Ржание лошадей и запах сена сопровождали Джона в его наказании. Впрочем, само наказание было не очень заслуженным, и назначила его леди Кейтилин. Чистить стойла и заниматься тщательным уходом за лошадьми, куда включалось много разных действий, Сноу пришлось лишь потому, что «бастард не должен разговаривать столь нагло с принцем и принцессой Семи Королевств». Джон выругался. Он просто помог неуклюжему малышу Томмену встать с земли после тренировки с Браном на деревянных мечах, а принцесса Мирцелла его за это поблагодарила.
Сейчас с бастарда ручьём тек пот, волосы липли к шее и щекам, а рубаха валялась неподалёку. Джон вспомнил, как так же потел и пыхтел в Дредфорте, и поморщился, как от зубной боли. Его отправили тогда на два года в воспитанники Болтону, и стоит отдать должное лорду Русе – он действительно вышколил старковского бастарда. Каждодневные многочасовые тренировки, на которые лорд Дредфорта иногда выпускал псов, дабы Сноу не расслаблялся, сделали своё, и в Винтерфелле спустя два года его почти не узнали. И все-таки Джон не мог определиться, кто делал его жизнь куда более славной: бывший наставник или леди Кейтилин.
— Эй, мальчик, ты тоже считаешь, что жизнь несправедлива? — задал он вопрос, который по сути останется без ответа, Вихрю, его скакуну, подаренному Виманом Мандерли лорду Старку, который позже отдал его Джону на девятые именины. В ответ конь заржал, будто утвердительно, и хозяин погладил его по холке.
Немного подумав, юноша решил, что наказание в полной мере исполнено, и убрал по местам различные щетки. Джон мог бы пойти в Великий Замок, но леди Старк снова будет ругаться, если он в таком виде отправиться через весь двор, и его, упаси Старые Боги, увидят королевские особы. Что ж, гостевой дом он обойти не мог. «
Пойду в кузницу к Миккену, — подумал бастард. —
Так куда ближе». Джону нравилось смотреть за работой кузнеца, как тот бьет по наковальне, и звон молота о сталь разноситься повсюду; как в огне накаляется сталь и будто изнутри светится пламенем. Это зрелище завораживает.
И снова его поджидал сюрприз в виде неожиданной встречи. Сноу то ли поклонился, то ли кивнул, приветствуя рыцаря.
— Сир Барристан, — рыцарь заметил его сразу и как-то внимательно всматривался в него. Затем Селми тоже кивнул и протянул руку, сбросив наваждение, юноша пожал её.
— Кто ты, мальчик? Твоё лицо… так знакомо, — прищурился старик, вспоминая что-то, ведомое ему одному. Внезапная догадка его поразила, и он посмотрел на мальчишку широко раскрытыми глазами.
— Джон Сноу, сир. Что с вами? Вы будто призрака увидели, — немного обеспокоено поинтересовался юноша.
— Я э-э… нет, вовсе нет. Обознался, — растерянно пробормотал старый рыцарь.
— Вы – прославленный рыцарь, даже на Севере вас восхваляют. Встретиться с вами – для меня честь, сир Барристан, — с блеском в индиговых глазах смотрел Джон на Селми, о котором действительно слышал множество раз. Рыцарь улыбнулся, и вокруг его глаз собралась сеточка морщин.
— Много чести, мальчик, в старом дураке? — грустно усмехнулся Барристан и как-то по-отечески похлопал Сноу по плечу. Джон немного растерялся. — Служу третьему монарху, а ведь поклялся защищать королевскую семью. Где сейчас эта семья? Где Эйрис и Рейгар? Малютка Рэйнис и младенец Эйгон? А добрая королева Рейла с принцессой Элией? Никого уже нет, — вздохнул рыцарь, он будто и не видел Джона, но смотрел именно в его глаза, теряясь в воспоминаниях. — И осталось лишь двое последних драконов далеко за Узким морем, которым я не в силах помочь, — закончил печальный рассказ Барристан и тряхнул головой: о подобном в эти времена говорить опасно. — Но сейчас я служу своему королю и верен ему.
Селми поспешно пошёл прочь от мальчишки, пытаясь понять, почему вдруг решился на такие откровения перед незнакомцем. «
И всё же что-то есть в нем… давно забытое», — подумал рыцарь.
Джон отчего-то почувствовал какую-то пустоту после рассказа сира Барристана и вспомнил про арфу, что лежала в его комнате. Сноу точно знал, что никто из этой королевской свиты не мог ему ничего подарить, он им никто, простой бастард. Но вот одного человека среди приезжих он подозревал и был почти уверен в своей правоте. Этого-то человека Джон и собирался найти, хотя и искать не потребовалось. Вот он.
— Джон.
— Дядя, — улыбнулся бастард, но тут же посерьезнел и нахмурил брови. — Скажи, это ты оставил в моей комнате арфу? Только правду.
— Ничего от тебя не утаишь, племянник, — усмехнулся Бенджен и потрепал Сноу по голове, смутив того.
— Зачем это мне? Воины не играют на инструментах, — возмущённо заявил Джон и вспомнил, как Бес застал его за этим глупым занятием.
— Уверен, Джон? Вижу, покраснел, как девица, — на лице мужчины появилась ухмылка. — Могу поспорить, уже опробовал. Да ладно, это вовсе не плохо – играть на арфе, будь ты хоть Скачущей Горой Тайвина Ланнистера. А ты, хвала Старым Богам, не он. Уверен, у тебя отлично получается.
— Это невероятно. Я как будто годами учился, а ведь до этого играл лишь пару раз, в Дредфорте, — нахмурился и неверующе сказал Сноу. Бенджен на это почему-то помрачнел и кивнул.
— Видимо, наследственный талант.
— Может, моя мать умела играть? — спросил Джон, на что дядя пожал плечами и вернулся к своим делам.
***
Кейтилин обеспокоено смотрела на письмо в её руках и пробежалась глазами по строчкам в который раз. «
Семеро, не может быть такого, надо сказать Неду». Руки дрожали, а голова кружилась от прочитанного. «
Ланнистеры убили Джона Аррена, Лиза правильно сделала, что уехала в Долину. Если это правда, то королю грозит опасность, Нед должен быть рядом и защитить старого друга. Боги, помогите моей семье!»
***
Завтрак сегодня, как и во все предыдущие дни с приезда короля Роберта, проходил в Великом Чертоге, где было расставлено множество столов. На возвышении сидели хозяева замка вместе с королем и королевой, чуть ниже находились близкие родственники королевской четы, и дальше стол для отпрысков Старков и Баратеонов. Робб сидел напротив Джоффри, рядом умостился Грейджой; Арья сидела между Сансой и Браном, напротив толстого Томмена, сидевшего между Мирцеллой и Риконом. Арье было обидно, что Джону нельзя быть с ними, но уговаривать леди-мать она не могла, так как повинную во всех мирских бедах Арью-надоеду никогда не слушали, у них была для этого красавица-Санса с прелестным голоском.
— Арья! Где твои манеры? — пропищала сестрица, когда ложка плюхнулась в суп и расплескала жидкость. Младшая Старк рыкнула от негодования; хотела бы она никогда не слышать этот противный голос. Девочка заметила усмешку на вечно ухмыляющейся роже Теона.
— Тебе смешно, Грейджой? — чуть ли не прокричала Арья, привлекая к себе взгляды остальных за столом.
— Ему всегда весело, — ответил за друга Робб.
— Отчего же это? Мой отец подавил восстание этих кракенов, твоих братьев убили, а старший лорд-проигравший забыл про тебя, — сказал кронпринц, смотря с долей надменности на Теона. Грейджой еле задавил желание кинуться на златовласого ублюдка, тычок локтем от Робба помог. Арья, кажется, впервые обрадовалась принцу. Санса возмутилась и покраснела, такого Джоффа она ещё не видела, обычно Баратеон был галантным и очаровательным. Мирцелла нахмурилась, а младшие не очень вникали в суть разговора.
— Именно! Нет больше соленых королей, Теон, — торжественно заявила младшая Старк.
— Я тоже посмеюсь, когда тебя выдадут за косматого лордика, и ты нарожаешь ему детей, Арья-лошадка, — фыркнул воспитанник Старков. Или заложник?
— Такого никогда не будет! Я стану рыцарем и буду защищать королевство. Это ты выйдешь за лорда и родишь ему детей, тебе эта роль больше подходит, некракен! — со злостью бросила Старк и сверкнула своими огромными серыми глазами в Грейджоя. Взрослые уже начали посматривать в сторону их стола. Теон хотел что-то сказать, но его перебил Джофф:
— Рыцарем? Ты не сможешь защищать королевство, ты – девочка, — выдал он так, будто одно это «девочка» все объясняет.
— И что? Думаешь, я не смогу побить тебя?! — изумрудные глаза кронпринца злобно посмотрели на девчонку, но затем злость уступила насмешке.
— Разумеется, не сможешь.
— Проверим? — Арья с вызовом глянула на Джоффа. Робб с интересом наблюдал за происходящим, Бран оживился и даже перестал есть.
— Нет, Арья, леди нельзя драться с мечом! — но Сансу уже никто не слушал.
— Проверим. Сегодня вечером. На турнирных мечах.
— Место выберу я, — ехидно улыбнулась Арья.
— Идёт.
Мирцелла тяжело вздохнула: добром это не кончится.
***
— Ты уверена, Кэт? Письмо могли подделать, чтобы мы поверили в вину Ланнистеров, кому-то это может быть выгодно, — нервно ходил по комнате кругами Эддард.
— Кому, Нед? Письмо не могли подделать, здесь наш детский шифр, почерк Лизы. Это важно, иначе бы она не отправила такое вороном.
Лорд Старк вздохнул. Кейтилин и сама с радостью поверила бы в лживость этих слов, аккуратно прописанных рукой сестры, но девиз Талли не давал забыть: «Семья, долг, честь». И семья, и долг вынуждали опасаться этого письма, этой информации. Опрометчивый шаг может привести к плачевным последствиям и обойтись её семье дорого.
— Роберт мне брат, и, если это правда… львы окружили его со всех сторон, — прикрыл глаза Эддард.
— Твой долг – защитить короля, Нед. Кто сделает это, если не ты? У него больше не осталось верных друзей, лорд Аррен умер.
— Ты сама сказала, его отравили Ланнистеры.
— Так сказала Лиза, мы не можем знать наверняка, но опасаться стоит.
— В том и дело, Кэт. Можем ли мы полагаться на слова леди Лизы? Я знаю, она твоя сестра, но как давно вы не виделись? Она могла измениться.
— Могла, Нед, но… я не верю, что она могла забыть о долге, чести или семье.
— Что ж, да здравствует новый десница, — мрачно завершил Хранитель Севера; в следующую секунду языки пламени съедали остатки злосчастного пергамента.
