***
По насмешливому велению судьбы Златко жил в одном из самых отдаленных местечек Детройта, добраться до которого представлялось возможным только на машине, а таковой в распоряжении, разумеется, не было. Коннор кое-как добрался до конечной остановки на автобусе, сопровождаемый любопытными взглядами людей; несмотря на обилие андроидов в повседневной жизни, его официальный вид вызывал удивление и трепет. Ему не нравилось это и, подгоняемый некомфортным чувством смущения, он решил добраться до пресловутого дома пешком. Внимательному взору открылась неутешительная картина. Во время дороги попадались редкие заправки и забегаловки, которых, казалось бы, уже не должно существовать к 2038 году, но все же они еще бросались в глаза. Даже птицы словно гнушались летать около этой заброшенной и унылой дороги, лишь одинокое карканье ворон оповещало о том, что живые организмы здесь все-таки есть. Снег облепил его серый пиджак, превращаясь на нем во влажные пятна; в голову пришла мысль, что Киберлайф, обеспеченный миллионами долларов, не решил растратиться на непромокаемую ткань для лучшей модели в своей коллекции. Забавно. Спустя тридцать минут ходьбы пешком андроид приметил небольшую дорожку, ведущую к трехэтажному дому, выстроенному в стиле русских помещиков прошлого тысячелетия. Вход в него был огражден резным забором, вылитым из чистого железа, но уже поддающегося рыжеватой ржавчине. Масштабы сооружения в таком захолустье действительно поражали. Коннор бесшумно приоткрыл незапертые ворота и, предварительно осмотревшись вокруг, прошел к ступеням, ведущим в подобие крыльца, похожего на тесную веранду. Тонкие пальцы коснулись кнопки звонка. Механизм пронзительно завизжал. — Кто там? — раздался неприветливый, слегка хрипловатый голос из-за закрытой двери. Коннор помедлил с ответом, но, проанализировав все возможные варианты, остановился на самом правдивом. — Мое имя Коннор. Я прислан сюда, чтобы довести до конца расследование о девиантах. — Его голос как всегда казался спокойным. Ничто не выдавало внутреннего напряжения, которое появилось в нем от жутковатой атмосферы этого места. — Мне нужно задать вам пару вопросов. — Я имею право не отвечать на вопросы, если ни в чем не замешан и не подозреваюсь в преступлении, сэр. — Интонация Златко слегка изменилась в более почтительную сторону. Кажется, тот не понял, что за дверью стоит машина. — Вы, наверное, не так меня поняли. Я андроид, прислан из Киберлайф, и никто вас ни в чем не подозревает. Вы заявили о сбежавших ранее девианте и девочке, которых вы приняли за людей. По вашим словам, они нанесли ущерб вашему имуществу и скрылись. Моя задача — отыскать их. Я уверен, Киберлайф вознаградит вас за помощь расследованию. — последовал сдержанный ответ. С промедлением в пару-тройку секунд, словно житель этого зловещего дома раздумывал, впустить новоприбывшего или нет, дверь все же отворилась с негромким скрипом. Андроников в этот раз приветливо кивнул головой внутрь, приглашая путника войти. — Ты — новая модель в линейке Киберлайф? — задумчиво спросил мужчина, закрывая за ним дверь и получив в ответ утвердительный кивок. — Забавно, никогда о таковых не слышал. До чего прогресс дошел, а? Златко рассмеялся, но тем неприятным смехом, в ответ на который обычно хочется смущенно улыбнуться и поскорее убраться от его источника. Затем предложил гостю пройти в общую комнату, где они смогли бы спокойно поговорить, и удалился куда-то вглубь дома под предлогом поиска его домашнего андроида Лютера. Коннор чувствовал что-то вроде смятения. Он принялся осматривать дом, задумчиво убрав руки за спину и изучая старинный интерьер, заимствованный из конца девятнадцатого века. Стены были обклеены обоями ультрамаринового цвета, кое-где содранными и переклеенными. Паркет оказался устлан старыми коврами, из которых пыль не вытряхалась уже не один десяток лет. Внешнее убранство даже могло бы назваться приятным, но ему почему-то показалось, что такие светлые и располагающие тона были созданы для отвода глаз; иначе как их можно было бы сопоставить с хозяином дома — тучным и заросшим человеком, глаза которого плутовато сверкали при каждом новом слове? На секунду нахлынуло сожаление, что здесь нет Хэнка. Вот кто-кто, а он смог бы емко и точно описать этого человека, не оставив на долю напарника никаких сомнений. Но вот андроид еще плоховато мог проводить черту между людьми плохими и хорошими. От напряженных раздумий его отвлек Златко, появившийся из ниоткуда с чашкой кофе в руках и огромным Лютером за спиной. Заметив недоверчивый взгляд Коннора, хозяин дома рассмеялся и сказал: — Он безобидный, честное слово. Помогает мне в хозяйственных делах, дров наколоть, еще чего. — Андроников плюхнулся на диван и кивком предложил Коннору присесть напротив. — Нас не так часто посещают гости, и я подумал, что было несправедливо его не позвать. — Он сделал вид, что устало зевает, но искоса продолжал поглядывать на новоприбывшего. — Так ты говоришь, что здесь из-за сбежавшей девиантки. Да, точно, я уже и забыл об этом. Изрядно она нас надурила, а, Лютер? Великан молча кивнул головой. — Если я не ошибаюсь, это была модель AX400? Она говорила вам что-то по поводу того, куда намерена двигаться дальше? Любые планы на будущее? — Кажется, припоминаю что-то про другую страну… — Мужчина с игривым любопытством следил за резким интересом, появившемся в лице собеседника, но, забавы ради, решил не говорить правду и в этот раз. — Нигерия… Что-то в этой части Африки. Коннор подозрительно прищурился, анализируя ответ — все же, людям, дающим показания, не всегда можно доверять. Но сердцебиение этого человека оставалось в норме, разве что настораживал его лихорадочно блуждающий взгляд, словно выискивающий что-то. Но андроид решил списать это на воздействие кофеина. — Спасибо за то, что сообщили. Правда не совсем понимаю, для чего им ехать так далеко, когда открыт путь, чтобы попасть, к примеру, в Канаду. — вежливо ответил он, на автомате коснувшись левой рукой галстука и не заметив ухмылку, скользнувшую по лицу Златко. — Но вы говорили про ущерб… Не уточните, какой? Нам нужно знать степень опасности перебежчицы. На лице у Златко появилась испарина, и он со смехом ответил: — Ущерб просто огромный. Не знаю, как уж она так умудрилась, но в подвале до сих пор бардак. И она там оставила какую-то вещицу, не совсем мне понятную, но, может быть, ее личная или что-то вроде того. — без капли смущения полилась ложь из его рта. — Могу я на нее посмотреть? — Разумеется, Коннор.***
В мозг Златко закрались сомнения. Все-таки, эта модель является одной из новейших разработок Киберлайфа, и вдруг этот субъект уже успел что-то прочуять и скоро вызовет отряд полицейских прямо ему под нос? Этого точно не должно произойти. «Нужно застать его врасплох, пусть анализирует какую-нибудь лживую улику, они все равно за собой следы из этого долбаного тириума оставляют…» — появлялись мысленные предположения в его голове, тут же переходя в решительные действия. — Слушай, Коннор, — мягко начал он, когда те начали спускаться вниз, — я подумал о том, что девиантка была ранена. Я, конечно, крови уже не увижу, но ты мог бы заметить ее следы, да? — Да, мог бы, — обрадованно ответил андроид, преодолев ступени, ведущие в подвал. — Кажется, я уже их замечаю. Он присел на корточки рядом с постепенно исчезающим, даже для его глаз, следом тириума и коснулся его двумя пальцами левой руки. Лазурно-синяя жидкость оказалась на кончике его языка, и система выдала моментальное определение: модель типа AH200, кровь изъята не менее недели назад. Коннор замер, решительно не понимая, почему номер модели и дата примерного изъятия не совпадает. Когда в его мозгу что-то щелкнуло, было уже поздно: Лютер, сложив воедино руки, нанес ему оглушительный удар по голове. Что-то внутри зажужжало: «Компоненту #4717g нанесено повреждение средней тяжести». Коннор резко вскочил с пола, выставив руку перед собой и стараясь вернуть двоящееся зрение. Лютер попытался схватить его за плечи, но тот резко вильнул в сторону, бросаясь вниз. Великан промахнулся за счет своей неповоротливости, но тут же готов был наверстать упущенное: одним рывком гигантское тело накрыло Коннора, старающегося включить аварийную работу систем. Он понял, что получил еще несколько ударов по лицу; диод неистово засветился темно-рубиновым цветом. Ему удалось отразить еще два удара, но когда затуманенный взгляд обратился на собственные руки, то увидел, как те покрыты тириумом, вытекающим из переносицы. Коннор решился подняться прыжком, чтобы Лютер не успел среагировать на такой выпад, но, не рассчитав собственных сил, смог только забраться на ступени, ведущие к выходу из подвала и тут же поскользнулся на собственной крови, растянувшись на спине. На секунду он даже подумал, что оставил агрессора позади, но тут же над ним нависла тучная фигура Златко, сжимающего в руках дробовик. — Так-так, дружок, далеко собрался? — раздался как всегда насмешливый голос с появившимися стальными нотками. Завидев, что андроид пытается перевернуться набок, он наступил на его локоть. — Не советую тебе так торопиться. Мужчина злобно зарычал и нажал на курок. Раздался выстрел — дробь вонзилась в плечо Коннора и застряла в нем, не проходя навылет. Система внутри грозно и предупреждающе завыла: «Биокомпонент #3251m поврежден. Регенерация невозможна». Он попытался сделать слабую попытку отбиться, но тщетные старания не увенчались успехом, так как внутри все уже перешло на путь сохранения энергии, а не ее расходования. — Лучше бы ты попал в рай для роботов, дружок, — раздался приглушенный голос Златко. И Коннор провалился в темноту.