***
Вокруг стала появляться мрачная проекция. Чёрная тень падала в мрачной каменной арке. Фэн Рао, в тёмном китайском доспехе шёл вперёд. Однако это была не простая броня. Модифицированная. На спине была широкая прямоугольная пластина брони японских самураев, покрывавшая всю заднюю чёрную часть нагрудника. На одном наруче был подпиленные японские боевые пластины, покрывавшие кисть, тыл ладони и предплечье. Золото контуром было обведено вокруг самурайских плит. Красивые чёрные сапоги с золотыми наколенниками поднимали пыль вокруг ног. Чёрный подол до колен имел красивые узоры по бокам. Два золотых дракона на плечах злобно смотрели в разные стороны. На одном из плечей закреплённая у нагрудника афинская пластина(1), служившая наплечником для хозяина, защищала хозяина. На груди был древний китайский доспех, на который, казалось, случайно разлили краску: на нём были жёлтые и красные линии, с пятнами разбрызганной краски. В руках уверенно держалось фамильное гуань дао. — Вы готовы увидеть лучших?! — доносился сверху голос, — вы готовы?! Я не слышу! Вы?! Готовы?! Увидеть?! Лучших?! Толпа скандировала его имя: «Рао! Рао! Рао! Рао!» — Фэн Рао, твой отец! — произнёс Саван, — Невероятный человек, но до какого-то времени в армии себя не проявлял! Не был стражем императора, не был солдатом! Но он понимал, что свой талант владения боем и уникальную технику губить нельзя! Он занимался битвами на арене под Династией! Человек был азартный… И рисковый! Он медленно вышел из тени. Вокруг арены были трибуны, усеянные людьми, под ногами был лишь песок. Из круглой решётки наверху выходил свет, озарявший маленькую пустыню. Вокруг валялось множество костей… И брони разных королевств. Каменные стены напоминали канализацию: обветшалые, кирпичные. С круглыми арками для выхода бойцов. «Не воняет, и на том спасибо!» — слышал Дэн в голове отца. На верхней платформе стоял уже не молодой мужчина с бородой, почти полностью покрывавшей подбородок и рот, но не длинной. В спартанской броне он орал через рупор, красиво вырезанный из раковины. — Сможет ли Фэн Рао Золотой Дракон, легендарный чемпион арены, победить! Его противником будет! Кодор Бык!..***
Кодор Спартанский Бык! Мастер молотов-костоломов, говорят, его боится сам Гефест! Его сила не измеряется человеческой, сила трёх быков тому показатель! Грубая сила на стороне Культа Хаоса! Он убил тысячи, десятки тысяч! Говорят, он съел сердце Минотавра! Он отрёк броню! И страх…»
Кодор Бык был чудовищно велик. Он был в полтора раза больше Фэна Рао. На его голой, покрытой мускулами и шрамами груди были натянуты ремни, намертво фиксировавшие наплечники. На поясе по мускулистым ногам спускалась тряпчатый подол. Вдоль правой ноги на цепи висело множество черепов, разных размеров. А шлем… Страшная картина предстала перед Рао: рогатый шлем, с одними только отверстиями для глаз! На боку его был привязанный крепко-накрепко раздробленный наполовину череп с распахнутой челюстью. В руках «Халк» держал одну цепную средневековую булаву, раскалённую, воспламенившуюся. В другой руке был крепко сжат пилум. Он готовился бросить его во врага. — Готов стать частью моей коллекции?! — Цепная булава закрутилась, готовясь полететь во врага. — И не мечтай, Мудрец! — улыбнулся Фэн. — Ты знаешь, кто я! Ха! Тем приятнее будет распотрошить тебя! Раздался громкий горн, булава полетела в Рао. Подставив правый наруч с самурайскими пластинами, привстав на колено, он добился идеального «дефлекта"(1). Груз булавы со скрежетом проскользнул по наручу. Резко дернув цепь, Кодор вернул своё оружие к себе в руки. В Фэна с огромной скоростью, пронзая воздух, полетел пилум. Фэн подставил своё гуань дао плошмёй, закрывая голову. Пилум с железной пикой со звоном разлетелся в щепки. Разъярённый Кодор Бык удлинил цепь, прибитую к наручу. Держа пылающее железо в руке, он стал с невероятной скоростью крутить вокруг себя огненную булаву. Фэн не мог приблизиться. Казалось, враг вот-вот сильно прижмёт его к стене и перемолит. Но Фэн знал, на что идёт. Он, подпрыгнув на блестящем древке гуань дао, проскользил по стене, держась рукой. Набрав достаточный разгон, он поднырнул под пылающую круговерть — противник был с лёгкостью сбит с крепких ног. Булава упала, противник упал. Фэн встал в стойку Ци, восстанавливаясь. Кодор встал на колени, пытаясь встать, но не смог. Получив дозу адреналина, Рао смотрел на картину глазами её участника: сделав длинный рывок вперёд, воин схватил врага за переднюю часть шеи. Это не было простым удушием: выносливость врага истощалась. Словно полный воды сосуд опустошался. Смерть шла по пятам. Как же был прекрасен захват Ци, но и в то же время чудовищен по силе. Фэн отпустил кадык, затем мышцы, затем сосуды. Он ударил врага плоской частью лезвия гуань дао, резко выдвинув его вперёд на обратную часть оружия. Казалось бы непобедимый Кодор Бык упал без своих сил. Фэн Рао встал ровно, солдатиком. — Проявить милосердие! — кричал старик в рупор, — Или нет пощады! Вопрос выбора! Вопрос морали! Вопрос жизни… И смерти… — Нет пощады! Не пощады! Нет пощады! — публика скандировала. Фэн Рао обезобразил лицо врага острым ударом. Вынув лезвие из кровавого месива, что раньше было ликом культиста, Он, рыча и крича, поднимал гуань дао, словно самый тяжёлый груз, поднырнув руками. Слава, ликование, и никакой пощады…***
Дэн Рао появился в бесконечной комнате, так же нескончаемо покрытой водной гладью. — Твой отец — хороший человек, — сказал Саван, чей голос раздавался эхом, — Но в юности он был жёстче, свирепее… И без пощады к врагам! Дэн, упав на колени, нахмурился. — Если ты не дашь отпор Сакуре — тебя поймут! Дэн поднял голову. В глазах горел огонь. От скорби не осталось и следа: только смирившаяся с утратой душа. — Нет, — сказал Дэн, вставая, — Я готов, я спасу свою родину! Смерть отца — большая утрата, но нужно смириться и жить дальше. Всё в прошлом, он слишком велик, чтобы ронять слёзы по нему. Он достоин большего! Саван кивнул. Тело рассеялось, вместо тела разлетались листья.***
Дэн очнулся. Вытирая сильно ударившуюся голову, он нащупал кровь на виске. Губа в крови, из носа текли сгустки. Бок был проколот, но необычный футуристичный бинт покрывал его. Окровавленный и разбитый. Вправив ногу, Дэн увидел сломанное лезвие складной косы, застывшей в камне. Опираясь на золотое гуань дао, он встал. Наступал рассвет. Где преимущества Кан Муна кончались, могущественные силы Дэна только начинались…