Волк

Будучи бывалым сталкером, верить всяким байкам и хохмам – дело дурное. Но тот факт, что Зона глядит в каждого, находящегося внутри периметра, не поддавался сомнениям. Кого-то она выручает, кому-то ставит капканы. Но всегда стоит помучиться, прежде чем достигнешь своей цели. Конфетки и пряники даются за заслуги; просто так фургон сладостей на вашей улице не перевернется. Этим утром Зона явно глядела в меня, своим цепким решительным взглядом. Проснулся я от того, что мое тело начало выворачивать наизнанку. Я нехотя открыл глаза, подавляя жуткое чувство тошноты. В голову сигналом пробралась мысль: «Надо валить!» Пытаться найти ответ, в чем заключается опасность, оказалось выше моих возможностей. Просто инстинкт толкал в сторону «Юпитера». Надо бы разбудить девчонку. Но она никак не реагировала на то, что я решительно, хотя и не грубо, тряс ее за плечо. Чувство опасности грызло изнутри. Времени церемониться не было, и ничего не оставалось, кроме как влепить Рыжей легкую затрещину. Она мигом вскочила, но от резкого пробуждения приступ застал ее врасплох. Ее сковал жуткий кашель, и она то и дело сплевывала кровь. Только глядя на то, как раз за разом хрупкое тело сжимается и начинает биться в лихорадке, покрывается холодной испариной, теряя молодую силу, я стал не понаслышке ненавидеть рак. - Некогда ждать окончания приступа. Убираемся отсюда живо! - Да что случилось-то? – спросила Надя, выпрямляясь. Не найдя источника тревоги, она бросила на меня недоуменный взгляд. - Да не знаю, - вспылил я. Трудно контролировать эмоции, когда ты понятия не имеешь, с чем имеешь дело, а тебя еще вопросами заваливают. Не может же это быть паранойя, – Хочешь остаться, валяй. Только я ухожу. - Иду я, иду, - буркнула Рыжая, наспех свертывая вещи и будучи встревоженной теперь не меньше моего. Миновать равнину было трудновато даже для меня. Три огненных шара, по метру в диаметре каждый, ползли по земле. Они двигались бесшумно и величаво, изредка разбрасывая шмотки земли. - Кометы в поле. Дожили, - буркнул я, чувствуя жар летающей аномалии. Хотя вспомнив, что скоро Выброс, это перестало меня удивлять. - Мы не сможем пройти мимо них, - причитала Надька, глядя как я врос в землю и таращил глаза на шары, – Может, стоит обогнуть пустырь? - Да замолчи уже! – нервно шикнул я, продолжая наблюдать за движениями комет. Если кроме места появления у них ничего не изменилось, то они должны двигаться по замкнутой траектории. Рыжая, обидевшись, скрестила руки на груди, хмыкнула и, надув губы, отошла в сторону. – Есть! – парировал я и улыбнулся, мысленно прокладывая безопасную тропку. – Пойдем, сейчас будет жарко. Я схватил девчонку за руку и потащил за собой – медлить нельзя. Пересекали поле быстро, огибая шары. Иногда они подбирались слишком близко, и, когда обдавало пламенным жаром, Надя взвизгивала, норовя отпрыгнуть в поле траектории другой кометы. - Тише будь, - прикрикнул я, - мигом в уголек превратишься. Бежали долго и стремительно, не оглядываясь назад. От большой физической нагрузки, Наде сплохело. Лицо побледнело, и несмотря на близость пышущих жаром аномалий, по лицу ее то и дело пробегали дорожки ледяного пота. Резкие перемены температуры воздуха, видимо, ужасно влияли на ее итак больные легкие. - Я… Не могу… Дай отдышаться. Как не вовремя! Всегда так с этими женщинами. Мы притормозили, давая Рыжей возможность перевести дух. Я же воспользовался паузой, чтобы осмотреть округу, найти источник ментальной паники. Наконец, неподалеку заметил какое-то мельтешение в грязи, и тут первые звери выскочили из леса, который мы недавно покинули. Слепые псы и псевдособака! Конечно, как я раньше не догадался. Ими кишит вся округа, и странно, что нас не загрызли ночью. Псы учуяли потенциальных жертв и начали стремительно сокращать дистанцию между нами. Вскоре уже четко виднелись их гибкие, прыткие тела, рычание звенело в ушах. Так, нужно искать выход. Мысли в панике разбежались по углам разума. Я пытался сконцентрироваться, оглядывая местность и ища подходящее место. - Мясорубки! – заметив их, от сердца чуток отлегло. Не думал, что придется радоваться этим аномалиям. Они расположились буквально в десяти метрах, наливаясь едва заметным сиянием. Я насчитал пять штук – многовато, явный признак приближения к «Оазису». Вместе аномалии образовывали что-то вроде полукруга, способного нас защитить. Я схватил девчонку и потащил за собой. Очень скоро мы оказались по ту сторону дуги аномалий. Я швырнул Рыжую. Она повалилась на землю, не в силах устоять на ногах от слабости и очередного приступа кашля. - Лежи и не двигайся, если жизнь дорога. От тебя одни проблемы, - негромко рявкнул я, разглядывая стаю преследователей. Ими были четыре слепых пса под «командованием» псевдособаки. Угольно-черная, сильно походящая на волка самка, видимо, обладала неплохими пси-способностями. Но сейчас это было нам только на руку. Чем крепче ментальная сеть псины, тем уязвимее она для радиации и аномалий. Значит, с главной вполне можно разобраться с помощью деформаций Зоны. А вот слепых так просто не возьмешь – придется повозиться, полагаясь на случай. Данная ситуация хорошему расчету не подлежит. Твари валили из леса, напирая, скалясь и обнажая белесые клыки. Еще пара прыжков, и стая оказалась в метре от Мясорубок. Я насторожился. Тело превратилось в монолитную напряженную груду мышц, готовую реагировать по первому сигналу любой нервной клетки. Собаки остановились. Самка, глава стаи, начала принюхиваться и с визгом озираться по сторонам. Учуяла аномалии, сучка. Весь мир, будто, притормозил, неодобрительно зашипел. Таким противным шипением обдают ненастроенные каналы старого телевизора. Между нами и зверьми повисло напряжение – никто не решался сделать первый шаг. Неожиданно, единым прыжком, прямо на нас устремился один черный пес. Он, жалобно скуля, чуя расправу, повиновался чьему-то приказу. Инстинкт самосохранения заставил резко шагнуть назад. И только закончилось это короткое телодвижение, от пса остались лишь ошметки да лужи слизкой собачьей крови. У слепых тварей нюх хорош, аномалии чуют. Но набредут они единожды на сучку с ментальной сетью и все – пиши пропало. На кабелье серое мозговое вещество начинает давить чужая воля, не подчиниться которой едва ли возможно. Осознавая, что для псевдособаки отправить одного из стаи на верную смерть – пустяк, напарница сильнее вжалась в землю и лежала так, ни живая ни мертвая. Главная псиная укротительница недовольно зарычала, почувствовав утрату в войске. Найдя между аномалиями плешь, через которую запросто пройдут собаки, я отступил еще на пару шагов, разрывая дистанцию. Двигаться приходилось осторожно, стараясь резкими движениями не вызвать большей агрессии у гладкошерстых черных тварей. Словно нерушимый монолит, я застыл в выжидающей позиции и слегка расслабил запястье, дабы пистолет стал мобильнее в руке. В очередной раз я одобрил выбор своего оружия – стреляет без отдачи, тихо из-за глушака. То, что нужно. - Эй, Рыжая, достань из моего рюкзака пистолет. Приготовься стрелять по команде. - Черта с два нам это поможет. Твои пули для псин, все равно что детская пластмассовая пулька для танка, - вот упертая. Глупости на десятерых хватит, а в каждой бочке - затычка. - Делай, что тебе сказано! – видя меня злым, она обычно повиновалась. Нахохлилась вся, как озябший воробей, но приказ выполнила. За моими мыслями она не поспевала и будучи неосведомленной, она едва держала в руках оружие – руки дрожали, сузившиеся зрачки в панике бегали по телам собак. Самка вновь подала пси-сигнал двоим псам. Этим повезло больше предыдущего – они прорвались чрез плешь аномалий. Все-таки в смерти недавно умершего пса был смысл. Мясорубки лишь слегка задели собак, слегка разворотив их бока и заставив кровоточить новоприобретенные раны. Мгновенно среагировав, я спустил две пули, целясь в лапы псов. Те еще не успели отойти на приличное расстояние от аномалий – ноги тварей подкосились, и они угораздили в жерло ловушки. Мясорубки разобрались с ними окончательно, расшвыряв по углам оборонительного пояса. Все, конец везению. Оставшийся слепой пес и псевдособака разнюхали, в чем соль нашей защиты, примерно понимая, где границы альянса аномалий. Они пошли на нас со спины, и теперь мы сами оказались в ловушке. С одной стороны жаждущие плоти звери, с другой – Мясорубки. - Вот леший, - сквозь зубы процедил я. Из оружия был только пневмат с десятью патронами. С этим против псины не попрешь. Сучка осталась стоять в стороне, травя нас псом. Тот длинными прыжками кинулся на нас. От страха я всадил в него три патрона. Один попал в разинутую пасть – там собаку не защищает плотная мутировавшая кожа с шерстью. Зверь, подкошенный, свалился наземь. Его глаза были свирепыми, пастью он с рыками жадно глотал воздух, задние лапы судорожно скребли по земле, пытаясь привести тело в движение, а передние – плотно прижаты к груди. Я пнул дрожащее умирающее тело в Мясорубку, и она разметала ошметки его, щедро обрызгивая округу кровью. Смерть пешки послужила сигналом для самки. Теперь нападала она. Крепкие, нарочно кажущиеся слабыми, мышцы легко позволили ей кинуться мне на грудь. Ноги ушли вперед, и я опрокинулся на спину, успев вскинуть руки и, вцепившись в шерсть, удерживать рычащую слюнявую пасть подальше от шеи. - Давай, - крикнул я, что есть мочи, Наде. Размышлять времени у нее не было – я едва удерживал напор. Даже не надеясь поразить пулями пистолета собаку, она сделала выстрел. На удивление Рыжей, тварь отшатнулась, слезла с меня. Из ее пасти потекла белая пена и, бездыханная, она окочурилась. Переведя дыхание, я подошел к девчонке, застывшей от изумления, и забрал у нее свое оружие. Сжалившись над ее любопытством, кинул: - Пистолет был заряжен дротиком с ядом мгновенного действия. Отходя от ступора, Надя начала вытирать потные ладони о штаны. С осознанием, что опасность миновала, она поправляла волосы, одежду. Густая тень легкости легла на ее лицо, разглаживая мягкие черты. - Долго возиться будешь? - иступленным взглядом я ласкал тело напарницы, ее нехитрые волнующие движения. Лицо Надьки - мелово-бледное, но яркие зеленые глаза выделялись, будто вылупливались. Заметив пристальный взор, она вспыхнула и засуетилась, догоняя меня. *** Мы стояли около забора, ограждающего завод. Состояние Рыжей заметно улучшилось, да и я чувствовал прилив сил – вот она, чудотворная радиация «Оазиса». «Юпитер» - здание не высотное, но довольного большого масштаба. Выкрашенные в бледно-желтый чахоточный цвет постройки окружали огромную по высоте красную трубу-колонну. - Слушай меня, - как-то грубо обратился я к Наде, - сейчас мы осторожно проберемся через КПП… - Разве он работает? – перебила она на полуслове, окидывая меня испытующим взглядом. Я подошел к ней ближе, взял в руку прядь рыжих волос, пропуская через пальцы и внимательно разглядывая. Девчонка ошарашенно отшатнулась. - Ты чего делаешь? – ее огромные вопросительные глаза зыркнули на меня. - Да так, ищу блондинистый волос…, - выдержав паузу, добавил, - конечно же, он не работает! Но ты, наверное, хочешь, чтоб тебя снующие по местности бандиты или «Долговцы» расстреляли. - Кому-то еще нужен этот заброшенный завод, - она картинно вздернула нос и цокнула. - Подобных тебе поджидают, - я жмурился на нитку пробора, разделявшую на голове Рыжей густые волосы на две толстые пряди. – Нет, вроде натуральный цвет, - буркнул себе под нос. - Чего? - Того. Мы проходим через КПП, идем по старым трубам в заброшенном полустанке ко в ходу в место, где находится интересующий нас артефакт, - я говорил серьезно, оценивая и утверждая мысленно составленный ранее план. Девчонка же смотрела на меня пустым ухмыляющимся взглядом с хитрецой, будто представляя в мантии и бонете с указкой в руках. – Далее нам нужно подойти к Ж/Д туннелю на юго-западе «Юпитера» и залезть внутрь. Ясно? - Чего ж тут неясного? – давясь смешинкой, навеянной снорк знает чем, отошла в сторону. Эх, женщины. Я начал озираться по сторонам. И найдя интересующий предмет, направился вдоль забора. - Эй, ты куда? – рыпнулась она было за мной, но я жестом ее остановил. - Во-первых, не ори. Во-вторых, я сейчас вернусь. Пройдя еще пару метров, я уже четко видел силуэт тела мертвого «Долговца». Рядом с ним – СВД, то, что нужно! Это надежное и удобное в обращении оружие было просто необходимо в местах близ «Оазиса». Я поторопился вернуться к девчонке – опасно ее одну непутевую оставлять. Она же скрестила на груди руки и безнадежно выдохнула, всем своим видом говоря: «Ну, как уж мужик не поищет оружия?» Я улыбнулся и с гордостью посмотрел на свою находку. - Глупая ты баба, - ухмыльнулся я, оценивая ее умственные способности, и мысленно с собою же не согласился. – Между прочим, снайперская винтовка конструкции Драгунова. Вот увидишь, как она нам пригодиться… - Все, понеслась душа по кочкам, - она демонстративно вздохнула, напуская важность и не желая слушать «рекламу» оружия. - Ладно, пойдем… - с каких-то пор я начал считаться с ее интересами. Испугавшись этой мысли, я поспешил воплощать план по добыче «Сердца» в действие. Мы осторожно подобрались к КПП. Настороженность медленно сковывала тело, тогда как кровь бурлила под кожей, толчками бросаясь в голову и отзываясь пульсацией в висках. Адреналин заставлял находиться в напряжении каждую клеточку тела. Бывший пропускной пункт всегда находился под наблюдением Валета, или как его любили величать иностранца – Джека. Лидер местной группы бандитов, ветеран Зоны – опасный черт. В зоне видимости никого не было, но чувство, что за нами кто-то следит, не покидало мыслей. Не зря… - Лопни мои глазоньки! И кто это к нам пожаловал?! – насмехающийся голос вышеупомянутого бандита прозвучал со спины. Я обернулся, но прежде жестом заставил Рыжую помолчать. Единственный шанс спастись – прикинуться дурачком. Если повезет, все пройдет, как нож по маслу. - К вам? Да нет, мы в «Оазис», - уверил я Валета, тая надежду, что он даст нам «проводника», одного из своих. Новички часто клюют на предложение показать дорогу к «Сердцу», и дело в итоге увенчивается грабежом где-нибудь в сторонке от сталкерских троп. Сейчас такой расклад был единственным спасением. Предупрежден – вооружен. По крайней мере, убрать пешку Джека легче, чем разбираться с ним и его свитой. - Хорошо, - Валет расплылся в глупой жадной улыбке. В его глазах уже плясали скупые огоньки, отражая подсчет прибыли с дела. – Девчонка с тобой? – осведомился он. - Да. - Сейчас подгоним вам проводника, - он хлопнул в ладоши и потер их, мысленно торжествуя. – Деньги при себе? - Разумеется, - я блефовал, веруя в благосклонность Зоны. Была вероятность, что расплатиться попросят позднее с подчиненным, а не сию минуту. - Это тоже хорошо. Эй, ты, - позвал Джек одного из своих, - проводи-ка их до «Оазиса». О цене потом договоритесь. Мы же не прихотливые – сначала благо клиента, потом расчет, - убедительно. Будь я первый раз в Зоне, поверил бы. - Двигаем, - коротко бросил некто по прозвищу «эй ты». Это был невысокий, худощавый сталкер. Одолеть такого не составит труда, главное не наделать шуму. Весьма непредусмотрительно со стороны Валета, или же упор делался на что-то другое. Пока подобная информация была за гранью моего понимания, но нам определенно везло. Я схватил Надю за руку и потащил за собой. Она терзалась в недоумении. Да что с нее взять? Неопытный в делах Зоны, но везучая, зараза, раз меня встретила. В противном случае давно бы коньки отбросила. Отойдя на приличное расстояние от Валета, я предался холодному расчету. Судя по всему, нас вели к другим бандитам, рыскающим неподалеку. Оказаться в зоне видимости Джековых шестерок можно было в любой момент, поэтому действовать необходимо сию минуту. Для начала надо немного отвязаться от проводника, чтобы достать оружие. Я быстро шепнул Наде: «Сделай вид, что тебе плохо». - Эй, чего вы там шепчетесь? – неприятно растягивая слова, пробурчал бандит, презрительно щурясь. Противно сосало где-то в районе сердца, переливая по жилам холод волнения. - Да женские проблемы… Знаете же этих девушек, - попытался оправдаться я. У Рыжей округлились глаза, но за время, проведенное на Зоне, она научилась беспрекословно выполнять приказы, а уж потом обо всем расспрашивать. Хорошая привычка. Надя начала имитировать кашель, слегка отстав от нас. Симуляция, видимо, вызвала настоящий приступ. Девчонка присела на корточки. Ее молодое крепкое тело трясло, как заиндевевшую на стылом дворе бабенку, сузившиеся зрачки глаз метались, не находя покоя. - Что это с ней? – взглянув на Рыжую, спросил проводник. Ему происходящее было явно не по душе, от того стоял он истуканом, моргая зенками и нервно улыбался. - Да бывает, - с горечью вздохнул я и махнул рукой, - болеет она. Приступы и все такое. Я подошел к Наде с попыткой впихнуть в нее обезболивающее – не зря все-таки таскал с собой таблетки на всякий пожарный. Но она окатила меня лукавым взглядом, и снова взгляд ее оттенился игривой дымкой боли. Во дает, актриса! Мы еще некоторое время копошились, дешево разыгрывая спектакль. А лицо проводника становилось кислым: он то и дело поглядывал на часы, мысленно считая, на сколько по Валетову плану мы отклоняемся от графика. - Ты иди вперед, а мы тебя догоним, - заговорил я, обращаясь к отпрыску Джека. Он помялся, потоптался на месте, и так и не найдя путного решения, двинулся вперед, недоверчиво сверля нас глазами. Буркнул еще что-то: «Бегом давайте», и отвернулся. Теперь я не сомневался, что в подобных делах проводник – новичок. А Валет никому спуску не дает, всех в деле испытывает. На меня было нахлынуло чувство жалости, но осознав, что бандитом паренек сам изволил стать, прогнал ненужные эмоции, достал из рюкзака пневматику. Осторожно надел глушитель – звук бил по ушам, разрезая мертвенную тишину. Но проводник не слышал – он уже отошел на приличное расстояние. В глазах почему-то все качалось, ходило маятником, подступала тошнота. Но я четко видел силуэт противника. Он, покуривая, медленно мерил шагами поле, голову его не прикрывали ни маска, ни шлем. Везение – чистой воды. Пока я радовался счастливому стечению обстоятельств, но тонкой металлической струйкой вливалось осознание того, что за фортуну придется расплачиваться. Таков уж неписаный закон Зоны. Пытаясь не слить в пустую козырного туза, я сосредоточил остервенелый взгляд на проводнике, целя в голову. Пятнистые разноцветные краски округи исчезали, я ловил фокус на приплюснутом далеком затылке. Одинокий щелчок выстрела – глухой, как звук от выбитой пробки из бутылки шампанского. Проводник широко взмахивает руками, ноги его, движимые импульсом, сделали еще пару пьяных неуверенных шагов. Он медленно опускается сначала на колени, потом падает лицом в пожелтевшую сухую траву. Рыжая охнула, и, давя крик, прикрыла рот руками. Попятилась назад и смотрела на меня в упор ошеломленным взглядом. Еще долго я вбивал ей в голову, что такова была необходимость, убеждал в глупости жалеть человека, желавшего прикончить и обчистить нас обоих. *** Мы двигались быстро – удирали от возможной погони бандитов, которые, неизвестно как скоро, могли обнаружить мертвое тело напарника. Ветер свистел в ушах, подошвы оставляли следы на вязкой почве, отбивая мерный звук скорых шагов. Очень скоро добрались до входа в полустанок. - Залезай! – Приказал я девчонке. Враскорячку, она скатилась вниз, я – за ней. Пугающим молчанием провожала нас Зона. Мы быстро спустились по лестнице, опасаясь встретить кровососов, которыми кишело затхлое помещение. Воняло плесенью и сыростью. Все на ощупь было слизким, скользким. Стены давили на психику узостью, как грязные улочки преступного Парижа восьмисотых годов. Поодаль что-то громыхнуло, послышался скрип – и вновь все смолкло. Я метнул руку в сторону, преграждая Наде путь и заставляя ее остановиться. В паре-тройке метров от нас послышался другой звук – будто тяжелые ноги ударяли о землю. Я осторожно, пытаясь не воспроизводить ни звука, придвинул тело ближе к стене и резко заглянул за угол. Передо мной возникла тень карлика, ростом около метра. Я отшатнулся назад. Отходя от испуга, я слышал бешеный стук собственного сердца, эхом звучавшим в заложенных ушах. Кончики пальцев оледенели. Ловя призрачный след самообладания, начал понимать, что за мутант скребется за углом, вонзая когти в неподатливую стену. Осмелился посмотреть еще раз, подтвердить догадку. Так и есть. Кожа морщинистая, кожаный плащ. Бюрер! Опыт подсказывал, что мутант немного отбился от своей общины – но вся стая определенно где-то рядом. Карлик что-то бормотал, в попытке найти мусор для очередного обелиска. Мы с Рыжей буквально вросли в землю, меня сверлила простая до чертиков мысль: «Почему эта тварь нас не замечает? Раскинуть ментальную сеть бюрер уж точно успел». Мутант еще потоптался с минуту… И сверху с огромной скоростью в нас полетела каменная глыба. Я схватил Надю, отпрыгнул в сторону, утягивая ее за собой. Я усмехнулся своей глупости – бюрер знал о нашем присутствии и подловил нас. Зачатки разума – вот что есть у этих сморщенных противных карликов. Мы опрометью бросились в конец коридора. Он круто изгибался, тая несколько развилок. - Прячься! – шикнул я Наде, толкая ее в один из проходов между стенами. Сам заскочил туда же, скрываясь за ящиком. Тупик – сзади пологая стена, впереди бюрер, «нащупывающий» нас огромными валунами. – Вот тебе и метеоритный дождь, - я пытался отшутиться, сильнее вжимаясь в землю и закрывая голову руками. Рыжая не оценила – она только лихорадочно оглядывалась в кромешной тьме, пытаясь разглядеть хоть что-то. Телепатия мутанта сбивалась, видимо, потоком излучения «Оазиса», ее словно перебивал вторгшийся в сеть чужой канал. В потоке коротеньких ниточек мыслей, готовых стать дальнейшим планом действий, я выхватил простую, как ясный день, но самую верную. - Есть фонарик? - осведомился я, жмуря глаза от поднявшейся пыли и удерживая желание громко чихнуть, выдавая нас с потрохами. Девчонка начала копошиться в рюкзаке. Очень скоро она достала довольно мощное светило – то, что нужно. Надя хотела что-то спросить, но ужас захлестывал ее едва ли не до беспамятства. На лету она схватывать явно не умела, и быть в неведении вошло в ее привычку. Пропала бы бабенка одна в Зоне, ей богу, пропала. - Слушай внимательно, - я говорил с расстановкой, четко разделяя слова, пытаясь достучаться до капитулирующего разума Рыжей, - дам сигнал – свети бюреру в лицо. Она кивнула. Я ждал, пока мутант подойдет ближе – крепче обхватил рукоять ножа. Надя ощутимо вздрагивала от звука падения каждого увесистого камня. Один из них повалился на ящик, за которым мы нашли временное укрытие. Дерево жалостно затрещало и сломилось под тяжестью булыжника. Щепки разлетались, царапая кожу, оставляя ссадины и занозы. Девчонка вжалась в холодную стену. Карлик нас нашел… - Давай, - сигнал Наде, а сам метнулся к бюреру. В какой-то миг он потерял контроль над своими действиями, мучаясь от яркого света, которого он не мог перенести никаким усилием воли из-за игры генов. Пара секунд – я сократил дистанцию между собой и врагом, вонзил нож в уродливую голову. Бурая кровь липкой обильной жижей потекла по руке. Мутант начал кряхтеть, не в силах издать привычный для себя визг. Рыжая с ужасом смотрела на разворачивающуюся пред ней картину – руки ее затряслись, и свет фонаря так некстати начал бегать по заплесневелым стенам. - Свети ему в глаза, дура! – кричал я, возвращая девчонку на бренную землю, рискуя нашими жизнями. И не известно, что опаснее – потерять преимущество над этим бюрером, или привлечь стаю других, вторгаясь в их ментальные сети эмоциональным всплеском. К счастью, луч яркого света вновь упал на лицо карлика. Тот руками принялся потирать крохотные глазки, изнывая от боли. Я вытащил нож и с остервенением воткнул его в бюрера еще раз. Мной овладела какая-то невидимая сила, разум помутился. Словно запрограммированный на один лад, я повторял эти движения снова и снова, пока мутант не упал наземь бездыханный. Я жадно глотал воздух, усмиряя свой пылкий нрав и преграждая новый выброс адреналина в кровь. Отдышался и спокойно, будто ничего не произошло, попросил Надю: - Кинь рюкзак. Рыжая хотела управиться с фонарем, но выронила его из рук. Трясущимися пальцами расправлялась с молнией рюкзака, что давалось тяжело из-за не унявшегося волнения. Яркий свет маленького искусственного светила открывал взору ее лицо: на ее лице лежала печать смятения, нижняя губа подрагивала (признак отвращения и бешенства). Жестокость не для нее, но здесь по-другому никак. Я попытался смирить ее фразой: - Либо мы их, либо они нас – других вариантов нет, - она выслушала, в отчаянии деловито сплюнула и уж совсем не по-девичьи с удивительной силой швырнула в меня портфель. Чего это она так испереживалась, бюреров не видела что ли? Я достал две отливавшие серебрецом баночки, взял одну, другую – отдал Наде. - Пей, - приказал тоном, нетерпящем возражений. - Энергетик? Зачем? – ее лицо неодобрительно искривилось, наморщился брезгливый носик. - Бюреры в одиночку не ходят. А чтоб убить или хотя бы покалечить его общину, нужно много сил. А мы тут по Зоне шастаем уже который день на одних сухомятных продовольствиях. Рыжая помотала головой, как бы не желая слушать продолжение лекции. С недовольной миной все же откупорила банку – та с шипением после приглушенного щелчка радостно выпускала газ. Девчонка сделала глоток. - Фу, ну и гадость, - парировала она, отстраняя напиток. - Тьфу, неженка, - я нарочито скрипнул зубами, - пропади ты. Сталкером еще называется! Гнила бы дома в пастели со своим раком и в дела чужие не впутывалась. Слова подействовали, как на пристыженного ребенка. Рыжая, недобро сверкнув глазами, коротко выдохнула и залпом убила содержимое. В тяжелой тишине слышались ее громкие жадные глотки. Окаянная баба, нянчиться еще с ней. Но почему-то мысль эта вызвала у меня теплую улыбку. По старым, отдающим гнилью и затхлостью трубам мы ползли к вентиляционному комплексу. Глаза уже привыкли к тусклому освещению и позволяли беспрепятственно наблюдать обстановку. Через несколько десятков метров до нас донеслось знакомое ворчание, насыщенное нотами разных тональностей. По мере приближения суетной гомон становился сильнее – с десяток бюреров заволновались, примечая чужаков. Как справиться с этой стаей – я понятия не имел. Мысли судорожно и бесполезно метались в голове, подсказывая только одно: убегать уже поздно, мы замечены тонким чутьем мутантов. Мы замерли. Кода покрылась легкой испариной, и от того сильнее чувствовался сквозной свистящий ветер. Темень. Конечности затекали, теряя скорость реакции. Оставалось только ждать неизвестного, надеяться, что нужные действия придут в голову по мере необходимости. Мы вдыхали далеко не свежий воздух в злобной тоске. Еще некоторое время доносился до слуха лязг металла, хлюпанье какой-то жижи, мерное ворчание. У мутантов обед. Но вдруг гомон начал прерываться, стихать, и теперь голосил только один – вожак. Отдавал приказы и распоряжения. Сидеть, сложа руки, и принимать смерть – тоже не выход. Я жестом указал Наде, что надо двигаться обратно и как можно скорее. Ответвление в трубах привело нас к узкому коридору. Мы метались из стороны в сторону, силясь отыскать дорогу, позволяющую обойти мутантов стороной. Тщетно. На нас объявили охоту – камни, доски, в общем, все, что подворачивалось бюрерам под глаза, с силой ударялись о землю и засыпали наш след. Мы давно сбились с пути, но я никак не ожидал того, что мы набредем на тупик. - Что за план на этот раз? - Надя трясла меня за плечо, веруя, что я все же просчитал действия, и мы пришли сюда не просто так. - План, - я горько усмехнулся. – А план таков – делай то, что считаешь нужным в данную минуту и старайся выжить. Такое развитие событий Рыжую явно не обрадовало. Она начала лазить в рюкзаке в поисках оружия. - Доставай нож, - посоветовал я. - Издеваешься?! Как их ножом-то? Вот упертая! Она все-таки нашла мою пневматику. Не успел я разубедить ее в ущербности такой идеи, на нас набрел бюрер. Надя от страха пустила в него пару пуль. Промах! Естественно. О защитном пси-поле мутанта она и знать не могла. Да еще какой промах… Одна пуля, отразившись, рикошетом попала мне в плечо. Острая боль пронзила тело. - Черт, прекрати самовольничать, - сквозь зубы прошипел я, стискивая плечо до белизны напряженных костяшек. Ранение было несерьезным – зацепило вскользь. - Что случилось? – Надя удивленно изогнула брови, округляя глаза. Грохот не позволял прорываться моим словам. Рыжую охватила суета. Камни сыпались на нас, и, хранимые чудом, мы еще оставались живы. Внезапно девчонка схватилась за голову и, опираясь на стену, медленно сползла по ней. Смесь крика и животного визга вырвались из ее груди. - Вставай! – кричал я, стараясь побороть треск и шум. Поздно. Невесть откуда взявшийся железный лом упал на ее ногу, ранил, ломая кость. Она закричала, судорожно скребя тонкими, белеющими в темноте пальцами плесневелую землю. Что делать? Что же делать?! Мысли лихорадочно крутились в голове. Добраться до Нади я не мог – путь преграждали камни, наваливающиеся с все большим ожесточением. Какой-то низкочастотный писк, ультразвук начал резать уши. В панике я не понимал, действительно ли происходит это, или же мозг подкидывает галлюцинации. Я схватился за голову, которая, казалось, вот-вот расколется на две части. Успел еще раз кинуть взгляд на девчонку – она страдала тем же, и это говорило о том, что все происходящее – реально. Сходя с ума от скрежета и муки, я закрыл глаза, застланные дымкой боли. Тело ломило, выворачивало наизнанку. Хотелось тошнить, но было нечего выплевывать. Я чувствовал, как медленно, томясь, скатывается от уха по скуле тонкая горячая струйка. Последняя осознанная мысль, пролетевшая перед тем, как померк разум, с ясностью вспыхнула в голове: - Прости, девчонка… До «Сердца» я тебя не довел.