***
Утренний инцидент был быстро позабыт за легкими разговорами. Общество Вижена было ненавязчивым и надежным. Он просто был, совершенно собой не напрягая. Даже воспоминание о встрече на базе вызывало только чувство благодарности за то, что андроид не дал совершить ему глупость и подвести тем самым мистера Старка. Они были на кухне и Паркер, попивая чай, смотрел, как гениальнейшее из созданий рук человеческих и молний божественных пыталось готовить. - Питер, как ты думаешь, это обличие, - андроид чуть развёл руки в демонстративном жесте. - Оно вызывает положительные чувства? Выглядит ли оно привлекательным? Парнишка скрыл улыбку. Удивительно, но кое-кто, кажется, озаботился о своей красоте. - Ты в любом виде... привлекательный. Паркер тут же получил укоризненный взгляд серо-зеленых глаз. - Мне приятны твои слова, но ты говоришь так, потому что мы знакомы. А если среднестатистический человек увидит меня настоящего, вероятность того, что он захочет пойти на общение, маловероятна. - Но ты же Мститель! Тебя любят и таким. - юноша немного растерялся, не понимая, зачем это нужно Вижену. - Должен не согласиться. И я понимаю, - он жестом остановил юного собеседника от вспыхнувшего возмущения. - Невозможно нравиться всем, но стать как все, мне это нужно. - Хорошо. - тяжелый вздох огласил кухню. Если это так важно для Вижена, то Паркер, конечно, поможет. - Значит, ты хочешь выглядеть как обычный человек. - Все верно. - Ну, так. - Пит пожал плечами. - Хорошая маскировка. - Насколько хорошая? - Не придерешься. - максимально честно ответил юный герой. - А внешне она привлекательна? Я - красивый мужчина? Вот, Старк, считается красивым мужчиной? Легкая волна смущения коснулась юноши, но отрицать очевидное он не стал. - Считается. - А я? Питер уже уяснил, что дело крайне серьезное и отделаться простым "да" не получится. Отчего-то Вижена крайне волновал этот вопрос, что и вызывало подозрение. Зачем андроиду быть не просто хорошо замаскированным, а еще и привлекательным? Детище мистера Страка заболело вдруг нарциссизмом? Нет. Было в этом что-то более важное, но что именно, Питер не понимал. Не мог же Вижен вдруг влюбиться. Или мог? А если и так, то Паркер просто обязан все узнать и непременно помочь андроиду! Как именно он будет помогать, парень, конечно, не знал, но уже был к этому готов. Юноша запустил руку в волосы и растрепал их. Потом пристально посмотрел на обращенного Мстителя. У него была приятная внешность, но мужчина перед ним казался серьезным. Пожалуй, слишком серьезным, а взгляд его - печальным. Он был, определенно, напряжен, и не хватало какой-то легкости, чтобы своим видом зацепить. Этот облик мог привлечь внимание, но эта напряженность все портила. - Вижен, улыбнись. - Улыбнуться? - чуть удивился человек, и эта эмоция придала его лицу живость. - Да. Будь попроще, а то ты напряженный. Это начинает напрягать и остальных. Он улыбнулся. - Не-не... - замахал руками парень на слишком растянутую лыбу, иначе не скажешь. - Не надо так, а то это... это кошмар. Второй вариант оказался еще хуже. - Что это за оскал? Помучившись еще, они все же добились результата. Теперь Вижен, наделенный приятной полуулыбкой, мог точно побороться за внимание. Зачем оно ему, Питер пока не спрашивал, сдерживая свое проснувшееся любопытство, но убедил Мстителя, что так он, бесспорно, красив. Теперь же довольный андроид бился над другой глобальной проблемой. Готовкой. - Я все еще плохо освоил это мастерство. - сокрушался он, идеально нарезая морковь. - Но я стараюсь, мне это интересно. - Не переживай, многие плохо готовят. - поддержал Питер, допивая уже остывший за разбором внешности и улыбок чай. - Я вот, например. Телефон завибрировал. Юноша вздрогнул и мысленно ругнулся тому, каким он стал нервным и пугливым. Ответив на звонок, парень оказался во власти своей тёти. Голос Мэй был приятен и слушая её, парнишка особо не вникал в смысл повествования, потому что говорила она обо всем, желая поделиться всем и это было совершенно чудесно. Её племянник просто купался в нежном ворковании и той любви, что она очень умело передавала через бездушное устройство. И в который раз он с горечью осознал, как безумно сильно соскучился по ней. Страшно вспомнить, сколько они не виделись. - Если будешь не сильно занят, может, зайдешь? Я приготовлю пирог, Нэда пригласим. Мы скучаем. - Я... я вряд ли смогу освободится в ближайшее время. Извини. - Еле удержав печальный вздох, ответил парень. - У тебя точно все хорошо? - Конечно! Не волнуйся, просто работы много. - Хорошо. Я рада. - конечно же, радости в её голосе не было ни капли. - Не буду отвлекать тебя, милый. Пока. - Всего хорошего. Он с грустью посмотрел на телефон, чувствуя, как вновь внутри что-то начинает загнивать. - Питер, - не дал окончательно загрузится мальчишке Вижен, отложив свой нож и мучимые овощи. - Прости, если я вмешиваюсь, но если ты хочешь увидеться со своей тётей, почему бы тебе не поехать к ней? Ты ведь так этого хочешь. - С чего ты взял? Я не хочу. Снова этот невозможный укоризненный взгляд. Проклятье! В таком обличие он просто ужасно вызывает совесть. - Я... я не могу – отрицательно покачал головой парень и убрал телефон. - Это... сложно объяснить. - Боишься, что случится что-то плохое? - Д-да... с ними. - Со всеми нами может что-то произойти. Причиной тому не обязательно кто-то враждебный нам, беда случайна. Кого-то дорогого мы можем потерять в любой момент, навсегда. Я не хочу тебя напугать, но лишая себя возможности увидеться с теми, кого мы любим, мы только повышаем вероятность никогда больше не встретится. Я хорошо тебя понимаю, сам себя такой возможности лишаю. - Я так давно не выходил... - тихо произнес Питер, понимая, что андроид прав. Никто не застрахован случайно попасть под машину или возвращаясь поздно, не наткнутся на грабителя или кого похуже. Сердце сжалось. Он ведь тоже должен заботиться о ней. О них. Но ведь так страшно, да и какой из него теперь защитник? - Я буду с тобой. Мы вместе сделаем это. Ведь я обещал помогать тебе не только потому, что попросил Старк, а потому что сам хочу этого. - мужчина осторожно положил руку подростку на плечо. И он решился, словно его толкнули. Бояться можно бесконечно, но сделать первый шаг все равно придётся, если хочешь жить. - Спасибо. Думаю, вместе мы сможем. - Уверен в этом. Я не помешаю вам. Ты же знаешь, я могу просто быть рядом, незаметно. - Нет. Мы пойдем вместе. - решил Питер. - Познакомлю тебя с тётей и Нэдом. Ух, это будет очень круто! Сможешь у неё взять пару советов насчет готовки.***
Лондон был соткан из нудного дождя и горячего чая. Тони хоть и питал уважение к мистеру Страуду, но приглашения в гости отчаянно пытался избежать. Не вышло. Этот худощавый, благородного вида пожилой мужчина с идеально причёсанной копной седых волос и крайне строгим видом, выловил железного героя и, несмотря на приличный возраст и хрупкость, уволок к себе домой. Впрочем, особого сопротивления Тони не оказывал и даже проникся уютным и спокойным вечером. Приятная беседа затягивала и само время, казалось, замедлилось, а темнота за окном только закрепляла это предположение. Мысли же в голове бродили странные. Не сказать, что мрачные, но и далекие от ярких и теплых. Возможно, если бы его родители были живы, они так же сидели за столом, болтали о всяком и пили чай, слушая как потрескивает сытое пламя в камине. Или же он где-нибудь мотался бы по разным странам, как и сын уважаемого профессора, который совсем позабыл про одинокого отца. Люди не жалеют, пока не потеряют, такая у них природа. - Что-то сегодня ты не особенно весел. - произнес старик, которого волновало состояние друга. - Хотя, позволь заметить, ты как прилетел, был очень задумчив. Я тебе не близкий друг и лезть в душу не привык, но порой высказаться чужому человеку бывает проще, чем кому-то близкому. Тони задумался, осторожно, даже ласково держа в руках хрупкую белую чашку с ароматным напитком. - Один человек причинил вред другому человеку, который очень мне важен. И проблема в том, что при всех своих возможностях я так и не смог его найти. Это меня выводит из себя. Как он так может хитро скрываться? Кто он такой, черт его возьми? - Пока бегаешь за волком по лесу, он может прийти в твой дом. - осторожно произнес профессор, поставив свою чашку на столик. Старк поморщился, но был уверен, что Вижен любому волку голову свернет, если тот дерзнет сунутся к ним. - Не придет, если с головой дружит. - А ты уверен, что дружит? - Кристофер Страуд посмотрел на своего гостя очень серьезно. - Я не хочу тебя напугать, но разве отдавая все внимание неизвестно кому, ты не потеряешь того, кому действительно нужна твоя помощь и внимание? - Но ведь я не могу оставить все как есть. - на всякий случай Тони тоже поставил чашку на стол. - Если я перестану охотится за волком... странный пример... - По мне, вполне точный. Есть волк, как проблема и враг, чьей личности ты не знаешь. А ведомо тебе только, что это определенно волк, который причиняет тебе вред, поедая твоих овец. И пока ты бегаешь за ним по лесу, не зная, куда бежать, он запросто придет к тебе и украдет овцу. Не можешь его поймать - побереги себя, защити то, что тебе дорого. Сломаешь шею - тогда не один волк, целая стая придет и сожрет все, что тебе дорого. Ты будешь пирог? Задумавшийся гений покачал головой. - А, нет, буду. - и уцепил последний кусок. - Знаешь, возможно ты прав. Я слишком увлекся этой проблемой. Но я боюсь, что если я позабуду о волке, он однажды придет и вцепится... в мою овцу. Что за.. овца? - он возмущенно взмахнул рукой, а после надкусил захваченный пирог - Между прочим, не очень сравнение. Я бы обиделся на такое. - Да почему? Овечки такие милые! Ты просто не знаешь, живя всю жизнь в городе со своими железками. Что ты можешь понимать о значимости овец? - Страуд не удержал сосредоточено-важного вида и засмеялся, но быстро взял себя в руки. - А если серьезно, я не знаю, насколько сильно этот кто-то обидел кого-то тебе важного, но если он так опасен, не действуй один. И не позволяй ему полностью поглотить твое внимание. Кажется, старик хотел добавить что-то еще, но скрипнула дверь и постукивая по паркету коготками к нему подошла собака. Симпатичная дворняжка напоминала овчарку, крупная, темно-медного окраса с длинной шерстью и хвостом кольцом. На умной мордашке блестели большие темные глаза. - Ты проснулась, Корнелия. - сколько же любви было в этой фразе! И ведь животинка, смотря на хозяина, отвечала не менее преданным и влюбленным взглядом. Как только Кристофер похлопал себя по колену, собака тут же положила свою голову ему на колени, подставляясь под ласковую руку хозяина. Тони отвлекся от мысленных волков и овец и, наверное, впервые в жизни, посмотрел на собаку своего знакомого с интересом. Гений не в первый раз был у старика в гостях и уже был знаком с Корнелией, но только сейчас она заинтересовала его. Смотря на этих двоих, Старк полностью убедился, что его идея подарить Питеру щенка не так уж и плоха и стоит того, чтобы её реализовать. - ... в её возрасте стать мамой... - М? - гений отмахнулся наконец от хоровода мыслей, возвращаясь к разговору - Мамой? - Да, у нее родились щенки. - на губах у профессора расцвела улыбка и лицо стало до безобразие умильным. - Хорошие, здоровые. Я бы предложил тебе, но ты вроде не особо... - Покажи. - тут же вцепился в предложение Тони, поднимаясь с дивана. Кажется, в этот вечер к нему пришло не только спокойствие, но и еще нечто важное. Просьба же профессора удивила, но отказывать гостю он, конечно же, не стал. Оказавшись в отведенной для четвероногой семейки комнате, Старк имел честь познакомиться со всеми её членами. Под ногами крутилась взволнованная Корнелия. Она часто посматривала на Страуда, словно убеждаясь, что все нормально и этот странный человек не причинит вреда её маленьким сокровищам. Всего их было трое. Пухленькие щеночки, два из которых, белый и светло рыжий, мирно посапывали в большой корзинке, ни на кого не реагируя. И третий, медный, как мать, был увлечен игрушкой и возлежал вне своей колыбели в гордом одиночестве. Увидев гостей он, нисколько не сомневаясь, бодро потопал знакомиться. Кристофер что-то рассказывал, а Тони уже понял, что возьмёт именно этого храбреца. - Пацан или девчонка? - спросил мужчина, наблюдая, как мелкий хватает его за штанину. - Мальчик. - улыбнулся хозяин собачьего семейства. - Кажется, хочешь ты это или нет, а тебя выбрали. - Выбрали. - кивнул гений. - Отдадите мне? Точнее, не мне, конечно, а одному очень хорошему парню. - Забирай. - ответил старик.