пока чуткие пальцы матушки Сейрю ощупывали его лицо и драконью руку. — Мари обещала предупредить, что мы отправляемся к вам… — Скорее всего птица прилетела позже, чем мы перебрались глубже в горы, хорошо что Шинья вас вовремя заметил, — улыбнулась она. — Сейчас в деревне никого толком нет, завтра кто-нибудь из детей заберет. Давно Мари ничего не писала. Милый, передашь Мин Хо? Словно смягчившийся, куда более ласковый Сейрю издал согласный звук. — Йона, позволишь? — женщина безошибочно протянула руки в сторону принцессы, а та подумала, что это всё как-то горько. Словно кто-то жестокий хотел уравновесить зоркие глаза Синего полной слепотой его матери. — Откуда вы узнали моё имя? Возможно все матери драконьих воинов странные. Матушка Хакурю, помнится, смотрела с узнаванием, да и выглядела так, будто давно ждала. Здесь сложнее, глубже, но… — О, ну я многое знаю, — смешливо фыркнула госпожа… Ри-Та? Рита? — Причем такого, что лучше было бы и не знать, пожалуй. — Перебирая вьющиеся алые пряди она вдруг нахмурилась и протянула: — Ну и навертел же ты, Хирью… — Я не Хирью, — в непонятном ей самой порыве упрямства отозвалась Йона. — Это меня и удивляет. Я чувствую в тебе Хирью, и в то же время нет. Знать бы… А, в прочем, ладно, — женщина встрепенулась, пробегая вглубь скромно обставленной комнаты. — Что-то задерживаются мужчины наши. Садитесь, отдохните пока. Замёрзли поди? Тихо звякнул колокольчик — Шинья подорвался помогать матери.***
— Ты не пойдешь с ними, — отрезал Ао. — Пойду, — тем же упертым тоном отчеканила Мэй Ли. — Почему Шинье можно, а мне нет? — Он старше и владеет оружием. — Принцессе лет почти как мне! И я ножи метать умею! — Я сказал нет! Про себя вздыхая, я почесывала шерстку сомлевшей малышки Пуккю и предпочитала не встревать. Высказать свое королевское мнение хотелось, но с этими упрямцами говорить всегда следовало по-отдельности, когда остынут, иначе — дело бесполезное. — Тебе нечего делать в путешествии, — неожиданно присоединился к спорщикам обманчиво тихий прежде Шинья. — Чем ты сможешь помочь? Ты не воин, а лекарь у них уже есть. Будешь только еще одной обузой. — Раз сам идти не хочешь, так и сидел бы дома, — уязвленно огрызнулась Мэй Ли. — Сторожил бы свою Юн Хо. Почему вообще из нас именно ты Сей… Не выдержав, я громко хлопнула в ладоши. Испуганная белка соскочила с коленей, недовольно цваркнув коготками сквозь ткань напоследок. Я выскользнула за порог, чудом не вписавшись в косяк от чересчур уверенного шага и направилась на свежий воздух. В пещерах действительно тяжело дышать. Ночь ласкала уши тишиной. Даже ветер, казалось, стих, не тревожил ни травы, ни листьев, и всё же от холода я поёжилась и обняла себя руками. Слишком поторопилась, выскочила, в чем была… С серебряным звоном на плечи легла тёплая шаль. Губы сами растянулись в благодарной улыбке: — Спасибо, сынок. Он встал рядом, позволяя придержаться за себя. Высокий такой — давно меня перегнал. Красивый наверняка, мой совсем не маленький уже принц. Увидеть бы! — Ты правда не хочешь уходить? Шинья вздрогнул. — Не важно. Ты ведь объясняла, почему это необходимо. Я покачала головой и потянулась к его лицу, снимая маску. Осторожно огладила пальцами скулы и нахмуренный лоб. — Важно, очень важно. Твоя драконья кровь может кипеть, призывая идти за принцессой, я и Зено можем рассказывать сказки о Красной звезде, но всё это лишь условия. Выбор остаётся за тобой. Он положил свою руку поверх моей. Тёплую, до слёз. — Я не хочу уходить, — тихо признался Шинья. — Если действительно не хочешь — оставайся, — согласилась я. — Но не принимай решение поспешно. Приглядись к ребятам, к Йоне. Те ли они люди, которым ты сможешь доверить свою спину? Делить тягости и опасности долгого пути? Но самое главное, послушай себя. Какой страх заставляет тебя останавливаться? — Откуда ты!.. — Просто знаю и чувствую, Шинья. Все люди рано или поздно оказываются перед выбором. Оставить свою жизнь прежней или навсегда изменить? — встав на цыпочки, нежно поцеловала в лоб и отступила назад. — Даю материнское благословение на любое твоё решение. Правда ведь в том, что не хотела я отпускать ни Шинью, ни тем более четырнадцатилетнюю Мэй Ли. Но их жизнь только им принадлежит, и цепями страха сбивать их со своего пути было бы эгоистично и глупо. Родители написали историю. Пора и детям начинать свою. — Где-то через месяц мы хотим отправиться в Аву, — хитро выдала я, сбивая сына с меланхоличного настроя. — Затем, возможно, заглянем в деревню Хакурю. — Но… — он замялся. — Зачем? — Хочу повидаться с подругами, — те давно приглашали, да как-то все было не до того. То с детьми маленькими дел невпроворот, то беспорядки в стране, куда соваться. — Если не надумаешь с братцами-драконами идти, можешь с нами. Или сестре идею подкинь, а то с неё станется сбежать, никому ничего не сказав, ищи потом без твоих чудо-глаз. Шаги я услышала за секунду до того, как меня обняли со спины. Стоять так было удобно, особенно если откинуть голову на крепкое плечо. — Мне всё ещё не нравится эта идея, — проворчали над ухом. — На самом деле, он с детства мечтал мир увидеть, — суфлерским шепотом поведала я, перебирая волосы прильнувшей сбоку Мэй Ли. А еще мы не знаем, когда завершится срок, разделённый пополам. Через десять лет, двадцать, или уже через месяц? И зачем тогда откладывать мечты, коли выдалась возможность? Мне вдруг показалось, что я снова вижу. Лица повзрослевших детей, столь похожих и непохожих на нас с Ао, темные силуэты деревьев, луну на беззвездном небе. Прекрасная картина, пусть и созданная лишь воображением. Как бы все ни сложилось дальше, что бы ни решили Шинья и Мэй Ли, о своем выборе я не жалела ни единого мгновения.Конец.