Пена

Высадочный челнок на миг завис над поверхностью и опустился на грунт. Пена, дочь Дороги, с некоторым недоумением посмотрела на обзорный экран и энергично почесала в затылке. Планета была мечтой охотника - никаких сигналов в эфире, покрыта лесами, животного мира - завались. Почему С-19 стала "Проклятием" и почему Ровного так перекосило от их разговора? Разве что потому, что Гору он, вопреки кодексу, отпустил, а признаться в этом не решается? Самка ухмыльнулась, нацепила маску и вышла из челнока. Место посадки она выбрала тоже почти идеальное - каменистый обрыв с одной стороны, прикроет от ветра или внезапной сели, каменный скат с другой стороны сходит к реке, но половодье не дотянется. На той стороне реки лес, и... Лес. Что-то с ним было не так. Белокожая присмотрелась и поняла, что именно: над относительно ровной массой деревьев возносили свои кроны три совсем уж исполина - огромные, мощные, с явно рукотворными площадками на ветвях. Пена еще раз выругалась и подстроила оптику, чтобы видеть ближайшую как на ладони. Судя по всему, какая-то биоцивилизация - само тело площадки оформлено из огромного гриба, к которому приделаны легкие резные перила. Выглядело довольно странно, но приятно, вполне во вкусе охотницы. На просвет между перилами приземлилась большая летучая зверюга, и вышедшее на ее крик существо принялось надевать на зверя упряжь. Существо выглядело, как уман, двигалось, как уман, и вело себя, как уман с домашним животным. (Ну, Ровный! Ну, сволочь!!!) Движение за спиной она скорее ощутила, чем услышала, да и сканер молчал, но все-таки рефлексы воина заставили Пену обернуться. Уман стоял в каком-нибудь шаге от нее. Очень высокий, на полголовы выше самой Пены, изящный и гибкий, с заостренным лицом и кончиками ушей. Его большие, чуть раскосые глаза были очень темно-синими, как ночное небо. Он был красив - наверное, Пена впервые видела такую красивую добычу, - и только одно обстоятельство немного выбивало из колеи - сканер упорно отказывался видеть его, как теплокровное. -- Зачем ты здесь? Нет, это были не слова, не голос, просто безмолвный вопрос, прозвучавший в мозгу, застывший в синих глазах. Пена ощущала его даже в притихшем ветре. (Ответить, как есть? Назвать имя Горы? Добыче?) Едва не рассмеявшись собственной мысли, охотница освободила от креплений копье. - За твоей головой, - весело щелкнула она и сделала приглашающий взмах, тем более, что за правым плечом умана поднималась рукоять примитивного клинкового оружия. Абориген сощурился, и его глаза начали понемногу из синих перекрашиваться в багряно-алые. Такой феномен охотница видела впервые, да и от выпада копья создание уклонилось с какой-то запредельной легкостью, даже не отступив, а словно телепортировавшись на полметра. -- Ты явилась зря, - теперь в безмолвном голосе звучали совсем другие ноты: некоторое сожаление, холод, нарастающий гнев. - Не добыче решать за охотника, - привычно огрызнулась Пена, и ускорилась. Впрочем, уман опять просто отступил, не торопясь браться за меч. -- Охотник может и сам стать добычей, - уже с нотой угрозы выговорил голос в ее голове, и в ответ Пена прорычала традиционный вызов. Существо так и не взялось за клинок. Оно резким движением наклонило голову, ощерилось, и из-под губ выдвинулись тонкие клыки. Из пальцев вышли длинные (и где только помещались?!) серповидные когти, полупрозрачные, словно раухтопаз, и ставший жутким перевертыш двинулся на воительницу. Пена атаковала. Атаковала в полную силу, не щадя ни врага, ни себя. Копье превратилось в стальной вихрь, но цели достигла только пара ударов, и то самых первых и вскользь. Монстр уклонялся, словно был соткан из дыма, а не из плоти. Спустя миг выпад когтей срубил с плеча самки плазмомет - срубил, а не сорвал, и крепление из дебелой стали оказалось совершенно бесполезным. Воительница сердито рявкнула, ударила, и на этот раз не промахнулась. Лезвие копья глубоко рассекло плечо врага. На стали не осталось ни капли крови - только что-то темное, словно овеществленный дым, почти тут же растаявшее в воздухе. Рана разошлась на секунду, обнажая темное нутро и тут же зажила без малейшего шрама. Глаза монстра горели насмешливым алым огнем, и самка, наконец, осознала, что перед ней стоит. (Демон. Демон принял личину умана чтобы подойти поближе. Вот о чем предупреждал Ровный. Вот как, возможно, окончил путь Гора, а теперь и тебя ждет та же участь...) Существо надвинулось, неотвратимое, как Черный воин. Когти разрубили застывшее в блоке копье, рассекли на две половины и несколько маленьких кусочков. Пальцы схватили горжет, вмялись в него, и воительница замерла, как лесной зверек в когтях хищника. (Вдруг сочтет мертвым и выплюнет?) -- Вы снова явились к моему городу, - то ли прорычал, то ли прошипел голос в голове. - Но на этот раз никто! Слышишь?! Никто не причинит вреда ни ему, ни его обитателям! Вторая рука с когтями методично срезала с перепуганной Пены снаряжение и броню. -- Тебя стоило бы убить, - зло рассмеялся демон, - но я не стану этого делать. Научишься говорить и думать - выживешь. А не научишься - станешь добычей ведьмака, злобная тварь! Самка ощутила вставшими дыбом косами, что позади, да и вообще вокруг, что-то происходит, и вряд ли это хорошо. Монстр перерезал крепление маски и отшвырнул ее в сторону, уперся нос в нос, и Пена особенно четко ощутила исходящий от него мертвый холод. (Гора, прости меня...) Существо оттолкнуло ее, почти бросило, и самка по инерции пробежала несколько шагов спиной вперед. Земля под ногами стала топкой, Пена поскользнулась на ней и позорнейше шлепнулась. Вокруг разлетелись брызги, резко запахло болотом. Когда самка протерла глаза, вокруг уже не было ни демона... ни реки, ни ската с челноком. Вокруг был лес, но совершенно другой - корявые замшелые стволы, обросшие лишайниками горбы валунов и мерный звон крылатой мелочи. Прямо на ее глазах из-под коряги вылезла упитанная жаба, выбросила язык, поймала и проглотила комара. - Где я? - жалобно спросила у земноводного самка. - И как я сюда попала? Как это вообще возможно? Жаба неопределенно квакнула и ускакала прочь. Насекомые обнаружили новую добычу и принялись исследовать Пену. Большинство из них, конечно, прокусить шкуру яутжа не смогли, но двое или трое чувствительно цапнули воительницу за нос, а когда самка сердито зарычала, радостно устремились во внутреннюю, мягкую часть рта. Пришлось плеваться и поплотнее стискивать максиллы и мандибулы. В далеко не радостном настроении самка произвела учет своего оборудования. Остались аптечка и два ксанга за спиной. Судя по всему, демон знал, что из снаряжения охотника за что отвечает, и намеренно испортил все остальное, даже генератор невидимости и тепловую сеть. (А откуда он мог это знать? Выяснил, когда трепал Ровного с его бандой? Или когда добрался до изгоев? Или просто прочел в моей голове?) Вопросов было куда больше, чем внятных ответов на них, поэтому охотница встала, отряхнула с кормовой части мох и успевших прицепиться пиявок, выругалась (совершенно беззвучно, опасаясь открывать рот лишний раз) и огляделась, выбирая подходящий маршрут. Судя по окружающей среде, она как-то попала в болото. Двигаться здесь по деревьям не было никакой возможности - трухлявые ветки просто не выдержали бы веса яутжа, даже такого некрупного, как Пена, поэтому самка по колено в зеленой воде захлюпала в том направлении, где вроде бы повышалась местность. Нос пришлось постоянно прикрывать ладонью.